ตอนที่ 121 : หมู่บ้านฮวาซี หุบเขาผี

ตอนที่ 121 : หมู่บ้านฮวาซี หุบเขาผี

"พี่สาว ดูเหมือนพวกเขาจะมุ่งหน้าไปที่เฟยจินนะ แถมยังไปหาขุนโจรทองคำนั่นด้วย"

บนต้นไม้ยักษ์ อาธีน่าและลิลิธกำลังซ่อนตัวอยู่ใต้เรือนยอดไม้ที่หนาทึบ แอบฟังการสนทนาของกองทหารเบื้องล่าง

"น่าจะใช่นะ" อาธีน่าพยักหน้า

ลิลิธชี้ไปที่ลังไม้ในระยะไกลด้วยความอยากรู้อยากลอง "บางทีพวกเราอาจจะซ่อนตัวอยู่ในลัง แล้วปล่อยให้พวกเขาขนส่งพวกเราไปก็ได้นะ"

อาธีน่าขมวดคิ้ว "แบบนั้นมันเสี่ยงเกินไป"

ลิลิธพูดเสริมขึ้นว่า "เสี่ยงสักหน่อยมันก็คุ้มค่านะ เฟยจินเป็นถึงอาณาจักร การจะตามหาใครสักคนในนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายๆ หรอก ตอนนี้พวกเรามีโอกาสที่จะไปถึงตัวขุนโจรทองคำได้โดยตรงแล้ว เราจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปไม่ได้นะ!"

ในที่สุดอาธีน่าก็ถูกลิลิธโน้มน้าวใจจนได้ ความเสี่ยงสูงย่อมมาพร้อมกับผลตอบแทนที่สูง ยังไงซะ พวกเธอก็มีหอยทากสื่อสารและสามารถติดต่อกับอาเธอร์ได้อยู่ดี

และแล้ว ด้วยการใช้ประโยชน์จากความเงียบสงัดในยามค่ำคืนขณะที่เหล่าทหารกำลังพักผ่อน ทั้งสองคนก็แอบลอบเข้าไปในหีบสมบัติที่บรรจุทองคำเอาไว้อย่างเงียบเชียบ รอคอยให้กองทหารส่งพวกเธอไปยังจุดหมายปลายทาง

ในอีกด้านหนึ่ง เมื่อพลบค่ำมาเยือน พวกอาเธอร์ก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านฮวาซีในที่สุด

นี่คือหมู่บ้านเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา มีขนาดพอๆ กับหมู่บ้านทรายขาวที่ถูกเผาทำลายไปก่อนหน้านี้

พื้นที่เพาะปลูกถูกปล่อยทิ้งร้างมาเป็นเวลานานแล้ว และบ้านไม้ทุกหลังก็ล้วนทรุดโทรมจนลมพัดผ่านทะลุปรุโปร่ง

กลุ่มผู้หญิงที่มีสีหน้าชาชินกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมบ่อน้ำ ซักล้างเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด เด็กน้อยบอบบางอย่างเด็กหญิงเอมี่ กำลังเดินทางกลับมาจากที่ไกลแสนไกลพร้อมกับแบกกองเสบียงและสิ่งของที่คุ้ยหามาได้กองใหญ่

ชาวบ้านสังเกตเห็นพวกอาเธอร์ และเมื่อสายตาของพวกเขากวาดไปเห็นเทียร์ที่มีความสูงถึงสี่เมตร ร่องรอยของความตื่นตระหนกก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

ไม่มีใครเข้ามาไต่ถามถึงที่มาที่ไปของพวกอาเธอร์เลย

เอมี่นำทางทุกคนไปยังบ้านไม้ที่ทรุดโทรมหลังหนึ่ง

บ้านไม้หลังนั้นว่างเปล่า มีเพียงเตียงไม้ที่ดูง่อนแง่นไม่แข็งแรง และไม่มีแม้กระทั่งตะเกียงสำหรับให้แสงสว่าง

"เอมี่ นี่บ้านของเธอเหรอ?"

"อืม"

"แล้วพ่อแม่ของเธอล่ะ?"

"ตายแล้วล่ะ"

คำตอบของเด็กหญิงช่างสงบนิ่งเหลือเกิน แต่มันกลับเป็นเสมือนมีดอันแหลมคมที่กรีดเปิดหัวใจของคาสซานดราอีกครั้ง

"ขอโทษนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก พวกท่านจากไปเมื่อสองปีก่อนแล้วล่ะ ฉันชินกับมันมาตั้งนานแล้ว"

เอมี่ยิ้มให้เธอ อาจจะเป็นเพราะอมยิ้มแท่งนั้น หรืออาจจะเป็นเพราะเธอเองก็หวาดกลัวความโดดเดี่ยวเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงเต็มใจที่จะตอบคำถามของคาสซานดราเสมอ

จากนั้นอาเธอร์ก็ถามขึ้น "แล้วบ้านของเอริคอยู่ไหนล่ะ? พวกเราจะเอาจดหมายของเขาไปส่งที่บ้านก่อนน่ะ"

จู่ๆ เอมี่ก็เงียบไป หลังจากผ่านไปพักใหญ่ น้ำเสียงของเธอก็แหบพร่า "นี่แหละบ้านของเขา"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกคนก็ชะงักอึ้งไปอีกครั้ง

เอมี่พูดต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เขาเป็นพี่ชายของฉันเอง"

บรรยากาศภายในห้องเงียบสงัดลงจนน่าขนลุกในทันที

คราวนี้ แม้แต่อาเธอร์ที่มักจะฉลาดหลักแหลมอยู่เสมอ ก็ยังไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

ในที่สุด เอมี่ก็ทำลายความเงียบขึ้นมา "จดหมายของเอริคไม่ได้จะส่งมาที่บ้านหรอก แต่มันคือจดหมายของนายพลไวออน ที่ต้องเอาไปส่งที่หุบเขาผี"

"หุบเขาผี?"

"เป็นหุบเขาที่อยู่หลังภูเขา ซึ่งมีผีอาศัยอยู่น่ะ มีแค่นายพลไวออนกับเอริคเท่านั้นแหละที่เข้าไปได้ ฉันพาพวกนายไปที่นั่นได้นะ"

"งั้นคงต้องรบกวนเธอแล้วล่ะ"

อาเธอร์ฝืนยิ้มออกมา พยายามจะทำให้บรรยากาศที่หนักอึ้งผ่อนคลายลง และหยิบอมยิ้มอีกแท่งออกมาจากกระเป๋าเพื่อส่งให้เอมี่

เด็กหญิงตัวน้อยไม่ได้ปฏิเสธ

หลังจากที่เอมี่เก็บเกี่ยวผลงานในวันนี้เสร็จเรียบร้อย ทุกคนก็เดินตามเธอไปยังสถานที่ที่ถูกเรียกว่า หุบเขาผี

ระหว่างทาง กาเวนซึ่งมักจะอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับการผจญภัยอยู่เสมอ ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "บนโลกนี้มีผีอยู่จริงๆ งั้นเหรอ?"

"มีสิ ตามที่ชาวบ้านบอกเล่ากันมา มีผีอาศัยอยู่ในหุบเขาผี ใครก็ตามที่เข้าไปข้างในจะถูกผีหลอกหลอนน่ะ"

"ฉันไม่คิดว่าจะมีผีหรอก น่าจะเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจซะมากกว่านะ"

"ยังไงก็ตาม เดี๋ยวไปเห็นก็รู้เองแหละ"

หลังจากนั้นประมาณหนึ่งชั่วโมง ทุกคนก็เดินลัดเลาะไปตามถนนบนภูเขาที่ขรุขระ และมาถึงด้านหน้าของหุบเขาขนาดมหึมา

มีเส้นทางเพียงสายเดียวที่ทอดยาวเข้าไปในหุบเขา โดยมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ราวกับมีม่านหมอกปกคลุมอยู่อย่างหนาแน่น อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันน่าขนลุก

เอมี่หยุดเดินและชี้ไปที่ถนนเบื้องหน้า "หุบเขาผีอยู่ตรงหน้านี้เอง ยังไงพวกนายก็คงจะเข้าไปไม่ได้อยู่ดี เพราะงั้นฉันจะไม่ไปกับพวกนายนะ"

"ขอบใจนะ เธอช่วยพวกเราได้มากเลย" อาเธอร์เอ่ยขอบคุณเธอ

คาสซานดราพูดขึ้นมากะทันหัน "พี่ใหญ่ หนูจะอยู่ข้างนอกเป็นเพื่อนเอมี่นะ"

อาเธอร์มองดูสภาพแวดล้อมที่มืดมนรอบๆ แล้วพยักหน้า "ระวังตัวด้วยล่ะ"

ท้ายที่สุดแล้ว เอมี่ก็เป็นคนนำทางมาให้พวกเขา พวกเขาก็ต้องทิ้งคนไว้คอยคุ้มกันเธอด้วยสิ

ความแข็งแกร่งของคาสซานดราไม่ได้อ่อนแอเลย การรับมือกับพวกสัตว์ร้ายอะไรเทือกนั้นน่ะเกินพอแล้วล่ะ

และแล้ว อาเธอร์ เทียร์ กาเวน และชารอน ก็เดินเข้าไปในทางเดินที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีเทา

จิตใจของทุกคนจดจ่ออย่างเต็มที่ คอยระแวดระวังผีที่อาจจะปรากฏตัวขึ้นมาได้ตลอดเวลา

หลังจากเดินไปได้ไม่นาน สภาพแวดล้อมรอบๆ ก็มืดสนิท อาเธอร์จึงรีบพูดขึ้นทันที "กาเวน จุดไฟให้แสงสว่างพวกเราหน่อยสิ"

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

หัวใจของอาเธอร์กระตุกวูบ และเขาก็ตะโกนลั่น "กาเวน! กาเวน! เทียร์! ชารอน!"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วทางเดินในหุบเขาที่ว่างเปล่า แต่ก็ไม่มีใครตอบรับกลับมาเลยสักคน

อาเธอร์หยุดเดินและมองไปรอบๆ นอกเหนือจากม่านหมอกสีดำทะมึนอันกว้างใหญ่แล้ว เขาก็มองไม่เห็นอะไรเลย

"บ้าเอ๊ย หรือว่าจะมีผีอยู่จริงๆ งั้นเหรอ?"

ราวกับเป็นการตอบรับข้อสันนิษฐานของเขา ลมหนาวที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูกก็พัดโชยมา ในวินาทีต่อมา ม่านหมอกสีเทาอันกว้างใหญ่ก็จางหายไป และสภาพแวดล้อมรอบๆ ก็กระจ่างชัดขึ้นมาเล็กน้อย

อาเธอร์สังเกตเห็นร่างหนึ่งอยู่ไกลๆ กำลังหันหลังให้เขา ร่างนั้นสูงใหญ่มาก เขาจึงรีบเดินเข้าไปหาทันที

"เทียร์ ทำไมนายไม่พูดอะไรเลยล่ะ?"

เขาตบไปที่แผ่นหลังของ "เทียร์" ในวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบอันแสนน่าขนลุก หัวนั้นก็หันกลับมา

นั่นไม่ใช่เทียร์ แต่เป็นหัวกะโหลกที่ไม่มีเศษเนื้อติดอยู่เลยแม้แต่น้อย!

และส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือ!

มีแค่หัวกะโหลกเท่านั้นที่หันกลับมา แต่ร่างกายไม่ได้หันตามมาด้วย!

"ผี!"

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นขึ้นในหัวของอาเธอร์ และเขาก็รีบถอยกรูดฉากตัวออกไปเพื่อรักษาระยะห่างในทันที

ในเวลานี้ ท่อนล่างของผีโครงกระดูกก็หันกลับมาเช่นกัน ในมือของมันถือดาบเล่มใหญ่เอาไว้ขณะที่มันพุ่งเข้าใส่อาเธอร์

"เคร้ง!!!"

ดาบที่เปื้อนเลือดฟาดฟันลงบนพื้น ก่อให้เกิดรอยแตกร้าวในชั่วพริบตา

"แกคิดว่าฉันกลัวแกจริงๆ งั้นเหรอ? เลิกเล่นตุกติกได้แล้ว!"

อาเธอร์ไม่ได้ถูกทำให้หวาดกลัวได้ง่ายๆ หรอกนะ เขากระโดดขึ้นและเตะเข้าที่หัวของผีโครงกระดูก ส่งหัวกะโหลกนั่นให้ปลิวละลิ่วกระเด็นออกไปโดยตรง

"กระจอก" อาเธอร์แค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ

แต่ในวินาทีต่อมา อุบัติเหตุอีกอย่างก็เกิดขึ้น

ผีโครงกระดูกที่ถูกเตะหัวหลุดกระเด็นไปดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง มันแกว่งดาบฟาดฟันเข้าที่หน้าท้องของอาเธอร์

พละกำลังอันทรงพลังส่งร่างของเขาให้ปลิวกระเด็นออกไปโดยตรง ร่างกายของเขากลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง

อาเธอร์ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเอามือลูบหน้าท้องของตัวเองตามสัญชาตญาณ รูม่านตาของเขาหดแคบลงอย่างรุนแรง

เลือด!

เขาเลือดออกจากการถูกฟันจริงๆ!

"แกร็ก"

เสียงทึบตันของการทำลายพื้นผิวดังขึ้น รอบตัวอาเธอร์ จู่ๆ พื้นดินก็แตกร้าว ตามมาด้วยแขนกระดูกสีขาวโพลนน่าสยดสยองนับไม่ถ้วนที่ผุดขึ้นมาจากผืนดิน

ในเวลาเพียงไม่นาน

ผีโครงกระดูกจำนวนมหาศาลก็ทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน เข้าโอบล้อมรอบตัวอาเธอร์เอาไว้อย่างสมบูรณ์!