บทที่ 131 รับภารกิจในยามคับขัน
บทที่ 131 รับภารกิจในยามคับขัน
บทที่ 131 รับภารกิจในยามคับขัน
มือค่อยๆ หยิบจดหมายแผ่นบางขึ้นมา... ขยำมันเป็นก้อนอย่างช้าๆ
จากนั้นก็ปิดกล่องไม้ลง ภายในนั้นคือโฉนดบ้าน โฉนดที่ดิน และเอกสารอีกเล็กน้อย เป็นบทสรุปชีวิตอันแสนยากลำบากของถังเต๋อซาน
ถังอวี่มองดูร่างไร้วิญญาณอันน่าสังเวชของบิดา...เนิ่นนาน
ในที่สุดเขาก็หันหลังเดินออกจากห้อง กล่าวเสียงต่ำ “ปิดข่าวไว้ ห้ามแพร่งพราย พรุ่งนี้นำร่างไปฝังอย่างเงียบๆ”
พูดจบ เขาก็เดินลงไปข้างล่าง ฝีเท้าของเขาทวีความเร็วยิ่งขึ้น
เนี่ยชิ่งก้าวเข้ามา ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ถังอวี่ก็กล่าวขึ้น “ไปสกุลหวน”
เมื่อเห็นสีหน้าที่สงบนิ่งของเขา เนี่ยชิ่งกลับไม่กล้าพูดอะไร เพียงแต่เดินตามไปอย่างเงียบๆ
รถม้าเคลื่อนไปเบื้องหน้าบนถนนที่ขรุขระ
เนี่ยชิ่งมองดูถนนที่มีผู้คนสัญจรไปมา มองดูใบหน้าของผู้คนนับไม่ถ้วน ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะถาม “ไม่ไว้ทุกข์แล้วรึ?”
ถังอวี่กล่าว “ไม่มีทางให้ถอยแล้ว”
เนี่ยชิ่งอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในที่สุดก็ยั้งไว้
เขารู้ว่าในใจของถังอวี่ย่อมต้องซ่อนความรู้สึกไว้มากมาย แต่...ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดคุยเรื่องความรู้สึกจริงๆ
เขาทำได้เพียงเป็นผู้สังเกตการณ์ มองดูชายหนุ่มตรงหน้าจงใจกดข่มทุกสิ่งทุกอย่างไว้
รถม้าหยุดลง ถังอวี่รีบเดินเข้าไปในสกุลหวน
เมื่อพบหวนอี๋ ประโยคแรกที่เขาพูดก็คือ “ตราประทับหรือป้ายอาญาสิทธิ์ของท่าน อย่างไรเสียก็ต้องเป็นสิ่งที่สามารถพิสูจน์ตัวตนได้ พร้อมกับจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของท่านอีกฉบับหนึ่ง มีเพียงเท่านี้สกุลหวนถึงจะเชื่อว่าข้ากับท่านได้บรรลุข้อตกลงเป็นพันธมิตรกัน”
หวนอี๋พิจารณาถังอวี่อยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “สถานการณ์ที่อำเภอเฉียวยากลำบากเกินไป ฝ่าบาททรงกังวลว่าเจ้าจะรับมือไม่ไหว ดังนั้นจึงส่งข้ากลับไปที่สกุลหวนด้วยตนเอง”
ถังอวี่กล่าว “ข้าไม่ต้องไปแล้วรึ?”
หวนอี๋กล่าว “เจ้ายังคงเป็นผู้ช่วยเจ้าเมือง เพียงแต่ไม่ต้องให้ข้าเขียนจดหมายอะไรให้เจ้าแล้ว พูดตามตรง เจ้าอาจจะไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่อำเภอเฉียวนั้นรุนแรงกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก”
ถังอวี่กล่าวอย่างเรียบเฉย “ท่านกลับไปไม่ได้”
“อะไรนะ?”
หวนอี๋ไม่เข้าใจ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังพูดอะไรอยู่? นี่คือพระราชโองการ ไม่ใช่เจ้ากับข้าที่จะปฏิเสธได้”
“ยิ่งไปกว่านั้น อำเภอเฉียวต้องการให้ข้ากลับไปจริงๆ”
ถังอวี่มองเขา กล่าวเสียงเข้ม “สือหู่จ้องเขม็งมาที่อำเภอเฉียว ตามหลักแล้วฝ่าบาทไม่ควรจะปล่อยท่านกลับไป มิเช่นนั้นหากท่านนำตระกูลไปยอมจำนนต่อสือหู่จะทำอย่างไร? การที่ท่านอยู่ที่นครเจี้ยนคังในฐานะตัวประกัน จะสอดคล้องกับการตัดสินพระทัยของฝ่าบาทมากกว่า”
หวนอี๋โบกมือ “เจ้ายังหนุ่มนัก มีหลายเรื่องที่เจ้ามองไม่ออก นี่...”
ถังอวี่พูดแทรกขึ้นมาทันที “หากท่านกลับไป ศัตรูจะตัดสินได้ทันทีว่าฝ่าบาทและท่านน่าจะมองเห็นอะไรบางอย่างแล้ว ดังนั้นจึงได้ตัดสินใจเช่นนี้ซึ่งไม่สอดคล้องกับวิถีแห่งจักรพรรดิ”
สีหน้าของหวนอี๋ค่อยๆ เปลี่ยนไป
ถังอวี่กล่าวต่อ “สถานการณ์ยากลำบากถึงเพียงนี้ มีเพียงการกระทำที่ไม่คาดคิดเท่านั้น ถึงจะสามารถพลิกสถานการณ์ได้”
“การกลับไปของท่านจะทำให้ศัตรูตื่นตัว จะทำให้ฝ่ายตรงข้ามระมัดระวังมากขึ้น ทำผิดพลาดได้ยากขึ้น พวกเราก็จะไม่มีโอกาส”
“ตอนนี้ท่านเขียนจดหมายให้ข้า แล้วก็ให้เอกสารยืนยันตัวตนของท่าน จากนั้นท่านก็เข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ชี้แจงเหตุผล”
หวนอี๋อดไม่ได้ที่จะกล่าว “เจ้าจะมาสั่งสอนข้างั้นรึ? น้ำเสียงของเจ้าถึงกับเหมือนกำลังออกคำสั่งข้า”
ถังอวี่กล่าว “ท่านทำได้เพียงฟังข้า เพราะเวลาเร่งด่วน ไม่มีใครอื่นอีกแล้วที่เหมาะสมจะไปอำเภอเฉียวมากกว่าข้า”
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางถอยใดๆ ทั้งสิ้น สกุลหวนก็มาถึงจุดแห่งความเป็นความตายแล้ว”
“เก็บความหยิ่งในศักดิ์ศรีของท่านไว้เถอะ ให้พวกเราร่วมมือกันจัดการเรื่องนี้ให้ดี”
สีหน้าของหวนอี๋เปลี่ยนแปลงไปมา เขาเงียบไปนานแสนนาน ในที่สุดก็มองไปที่ถังอวี่
“ดูเหมือนว่าเจ้าจะมองเห็นอะไรบางอย่างแล้ว เช่นนั้นเหตุใดเจ้ายังจะไปอำเภอเฉียวอีก? ที่นั่นแทบจะเป็นสถานการณ์ที่สิ้นหวังแล้ว”
นี่คือความสงสัยของเขา
ถังอวี่กล่าว “รับเบี้ยหวัดจากองค์เหนือหัว ก็ต้องแบ่งเบาพระราชภาระ นั่นเป็นหน้าที่ของข้า หากเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติแล้ว จะหวั่นเกรงความเป็นความตายได้อย่างไร”
“ใต้เท้า นี่ไม่ใช่เวลาที่จะลังเล ควรจะตัดสินใจได้แล้ว”
หวนอี๋ได้ยินดังนั้น ร่างก็พลันสั่นสะท้านเล็กน้อย เขามองดูดวงตาที่ใสกระจ่างและแน่วแน่ของถังอวี่ ในที่สุดก็กำหมัดแน่น
“ดี! ข้าจะเขียนจดหมายให้เจ้าเดี๋ยวนี้!”
เขาไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป ลงมือเขียนทันที แล้วก็หยิบขลุ่ยเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้ถังอวี่
เขาถอนหายใจ “ตอนนี้คนของสกุลหวนทุกคน ตราบใดที่ยังยอมรับข้าเป็นประมุข ก็จะฟังคำสั่งของเจ้าอย่างแน่นอน”
“ถังอวี่เอ๋ย รับภารกิจในยามพ่ายแพ้ รับพระราชโองการในยามคับขัน อำเภอเฉียวขอมอบให้เจ้าแล้ว”
“ข้าจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้ ชี้แจงสถานการณ์ เพื่อต่อรองให้เจ้าได้รับการสนับสนุนมากขึ้น”
ถังอวี่รับขลุ่ยและจดหมายไว้ กล่าวอย่างจริงจัง “อีกสามวันข้าจะออกเดินทาง ท่านต้องช่วยข้าฝากคำพูดประโยคหนึ่งถึงฝ่าบาท”
หวนอี๋ขมวดคิ้ว “ประโยคอะไร?”
ถังอวี่กล่าว “ข้าจะไม่เลือกวิธีการ เพื่อรับประกันความมั่นคงของสถานการณ์ทางตอนเหนือของแม่น้ำหวย แต่การจะให้นครเจี้ยนคังผ่านพ้นวิกฤตไปได้ ต้องใช้งานเซี่ยชิวถงอย่างหนัก”
หวนอี๋สีหน้าเปลี่ยนไป “นางเป็นเพียงสตรี อีกทั้งยังมิใช่ธิดาเอก”
ถังอวี่กล่าว “ท่านแค่ทำหน้าที่ส่งสาร การตัดสินใจอย่างไรก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของฝ่าบาทเถอะ”
“เวลาเร่งด่วน ข้าไปก่อนล่ะ”
เขาลุกขึ้นยืน หันหลังเดินจากไป
หวนอี๋ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินตามถังอวี่ออกไป ทันใดนั้นก็อดไม่ได้ที่จะกล่าว “ถังอวี่!”
ถังอวี่หันกลับมา “ใต้เท้ายังมีเรื่องจะสั่งเสียอีกรึ?”
หวนอี๋กล่าว “มันเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของชาติบ้านเมือง!”
ถังอวี่หัวเราะ “ด้วยเหตุนี้... จึงต้องเป็นข้าเท่านั้น ผู้อื่นทำไม่ได้”
หวนอี๋มองดูแผ่นหลังของชายหนุ่มผู้นี้ ในใจรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง สถานการณ์ที่ซับซ้อน ซ่อนเร้นแผนการร้ายซ้อนแผนการร้าย ชายหนุ่มผู้นี้กลับตระหนักถึงมันได้
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่ไม่ถอยหนี กลับยังแสดงออกถึงความมุ่งมั่นที่แน่วแน่
การสนทนาเมื่อครู่ ตนเองถูกเขากดข่มโดยสิ้นเชิง โต้เถียงไม่ได้แม้แต่ประโยคเดียว และ...และอดไม่ได้ที่จะอยากจะฟังเขา อยากจะเชื่อใจเขา
ท่าทีที่เขาแสดงออกและความสงบนิ่งที่ไม่หวั่นไหวต่อสถานการณ์ ช่างมีพลังโน้มน้าวใจ ช่างน่าเชื่อถือยิ่งนัก
ฝากสารถึงฝ่าบาทรึ? ไปใช้งานบุตรสาวนอกสมรสที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่...
เขากล้าเรียกร้องเช่นนี้ได้อย่างไร?
ศีรษะของหวนอี๋ปวดเล็กน้อย
“ฟังเขาเถอะ”
เสียงที่อ่อนโยนเสียงหนึ่งดังขึ้นมาทันที หวนอี๋หันกลับไปอย่างรวดเร็ว เห็นบุตรชายวัยสิบห้าปีของตนเอง
เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าว “เจ้า...เจ้าให้ข้าฟังถังอวี่รึ?”
หวนเวินพยักหน้า “อืม พวกเขาสามารถทำสำเร็จได้”
หวนอี๋กล่าว “เจ้าเพิ่งจะพบถังอวี่เพียงครั้งเดียว เจ้าอาศัยอะไร...”
หวนเวินกล่าว “สัญชาตญาณ”
……
หวังเต่าพิจารณาถังอวี่ จากนั้นก็เผยรอยยิ้มที่ลึกซึ้ง “รีบร้อนจะไปขนาดนั้นเชียวรึ?”
ถังอวี่พยักหน้า “ไปถึงที่หมายเร็ว ก็จะได้เริ่มงานเร็ว”
หวังเต่ากล่าว “มีแผนรับมือหรือไม่? อำเภอเฉียวแทบจะเป็นสถานการณ์ที่สิ้นหวังแล้ว เจ้าคงจะไม่ไปโดยที่ไม่ได้เตรียมการอะไรเลยใช่หรือไม่”
ถังอวี่กล่าว “ไม่ได้เตรียมการอะไรเลยจริงๆ และก็ไม่มีเวลาเตรียมการด้วย”
หวังเต่าหรี่ตาลง “เช่นนั้นยังจะไปอีกรึ?”
ถังอวี่กล่าว “หากเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติแล้ว จะหลีกหนีภัยพิบัติหรือโชคลาภเพียงเพราะเรื่องความเป็นความตายได้อย่างไร”
หวังเต่าขมวดคิ้วทันที มองถังอวี่อย่างลึกซึ้ง แล้วจึงถอนหายใจ “น่าเสียดายที่เจ้าไม่ได้เกิดในยุคที่รุ่งเรือง มิเช่นนั้นจะต้องเป็นขุนนางที่มีชื่อเสียงและอำนาจอย่างแน่นอน”
“ในยุคนี้ คนที่มีความรับผิดชอบเช่นเจ้ามีไม่มากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นเจ้ายังหนุ่มขนาดนี้ เผชิญหน้ากับวิกฤตเช่นนี้ กลับยังสามารถแน่วแน่ได้ถึงเพียงนี้”
ถังอวี่กล่าว “ดังนั้น สถานการณ์ยากลำบากถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านยังจะให้หวังฮุยไปกับข้า?”
หวังเต่าถอนหายใจ “ในฐานะผู้นำของตระกูลใหญ่ ข้าต้องรับประกันความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลนี้ และต้องรับประกันความอยู่รอดของตระกูลนี้ด้วย”
“ฮุยเอ๋อร์จะเป็นผู้ประสานงานระหว่างอำเภอเฉียว อำเภอหลางหยา และอำเภอเผิงเฉิง ซึ่งในระดับหนึ่งจะสร้างผลเชิงบวกให้อำเภอเฉียว”
“หากเจ้าพ่ายแพ้ ไม่มีใครกล้าแตะต้องนาง เพราะครอบครัวของนางประสบความสำเร็จใหญ่หลวงแล้ว”
“แต่ถ้าเผื่อเจ้าชนะเล่า? นางคือผู้มีคุณูปการ ใครจะกล้าแตะต้องครอบครัวของนาง?”
“เพียงข้าเลือกข้างเองนั้นยังไม่พอ อาจถูกกำจัดได้โดยง่ายในยามคับขัน ฮุยเอ๋อร์จึงกลายเป็นหมากสำคัญที่สุดของสกุลหวัง... หมากที่ช่วยให้รอดชีวิต”
“ที่ข้าทำเช่นนี้ ก็เพียงเพื่อจะเพิ่มความปลอดภัยให้แก่ตระกูลอีกชั้นหนึ่งในยุคที่บ้าคลั่งนี้เท่านั้น”
เขามองไปที่ถังอวี่ กล่าวเบาๆ “แต่ที่ข้าทำเช่นนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าคิดว่าเจ้าจะชนะ”
“ดังนั้น หากเจ้าพ่ายแพ้ ฮุยเอ๋อร์จะปกป้องชีวิตเจ้าไว้”
“ถึงเวลานั้น สกุลเซี่ยก็ไม่มีแล้ว สกุลหวังจะเป็นบ้านของเจ้า”
“ข้าเคยพูดแล้วว่า ประสบการณ์ทางการเมืองหลายสิบปีทำให้ข้าได้พบเจอผู้คนนับไม่ถ้วน ข้ามีความสามารถในการมองคน เจ้าเป็นผู้มีความสามารถอย่างไม่ต้องสงสัย”
“ตระกูลใหญ่ต้องการผู้มีความสามารถ ให้ฮุยเอ๋อร์ไปกับเจ้าสักครั้ง คุ้มค่า”
ถังอวี่เงียบไปนานแสนนาน
ในที่สุดเขาก็พยักหน้า “ท่านพนันถูกแล้ว ข้าจะชนะ”
เขาเพียงแค่พูดประโยคนี้ แล้วก็เดินตรงไปยังลานเรือนของหวังฮุย
หวังเต่ามองดูแผ่นหลังของเขา กำหมัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ
เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “อายุเพียงสิบแปดปี กลับมีบารมีเช่นนี้ มีความกล้าหาญเช่นนี้”
“น่าเสียดายที่อำเภอเฉียวไม่ใช่ที่ที่เจ้าคิดจะชนะแล้วจะชนะได้”