ตอนที่ 161 : การเจรจา

ตอนที่ 161 : การเจรจา

ยูกิ ยูซุรุ กล่าวต่อ

"แน่นอนครับ ท่านจะเลือกไม่ไปก็ได้ แต่ถ้าท่านไม่ไป ท่านผู้อาวุโสเซ่ายูบอกว่าเขาจะนำกองทัพใหญ่มาเยือนโคโนฮะด้วยตัวเอง ถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่การเจรจาอีกต่อไปแล้วนะครับ"

สีหน้าของนินจาหน่วยลับที่อยู่ใกล้ๆ ดูเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

นี่มันบีบบังคับกันชัดๆ

เป็นความพยายามที่จะบีบบังคับให้สละตำแหน่งอย่างโจ่งแจ้ง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เงยหน้าขึ้นมองโจนินของคุโมะงาคุเระที่อยู่ตรงหน้า

"อุจิวะ เซ่ายู ต้องการจะคุยเรื่องอะไร?"

ยูกิ ยูซุรุ ส่ายหน้า

"เรื่องนั้นผมก็ไม่ทราบครับ ท่านผู้อาวุโสเซ่ายูบอกแค่ว่าท่านต้องไปพบเขาด้วยตัวเองเท่านั้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่มีความหมายแอบแฝงผุดขึ้นที่มุมปาก

"แน่นอนครับ ท่านสามารถพาผู้คุ้มกันไปได้ แต่ท่านผู้อาวุโสเซ่ายูบอกว่าถ้าท่านพาคนไปเยอะเกินไป เขาจะรู้สึกว่าท่านไม่มีความจริงใจน่ะครับ"

นี่มันคำขู่แบบโจ่งแจ้งชัดๆ

แต่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กลับไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ลืมตาขึ้น และแววตาที่เคยขุ่นมัวก็กลับมาเยือกเย็นดังเดิม

"กลับไปบอกอุจิวะ เซ่ายู" น้ำเสียงของเขามั่นคง "อีกสามวัน ฉันจะไปตามนัด"

ยูกิ ยูซุรุ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ถ้าเช่นนั้น ผมจะรอคอยการมาเยือนของท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 นะครับ"

เขาค้อมตัวลงอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังและเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย

ประตูปิดลง

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าโรยตัวลงปกคลุมห้องพักผ่อน

มินาโตะมองฮิรุเซ็นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

"ท่านรุ่นที่ 3 ครับ... ท่านจะไปจริงๆ เหรอครับ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้ตอบคำถามนั้น ทำเพียงจ้องมองแผนที่ที่กางอยู่บนเสื่อทาทามิ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองมินาโตะ

ในดวงตาที่ขุ่นมัวคู่นั้น ความสิ้นหวังและความเหนื่อยล้าที่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความสงบนิ่งที่มินาโตะไม่เคยเห็นมาก่อน

"มินาโตะ"

"ครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จ้องมองเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมากะทันหัน

"เธออยากจะเป็นโฮคาเงะไหม?"

มินาโตะอึ้งไป

คำถามนั้นมันกะทันหันเกินไปจนเขาไม่รู้ว่าจะตอบยังไงดีไปชั่วขณะ

"ผม..." เขาอ้าปาก "ท่านรุ่นที่ 3 ครับ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคุยเรื่องนี้นะครับ..."

"ฉันถามเธอว่า เธออยากเป็นไหม?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้

มินาโตะมองดูเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้ารับ

"อยากครับ" น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "ผมอยากเป็นมาตั้งแต่เด็กแล้ว การได้เป็นโฮคาเงะคือความฝันของนินจาโคโนฮะทุกคนไม่ใช่เหรอครับ?"

มุมปากของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กระตุกเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

"ดีมาก" เขากล่าว "ดีมาก"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และมองออกไปยังหมู่บ้านโคโนฮะภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

"เมื่อฉันกลับมาจากการเจรจาครั้งนี้ ฉันจะสละตำแหน่ง"

!!!!!!!!

"ท่านรุ่นที่ 3 ครับ ได้โปรดอย่าพูดแบบนั้นเลย โคโนฮะในตอนนี้จะทำยังไงถ้าไม่มีท่านล่ะครับ?"

มินาโตะพูดด้วยความร้อนรน

ตั้งแต่เขายังเด็ก ชายชราตรงหน้าก็ดำรงตำแหน่งโฮคาเงะมาโดยตลอด เขาคือวีรบุรุษในใจของเขามาเสมอ

เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าชายตรงหน้าจะแสดงท่าทีแบบนี้ออกมา

ท่านโฮคาเงะแก่แล้วจริงๆ งั้นรึ...?

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ส่ายหน้าเบาๆ

"มินาโตะ หลังจากเหตุการณ์นี้ ฉันก็ตระหนักได้ว่าฉันแก่เกินไปแล้วจริงๆ โคโนฮะต้องการการนำของคนหนุ่มสาวอย่างเธอนะ"

เขาเดินไปหามินาโตะและตบไหล่เขาเบาๆ

"เธอยังหนุ่ม มีพรสวรรค์ มีความรับผิดชอบ และได้รับการสนับสนุนจากผู้คน แม้ว่าเธอจะไม่สามารถพลิกสถานการณ์ของสงครามครั้งนี้ได้ แต่ทุกคนก็ได้เห็นผลงานของเธอแล้ว"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ

"มินาโตะ เธอคือผู้สืบทอดที่ฉันโปรดปรานมากที่สุด"

ส่วนโอโรจิมารุน่ะ ตอนนี้เขากำลังทำเรื่องที่ไม่สมควรทำอยู่มากมายเลยทีเดียว...

มินาโตะรู้สึกขอบตาร้อนผ่าว

"ท่านรุ่นที่ 3 ครับ..."

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โบกมือเป็นเชิงห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ

"อีกสามวัน เธอต้องไปกับฉันนะ" เขากล่าว "โอโรจิมารุก็ต้องไปเหมือนกัน พร้อมกับโจนินอีกสองสามคน เราไม่ต้องการคนเยอะ แต่คนที่ไปต้องมีน้ำหนักพอ"

มินาโตะพยักหน้ารับ

"ส่วนเรื่องที่ว่าเราจะได้กลับมาไหมนั้น..." ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยิ้ม รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความขมขื่นและจำยอม "ก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาก็แล้วกัน"

...

สามวันต่อมา

บริเวณหน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะ

กลุ่มคนสิบคนเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง

ผู้นำกลุ่มคือ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เขาสวมชุดคลุมและหมวกโฮคาเงะ แผ่นหลังตั้งตรง ไม่เหลือเค้าโครงของชายชราปางตายที่นอนอยู่บนเสื่อทาทามิเมื่อสามวันก่อนเลยแม้แต่น้อย

ทางด้านซ้ายของเขาคือ นามิคาเสะ มินาโตะ ประกายแสงสีเหลือง นินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่คนรุ่นใหม่ ทางด้านขวาคือ โอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจาในตำนานแห่งโคโนฮะ บาดแผลบนหน้าอกของเขายังไม่หายดีนัก แต่เขาก็สามารถเดินได้ตามปกติแล้ว

ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียว แต่รูม่านตาสีม่วงเรียวเล็กราวกับงูของเขาก็ยังคงทอประกายเย็นชาและเฉียบคมดั่งเช่นเคย

เบื้องหลังของพวกเขาคือโจนินเจ็ดคน ซึ่งล้วนเป็นกำลังรบหลักของโคโนฮะ มีฝีมือพอตัวแต่ไม่ค่อยมีชื่อเสียงนัก

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เป็นคนคัดเลือกคนเหล่านี้มาด้วยตัวเอง พวกเขาต้องการกำลังรบแต่ก็ต้องไม่ดูแข็งกร้าวหรือคุกคามจนเกินไป

"ไปกันเถอะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าว

ทั้งสิบคนก้าวเดินออกไป มุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ ที่จะตัดสินชะตากรรมของโคโนฮะ

ภายนอกเมืองเล็กๆ แห่งนั้น

กองทัพคุโมะงาคุเระมาตั้งค่ายรออยู่ที่นี่ได้สามวันแล้ว

เต็นท์ตั้งเรียงรายยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา ธงทิวโบกสะบัดพริ้วไหว นินจาลาดตระเวนเดินกันเป็นกลุ่มละสามคนด้วยฝีเท้าที่เป็นระเบียบพร้อมกับสายตาที่เฉียบคม แผ่รังสีของเหล่านักรบผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน

ที่ด้านนอกบ้านพักหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมือง อุจิวะ เซ่ายู กำลังนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้

ด้านหลังของเขามีเร็นกะและโจนินของคุโมะงาคุเระยืนอยู่หลายคน

ร่างอันใหญ่โตของอสูรยักษ์นอนหมอบอยู่ใกล้ๆ หัวทั้งสองของมันสัปหงกขึ้นลงราวกับกำลังงีบหลับ

"ท่านครับ"

นินจาคุโมะคนหนึ่งวิ่งเข้ามาและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "คนจากโคโนฮะมาถึงแล้วครับ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 เป็นคนนำทีมมาด้วยตัวเอง มีคนมาทั้งหมดสิบคนครับ"

เซ่ายูลืมตาขึ้น

"ให้เขาเข้ามา"

ประตูถูกผลักให้เปิดออก

เงาร่างสามสายเดินเข้ามาข้างใน

ผู้นำหน้าคือ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

เขาสวมชุดคลุมโฮคาเงะอันเป็นเอกลักษณ์ ถอดหมวกออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่ชราภาพและอิดโรย

แม้ว่าแผ่นหลังของเขาจะตั้งตรง แต่เซ่ายูก็มองออกได้ในทันทีว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ผู้นี้แก่ลงไปมากแล้ว

แก่ลงไปมากจริงๆ

ทางซ้ายมือของเขาคือ นามิคาเสะ มินาโตะ และทางขวามือคือ โอโรจิมารุ

เซ่ายูยิ้ม

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3" เขาลุกขึ้นยืนและค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพตามธรรมเนียม "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองดูเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

แน่นอนว่าเขาจำคนๆ นี้ได้

เด็กหนุ่มอัจฉริยะแห่งตระกูลอุจิวะ

แต่ต่อมา เขาก็แปรพักตร์ไป

พาคนในตระกูลอีกสิบเอ็ดคนหนีไปพึ่งพิงคุโมะงาคุเระ

จนในที่สุด เขาก็กลายมาเป็นผู้อาวุโสของคุโมะงาคุเระ กลายเป็นศัตรูของโคโนฮะ และเป็นผู้ชนะในสงครามครั้งนี้

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" น้ำเสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แหบพร่า "ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกัน เธอยังเป็นนินจาของโคโนฮะอยู่เลย"

เซ่ายูพยักหน้า รอยยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิม

"นั่นสินะครับ"

เขากล่าวต่อ "ตอนนั้นผมยังเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนธรรมดาๆ ของตระกูลอุจิวะอยู่เลย วันๆ ก็เอาแต่ฝึกซ้อม ทำภารกิจ แล้วก็นานๆ ทีจะไปดูรูปสลักของท่านโฮคาเงะที่หน้าผาโฮคาเงะ ผมไม่เคยคิดเลยนะว่าวันหนึ่งผมจะได้กลับมาในสภาพแบบนี้"

หางตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กระตุกเล็กน้อย

นี่มันเป็นการประชดประชันชัดๆ

เป็นการประชดประชันอย่างโจ่งแจ้งเลยล่ะ

เธอไม่คาดคิด และฉันก็ยิ่งไม่คาดคิดเข้าไปใหญ่

ถ้ารู้ว่าเธอจะกลายมาเป็นแบบนี้ในวันนี้ล่ะก็ ตอนนั้นฉันน่าจะ...