บทที่ 81 - เทือกเขาแสนยอด

บทที่ 81 - เทือกเขาแสนยอด

เทือกเขาแสนยอด แท้จริงแล้วไม่ได้มีภูเขาถึงแสนลูกหรือมีพื้นที่กว้างใหญ่ถึงแสนลี้อย่างที่ชื่อบอก อันที่จริงมันถูกแบ่งออกเป็นเทือกเขาสามสาย ประกอบด้วยยอดเขาหลักสี่สิบยอดและยอดเขาสูงชันลดหลั่นกันไปอีกหลายร้อย ทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตกเป็นระยะทางไกลนับหมื่นลี้

อาณาเขตกิจกรรมหลักของเขาไผ่สีหมึกจะอยู่ทางฝั่งตะวันออก เริ่มตั้งแต่เขาเทียนอวี๋ไปจนถึงเขาหนานอวี๋ รวมทั้งสิ้นสิบสี่ขุนเขา ครอบคลุมพื้นที่เทือกเขาฝั่งตะวันออกยาวหกพันห้าร้อยลี้

อันที่จริงพื้นที่ทั้งหมดของเทือกเขาแสนยอด ล้วนเคยเป็นเขตแดนของสิบสองแคว้นแห่งตำหนักเซียน ซึ่งควรจะอยู่ภายใต้การปกป้องของแคว้นหลี โดยมีตระกูลเซียนหนานกงรับหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์

ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภายใต้การโจมตีสลับกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในของสำนักพรตและลัทธิเทพ อำนาจของตำหนักเซียนก็เสื่อมถอยลงไปนานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากเหตุการณ์จันทร์มายาลอยเด่น ผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่แห่งจงหยวนต่างก็วุ่นวายอยู่กับการปราบมารหน้าประตูบ้านตัวเอง แทบไม่มีใครยอมเดินทางไกลมาแสวงหาของวิเศษถึงเทือกเขาทางใต้กันอีกแล้ว แรงกดดันในการปกป้องชายแดนของตระกูลหนานกงจึงเพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน พวกเขาไม่อาจต้านทานการโต้กลับของเหล่ากองทัพมารได้ไหว จึงต้องล่าถอยกลับไปอย่างต่อเนื่อง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากลัทธิบัวดำก่อกบฏ เทือกเขาแสนยอดก็เหลือเพียงเขตภูเขาฝั่งตะวันออกเท่านั้นที่อยู่ใกล้จงหยวนมากที่สุด ขุนเขาทั้งสิบสี่ลูกนี้จึงยังคงอยู่ในกำมือของตำหนักเซียน ส่วนเทือกเขาอื่นๆ ล้วนถูกพวกเผ่ามารยึดครองไปจนหมดสิ้น

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ในเวลาต่อมาตระกูลหนานกงยังถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจระดับสูงในตำหนักเซียน เพื่อให้สามารถทุ่มเทให้กับการต่อสู้ภายในได้อย่างเต็มที่ เซียนอ๋องรุ่นก่อนของตระกูลหนานกงจึงได้ทำข้อตกลงกับเขาไผ่สีหมึก โดยอ้างความดีความชอบจากการปราบปรามลัทธิบัวดำ ประทานยอดเขาสิบลูกให้เป็นลานบำเพ็ญเพียรของเขาไผ่สีหมึก แล้วถอนกำลังทหารหลักที่ปกป้องชายแดนทางใต้กลับไปเข้าร่วมสงครามที่จงหยวน โยนภาระอันหนักอึ้งในการป้องกันดินแดนเถื่อนอย่างเทือกเขาแสนยอดให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างเขาไผ่สีหมึกรับไปแทน

แน่นอนว่านี่เป็นแผนการที่คิดมาอย่างแยบยล เพราะท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนที่หงสาอาศัยอยู่อย่างถ้ำชาด เขาหนานอวี๋ เขาเฟยซึ่งอุดมไปด้วยแร่ทองคำและหยก รวมถึงเขาหลุนเจ่อ ขุนเขาอันอุดมสมบูรณ์ทั้งสี่แห่งนี้ก็ยังคงถูกตระกูลหนานกงยึดครองไว้ในกำมือ ทั้งยังได้จัดวางขุนพลเซียนระดับก่อกำเนิดวิญญาณและกองทัพระดับแก่นทองคำไว้คอยป้องกันอย่างแน่นหนา

ส่วนอีกสิบยอดเขาที่เหลือล้วนเป็นดินแดนทุรกันดาร เต็มไปด้วยภัยอันตรายและฝูงมารร้ายที่หนาแน่นราวกับเป็นชิ้นเนื้อที่กินก็ไร้รสชาติแต่จะทิ้งก็เสียดาย พวกเขาเพียงแค่ต้องการให้มันเป็นป้อมปราการคุ้มครองด้านข้างของเหมืองทองคำและรังหงสาเท่านั้น บัดนี้ภาระเหล่านี้ถูกโยนไปให้ผู้คนจากเขาไผ่สีหมึกแบกรับ เมื่อมีสัตว์อสูรบุกมาก็มีตัวหมากพวกนี้คอยเป็นกองหน้าต้านทานให้ พวกเขาสามารถนั่งดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างสบายใจ ประหยัดทั้งแรงกายและแรงใจ จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกเล่า

เพียงแต่ต่อมาตระกูลหนานกงพ่ายแพ้สงครามในจงหยวน ส่งผลให้เซียนอ๋องรุ่นก่อนตกตาย ตำแหน่งผู้ปกป้องแคว้นหลีก็ถูกตำหนักเซียนริบคืน ในขณะเดียวกันเขาไผ่สีหมึกกลับผงาดขึ้นมาอย่างฉับพลัน มีทั้งท่านเจ้าขุนเขา ท่านเจ้าอาราม และศิษย์พี่ใหญ่ที่บรรลุถึงระดับผันแปรวิญญาณพร้อมกันถึงสามคน สิ่งนี้ส่งผลให้ขุมกำลังของเขาไผ่สีหมึกยิ่งใหญ่เกินกว่าจะควบคุมได้ จนบีบให้ตระกูลหนานกงต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากจะบอกว่าเซียนอ๋องในตอนนั้นสายตาสั้นปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเติบใหญ่ ก็คงเป็นการพูดแบบรู้ทีหลังก็สายไปเสียแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไผ่สีหมึกและตระกูลเซียนหนานกงจึงต้องจำใจอยู่ร่วมกันในสภาวะสมดุลอันละเอียดอ่อน ภายใต้แรงกดดันจากทั้งสัตว์อสูรและขุมอำนาจต่างๆ ในจงหยวน

สรุปก็คือในตอนนี้ ลานบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาทั้งสิบแห่งในฝั่งตะวันออกของเทือกเขาแสนยอด ถือได้ว่าเป็นดินแดนสำหรับให้ศิษย์เขาไผ่สีหมึกที่เพิ่งทะลวงผ่านระดับแก่นทองคำ ได้มาออกล่าสัตว์อสูรเพื่อเพิ่มพูนตบะและสะสมทุนรอนตั้งต้น

บัดนี้หลี่ฝานมีตบะระดับแก่นทองคำแล้ว เขาสามารถทำภารกิจให้กับสำนักได้ ข้อมูลเกี่ยวกับแผนที่ ลานพิธี ทรัพยากร และเส้นชีพจรวิญญาณที่เกี่ยวข้องจึงไม่ถูกปิดบังอีกต่อไป เขาได้รับข้อมูลและแผนที่ซึ่งสำนักรวบรวมมาหลายปีมาไว้ในมือโดยตรง

หลี่ฝานกวาดสายตามองแผนที่คร่าวๆ หากดูเฉพาะลักษณะภูมิประเทศจากทิศตะวันตกไปตะวันออก จะมีลำดับดังนี้ เขาเทียนอวี๋ เขาเต่ากั้ว ถ้ำชาด เขาฟาซวง เขาเหมาซาน เขาเฟย เขาหยางเจีย เขากว้านเซียง เขาจีซาน เขาลิ่งชิว เขาหลุนเจ่อ เขาอวี๋เกา เขาอวี๋มู่ เขาหนานอวี๋ รวมสิบสี่ขุนเขา

ในจำนวนนี้ตระกูลหนานกงครอบครองถ้ำชาด เขาเฟย เขาหลุนเจ่อ และเขาหนานอวี๋ ทำให้ลานบำเพ็ญเพียรของเขาไผ่สีหมึกถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน

เขาหนานอวี๋ที่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้สุด มีแม่น้ำหลุนสุ่ยไหลจากยอดเขาลงสู่ทะเลใต้ ก่อให้เกิดที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ตามแนวแม่น้ำ ดินแดนอันกว้างใหญ่ที่อุดมไปด้วยแร่ทองคำ หยก หงสา และพืชวิญญาณแห่งนี้ คือดินแดนแกนกลางที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลหนานกงนอกเหนือจากสิบสองแคว้น ด้วยเหตุนี้เขาหนานอวี๋จึงมีกองทัพเซียนประจำการอยู่เป็นจำนวนมาก ในศึกที่เขาเทียนไถเมื่อครั้งก่อน หนานกงอู๋ซวงและยอดฝีมือจากทะเลใต้น่าจะขี่อสูรเทพหงส์แดงบินมาจากที่นี่เพื่อสกัดกั้นพวกเขา

ห่างจากเขาหนานอวี๋ไปทางตะวันตกหนึ่งพันสองร้อยลี้ คือเหมืองแร่ที่เขาหลุนเจ่อซึ่งตระกูลหนานกงยึดครองอยู่ ที่นั่นมีสายแร่ทองคำและหยกจำนวนมหาศาล อีกทั้งยังมีของวิเศษหายากประจำถิ่นอย่างแร่ชิงฮั่ว หญ้าไป๋จิ่ว และหยกโลหิต ถือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญอีกแห่งที่ตระกูลหนานกงวางกำลังคุ้มกันอย่างแน่นหนา

แต่ระยะทางหนึ่งพันสองร้อยลี้ระหว่างนั้นกลับเต็มไปด้วยเผ่ามารและสัตว์อสูรดุร้าย มีเพียงเขาอวี๋เกาและเขาอวี๋มู่เท่านั้นที่มีผู้บำเพ็ญเพียรจากเขาไผ่สีหมึกตั้งลานพิธีประจำการอยู่ ส่วนยอดเขาและถ้ำอื่นๆ อีกมากมายล้วนคลาคล่ำไปด้วยปีศาจร้าย ดังนั้นพื้นที่ระหว่างภูเขาสองลูกนี้จึงเป็นหนึ่งในสมรภูมิที่ดุเดือดที่สุดระหว่างสามขุมกำลัง ได้แก่ เขาไผ่สีหมึก ตระกูลหนานกง และเผ่ามาร

ลานพิธีเขาอวี๋แห่งนี้ อาจเข้าใจได้ว่าเป็นเขตแดนที่แนะนำให้ผู้ฝึกตนมาต่อสู้ล่าสัตว์อสูรเมื่อบรรลุถึงระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์แล้วเท่านั้น

ส่วนพื้นที่เป้าหมายในภารกิจลาดตระเวนของหลี่ฝานครั้งนี้ ครอบคลุมยอดเขาสี่ลูก ได้แก่ เขาหยางเจีย เขากว้านเซียง เขาจีซาน และเขาลิ่งชิว เป็นพื้นที่ราวสองพันลี้ซึ่งอยู่ภายใต้อิทธิพลของเขาไผ่สีหมึก ไม่เพียงเป็นสถานที่ฝึกฝนสำหรับศิษย์ระดับแก่นทองคำขั้นต้นเท่านั้น แต่ที่เขาจีซานยังมีเหมืองแร่ เขากว้านเซียงมีป่าไม้ เขาหยางเจียมีน้ำพุวิญญาณ และเขาลิ่งชิวมีสระอัคคีและถ้ำวายุ ทางตอนใต้ของภูเขายังมีหุบเขาที่เรียกว่า หุบเขากลาง ซึ่งสามารถทะลุตรงไปยังบึงอัสนีได้

ดังนั้นเขาไผ่สีหมึกจึงตั้งลานบำเพ็ญเพียรขึ้นที่หุบเขากลาง เชื่อมต่อทุกทิศทาง ด้วยการบริหารจัดการจุดทรัพยากรจำนวนมหาศาลจากภูเขาทั้งสี่ลูกนี้เอง เขาไผ่สีหมึกถึงสามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

ห่างจากเขาหยางเจียไปทางตะวันตกห้าร้อยลี้คือเหมืองทองคำและหยกของตระกูลหนานกงที่เขาเฟย และห่างจากเขาเฟยไปทางตะวันตกอีกพันลี้ก็คือรังหงสาที่ถ้ำชาดของตระกูลหนานกง ระหว่างภูเขาสองลูกที่มีระยะห่างพันลี้นี้ ยังมีขุนเขาของเขาไผ่สีหมึกอยู่อีกสองลูกคือ เขาฟาซวงและเขาเหมาซาน

แต่จากเขาเฟยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกนั้นเป็นถิ่นฐานของมหายอดมารและจอมปีศาจจำนวนมาก นับเป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่งยวด

เฒ่าคางคกหยก มหายอดมารระดับผันแปรวิญญาณแห่งถ้ำประกายดาวที่ศิษย์เขาไผ่สีหมึกคุ้นเคยกันดี ก็อาศัยอยู่ที่ก้นแม่น้ำฟ่านสุ่ยในเขตเขาฟาซวง นับเป็นหอกข้างแคร่ของเขาไผ่สีหมึกอย่างแท้จริง ทว่าคางคกเฒ่าตัวนี้เป็นถึงยอดฝีมือระดับผันแปรวิญญาณที่บำเพ็ญเพียรมาอย่างยาวนาน ซ้ำยังเจ้าเล่ห์เพทุบาย เอะอะก็โผล่ออกมากินคน พอเจอคนเก่งกาจก็มุดน้ำหนี ลอยตามแม่น้ำหลบหนีออกสู่ทะเลใต้ไป สร้างความน่ารำคาญเป็นอย่างยิ่ง

เขาไผ่สีหมึกไม่อาจหาคนมาจับตัวมันได้ในเวลาอันสั้น จึงได้แต่ตั้งลานบำเพ็ญเพียรหุบเขาใต้ที่เขาเหมาซาน เพื่อรับมือกับพวกมารจากถ้ำประกายดาว แย่งชิงถ้ำบำเพ็ญเพียรบนภูเขาสองลูก และคอยระวังไม่ให้เฒ่าคางคกหยกลอบเข้าไปในพื้นที่ใจกลางภูเขาทั้งสี่ลูกทางตะวันออกเพื่อทำลายทรัพยากรที่ลานหุบเขากลาง ดังนั้นแม้จะไม่เกรงกลัวมารจากถ้ำประกายดาว แต่เฒ่าคางคกหยกนั้นร้ายกาจมาก โดยพื้นฐานแล้วจึงต้องให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ หรือกระทั่งระดับก่อกำเนิดวิญญาณมาจัดการถึงจะวางใจได้

จากรังหงสาที่ถ้ำชาดไปทางตะวันตกอีกหนึ่งพันลี้ ก็คือจุดตะวันตกสุดของเทือกเขานี้ นั่นคือเขาเทียนอวี๋และเขาเต่ากั้ว

ในจำนวนนี้ ลานพิธีเขาเทียนอวี๋ถือเป็นด่านแรกที่ใช้ต้านทานหมื่นอสูรแห่งขุนเขาตะวันตก ปัจจุบันมีศิษย์เอกสายท่านเจ้าขุนเขา ผู้บำเพ็ญเพียรระดับผันแปรวิญญาณ นามว่า เทพเทียนอวี๋ เป็นผู้คอยคุ้มกันอยู่

กล่าวได้ว่าเขาเทียนอวี๋นั้นตั้งอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนของเผ่ามาร รอบด้านเต็มไปด้วยมหาปีศาจ ถือเป็นเขตแดนระดับความยากสูงสุดที่ผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นสมบูรณ์เท่านั้นถึงจะกล้าย่างกรายเข้าไป

ดังนั้นตามเส้นทางการฝึกฝนของศิษย์เขาไผ่สีหมึก โดยทั่วไปจะใช้พื้นที่ลานหุบเขากลางที่เขาลิ่งชิวเป็นศูนย์กลาง เมื่อบ่มเพาะจนถึงระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์แล้ว ก็มักจะไปปราบมหาปีศาจที่ลานเขาอวี๋หรือบึงอัสนีเพื่อพยายามทะลวงสู่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณ หลังจากทะลวงระดับได้แล้วจึงค่อยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่เขาเทียนอวี๋เพื่อช่วยศิษย์พี่ใหญ่ปกป้องประตูภูเขา และค้นหาวาสนาเพื่อบรรลุถึงระดับผันแปรวิญญาณ

แน่นอนว่าถ้าใครใจกล้าพอก็สามารถมาหาหลี่ฝานได้เลยโดยตรง อะแฮ่มๆ...

ดังนั้นจะเห็นได้ว่า การมียอดเขาทั้งสิบและสี่ลานพิธีหลัก ทำให้เขาไผ่สีหมึกมีดินแดนให้ล่าอสูรและฝึกฝนตั้งแต่ระดับแก่นทองคำขั้นต้นไปจนถึงระดับก่อกำเนิดวิญญาณอย่างครบถ้วน ศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกจึงไม่จำเป็นต้องเดินทางขึ้นเหนือไปยังเขาคุนหลุน หรือสิบสองแคว้นในจงหยวนเพื่อแย่งชิงทรัพยากรกับสามสำนักใหญ่เลย

ในขณะที่ตระกูลเซียนหนานกงเวลานี้กำลังอ่อนแอลงอย่างมาก พวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากเขาไผ่สีหมึกเพื่อรักษาขุนเขาล้ำค่าทั้งสี่แห่งเอาไว้ จึงไม่อาจกดขี่ข่มเหงได้มากเกินไป ถึงขั้นยอมกล้ำกลืนฝืนทนสูญเสียเครื่องบรรณาการจากแคว้นหลีเพื่อรักษาทรัพยากรหลักเอาไว้ เขาไผ่สีหมึกจึงสามารถดูแลค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรของเหล่าศิษย์ได้อย่างสบายใจ และผงาดขึ้นมาอย่างรวดเร็วโดยไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

ดังนั้นจุดหมายแรกของหลี่ฝานหลังจากออกจากการเก็บตัวในระดับแก่นทองคำ ก็คือลานบำเพ็ญเพียรหุบเขากลางที่เขาลิ่งชิว

การเดินทางครั้งนี้หลี่ฝานเพียงแค่อยากออกมาเปิดแผนที่ สำรวจเส้นทาง และทำภารกิจล่าสัตว์อสูรเล็กๆ น้อยๆ เขาจึงไม่ได้เรียกคุนและเจตจำนงกระบี่มาด้วย เพียงส่งนกกลไกกลับไปส่งข่าวให้ฝูหลิงว่าไม่ต้องเตรียมอาหารเย็นเผื่อเขา แล้วมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารเซียนนอกหอคอยโหลวกวน เพื่อซื้อข้าวถูสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ

เป็นเพราะตอนนี้ขีดจำกัดอารมณ์ของเขาอยู่ที่ 2000 จุดแล้ว แต่สามารถปรับขึ้นลงได้ครั้งละหนึ่งจุดเท่านั้น ปกติจึงต้องอาศัยการกินอาหารระดับแก่นทองคำเพื่อเพิ่มพูนอย่างค่อยเป็นค่อยไป แต่ในเมื่อกินแล้วได้แค่หนึ่งจุดเท่ากัน ก็ไม่จำเป็นต้องกินอาหารเซียนหรูหราอะไร ซื้อแค่อาหารเซียนที่ถูกที่สุดก็พอแล้ว

หลังจากสอบถามฝูหลิง หลี่ฝานก็ได้รู้ว่าในบรรดาอาหารเซียนทุกระดับ ข้าวถูเป็นของที่ถูกที่สุด ราคาข้าวถูสำหรับระดับแก่นทองคำน่าจะอยู่ที่ประมาณห้าถึงหกร้อยอีแปะต่อหนึ่งโต้ว แม้จะแพงกว่าข้าวธรรมดาถึงร้อยเท่า แต่ก็ถูกกว่าหมั่นโถวแผ่นละหนึ่งก้วนตั้งเยอะ...

ข้าวถูคืออะไร มันก็คือข้าวเจ้าชนิดหนึ่ง

ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ของกำนัลแห่งอ๋อง บริโภคธัญพืชทั้งหก ใช้เนื้อสัตว์ทั้งหก ปรุงรสให้กลมกลืน เนื้อวัวคู่ข้าวถู เนื้อแกะคู่ข้าวฟ่าง เนื้อหมูคู่ข้าวสาลี เนื้อสุนัขคู่ข้าวฟ่างเหลือง เนื้อห่านคู่ข้าวบาร์เลย์ เนื้อปลาคู่ข้าวรวม’ ข้าวถูคือหนึ่งในธัญพืชทั้งหก ไม่เพียงเป็นอาหารสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่ในโลกมนุษย์ยังใช้สำหรับบวงสรวงเทพเจ้าอีกด้วย

เป็นการบวงสรวงเทพเจ้าจริงๆ นอกเหนือจากสายปฐมสสารและสายปฐมเอกะแล้ว บนโลกนี้ยังมีวิถีบำเพ็ญเพียรสายผนึกเทพอยู่อีก ขุนนางบุ๋นบู๊แห่งสิบสองแคว้นล้วนฝึกฝนวิถีผนึกเทพ ยามมีชีวิตอยู่ก็ดำรงตำแหน่งสูงส่งในราชสำนัก ยามสิ้นใจก็สามารถให้เจ้าแคว้นจารึกชื่อลงบนคัมภีร์ผนึกเทพ หยิบยืมพลังจากเส้นชีพจรวิญญาณของขุนเขาและสายน้ำเพื่อสถาปนาตนเป็นเทพได้

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรสายผนึกเทพเหล่านี้จะมีพลังค่อนข้างอ่อนด้อย และหลังจากได้รับการสถาปนาเป็นเทพแล้วก็จะไม่สามารถบำเพ็ญเพียรให้ก้าวหน้าไปกว่าเดิมได้อีก แต่นับได้ว่าพวกเขาคือเทพแห่งขุนเขาและเทพแห่งสายน้ำที่สามารถดึงพลังจากเส้นชีพจรวิญญาณในอาณาบริเวณนั้นมาใช้ได้ ด้วยเหตุนี้เขาไผ่สีหมึกจึงใช้วิชาลับ แต่งตั้งเทพารักษ์ป่าเขาและสร้างศาลเจ้าขึ้นบนยอดเขาที่ตนยึดครองอยู่

สำนักยังได้มอบเคล็ดวิชาบวงสรวงเทพเจ้าให้ด้วย อย่างเช่นเวลาที่หลี่ฝานไปยังสถานที่ต่างๆ หากหลงทาง หรือถูกสัตว์อสูรล้อมโจมตี ก็สามารถโปรยข้าวถูที่ใช้สำหรับบวงสรวงออกมาหนึ่งกำมือ เพื่ออัญเชิญเทพแห่งขุนเขาในท้องถิ่นที่รับคำสั่งจากนักพรตแห่งเขาไผ่สีหมึกมาช่วยเหลือได้

นอกจากนี้ ข้าวถูเหล่านี้ยังสามารถนำมาคลุกเคล้ากับปราณฟ้าดินให้ปลาหลีฮื้อสองตัวกินได้ด้วย เรียกได้ว่าคนกินได้ ปลาของเขาก็กินได้ และแน่นอนว่าคุนก็กินได้ สะดวกสบายสุดๆ

จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นร้านเสื้อผ้าเซียนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมี ‘ชุดเกราะ’ ที่เขาไผ่สีหมึกจัดเตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ มันคือชุดเซียนผ้าแพรสีม่วงแบบเดียวกับที่ตาเฒ่าจางและขันทีระดับแก่นทองคำสวมใส่ ว่ากันว่าเป็นสวัสดิการจากสำนัก โดยชุดแรกหลังจากหลอมรวมแก่นทองคำสำเร็จ สำนักจะตัดเย็บให้พอดีตัว และคิดราคาเพียงแค่ต้นทุนเท่านั้น ถือว่ายุติธรรมมาก ชุดหนึ่งสนนราคาเพียงสองหมื่นห้าพันก้วน...

เมื่อได้ยินดังนั้นหลี่ฝานก็ร้องในใจ หึหึ ช่างเป็นราคาที่ยุติธรรมเสียจริง

เขาขี้เกียจคิดอะไรให้มากความ จึงนำเศษเงินในมือทั้งหมดไปซื้อข้าวถูห้าสือ เก็บไว้ในป้ายหยกมัจฉาคู่ กะว่าจะกินไปสักครึ่งค่อนปี ซุ่มอยู่ในเขตแดนมือใหม่ ล่าของเหลือใช้มาขายเพื่อแลกชุดเซียนของสำนักให้ได้เสียก่อน

ดังนั้นเมื่อหลี่ฝานเดินออกจากร้านข้าว เขาก็ยังคงสวมชุดคลุมสั้นสีดำของสำนัก สวมทับด้วยเสื้อคลุมกันไฟที่ซื้อมาจากทวีปอัคคี พูดก็พูดเถอะ การโดนเฒ่ามารชิงหยางระเบิดเสื้อคลุมทิ้งไปตัวหนึ่งนี่มันช่างเจ็บปวดหัวใจเหลือเกิน อะแฮ่ม

เรือนผมบนศีรษะมวยขึ้นแล้วรัดด้วยกวานจื่ออู่ สะพายกล่องกระบี่ยาวทำจากหยกสีดำพาดเฉียงไว้บนหลัง ภายในบรรจุกระบี่ปราบผี ซุกกล่องกระบี่สั้นทำจากหยกเหลืองไว้ในอกเสื้อ ภายในซ่อนกระบี่บินเบิกนภาเอาไว้

ที่เข็มขัดแขวนป้ายหยกมัจฉาคู่และแหวนมิติเรียงกันสามวง แขนเสื้อขวามีชามปลาทองที่ต้องคอยให้อาหารอยู่เสมอซ่อนไว้ ส่วนแขนเสื้อซ้ายก็มีชุดจานและช้อน

เมื่อมองซ้ายมองขวาดูแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องเตรียมอีก (หลักๆ คือไม่มีเงินแล้ว)

หลี่ฝานประสานมุทรา กระทืบเท้าลงพื้น แล้วตะโกน “ออกจากฝัก!”

พริบตาเดียว เงาสีดำก็พุ่งทะยานออกจากกล่องกระบี่ด้านหลังดัง เคร้ง กระบี่ยาวสี่ฉื่อพุ่งฉวัดเฉวียนราวกับงูดำ วนรอบตัวหลี่ฝานสามรอบ ปราณกระบี่พัดพาทรายและก้อนหินปลิวว่อน คล้ายกับพายุฝุ่น ห่อหุ้มร่างของหลี่ฝานไว้ภายในชั่วพริบตา จากนั้นจึงแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งรอยกระบี่สีดำเจือทองคำดำลากยาวเป็นทาง พุ่งตรงไปทางทิศใต้ด้วยความเร็วสูง

หลี่ฝานใช้วิชาเหินเวหาตามที่คัมภีร์กระบี่สมปรารถนาถ่ายทอดมาพลางประเมินอยู่ในใจ กระบี่เล่มนี้ค่อนข้างช้าจริงๆ อย่าว่าแต่จะไปเทียบกับระดับก่อกำเนิดวิญญาณเลย แม้แต่กระบี่ทองคำเล่มเล็กของจางจิ่วเกาก็ยังเทียบความเร็วไม่ได้...

กระบี่ปราบผีสีดำเล่มนี้ ตามที่เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับเคยแอบบอกเขา มันคือกระบี่ต้นแบบที่เหยาเสวียนโจวสร้างเลียนแบบกระบี่สีดำที่แขวนอยู่หน้าหอคอยคัมภีร์ ในอนาคตน่าจะตั้งใจทำเป็นกระบี่บินมาตรฐานของเขาไผ่สีหมึกเพื่อมอบให้แก่ศิษย์ ดังนั้นในด้านรูปทรงจึงเป็นกระบี่พิธีการแบบดั้งเดิมที่ทำออกมาใหญ่โตและเทอะทะ คุณถึงกับสามารถใช้มันเป็นกระบี่อาคมได้ ถือไว้ในมือเพื่อเรียกพายุเรียกฝน เรียกสายฟ้าเรียกอัสนีบาตได้อย่างสบายๆ

ในแง่ดี ด้วยความยาวสามฉื่อห้าชุ่นบวกกับแปดเหลี่ยม ทำให้สามารถสลักตราประทับกระบี่ลงไปได้มากมาย และเหยาเสวียนโจวก็ใส่ตราประทับที่สามารถเข้าใจได้ว่าเป็นการเพิ่มพลังโจมตีและพลังป้องกันลงไปหลายอัน พลังของกระบี่เล่มนี้จึงไม่ธรรมดาเลยทีเดียว เมื่อพิจารณาจากวัสดุและพลังแล้ว สามารถจัดอยู่ในระดับเจ็ดขั้นสูงได้อย่างฉิวเฉียด การนำไปใช้ล่าสัตว์อสูรปราบมารในชีวิตประจำวัน หรือใช้บินเป็นเวลานานๆ หรือใช้เป็นตัวช่วยในการร่ายเวท ล้วนถือเป็นผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ พึ่งพาได้ และหนักแน่นมั่นคง

แต่ถ้าคิดจะเอาไปสู้กับใครล่ะก็ ลืมไปได้เลย มันเทอะทะเกินไป จะเอาไปรังแกพวกที่ใช้ของขยะก็คงพอไหว แต่ถ้าไปสู้ประลองกระบี่กับศิษย์หลักของสามสำนักใหญ่ล่ะก็ รับรองว่าทันทีที่ชักกระบี่ออกมา หัวคุณก็คงหลุดจากบ่าไปแล้ว... อืม มันหลุดโลกขนาดนั้นแหละ เวลาฆ่าคน พลังทำลายล้างกลับไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด การปาดคอตัดหัวกับการระเบิดจนเป็นผุยผง ผลลัพธ์มันก็เท่ากันนั่นแหละ คิดว่ายังมีหลอดพลังชีวิตให้ค่อยๆ ตอดอยู่อีกหรือไง...

ทว่าไม่ใช่เหยาเสวียนโจวจะไม่เข้าใจเหตุผลข้อนี้ แต่เป้าหมายหลักของเขาก็ชัดเจนมากเช่นกัน ในฐานะผู้คุมกฎและปรมาจารย์ด้านการประลองกระบี่ เขารู้ดีว่าศิษย์เขาไผ่สีหมึกต้องเดินทางไปปราบมารที่เทือกเขาแสนยอดอยู่ตลอดทั้งปี ตัวเขาเองก็เกือบตายที่บึงอัสนีมาแล้ว สิ่งที่จำเป็นที่สุดจึงไม่ใช่อาวุธเทพที่ใช้ฆ่าคนได้อย่างรวดเร็วเฉียบขาด แต่เป็นสหายคู่ใจที่แข็งแกร่งและพึ่งพาได้ สามารถทนทานต่อการต่อสู้เข่นฆ่าที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งต่างหาก

เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับก็เห็นด้วยว่ากระบี่บินในช่วงเริ่มต้นนั้นมีไว้เพื่อฝึกฝนจนกว่ามันจะหัก การหลอมกระบี่ปราบผีให้แข็งแกร่งทนทานขึ้นหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องฆ่าคน ก็สามารถใช้อีกเล่มชดเชยได้

กระบี่เบิกนภา นี่คือขั้วตรงข้ามอย่างสุดกู่ มันคือกระบี่ที่เน้นความเร็ว เร็วเสียจนตามความหมายของเจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับคือ ไม่จำเป็นต้องใช้กระบวนท่าวิชากระบี่พลิกแพลงอันใดทั้งสิ้น แค่แทงทะลุหัวใจหรือตัดหัวในดาบเดียวก็พอแล้ว

แน่นอนว่าข้อเสียของกระบี่เบิกนภาก็ชัดเจนมาก มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นการละทิ้งความทนทานเพื่อแลกกับความเร็วกระบี่ คาดว่าใช้ไม่กี่ครั้งก็คงพัง แต่เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับก็บอกแล้วว่า กระบี่เล่มนี้มีไว้ให้หลี่ฝานใช้รักษาชีวิตโดยเฉพาะ ในยามปกติให้ใช้กระบี่ปราบผีฝึกฝนก็พอ

ถึงอย่างไรเหยาเสวียนโจวก็ยังเป็นมือใหม่ ต่อให้มีเจตจำนงสวรรค์ลี้ลับคอยชี้แนะอยู่เบื้องหลัง ก็ไม่สามารถสร้างผลงานที่สมบูรณ์แบบได้ตั้งแต่ครั้งแรก ทำได้เพียงเน้นไปที่จุดใดจุดหนึ่งให้สุดขั้ว กระบี่เบิกนภาความยาวเจ็ดชุ่นเล่มนี้ หากนับเฉพาะความเร็วกระบี่ที่ไปถึงขีดสุด ก็สามารถจัดอยู่ในระดับเจ็ดขั้นสูงได้เช่นกัน

และตามคำโอ้อวดของเจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับ นี่เป็นเพราะกระบี่ทั้งสองเล่มต่างก็มีข้อบกพร่องที่ชัดเจน จึงประเมินได้มากสุดแค่ระดับต่ำขั้นสูง ไม่สามารถเข้าสู่ระดับกลางได้ หากจะวัดกันที่ความเร็วกระบี่จริงๆ เกรงว่ากระบี่เบิกนภาคงไล่ตามกระบี่บินระดับสูงได้เลยทีเดียว!

หลังจากทนฟังเจตจำนงสวรรค์ลี้ลับคุยโวถึงของวิเศษสองชิ้นนี้มานานถึงสามเดือน หลี่ฝานก็รู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะให้มีใครสักคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงโผล่มาให้เขาฟันดูสักคน เพื่อทดสอบดูว่ากระบี่เล่มนี้คมหรือไม่!

น่าเสียดายที่ตลอดทางที่บินมาจนถึงลานบำเพ็ญเพียรหุบเขากลางที่เขาลิ่งชิว เขาไม่ได้พบเจอปีศาจหรือสัตว์ประหลาดใดๆ เลย เจอแต่ฝูงนกฮูกที่มีใบหน้าเหมือนคน มีตาสี่ดวง แถมยังมีหู หน้าตาประหลาด ร้องเสียง “หยงๆ” แล้วบินจากไป ดูท่าทางก็เหมือนเป็นแค่สัตว์ป่าธรรมดา ไม่ใช่สัตว์อสูรอะไร ขืนเอากระบี่ไปลองกับพวกมันคงเสียของเปล่าๆ

ช่างหมดสนุกเสียจริง...

[จบแล้ว]