บทที่ 61 - วิถีมาร

บทที่ 61 - วิถีมาร

อันที่จริงระดับการบ่มเพาะของสองสาวทรงโตแห่งเกาะวารีวิเศษก็ไม่ได้สูงส่งนัก ฉยงหยาอยู่ในขั้นสร้างรากฐานส่วนผู้เป็นแม่ก็อยู่ขั้นแก่นทองคำ ทว่าดูจากรูปร่างสูงยาวเข่าดีของพวกนางแล้ว คงจะมีการฝึกฝนวิชาภายนอกควบคู่ไปด้วย พลังต่อสู้ที่แท้จริงคงไม่เลวเลยทีเดียว

พอเปลี่ยนเอานกกลไกให้พวกนางไป หลี่ฝานก็ดูจะว่างงาน เขาจึงบิดขี้เกียจ เอนกายหลับตาพักผ่อนอยู่บนดาดฟ้าเรือ พลางฝึกฝน 'วิชากระบี่สวรรค์ลี้ลับฉบับรีเมค' อยู่ในหัวไปด้วย

เคล็ดวิชาภายนอกที่เน้นการหลอมรวมร่างกายเช่นนี้จำเป็นต้องฝึกฝนอย่างละเอียดอ่อนทุกวัน แต่ด้วยความที่มีคนพลุกพล่านจึงไม่สะดวกที่จะเปิดเผยออกมา ก่อนหน้านี้ตอนที่มีบุรุษสวมหน้ากากทั้งห้าคอยคุ้มกันอยู่ลับหลัง หลี่ฝานมักจะเพ่งจิตนึกภาพในใจ ให้กระบี่ผีทั้งห้าในสัมผัสเทวะประลองกระบวนท่ากันเองเพื่อฝึกปรือฝีมือ อีกทั้งยังนำสิ่งที่ได้เห็นจากการประลองกระบี่ก่อนหน้านี้มาอ้างอิง โดยสมมติให้ศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกและเขาเทียนไถเป็นคู่ต่อสู้เพื่อผลัดเปลี่ยนกระบวนท่า

ด้วยพรสวรรค์จดจำไม่ลืมเลือนของเขา ความเร็ว พละกำลัง และขอบเขตอานุภาพของกระบวนท่าที่ศิษย์เหล่านั้นใช้ ล้วนถูกจดจำไว้ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง การจำลองภาพในหัวจึงแทบจะเหมือนจริงทุกประการ กระบวนท่าที่เคยเห็นมาแล้วเพียงครั้งเดียว หากตั้งใจไตร่ตรองสักหน่อยก็สามารถค้นพบช่องโหว่และวิธีแก้ทางได้อย่างง่ายดาย

แม้จะเป็นเพียงการนึกภาพย้อนหลังในหัว แต่มันกลับใช้ได้ผลจริงอย่างคาดไม่ถึง อย่างน้อยวิชากระบี่ของกระบี่ผีทั้งห้าก็ก้าวหน้าไปมาก จากที่ตอนแรกยังควบคุมกระบี่แบบครึ่งๆ กลางๆ ฟันวืดฟันเบี้ยว จนตอนหลังสามารถรุมกระทืบลิงอัสนีจนร้องโหยหวนได้ ภายในเวลาไม่กี่วันก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

ดังนั้นเพียงแค่มองดูท่วงท่าการขยับตัว การหายใจ และการเดินเหินของสองสาวทรงโต หลี่ฝานก็หลับตาเพ่งจิตและสร้างตัวละครของพวกนางขึ้นมาในสัมผัสเทวะเพื่อประลองต่อสู้ได้แล้ว... อะแฮ่ม! ทุกคนอย่าคิดลึกไปไกล ไม่ใช่การต่อสู้บนเตียง แต่เป็นการประลองกระบี่กันอย่างจริงจังต่างหาก! ก็แค่จำลองรูปร่างและสรีระของพวกนางให้ใช้เคล็ดวิชากายาปฐพีสายทหาร แล้วหลี่ฝานก็ใช้กระบี่บินเข้าต่อสู้เพื่อความคุ้นเคยเท่านั้นเอง!

สรุปแล้วหลังจากการประลองอันดุเดือดผ่านพ้นไป

หลี่ฝานก็หาวหวอดแล้วลืมตาขึ้น พบว่าท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว ตลาดนัดบนเรือต่างพากันเก็บร้าน ดาดฟ้าเรือเงียบสงัดไร้ผู้คน

เขาปัดก้นลุกขึ้นยืน เตรียมตัวกลับไปพักผ่อนที่ห้องโดยสาร

ทันใดนั้นหลี่ฝานก็รู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ

"คุน? อย่ากวนสิ"

เจ้าคุนเบิกตาโปนโผล่หัวออกมาจากแขนเสื้อของเขา

'คุนแสดงท่าทีว่า ทำไมล่ะ จะกินมื้อดึกเหรอ?'

ไม่ใช่คุนงั้นหรือ?

หลี่ฝานขมวดคิ้ว พลิกมือดึงกระบองคู่ออกมาถือไว้ แล้วปล่อยกระบี่ผีรูปร่างคล้ายกระบองหนามทั้งห้าเล่มออกมาคุ้มกันด้านหลัง

อากาศเย็นลงอย่างกะทันหัน

เย็นยะเยือกจนลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาว ละอองน้ำควบแน่นกลายเป็นน้ำแข็งเพราะความหนาวเหน็บ ก่อนหน้านี้ตอนกลางวันยังร้อนจนเหงื่อท่วมตัวอยากจะแก้ผ้ากระโดดลงทะเลให้รู้แล้วรู้รอด แต่ตอนนี้กลับหนาวจนขนลุกซู่ไปหมด

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็ไม่เห็นแม้แต่แสงจันทร์ บนผิวน้ำทะเลมีหมอกทึบสีเทาลอยปกคลุมหนาแน่น มองใกล้ๆ ยังพอมองเห็น แต่พอเป็นกองเรือที่อยู่ไกลออกไป กลับเหลือเพียงโครงร่างเลือนลางและแสงไฟจากหัวเรือที่ยากจะแยกแยะได้

จากนั้นก็มีเสียงเพลงแว่วมาจากผิวน้ำทะเลอย่างเลือนลาง

'อารมณ์ของหลี่ฝานลดลง 1 จุด'

เวรเอ๊ย มาอีกแล้วเหรอ?

คุนหดหัวกลับไปซ่อนตัวในแขนเสื้อทันที

หลี่ฝานเองก็ย่อตัวลง ซ่อนตัวอยู่ใต้กราบเรือ เขามองดูกระบองคู่เหล็กกล้าที่ถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็ง ก่อนจะหยิบยันต์พรางตาออกมาแปะที่ตัวอย่างระมัดระวัง แล้วแอบชะโงกหน้าออกไปดู

ภายนอกกองเรือ มีดวงไฟสีเขียวดวงหนึ่งกำลังค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้

ในทะเลใต้ก็มีผีพรายด้วยงั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นเรือโจรสลัดปีศาจอะไรเทือกนั้น?

จังหวะนั้นหลี่ฝานก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวบนเรือใหญ่ เขาจึงรีบหดตัวกลับเข้ามุมอย่างระแวดระวัง และพบว่าเป็นเจ้าของเรือระดับแก่นทองคำที่เคยเชิญพวกเขาเข้าพักก่อนหน้านี้ กำลังพาหัวหน้ากะลาสีระดับสร้างรากฐานสองสามคนถืออาวุธเดินออกมาบนดาดฟ้าเรือ

ยิ่งไปกว่านั้นเรือใหญ่บริเวณใกล้เคียงก็เช่นกัน มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำปรากฏตัวขึ้นหลายคน

ดูจากการเตรียมพร้อมรับมือเต็มอัตราศึก สายตาจ้องเขม็งไปยังดวงไฟสีเขียวนั่นราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ ดูท่าว่านี่คงไม่ใช่ภาพหลอนของหลี่ฝาน และไม่ใช่แผนการร้ายของพวกเจ้าของเรืออย่างแน่นอน

ดังนั้นหลี่ฝานจึงสวมผ้าคลุมไร้หน้า หยิบโอสถทองม่วงสตรีเร้นลับอมไว้ในปากเพื่อเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ แล้วเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

ดวงไฟสีเขียวนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ทีละน้อยอย่างไม่รีบร้อน มันลัดเลาะผ่านกองเรือ และปรากฏตัวขึ้นในร่องน้ำระหว่างเรือใหญ่ทั้งหลาย

หลี่ฝานชำเลืองมองและพบว่ามันคือเรือประทุนลำหนึ่ง ด้านหลังลากเรือสำปั้นมาด้วยอีกสามลำ

ที่หัวเรือประทุนแขวนโคมไฟสีเขียวไว้หนึ่งดวง ส่วนที่ท้ายเรือมีชายในชุดคลุมสีเทากำลังใช้ไม้ค้ำถ่อพายเรืออยู่

ภาพเช่นนี้หากเป็นตามแม่น้ำลำคลองทั่วไปก็คงดูปกติ แต่ที่นี่คือทะเลใต้ มองอย่างไรก็ดูพิลึกพิลั่น

หลี่ฝานจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเรือประทุนลำนั้นเข้ามาใกล้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ชายในชุดคลุมสีเทาผู้นั้น เมื่อแสงโคมสีเขียวสาดส่องกระทบใบหน้า กลับพบว่าใบหน้าของเขาราวกับหุ่นขี้ผึ้งที่ละลาย หู ตา จมูก ล้วนถูกเฉือนทิ้ง ฟันและลิ้นในปากก็ถูกถอนออกจนหมดสิ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน สองมือถูกตอกตะปูติดตรึงไว้กับไม้ค้ำถ่อ เขาค่อยๆ ขยับตัวค้ำถ่อพายเรือไปทีละจังหวะ

ส่วนบนเรือสำปั้นทั้งสามลำด้านหลัง ล้วนมีการตั้งโครงไม้เอาไว้ บนโครงไม้มีลำไผ่ยาววางพาด และบนลำไผ่นั้นก็มีคนเจ็ดแปดคนถูกเสียบประจานไว้ราวกับปลาเค็มตากแห้ง

คนเหล่านั้นซึ่งมีทั้งชายและหญิงราวๆ ยี่สิบคน ล้วนเปลือยเปล่าล่อนจ้อน พวกเขาถูกลำไผ่แทงทะลุแก้มและแขวนโตงเตงอยู่บนนั้น แขนขาห้อยต่องแต่งไร้เรี่ยวแรง ไม่รู้ว่าถูกหักกระดูกหรือถูกวางยา แต่ทั้งหมดล้วนยังมีชีวิตอยู่ ต่างส่งเสียงโหยหวนครวญคราง พวกเขาถูกปฏิบัติราวกับเป็นปลาเนื้ออ่อนบนเขียง ช่างเป็นภาพที่ชวนให้ขนลุกขนพองเสียจริง

ส่วนภายในประทุนเรือก็มีเสียงเพลงดังแว่วออกมา หากฟังให้ดีจะได้ยินเสียงคนกำลังดีดผีผาพร้อมกับขับร้องเพลง ซ้ำยังมีเสียงหัวเราะต่อกระซิกของชายหญิงดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ

เรือประทุนลำนั้นลอยมาหยุดอยู่ท่ามกลางกองเรือใหญ่

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำในตลาดนัดกลางทะเลต่างกลั้นหายใจ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ส่วนหลี่ฝานก็กำกระบองในมือแน่นและกลั้นลมหายใจเช่นกัน

นั่นเป็นเพราะคนที่ถูกเสียบอยู่บนลำไผ่เหล่านั้น ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น และมีอยู่สองสามคนที่ถึงกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ

จากนั้นก็มีเงาร่างหนึ่งเลิกม่านประตู เดินออกมาจากในประทุนเรือ

เป็นหญิงสาวโฉมงามสะคราญผู้หนึ่ง บนร่างของนางมีเพียงผ้ากอซเนื้อบางเบาปกปิดร่างกาย ราวกับเพิ่งลุกจากเตียงแล้วคว้าผ้าห่มมาพันตัวไว้ นางยังคงเดินเท้าเปล่า ใบหน้าแดงซ่าน ปิ่นหยกและเครื่องประดับบนศีรษะหลุดลุ่ยไม่เป็นทรง ร่างกายขาวผ่องดั่งหยกมันแพะชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการออกกำลังกายมาหมาดๆ นางไม่สนใจด้วยซ้ำว่าผู้คนรอบด้านจะมองทะลุปรุโปร่งไปถึงไหน นางเอาแต่หัวเราะคิกคักร่าเริง ลากชายผ้าบางเบาเดินมาที่หัวเรือประทุน แล้วเงยหน้าขึ้นหัวเราะพลางเอ่ยถาม

"พวกเจ้าของเรือ มีผงห้าศิลาหรือไม่"

หลี่ฝานมองดูดอกไม้สีทองสามกลีบที่กลางหว่างคิ้วของหญิงสาว และแสงประกายวิเศษห้าสีที่ทอประกายอยู่ด้านหลังศีรษะของนางแล้วกลืนน้ำลายลงคอ

ระดับก่อกำเนิดวิญญาณ...

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำบนเรือใหญ่เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที โชคดีที่ตลาดนัดกลางทะเลแห่งนี้มีของขายทุกอย่างจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำคนหนึ่งรีบคารวะและเอ่ยขึ้นทันที "เชิญท่านนักพรตรับไปขอรับ"

จากนั้นเขาก็สะบัดมือ โยนห่อยาห่อหนึ่งออกไป

หญิงสาวผู้นั้นหัวเราะร่วน นางกวักมือเรียก ห่อยานั้นก็ลอยมาตกอยู่ในมือนาง นางใช้นิ้วชี้แตะผงยาขึ้นมาสูดดมเล็กน้อย "คุณภาพไม่เลวเลยนี่ ถือว่าไม่ทำให้เจ้านายของข้าหมดสนุก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะละเว้นพวกเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน"

จากนั้นนางก็กวักมืออีกครั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำที่ถูกเสียบทะลุแก้มบนเรือสำปั้นคนหนึ่ง ก็ถูกพลังของนางดึงดูดเข้ามา ร่วงหล่นลงบนโต๊ะที่หัวเรือประทุน หญิงสาวหัวเราะร่า นางเพียงแค่สะบัดมือ มีดหยกยาวสามฉื่อก็ปรากฏขึ้น นางสับฉับลงไปบนหัว ตัดศีรษะขาดกระเด็นแล้วโยนทิ้งลงทะเลอย่างไม่ไยดี

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับก่อกำเนิดวิญญาณผู้นี้ ร่างกายครึ่งหนึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงฉานตัดกับผิวขาวอมชมพู แต่นางก็ไม่ได้สนใจ นางยังคงยิ้มแย้มเบิกบาน นางหยิบโถหยกมารองเลือด ก่อนจะลงมือคว้านท้องควักหัวใจราวกับกำลังชำแหละปลา ตัดเอาปลายหัวใจ ตับ น้ำดี และแก่นทองคำออกมาจัดเรียงใส่จานหยกสามใบ จากนั้นก็เทผงห้าศิลาลงไปในสุราเลือดที่เต็มแก้วแล้วคนให้เข้ากัน นางประคองจานอาหารและสุราไว้ในมือ หัวระกังวานใสดุจกระดิ่งเงิน แล้วเหาะเหินกลับเข้าไปในเรือประทุนที่เต็มไปด้วยเสียงผีผาและการร้องรำทำเพลง เพื่อเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงอันโอชะต่อไป

ท่ามกลางความเงียบงัน ชายในชุดคลุมสีเทาก็ทำหน้าอมทุกข์พลางค้ำถ่อต่อไป เรือประทุนค่อยๆ ลื่นไหลไปข้างหน้า นำพาหมอกน้ำแข็งเคลื่อนผ่านกองเรือและหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

แม้แต่คราบเลือดหย่อมนั้นก็เจือจางหายไปในท้องทะเล พริบตาเดียวก็ไร้ร่องรอย ราวกับเป็นเพียงฝันร้ายตื่นหนึ่งที่ไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นมาก่อน

เหลือเพียงกองเรือทั้งกองและบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรทั้งลำเรือที่ยืนนิ่งอึ้งอยู่บนดาดฟ้าเรือ เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง รู้สึกโชคดีเหลือเกินที่รอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งใหญ่มาได้

วิถีมาร... วิถีมารของแท้...

หลี่ฝานเช็ดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก เขากลืนน้ำลายที่เกิดจากปราณของแก่นทองคำลงคอ ภายในปากยังคงเย็นเฉียบ มือเท้าสั่นเทาเป็นระยะ

เจ้านายที่อยู่ภายในเรือประทุน ซึ่งสามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณยอมเป็นสาวใช้ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นมารเฒ่าระดับผันแปรวิญญาณอย่างแน่นอน

ต่อให้เจียงเจินเหรินไม่ได้ถอดปฐมวิญญาณออกจากร่าง และในมือของนางไม่มีของวิเศษคู่กาย เกรงว่านางก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมารร้ายผู้นี้แน่

และบนโลกใบนี้ ในทะเลใต้แห่งนี้ คงไม่รู้ว่ามีมารร้ายเช่นนี้อีกมากเท่าใดที่อาศัยระดับการบ่มเพาะอันสูงส่งเทียมฟ้า ทำอะไรตามอำเภอใจ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดา หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียร ตราบใดที่อ่อนแอกว่าตน ก็ถูกมองเป็นดั่งปลาบนเขียง เป็นกับแกล้มที่ถูกเชือดเฉือนชำแหละได้ตามใจชอบ

อันตรายเกินไปแล้ว

ต่อให้สามารถบรรลุถึงระดับแก่นทองคำได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี ก็ยังคงถูกเข่นฆ่าราวกับหมูหมาอยู่ดี

ไม่ได้การแล้ว เขายังไม่มีสิทธิ์ที่จะผ่อนคลายและเสวยสุขเลยแม้แต่น้อย! เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น! แข็งแกร่งขึ้นไปอีก! แข็งแกร่งจนไม่มีใครสามารถมาตัดหัวเขาไปทำกับแกล้มได้ตามใจชอบ!

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในเหตุการณ์ หลายคนอาจจะมีความคิดเช่นเดียวกับหลี่ฝาน แน่นอนว่าทุกคนย่อมรู้ดีว่าความแข็งแกร่งไม่ใช่สิ่งที่จะนึกอยากได้ก็จะได้มา ทว่าบังเอิญตอนนี้มีวาสนาที่เห็นอยู่ทนโท่รออยู่เบื้องหน้า และทุกคนต่างก็รู้ดี

นั่นคือกระบี่บิน

หากมีกระบี่บินอยู่ในมือ ต่อให้สู้ไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ยังหนีรอดไปได้ใช่หรือไม่?

ดังนั้นหลังจากผ่านค่ำคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรในกองเรือต่างก็เห็นพ้องต้องกันอย่างไม่ได้นัดหมาย

ไม่ต้องรออีกต่อไปแล้ว ออกเรือ! มุ่งหน้าสู่ตลาดเซียนทวีปอัคคี! เพื่อเสาะหากระบี่บินสักเล่ม!

แต่จะว่าไปแล้ว...

"มารร้ายเมื่อคืนนี้... ก็น่าจะพุ่งเป้าไปที่กระบี่บินที่ตระกูลลวี่หลอมขึ้นมาเหมือนกันใช่หรือไม่?"

"ต้องใช่แน่ๆ แต่มารร้ายระดับสูงที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลใต้เช่นนี้ ศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขาก็ย่อมร้ายกาจไม่แพ้กัน จึงไม่น่าจะมาแย่งชิงกระบี่แบบเอิกเกริก จนทำให้ที่ซ่อนตัวถูกเปิดเผยให้ศัตรูล่วงรู้ เกรงว่าน่าจะหมายตากระบี่วิเศษที่ร้ายกาจที่สุดสักเล่มสองเล่ม แล้วรอจังหวะบุกปล้นชิงหรือฆ่าคนชิงสมบัติเสียมากกว่ากระมัง?"

วันรุ่งขึ้น เจียงวั่งซูยังไม่ทันเข้าร่าง หลี่ฝานก็รีบวิ่งไปสอบถามผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำบนเรือใหญ่

อีกฝ่ายเองก็ขวัญหนีดีฝ่อเช่นกัน จึงอยากหาคนคุยด้วยเพื่อผ่อนคลายอารมณ์ และไม่น่าเชื่อว่าเขาจะยอมพูดคุยกับศิษย์ระดับสร้างรากฐานอย่างหลี่ฝานเป็นคุ้งเป็นแคว

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นี้มีนามว่าสือหม่าเยี่ยน ในอดีตตระกูลของเขาก็เคยเป็นขุนนางของตำหนักเซียนแห่งใดแห่งหนึ่งและดำรงตำแหน่งถึงต้าสือหม่า ทว่าต่อมาเลือกข้างผิดจนถูกตามล่า จึงต้องหนีมาหลบภัยที่ทะเลใต้ กองเรือกลุ่มนี้ต่างก็เป็นลูกหลานของผู้ลี้ภัยที่อพยพมายังทะเลใต้ในยุคสงครามเดียวกัน ปัจจุบันพวกเขาต่างตั้งรกรากอยู่ที่ทวีปหลิวโจวซึ่งเป็นหนึ่งในสิบทวีปแห่งทะเลใต้

แน่นอนว่าตระกูลสือหม่าแห่งทวีปหลิวโจวนี้ ย่อมเทียบไม่ได้กับตระกูลหวนแห่งเกาะเกล็ดทอง หรือตระกูลลวี่แห่งทวีปอัคคี พวกเขาไม่มีความคิดแผลงๆ หรือลูกเล่นแพรวพราวอะไรนัก อาศัยเพียงทรัพย์สมบัติที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ ก้มหน้าก้มตาบุกเบิกทรัพยากรในทะเลใต้ไปตามเรื่อง อาศัยเส้นสายในอดีตทำการค้าขายสัตว์น้ำกับตำหนักเซียน พอจะยึดครองพื้นที่เล็กๆ ในทวีปหลิวโจวได้ พวกเขาร่วมมือกับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มเล็กๆ อีกหลายตระกูล คอยส่งส่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณทั้งสี่แห่งทวีปหลิวโจว เพื่อพึ่งพาบารมีในการคุ้มครอง

ทว่าในครั้งนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณแห่งทวีปหลิวโจว ต่างก็นำกองเรือของตระกูลตนเองล่วงหน้าไปรวมตัวกันที่ทวีปอัคคีก่อนแล้ว

ตระกูลสือหม่าและตระกูลชายขอบอื่นๆ เพิ่งจะได้ข่าวเรื่องงานประลองกระบี่ที่ทวีปอัคคีช้ากว่าคนอื่นก้าวหนึ่ง เดิมทีพวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะไปร่วมตลาดเซียนด้วยซ้ำ แต่ก็รีบรวมตัวจัดเตรียมกองเรืออย่างเร่งด่วน เพื่อเดินทางไปลองเสี่ยงดวงดู

ใครจะไปคิดว่ายังไม่ทันจะได้ลองเสี่ยงดวง ก็เกือบจะโดนมารร้ายเอาชีวิตไปเสียแล้ว

"ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับผันแปรวิญญาณมาจากไหน ข้าเคยได้ยินแต่การกินทารกมารเพื่อฝึกวิชา ไม่นึกเลยว่าจะกินคนกันดื้อๆ เฮ้อ..." สือหม่าเยี่ยนส่ายหน้า พลางดื่มสุราไปอีกชามเพื่อเรียกขวัญ

"ทำตัวกำเริบเสิบสานไม่เห็นหัวใครเช่นนี้ แถมเรือประทุนลำนั้นก็ดูสะดุดตาถึงเพียงนั้น ชื่อเสียงความชั่วร้ายก็น่าจะโด่งดังไม่เบาใช่หรือไม่ขอรับ เจ้าของเรือไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของมารร้ายผู้นี้เลยหรือขอรับ" หลี่ฝานเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น ตอนนี้เขาอ่อนแอจึงยอมก้มหัวให้ แต่ด้วยความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ อีกร้อยปีสิบปีให้หลัง เมื่อเขาแซงหน้าได้แล้ว ย่อมต้องกลับมาคิดบัญชีกับมารร้ายผู้นี้เพื่อกู้หน้าคืนอย่างแน่นอน แน่นอนว่าเรื่องกู้หน้าค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้ต้องสืบให้รู้ก่อนว่าศัตรูคือใคร

สือหม่าเยี่ยนส่ายหน้า "ข้าไม่รู้หรอก ความห่างชั้นระหว่างระดับแก่นทองคำกับก่อกำเนิดวิญญาณนั้นราวฟ้ากับเหว ส่วนผันแปรวิญญาณยิ่งเป็นอีกขอบเขตหนึ่งไปเลย ทะเลใต้ของเราแค่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณยังหาดูได้ยาก ชื่อเสียงเรียงนามของมารร้ายระดับผันแปรวิญญาณเช่นนี้ ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องหรอก..."

อันที่จริงหลี่ฝานก็รู้ตัวว่าถามคำถามที่ไร้ประโยชน์ไปเสียแล้ว ด้วยพฤติกรรมของมารร้ายผู้นี้ คนที่เคยได้ยินชื่อของมันก็คงถูกเสียบแก้มแขวนไว้บนลำไผ่รอวันถูกเชือดไปหมดแล้วกระมัง...

จากนั้นก็ได้ยินสือหม่าเยี่ยนเอ่ยต่อ "แต่ถ้าจะพูดถึงมารร้ายที่น่ากลัวที่สุดในแดนใต้ ก็คงต้องยกให้นักพรตมารแห่งเขาไผ่สีหมึกนั่นแหละ"

หลี่ฝาน "...อะไรนะขอรับ เขาไผ่สีหมึก... ไปทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าอะไรมาหรือขอรับ"

สือหม่าเยี่ยนตอบ "สหายเต๋าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจากภาคกลางคงไม่รู้เรื่องนี้ เขาไผ่สีหมึกเป็นสำนักใหญ่ทางตะวันตกของแคว้นหลี แม้แต่ตระกูลเซียนหนานกงผู้ปกปักรักษาแคว้นหลียังทำอะไรพวกเขาไม่ได้ พวกเราเองก็เพิ่งได้รับข่าวมาว่า เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทั้งสองฝ่ายเพิ่งจะมีการประลองกระบี่กัน คนของตำหนักเซียนถูกพวกเขาสังหารระดับก่อกำเนิดวิญญาณไปนับสิบคน และระดับแก่นทองคำอีกหลายร้อยคน! ช่างยากจะจินตนาการจริงๆ!

ได้ยินมาว่ายอดฝีมือทั้งสองแห่งเกาะเทพจระเข้ สองพี่น้องสือเหยียนและสือกังก็ตายในหน้าที่ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

ส่วนนายน้อยและผู้อาวุโสระดับก่อกำเนิดวิญญาณของตระกูลลวี่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด มีข่าวลือว่าการเปิดเตาหลอมที่ทวีปอัคคีในครั้งนี้ ตระกูลลวี่ก็ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้แจกจ่ายกระบี่บิน เพื่อรวบรวมเหล่าสหายเต๋าในทะเลใต้ให้ไปปราบปรามพวกวิถีมารแห่งเขาไผ่สีหมึกเพื่อแก้แค้น!

ตอนนี้มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วท้องทะเลว่า หากใครสามารถนำศีรษะของทายาทมารแห่งเขาไผ่สีหมึกมามอบให้ตระกูลลวี่ได้ จะสามารถเลือกกระบี่บินได้ตามใจชอบหนึ่งเล่ม และอย่างน้อยที่สุดก็จะได้รับของวิเศษเป็นรางวัลตอบแทน ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรในทะเลใต้จึงต่างตื่นตัว หลายคนก็อยากจะเดินทางไปแคว้นหลีเพื่อล่าหัวทายาทมาร หวังจะทดสอบโชคชะตาของตนเองดูบ้าง"

หลี่ฝานฟังแล้วก็หัวเราะออกมา "เป็นเช่นนี้นี่เอง ฟังแล้วข้าก็ชักอยากจะทดสอบดูบ้างแล้วว่า กระบี่ในมือของข้าจะคมพอหรือไม่!"

[จบแล้ว]