บทที่ 2 - รอยแผลเป็นและความริษยาในวังหลัง

บทที่ 2 - รอยแผลเป็นและความริษยาในวังหลัง

ในขณะที่อวี๋เหยากำลังคิดเรื่องเหล่านี้ เย่เป่ยเฉินก็ชำระกายเสร็จและเช็ดตัวจนแห้งแล้ว

นางรีบเดินเข้าไปทันที

สายตาไม่กล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะกลัวจะเป็นตากุ้งยิง ที่สำคัญคือความเขินอาย

เมื่อครู่นางก็แค่แอบชำเลืองมองนิดหน่อยเท่านั้น

นางหยิบชุดชั้นในจากด้านข้าง แล้วค่อยๆ สวมใส่ให้อีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง

ตอนยืนไกลๆ ก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่พอมาสัมผัสใกล้ชิดในตอนนี้

ไอร้อนจากน้ำและกลิ่นอายความเป็นชายที่รุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะหน้า

แผงอกกว้างอยู่ตรงหน้า ประกอบกับร่างสูงใหญ่ที่ดูสุขภาพดี ช่างดูมีเสน่ห์จนน่าใจหาย

โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายกึ่งเปลือยเช่นนี้

อวี๋เหยาอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงจัดราวกับถูกไฟเผา

อยากจะลองลูบดูสักทีจัง เขาจะตัดมือข้าทิ้งไหมนะ?

เมื่อนึกได้ว่าบุรุษผู้นี้คือฮ่องเต้

นางจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บอกตัวเองว่าอย่าบุ่มบ่าม อย่าบุ่มบ่าม

ในที่สุดเหตุผลก็ชนะความอยากกินเต้าหู้

แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะใจสั่นมือสั่น จนแทบไม่รู้ว่าต้องใส่เสื้อผ้าอย่างไรแล้ว

เย่เป่ยเฉินขมวดคิ้วมอง สายตาจับจ้องไปที่มือนั้น

อาจเป็นเพราะแสงไฟที่สลัวและอบอุ่น ขับเน้นให้มือนั้นดูขาวนวลราวกับหยก เรียวยาวและนุ่มนิ่มไร้กระดูก ทว่ากลับลูบไล้ไปทั่วอย่างไร้ทิศทาง

นัยน์ตาของเขาเข้มขึ้นเล็กน้อย เขามองสูงขึ้นไป เห็นเพียงเส้นผมสีดำขลับประดุจแพรไหม

รวมไปถึงรูปร่างที่อวบอิ่มแต่ไม่เสียส่วนโค้งเว้า ส่วนเว้าส่วนโค้งที่ชัดเจน

เขารู้สึกมีอารมณ์ขึ้นมาเพราะมือนั้น

ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปเชยคางหญิงสาวขึ้นมา เมื่อมองเห็นใบหน้าของนางชัดๆ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

เมื่อเห็นรูปร่างดีเช่นนี้ ก็นึกว่าจะเป็นสาวงามเสียอีก ที่ไหนได้...

โครงหน้าและพื้นฐานหน้าตาดูไม่เลวเลยทีเดียว แต่ที่แก้มซ้ายกลับมีรอยแผลเป็นหนาๆ ยาวประมาณหนึ่งนิ้วหัวแม่มือ

ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล รอยนั้นก็ยังคงเห็นได้ชัดเจน

ทำให้ใบหน้าเดิมที่ควรจะงดงามต้องหมองลงไปไม่น้อย

ถึงกับเรียกได้ว่าอัปลักษณ์

นางกำนัลที่เสียโฉมเช่นนี้ อย่าว่าแต่ปรนนิบัติฝ่าบาทเลย แม้แต่จะรับใช้ข้างกายพระสนมหรือเจ้าจอมก็ยังไม่ได้

โดยปกติมักจะถูกส่งไปอยู่ไกลๆ หรือไปทำงานหนักที่กองซักล้าง (หวั่นอีจวี๋)

ทว่าเจ้าของร่างเดิมได้รับแผลเป็นมาจากการช่วยชีวิตเจาเกวี้ยเฟย พระสนมรู้สึกซาบซึ้งในความจงรักภักดี

จึงไม่ได้ขับไล่นางออกจากตำหนักเหยาหัว แต่ให้เก็บไว้รับใช้ข้างกายแทน

อวี๋เหยาที่ได้เห็นความทรงจำของร่างเดิมมารู้ดีว่า จริงๆ แล้วเจ้าของร่างเดิมจงใจทำให้ตนเองเสียโฉมเพื่อความอยู่รอดต่างหาก

ร่างเดิมมีความงามที่โดดเด่น ซึ่งมันไปสะกิดความระแวงของเจาเกวี้ยเฟยเข้า

นางมักจะถูกกดดันอยู่เสมอ ยามที่เย่เป่ยเฉินมาที่ตำหนักเหยาหัว พระสนมก็ไม่เคยยอมให้นางปรากฏตัว

เพื่อสลายความระแวงของเจาเกวี้ยเฟย และเพื่อให้มีชีวิตรอดได้ดีขึ้น ร่างเดิมจึงใช้จังหวะที่ช่วยชีวิตเจาเกวี้ยเฟยจงใจทำลายโฉมหน้าของตนเอง

ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่เช่นนี้ ความงามนั้นสำคัญน้อยกว่าชีวิตมากนัก

เมื่อโฉมหน้าถูกทำลาย เจาเกวี้ยเฟยก็ไม่ระแวงนางอีกต่อไปจริงๆ

ไม่เพียงแต่ประทานของมีค่ามากมายให้ ยังเลื่อนขั้นให้นางมาปรนนิบัติข้างกายด้วย

อวี๋เหยาที่ถูกบุรุษเบื้องหน้าเชยคางอยู่รู้สึกประหม่าและตื่นเต้น นางรีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

ทว่านางกลับไปสบเข้ากับสายตาเหี้ยมเกรียมของเจาเกวี้ยเฟยที่ยังเก็บกลับไปไม่ทันพอดี

เจาเกวี้ยเฟยถลึงตาใส่นางอย่างดุร้ายครั้งหนึ่ง

จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้ม มองไปยังเย่เป่ยเฉินแล้วเอ่ยเสียงออดอ้อนอ่อนหวาน "ฝ่าบาท นางกำนัลผู้นี้มือไม้งุ่มง่าม ให้หม่อมฉันเป็นคนปรนนิบัติพระองค์เองดีกว่าเพคะ"

พูดจบก็นางก็ก้าวเดินเข้ามาอย่างแช่มช้า

เย่เป่ยเฉินปล่อยมือจากคางของอวี๋เหยาทันที เขามองไปยังเจาเกวี้ยเฟย ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแต่พยักหน้าเบาๆ

อวี๋เหยาเห็นเจาเกวี้ยเฟยเดินเข้ามา ก็รีบฉวยโอกาสถอยออกมา

ผ่านไปไม่กี่วัน จิ่นเซ่อ นางกำนัลคนสนิทของเจาเกวี้ยเฟยก็มาหานาง

บอกว่าพระสนมเกวี้ยเฟยทรงเห็นว่ารูปร่างหน้าตาของนางขวางหูขวางตา ไม่เหมาะที่จะรับใช้ในตำหนักเหยาหัวต่อไป ให้เก็บข้าวของและไปที่กองซักล้างในวันนี้เลย

อวี๋เหยาอึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อคิดดูก็เข้าใจสาเหตุทันที

คาดว่าคงเป็นเพราะเรื่องที่ปรนนิบัติฝ่าบาทในวันนั้น ทำให้เจาเกวี้ยเฟยขุ่นเคืองใจ

เห็นได้ชัดว่าบุญคุณช่วยชีวิตก็ไม่อาจสู้ความโปรดปรานของฝ่าบาทได้ การคว้าหัวใจฝ่าบาทไว้ให้ได้จึงสำคัญที่สุด

เมื่อรู้สาเหตุแล้ว นางก็ไม่ได้พูดจาขอร้องให้อยู่ต่อ และไม่ได้ไปพบเจาเกวี้ยเฟย นางเก็บห่อผ้าแล้วเดินออกมาอย่างรู้งาน

ข้าวของของร่างเดิมมีไม่มากนัก นอกจากเสื้อผ้าไม่กี่ชุด เครื่องประดับเล็กน้อยและตั๋วเงิน ก็ไม่มีอย่างอื่นอีก

นางโยนตั๋วเงินและเครื่องประดับเข้าไปในมิติของระบบ

ส่วนสิ่งของที่เหลือ นางก็ห่อเป็นผ้าผืนเดียวถือไว้ในมือ แล้วเดินออกจากตำหนักเหยาหัวอย่างรวดเร็ว

ตำหนักเหยาหัวตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของวังหลัง (ตงลิ่วกง)

แต่กองซักล้างกลับอยู่ทางทิศเหนือสุดของวังตะวันตก (ซีลิ่วกง) ระหว่างทางต้องอ้อมผ่านอุทยานหลวง สระไท่เย่ และตำหนักอีกหลายแห่ง ระยะทางถือว่าไกลมาก

แม้ร่างเดิมจะพลังไม่สูง แต่ร่างกายก็แข็งแรงดี มีพื้นฐานอยู่บ้าง ระยะทางแค่นี้จึงไม่ได้สลักสำคัญอะไร

อวี๋เหยาเดินไปตามกำแพงวังสีแดงชาด มุ่งหน้าไปทางวังตะวันตก

นางพบว่าวังหลวงทั้งหมดมีพื้นที่กว้างขวางมหาศาล ตำหนักและหอสูงเรียงราย กำแพงแดงกระเบื้องเหลือง ดูยิ่งใหญ่อลังการและงดงามจับใจ

แม้แต่ทางเดินในวังก็เชื่อมต่อกันไปทั่วประดุจเขาวงกต

เลี้ยวไปเลี้ยวมาหลายครั้ง นางเองก็ไม่รู้ว่าเลี้ยวไปกี่โค้งแล้ว

แต่ด้วยความทรงจำของร่างเดิม นางจึงไม่มีทางหลงทาง

นางเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ จนในที่สุดร่างของนางก็มาปรากฏที่กองซักล้าง

หัวหน้ากองซักล้างชื่อ ชิวไป๋ ทุกคนต่างเรียกว่า "กูหูชิว" (ท่านอาชิว) เป็นสตรีวัยเกือบสามสิบปี

กูหูชิวได้รับคำสั่งจากจิ่นเซ่อ นางกำนัลคนสนิทของพระสนมเกวี้ยเฟยมานานแล้ว ว่าพระสนมทรงต้องการให้นาง "ต้อนรับ" นางกำนัลใหม่คนนี้ให้ดีๆ

การต้อนรับนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

ชัดเจนว่านางกำนัลใหม่คนนี้ไปล่วงเกินพระสนมเข้า พระสนมจึงไม่อยากให้อีกฝ่ายได้อยู่อย่างสงบสุข

เมื่อได้รับคำสั่งมา กูหูชิวจึงไม่มีสีหน้าที่ดีให้อวี๋เหยา นางปั้นหน้ายักษ์ราวกับทุกคนเป็นหนี้สิบล้าน

"เจ้า ไปซักเสื้อผ้ากองนั้นให้หมด ซักไม่เสร็จห้ามกินข้าวเย็น!"

กูหูชิวชี้มือไปทางกองเสื้อผ้าสกปรกที่สูงราวกับภูเขาเลากาที่รอนางอยู่

อวี๋เหยาเหลือบมองแล้วคิ้วกระตุก

เสื้อผ้ากองโตขนาดนี้ต้องซักถึงเมื่อไหร่กัน?

โลกนี้ไม่มีคาถาอาคมเสียด้วย หากมีแค่ร่ายมนตร์เพียงนิด ต่อให้เสื้อผ้าสกปรกแค่ไหนก็สะอาดได้ทันที

นางมองไปยังชิวไป๋ที่หน้าดำคร่ำเครียดแล้วแสร้งยิ้มประจบ "ท่านอาชิว ไม่จัดที่พักให้ข้าน้อยก่อนหรือเจ้าคะ?"

"จัดที่พักอะไร? งานไม่ทำยังจะคิดเรื่องที่อยู่? ไปซักเสื้อผ้ากองนั้นให้เสร็จก่อน"

กูหูชิวถลึงตาใส่และตะคอกด่า

เหมือนกับหรงมามาไม่มีผิด

อวี๋เหยาพยายามอดกลั้น คิดเสียว่ามาถึงใหม่ๆ ไม่อยากล่วงเกินหัวหน้าโดยตรงเกินไป

นางวางห่อผ้าไว้ด้านข้าง แล้วจำใจต้องไปซักผ้าทั้งที่เหม็นจนอยากจะอุดจมูก

กูหูชิวเห็นนางว่าง่าย จึงบิดสะโพกเดินจากไป

อวี๋เหยาก้มหน้าก้มตาซักผ้าไปตามยถากรรม เสื้อผ้าพวกนี้ทั้งสกปรกทั้งเหม็น แถมยังเป็นของพวกขันทีชั้นผู้น้อยทั้งหมด

ซักจนน้ำดำปี๋ แถมยังมีกลิ่นปัสสาวะโชยมาเป็นระยะๆ จนทำให้นางแทบจะอาเจียนออกมา

นางฝืนทนความคลื่นไส้จนซักเสื้อผ้ากองนั้นเสร็จ

ยังไม่ทันจะได้พักหายใจ ก็มีคนขนเสื้อผ้าสกปรกกองใหม่มาให้อีก

อวี๋เหยาขมวดคิ้วแน่น มองไปยังกูหูชิวที่เดินกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ แล้วถามเสียงดัง "ท่านอาชิว ทำไมเสื้อผ้าที่ข้าน้อยต้องซักถึงได้มากกว่าคนอื่นมากมายขนาดนี้เจ้าคะ?"

นางยกมือชี้ไปยังนางกำนัลข้างๆ นางกำนัลคนนั้นซักเสื้อผ้าน้อยกว่านาง และเสื้อผ้าก็สะอาดกว่าของนางมาก

นางรู้สึกว่าตนเองกำลังถูกกูหูชิวกลั่นแกล้ง

กูหูชิวมองมาที่นางแล้วเหยียดยิ้มเย็นชา "คนมาใหม่ก็เป็นแบบนี้ทุกคน นี่คือระเบียบของกองซักล้าง เพื่อเป็นการขัดเกลาพวกเจ้าให้หลาบจำ หากไม่พอใจ ก็ไปทูลฟ้องฮองเฮาเอาเองสิ"

อวี๋เหยาขมวดคิ้ว อีกฝ่ายกล้าพูดออกมาตรงๆ เช่นนี้ แสดงว่าระเบียบเหล่านี้มีอยู่จริง

แม้ในใจจะรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ทำได้เพียงก้มหน้าซักผ้าต่อไปอย่างหงุดหงิด

ไม่ได้การแล้ว ต้องรีบไปอ่อยฮ่องเต้ให้ได้ ไม่อย่างนั้นชีวิตแบบนี้จะจบลงเมื่อไหร่กัน?

พอถึงช่วงพลบค่ำ นางก็เหนื่อยจนแทบจะยืดเอวไม่ขึ้น

ทั้งเหนื่อยทั้งหิว นางทุบเอวที่ปวดเมื่อยเบาๆ

กำลังจะลุกไปกินข้าวเย็น แต่กูหูชิวกลับบอกนางว่า นางไปสาย ข้าวเย็นหมดแล้ว

(จบแล้ว)