บทที่ 240 - สวนสมุนไพรเทียนจุน ตะวันจันทราหมุนเวียน

บทที่ 240 - สวนสมุนไพรเทียนจุน ตะวันจันทราหมุนเวียน

ครึ่งเดือนต่อมา

"เด็กพวกนั้นมาเรียนแค่วันละครึ่งวันจะพอหรือ"

ศิษย์พี่หญิงหยวนเอ่ยถามขณะทอดสายตามองเด็กน้อยที่เดินจากไปอย่างไม่ประสีประสา

ตามกฎของเจิ้งฝ่า เด็กเหล่านี้จะมาเรียนที่ศาลเจ้าในตอนเช้าและกลับไปก่อนมื้อเที่ยง วันหนึ่งใช้เวลาเพียงสองชั่วยามเท่านั้น

เจิ้งฝ่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยตอบ "ศิษย์พี่หญิงหยวน ชาวเมืองปั้นซานอายุขัยสั้นนัก เด็กห้าขวบยังพอว่า แต่เด็กสิบขวบก็ถือเป็นแรงงานหลักได้แล้ว หากให้อยู่ที่ศาลเจ้าทั้งวัน เกรงว่าคนทางบ้านคงทำงานกันไม่ทัน"

เจิ้งฝ่าที่เติบโตมาในไร่นาย่อมรู้ซึ้งดีว่า การเรียนหนังสือเต็มเวลานั้นเป็นเรื่องที่หรูหราฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง

ขนาดตอนที่บิดาของเจิ้งฝ่ายังมีชีวิตอยู่ ตัวเขาเองก็ต้องช่วยงานที่บ้านตั้งมากมายในแต่ละวัน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสภาพความเป็นอยู่ของเมืองปั้นซานในปัจจุบันที่ยังเทียบไม่ได้กับไร่นาของสกุลจ้าวเลยด้วยซ้ำ

หากดูจากอายุขัยเฉลี่ยของชาวเมืองปั้นซานที่อยู่ราวสามสิบกว่าปี เด็กวัยสิบขวบก็ถือว่าเป็นวัยหนุ่มสาวได้แล้ว

เด็กเมืองปั้นซานส่วนใหญ่หากไม่ต้องช่วยงานบ้านทำกับข้าว ก็ต้องตามผู้ใหญ่ขึ้นเขาลงห้วยหาอาหาร

ทางด้านศิษย์พี่หญิงจางดูจะเข้าใจโลกมากกว่าศิษย์พี่หญิงหยวนอยู่บ้าง นางเอ่ยขึ้น "สรุปแล้วก็เป็นเพราะเสบียงอาหารมีน้อยเกินไป"

เจิ้งฝ่าเห็นด้วยในใจ

การจะให้คนกลุ่มหนึ่งละทิ้งการทำงานหาเลี้ยงชีพมาเรียนหนังสือ ปัจจัยพื้นฐานที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเรื่องอาหารการกินที่ต้องมีเพียงพอเสียก่อน

แม้ผลผลิตของเห็ดกินได้จะงอกงามเกินกว่าที่เจิ้งฝ่าคาดการณ์ไว้ แต่มันก็ยังมีขีดจำกัดและไม่อาจนำมาเป็นอาหารหลักได้

ไม่ว่าจะเป็นแผนการพัฒนาใดก็ตาม ท้ายที่สุดย่อมต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของการมีกินให้อิ่มท้องก่อนจึงจะลงมือทำได้ จุดนี้ก็ต้องพึ่งพาการปรับปรุงพันธุ์พืชและการเพาะปลูกพืชวิญญาณอีกทอดหนึ่ง

ทว่าเจิ้งฝ่ากลับปล่อยวางกับเรื่องนี้ได้ "ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ โบราณว่าปลูกต้นไม้ใช้เวลาสิบปี ปลูกฝังคนใช้เวลาร้อยปี ทั้งเรื่องการศึกษาและการเพาะปลูกล้วนไม่ใช่สิ่งที่เร่งรัดให้สำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน"

ศิษย์พี่หญิงหยวนที่อยู่ด้านข้างใช้น้ำเสียงเจือความรังเกียจเล็กน้อย "เด็กพวกนี้ดูทึ่มทื่อกันไปหน่อย"

จุดนี้แม้แต่เจิ้งฝ่าก็ยังต้องส่ายหน้ายอมรับ

เขาไม่ได้คาดหวังว่าในหมู่เด็กหลายร้อยคนนี้จะมีอัจฉริยะซ่อนอยู่

แต่พูดก็พูดเถอะ พวกเขาทำตัวเบาปัญญาเสียจนขับเน้นให้เสี่ยวชิงดูเป็นอัจฉริยะขึ้นมาเลย แบบนี้มันก็ออกจะเกินไปหน่อย

ทว่าศิษย์พี่หญิงจางกลับมองโลกในแง่ดีกว่า

"จะไปโทษพวกเขาก็ไม่ได้หรอก ประการแรก พวกเขาไม่เคยร่ำเรียนหนังสือมาก่อน"

"ประการที่สอง พวกเขาไม่เข้าใจว่าการเรียนหนังสือมันมีประโยชน์อันใด"

"ในเมื่อไม่มีทั้งพื้นฐานและเป้าหมาย ย่อมยากที่จะก้าวหน้า" น้ำเสียงของศิษย์พี่หญิงจางขาดห้วงไป นางเบนสายตามองไปทางเสี่ยวชิงที่อยู่หน้าศาลเจ้า "กลับเป็นเด็กสาวคนนี้ที่แม้พื้นฐานจะย่ำแย่แต่กลับทดแทนด้วยความตั้งใจจริง"

เสี่ยวชิงมือหนึ่งถือหนังสือ อีกมือหนึ่งถือท่อนไม้ นางกำลังขีดเขียนวาดรูปอยู่บนพื้นดินหน้าศาลเจ้า

ในบรรดา 'นักเรียน' ทั้งหมด นางถือว่าเป็นคนที่ขยันขันแข็งที่สุดแล้ว

อย่างน้อยคนที่หมั่นทบทวนบทเรียนหลังเลิกเรียนก็มีเพียงนางคนเดียวเท่านั้น

คิ้วของนางขมวดมุ่น เห็นได้ชัดว่ามีบางจุดที่นางยังไม่เข้าใจและกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

ดูเหมือนจะคิดไม่ออก นางจึงโยนท่อนไม้ทิ้งไปพร้อมกับเบะปาก นั่งยองๆ เหม่อลอยอยู่บนพื้นด้วยท่าทีราวกับคนสิ้นหวัง

เจิ้งฝ่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น

"เสี่ยวชิง"

"หา"

"ถั่วพวกนั้นปลูกเสร็จหมดหรือยัง"

เจิ้งฝ่าเอ่ยถาม

ก่อนหน้านี้ในโลกปัจจุบันเขาได้ค้นคว้าอสนีบาตพฤกษาวิญญาณขึ้นมา ซึ่งมันสามารถเร่งการเจริญเติบโตของพืชตระกูลถั่วชนิดหนึ่งในโลกศิลาจารึกสวรรค์ได้

เจิ้งฝ่าจึงสั่งให้เสี่ยวชิงถางที่ดินแปลงหนึ่งเพื่อปลูกพืชชนิดนี้โดยเฉพาะ

"เสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ถั่วพวกนี้จะถูกใช้เป็นรางวัล"

เสี่ยวชิงถามด้วยความไม่เข้าใจ "รางวัลหรือเจ้าคะ"

เจิ้งฝ่าอธิบาย "รางวัลสำหรับเด็กที่เรียนดีไงล่ะ"

พูดง่ายๆ มันก็คือทุนการศึกษาในรูปแบบของสิ่งของนั่นเอง

พืชผลทางการเกษตรทั่วไปเจิ้งฝ่าจะไม่นำมาแจกจ่าย เพราะมันคือรากฐานในการดำรงชีวิตของคนส่วนใหญ่และเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการดำรงชีพ

ทว่าผลผลิตของพืชวิญญาณนั้นมีค่อนข้างน้อย ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะได้รับแจกอย่างทั่วถึง

ก่อนหน้านี้ที่ศิษย์พี่หญิงจางบอกว่าเด็กพวกนั้นไม่มีความกระตือรือร้นในการเรียน เขาก็นึกถึงจุดนี้ขึ้นมาได้พอดี

เห็นได้ชัดว่าเสี่ยวชิงฟังเข้าใจแล้ว

"แล้ว"

นางพูดจาอึกอัก

"หืม"

"แล้วข้ามีส่วนด้วยไหมเจ้าคะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

พอเสี่ยวชิงได้ยินดังนั้น นางก็รีบวิ่งดุ๊กดิ๊กไปเก็บท่อนไม้ขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อเห็นท่าทีตื่นเต้นกระตือรือร้นของนาง น้ำเสียงของศิษย์พี่หญิงจางก็แฝงความประหลาดใจอยู่บ้าง "ศิษย์น้องเจิ้ง เจ้ามักจะมีความคิดแปลกประหลาดแต่มันกลับใช้งานได้ผลดีเยี่ยมอยู่เสมอเลยนะ"

ครั้งนี้เจิ้งฝ่าไม่ได้เอาความดีความชอบเข้าตัว เขาเพียงหัวเราะตอบ "ไม่ใช่ว่าคนอื่นคิดไม่ออกหรอกขอรับ เพียงแต่ในโลกเสวียนเวยไม่มีใครยอมทุ่มเทให้กับการศึกษามากมายขนาดนี้ต่างหาก"

ศิษย์พี่หญิงจางนิ่งเงียบไป

ความจริงข้อนี้เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก ขนาดพืชวิญญาณของสำนักจิ่วซานเองก็ยังมีไม่พอกินเลย นับประสาอะไรกับการเอาไปแจกให้เด็กน้อยที่ไม่มีตบะบำเพ็ญเพียรพวกนี้กินเล่า

ศิษย์พี่หญิงหยวนได้ฟังก็คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ นางเอ่ยขึ้นทันควัน

"ศิษย์น้องเจิ้ง อันที่จริงข้าก็เป็นคนรักการเรียนอยู่เหมือนกันนะ"

"ศิษย์พี่หญิง" เจิ้งฝ่าถึงกับพูดไม่ออก "อย่างน้อยท่านก็ควรไปเปรียบเทียบกับคนที่รู้หนังสือสิ"

"ไร้สาระ หากไปเทียบกับคนที่รู้หนังสือแล้วข้าจะเอาอะไรไปสู้เล่า"

เจิ้งฝ่าพาศิษย์พี่หญิงทั้งสองมุ่งหน้าไปยังตำหนักร้อยสมบัติ

ภายในตำหนักเดิมทีมีผู้บำเพ็ญเพียรราวสี่ห้าคนกำลังแลกเปลี่ยนวัตถุดิบวิญญาณกันอยู่ ใบหน้าของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นพร้อมกับปรึกษาหารือกันอย่างออกรส

แต่ทว่าทันทีที่เจิ้งฝ่าก้าวเท้าเข้ามาในตำหนัก ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นต่างหันมาสบตากันแล้วพร้อมใจกันก้าวเท้าเดินออกไปข้างนอก ยามที่เดินสวนกับเจิ้งฝ่าพวกเขาก็ส่งยิ้มให้อย่างเกรงอกเกรงใจแต่แฝงความห่างเหินและยังซ่อนความหวาดหวั่นเอาไว้จางๆ

คล้ายกับไม่อยากอยู่ร่วมชายคาเดียวกับเขาในตำหนักร้อยสมบัติแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

ศิษย์พี่หญิงหยวนเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ศิษย์น้องเจิ้ง พวกเขาหวาดกลัวเจ้ามากเลยหรือ"

"ศิษย์พี่หญิงหยวน หากในมือท่านมีข้าวหน่อเหลืองอยู่หนึ่งร้อยตั้น ท่านจะดีใจหรือไม่"

"แน่นอนว่าต้องดีใจอยู่แล้ว"

"แล้วถ้าจู่ๆ ท่านบังเอิญไปเจอคนผู้หนึ่งเดินมาบอกว่าเขามีอยู่หนึ่งหมื่นตั้นล่ะ ท่านยังจะดีใจแบบนี้อยู่อีกไหม"

ศิษย์พี่หญิงหยวนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเบิกเนตรเข้าใจแจ่มแจ้ง "ไม่เห็นซะก็ไม่รกหูรกตาสินะ"

เจิ้งฝ่าพยักหน้า ภายในใจอดทอดถอนใจไม่ได้ คนพวกนี้ช่างไหวตัวทันเดินหนีไปได้อย่างฉลาดเฉลียวเสียจริง ไม่อย่างนั้นเขาเองก็กลัวว่าคนพวกนี้อาจจะจิตใจแตกสลายเอาง่ายๆ

การมาเยือนโลกศิลาจารึกสวรรค์หลายครั้งก่อนหน้านี้ เจิ้งฝ่ายังพอพูดได้ว่าเขาพึ่งพาน้ำพักน้ำแรงของตนเอง

ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป เพราะครั้งนี้เขาพาศิษย์พี่หญิงทั้งสองมาด้วย

แต้มกุศลสวรรค์กว่าสองหมื่นแต้มในตราประทับทองแดงนั่นแหละคือคำสรรเสริญเยินยอที่ดีที่สุดสำหรับศิษย์พี่หญิงทั้งสอง

ก่อนหน้านี้เขารวบรวมแต้มกุศลสวรรค์ได้เพียงหมื่นกว่าแต้มเท่านั้น แต่พอศิษย์พี่หญิงทั้งสองยื่นมือเข้ามาช่วยเพียงเล็กน้อย แต้มของเขาก็พุ่งพรวดแบบทวีคูณ

แน่นอนว่าในจำนวนนั้นมีส่วนที่เป็นผลงานการคิดค้นวิชาสายฟ้าสองประเภทใหญ่ของเขาอย่างอสนีทัณฑ์สวรรค์และอสนีเมฆพิรุณรวมอยู่ด้วย ทว่าความตั้งใจและความทุ่มเทของศิษย์พี่หญิงทั้งสอง เจิ้งฝ่าก็มองเห็นประจักษ์แก่สายตาเช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิง พวกท่านอยากได้สิ่งใดหรือขอรับ" เจิ้งฝ่าหันไปถามด้วยความเกรงใจ

จากการประเมินของเจิ้งฝ่า ในบรรดาแต้มกุศลสวรรค์กว่าสองหมื่นแต้มนั้น น่าจะเป็นผลงานของศิษย์พี่หญิงจางไปแล้วเสียสองหมื่นแต้ม ส่วนศิษย์พี่หญิงหยวนก็คงได้ส่วนแบ่งไปเป็นเศษเล็กเศษน้อย สำหรับเจิ้งฝ่าน่ะหรือ

คงเป็นเศษของเศษอีกทีล่ะมั้ง

สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาเอาเวลาและเรี่ยวแรงส่วนใหญ่ไปทุ่มเทให้กับการสอนหนังสือเด็กๆ แหล่งที่มาของแต้มกุศลสวรรค์เพียงหยิบมือเดียวของเขาน่าจะมาจากการใช้อสนีบาตพฤกษาวิญญาณเร่งการเจริญเติบโตของถั่ววิญญาณเสียมากกว่า

ศิษย์พี่หญิงจางส่ายหน้า "วัตถุดิบวิญญาณพวกนี้ไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้าหรอก"

เจิ้งฝ่าเม้มริมฝีปาก ในโลกเสวียนเวยแห่งนี้มีใครบ้างที่จะรังเกียจวัตถุดิบวิญญาณว่ามีมากเกินไป

กลับเป็นศิษย์พี่หญิงหยวนที่ดูเหมือนจะไม่อยากเกรงใจเจิ้งฝ่าเลยสักนิด นางเอานิ้วจิ้มเลื่อนป้ายหยกไปมาด้วยความตื่นเต้นตระการตา ยามที่เห็นผลไม้วิเศษหายากนางถึงกับต้องหยุดชะงักแล้วลอบกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ

นางไม่ได้ดูแค่รอบเดียว แต่นางพลิกดูไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คล้ายกับกำลังชั่งใจเลือกไม่ถูก

เจิ้งฝ่ายืนรอให้นางเลือกอยู่อย่างเงียบๆ ด้านข้าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ศิษย์พี่หญิงหยวนก็ละมือออก "ข้าดูเสร็จแล้วล่ะ"

"อืม ศิษย์พี่หญิงอยากจะเลือกอันไหนหรือขอรับ"

"ข้าไม่เลือกหรอก"

"..."

"ข้าก็แค่อยากจะดูเฉยๆ ดูเสร็จก็พอใจแล้ว" ศิษย์พี่หญิงหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเป็นเหตุเป็นผล "เมื่อก่อนข้าไม่เคยมาที่นี่ ย่อมต้องอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา ก็แค่ดูเล่นขำๆ น่ะ"

"..."

เจิ้งฝ่ามองดูป้ายหยกที่แสงหม่นหมองลงเล็กน้อย ราวกับแว่วเสียงป้ายหยกกำลังด่าทอศิษย์พี่หญิงหยวนว่าเป็นคนเจ้าชู้หลอกให้อยากแล้วจากไป

เมื่อเห็นศิษย์พี่หญิงทั้งสองไม่ยอมใช้แต้มกุศลสวรรค์เลยแม้แต่แต้มเดียว เจิ้งฝ่าก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหันไปยืนเลือกของบนป้ายหยก

แต้มกุศลสวรรค์สองหมื่นแต้มมันช่างมากมายเหลือเกิน ขนาดเจิ้งฝ่าเองก็ยังต้องใช้เวลาเลือกอยู่นานพอสมควร

สิ่งที่ทำให้เจิ้งฝ่ารู้สึกประหลาดใจก็คือ หลังจากป้ายหยกกะพริบแสงอยู่สองสามครั้ง มันกลับไม่ได้ปลดปล่อยวัตถุดิบวิญญาณออกมาให้เขาเลย

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ" ศิษย์พี่หญิงหยวนยกมือเกาหัว "หรือข้าจะเล่นมันจนพังไปแล้ว มันโกรธข้าหรือเปล่าเนี่ย"

เจิ้งฝ่าเองก็รู้สึกเคลือบแคลงใจ ทว่าวินาทีต่อมาเขาก็มองเห็นแสงสีเงินขาวสว่างวาบพวยพุ่งออกมาจากตราประทับทองแดงของตนเอง ภายในใจก็พลันกระจ่างวูบขึ้นมาทันที เจ้านี่มันกำลังจะอัปเกรดอีกแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด แสงสีเงินขาวนั้นม้วนพันรอบตัวพวกเขาทั้งสามคนแล้วดึงลอยเข้าไปยังตำหนักใหญ่ ประตูตำหนักเปิดออกเองโดยไร้เสียงลมพัด ก่อนจะค่อยๆ ปิดสนิทลงเบื้องหลังของพวกเขาทั้งสามคน

ครั้งนี้ภายในตำหนักสว่างไสวเจิดจ้า

พื้นที่ภายในตำหนักกว้างขวางใหญ่โตมาก เบื้องหลังบันไดหยกทองคำเก้าขั้นคือยกพื้นสูง บนนั้นมีป้ายศพที่เจิ้งฝ่าเคยเห็นเมื่อครั้งก่อนตั้งตระหง่านอยู่

แต่สิ่งที่อยู่เบื้องล่างบันไดกลับเป็นสิ่งที่เจิ้งฝ่าไม่เคยเห็นมาก่อนในครั้งที่แล้ว มันคือโต๊ะเตี้ยยี่สิบสี่ตัวที่ตั้งหันหน้าเข้าหากันเป็นคู่ๆ โดยมีเบาะรองนั่งวางอยู่ด้านหลังโต๊ะเตี้ยแต่ละตัว

"นี่คือตำแหน่งของรูปปั้นเทพทั้งยี่สิบสี่องค์ในตำหนักข้างงั้นหรือ"

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ศิษย์พี่หญิงจางก็เอ่ยขึ้นด้วยท่าทีครุ่นคิด

เจิ้งฝ่าพยักหน้าแล้วกล่าวเสริม "ดูออกเลยนะขอรับว่าเจ้าของตำหนักแห่งนี้แม้มียศถาบรรดาศักดิ์เหนือกว่าคนทั้งยี่สิบสี่นี้ แต่ก็ยังให้เกียรติและยกย่องพวกเขาอย่างสูงส่ง"

"สรุปก็คือ พวกเขาเหล่านี้ใช่ไหมที่แอบอมแต้มกุศลสวรรค์ของพวกเราไป"

ศิษย์พี่หญิงหยวนเอ่ยถาม

เจิ้งฝ่าส่ายหน้า พลางทอดสายตามองตราประทับทองแดงที่ยังคงเปล่งแสงสว่างวาบอยู่เบื้องหน้า

ริ้วสีเงินค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาราวกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำ มันกลืนกินสีทองแดงอันหม่นหมองก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น

เมื่อตราประทับชิ้นนี้เปลี่ยนสภาพกลายเป็นตราประทับเงินโดยสมบูรณ์ น้ำเสียงหนึ่งก็ดังก้องกังวานไปทั่วตำหนักใหญ่

"หลังผ่านพ้นมหันตภัยสิ้นยุคธรรม สวรรค์แปดเปื้อนธุลี เซียนตี้สูญสิ้นบัลลังก์ หมื่นมรรคาพังทลาย"

"บัดนี้มีเทพอสนีบาตเจิ้งฝ่า สั่งสมกุศลสวรรค์ครบสามหมื่นแต้ม ประทานตราประทับเงินพร้อมตำแหน่งผู้สัญจรตำหนักสวรรค์ หวังให้เจ้าช่วยเหลือเทียนจุน รังสรรค์สวรรค์ขึ้นใหม่ สถาปนาวิถีสวรรค์อีกครา"

เจิ้งฝ่าหันไปสบตากับศิษย์พี่หญิงจาง ปริมาณข้อมูลในประโยคไม่กี่ประโยคนี้มันช่างมหาศาลเหลือเกิน

สิ้นเสียงกล่าว ตราประทับเงินที่วิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์ก็พุ่งเข้าชนเจิ้งฝ่า ส่งผลให้พวกเขาทั้งสามคนลอยกระเด็นออกไปนอกตำหนักอย่างควบคุมไม่ได้

"นี่มัน"

เมื่อยืนอยู่ด้านนอกตำหนักเขาก็กวาดสายตามองไปรอบตัว

เดิมทีตำหนักสวรรค์แห่งโลกศิลาจารึกสวรรค์นั้นมีตำหนักใหญ่เพียงสามหลัง ถัดออกไปด้านนอกก็คือความว่างเปล่าที่มีเพียงหมอกขาวปกคลุมจนมองสิ่งใดไม่เห็น

เคยมีผู้ที่อยากรู้อยากเห็นพยายามเข้าไปสำรวจ แต่พอเดินฝ่าหมอกขาวไปได้เพียงสามจั้ง พวกเขาก็จะเดินวนกลับมายังจุดเริ่มต้นอย่างไม่รู้ตัวจนไม่สามารถลุกลงไปให้ลึกกว่านี้ได้

ทว่าบัดนี้ทุกอย่างได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว

ตำหนักใหญ่ทั้งสามหลังที่เจิ้งฝ่ายืนอยู่ยังคงดูคล้ายเกาะร้างกลางหมอกขาว ทว่าภายในม่านหมอกนั้นไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป คล้ายกับมีเกาะแก่งอื่นๆ ปรากฏขึ้นลางๆ ท่ามกลางสายหมอก

"นี่คือความหมายของคำว่าผู้สัญจรตำหนักสวรรค์งั้นหรือ"

ในขณะที่เขากำลังประจักษ์แจ้งอยู่ในใจ ตราประทับเงินก็กะพริบแสงระยิบระยับราวกับกำลังเชื้อเชิญเขา

เจิ้งฝ่าใช้นิ้วแตะลงบนตราประทับ พลันบังเกิดสายลมอ่อนโยนพัดผ่านใต้ฝ่าเท้าของเขา

สายลมนี้โอบอุ้มร่างของเขาให้ลอยขึ้นและพุ่งตรงไปยังหนึ่งใน 'เกาะ' เหล่านั้น

เขาไม่ทันได้ตั้งตัวจึงรีบหันขวับไปมองด้านหลัง เมื่อเห็นศิษย์พี่หญิงทั้งสองลอยตามมาติดๆ เขาถึงค่อยเบาใจลงได้บ้าง

บินไปได้ไม่นาน พวกเขาก็ร่อนลงจอดบนเกาะที่อยู่ใกล้ที่สุด

"นี่มัน" ศิษย์พี่หญิงหยวนเบิกตากว้าง สัมผัสได้ถึงการเปิดโลกทัศน์ครั้งใหญ่

ศิษย์พี่หญิงจางเอ่ยขึ้น "ดูเหมือนสวนสมุนไพรเลย"

ใจกลางเกาะแห่งนี้มีภูเขาหัวโล้นลูกเล็กๆ ตั้งอยู่ ความสูงไม่มากนัก บริเวณโดยรอบภูเขาเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณนานาพันธุ์เจริญเติบโตอยู่ชุกชุม

ไม่สิ ไม่ใช่แค่สมุนไพรวิญญาณ เจิ้งฝ่ายังมองเห็นสัตว์วิญญาณอีกหลายตัวเดินเพ่นพ่านไปมาอยู่ในนั้นด้วย

วัตถุดิบวิญญาณสารพัดชนิดที่เขาเคยเห็นบนป้ายหยกล้วนเจริญงอกงามอยู่ที่นี่ทั้งสิ้น

"สรุปว่าวัตถุดิบวิญญาณที่ศิษย์น้องเจิ้งต้องการจะแลกเปลี่ยน ล้วนเติบโตมาจากที่นี่ทั้งนั้นเลยหรือ" ศิษย์พี่หญิงหยวนเกาหัวแกรกๆ "แต่ที่นี่มีแต่ต้นกล้าเพิ่งงอกทั้งนั้นเลยนี่นา"

เจิ้งฝ่าเองก็มึนงงไม่แพ้กัน

แม้ว่าสวนสมุนไพรแห่งนี้จะกว้างใหญ่และมีวัตถุดิบวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์ แต่กลับมีอยู่จุดหนึ่ง ทั้งวัตถุดิบวิญญาณและสัตว์อสูรล้วนเพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมาได้ไม่นาน อายุขัยของพวกมันยังห่างไกลจากระดับร้อยปีหรือหมื่นปีอย่างที่ระบุไว้บนป้ายหยกมากนัก

ในขณะที่พวกเขากำลังยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่นั้น

จู่ๆ ตราประทับเงินตรงหน้าเจิ้งฝ่าก็ลอยละล่องขึ้นไปเหนือสวนสมุนไพร พลันบังเกิดเสียงผู้คนดังจอแจขึ้นมา

"เห็ดเซียนที่ใต้เท้าเทพอสนีบาตประทานให้อร่อยเหลือเกิน"

"ต้องขอบคุณบารมีของใต้เท้าเทพอสนีบาต วันนี้ข้าจับปลาได้อีกแล้ว"

"วันนี้ก็ฟ้าโปร่งอีกแล้ว รู้สึกสบายตัวขึ้นเยอะเลย"

"พรุ่งนี้ต้องไปกราบไหว้ที่ศาลเจ้าของใต้เท้าเทพอสนีบาตอีกสักหน่อย"

"ทำดีได้ดีทำชั่วได้ชั่ว ห้ามทำเรื่องเลวร้ายเด็ดขาด"

"..."

ถ้อยคำเหล่านั้นล้วนอัดแน่นไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ ความเคารพศรัทธา หรือแม้แต่ความยำเกรงที่มีต่อเจิ้งฝ่า แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาทั้งสามประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อสิ้นเสียงเหล่านั้น ภูเขาลูกเล็กที่ดูธรรมดาสามัญก็สั่นสะเทือนเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้น

ก้อนหินและดินโคลนบนตัวภูเขาเริ่มหลุดร่อน เผยให้เห็นแสงสีทองเรืองรองลอดผ่านรอยแยกของผืนดิน

พวกเขาถึงเพิ่งจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า ภูเขาลูกนี้แท้จริงแล้วคือระฆังสีทองใบเขื่อง บนผนังระฆังสลักลวดลายดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวเอาไว้อย่างวิจิตรบรรจง

ระฆังยักษ์ใบนี้ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับขยายขนาดใหญ่ขึ้นตามลำดับ ท้ายที่สุดมันก็ครอบคลุมไปทั่วทั้งเกาะ

สรรพเสียงของผู้คนที่เปล่งออกมาจากตราประทับเงินคล้ายกับไปกระตุ้นให้ระฆังใบนี้เกิดการสั่นพ้อง มันสั่นไหวเบาๆ อยู่กลางอากาศ

ตึง

ตึง

ตึง

เสียงระฆังดังกังวานกึกก้องไปทั่วสารทิศ

สอดคล้องไปกับเสียงระฆัง ภาพดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวบนผนังระฆังก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา พวกมันโคจรหมุนวนไปรอบระฆังยักษ์

เสียงระฆังดังกังวานหนึ่งครา เท่ากับดวงตะวันร่วงหล่นจันทราลอยเด่น ดวงดาวสับเปลี่ยนหมุนเวียน

การหมุนเวียนหนึ่งรอบ ต้นไม้ใบหญ้าและสัตว์วิญญาณบางส่วนในสวนสมุนไพรก็เติบโตขึ้นหนึ่งปี

อย่าว่าแต่เจิ้งฝ่าเลย แม้แต่ศิษย์พี่หญิงจางที่อยู่ข้างๆ ก็ยังได้แต่ยืนจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง

"ที่แท้พวกมันก็เติบโตมาแบบนี้นี่เอง" ศิษย์พี่หญิงหยวนพึมพำกับตัวเอง ราวกับเริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

สิ่งที่เรียกว่าการใช้แต้มกุศลสวรรค์แลกเปลี่ยนวัตถุดิบวิญญาณ แท้จริงแล้วก็คือการนำ 'สรรพเสียงของผู้คน' จากตราประทับเงินเหล่านี้ไปเป็นพลังงานหล่อเลี้ยงระฆังวิเศษใบนี้ เพื่อใช้มันเร่งการเจริญเติบโตของพืชวิญญาณและสัตว์วิญญาณนั่นเอง

เจิ้งฝ่าค่อยๆ ตกอยู่ในความเงียบงัน

แรกเริ่มเดิมทีเขามักจะรู้สึกว่าสิ่งที่เรียกว่าแต้มกุศลสวรรค์หรือการแลกเปลี่ยนนั้น มันช่างดูเลื่อนลอยไร้ตัวตน ซ้ำยังทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมอยู่ในช่วงแรกเสียด้วยซ้ำ

จนกระทั่งบัดนี้เขาถึงได้เข้าใจถึงต้นกำเนิดของการแลกเปลี่ยนนี้อย่างถ่องแท้

กุศลสวรรค์

เขานึกถึงข้อมูล ตำรา หรือแม้แต่นิยายที่เคยอ่านในโลกปัจจุบัน หรือว่านี่ก็คือสิ่งที่เรียกว่าพลังศรัทธางั้นหรือ

เขาเบนสายตามองไปยังศิษย์พี่หญิงจางที่อยู่ด้านข้าง นางเองก็ขมวดคิ้วแน่นราวกับกำลังขบคิดอะไรบางอย่างอยู่เช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิง"

ศิษย์พี่หญิงจางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "เจ้าคงยังจำได้ ตอนแรกสุดข้าเคยเล่าให้ฟังว่า โลกเสวียนเวยเคยเผชิญกับยุคพลังปราณเสื่อมถอยมาแล้วอย่างน้อยห้าครั้ง"

เจิ้งฝ่าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมายแฝงที่ศิษย์พี่หญิงจางต้องการจะสื่อ

ทฤษฎีการเสื่อมถอยของพลังปราณทั้งห้าครั้งนั้น ศิษย์พี่หญิงจางเป็นคนเล่าให้เขาฟังเมื่อครั้งแรกพบกัน ในตอนนั้นนางเคยกล่าวไว้ว่าสองครั้งหลังสุดยังมีบันทึกทางประวัติศาสตร์ให้สืบค้นได้

ครั้งที่สี่สิ้นสุดลงด้วยการทำลายล้างโลกของนิกายมาร

และช่วงท้ายของครั้งที่ห้า จบลงด้วยการที่ปรมาจารย์เทียนเหอตวัดกระบี่เบิกฟ้า

มีเพียงสามครั้งแรกเท่านั้นที่ไม่อาจสืบสาวราวเรื่องได้

"ศิษย์พี่หญิง ท่านกำลังจะบอกว่า ที่นี่น่าจะเป็นสิ่งที่หลงเหลือมาจากยุคพลังปราณเสื่อมถอยสามครั้งแรกงั้นหรือ"

ศิษย์พี่หญิงจางพยักหน้า "หากมีเพียงแค่ห้าครั้งจริงๆ ดูจากประโยคที่ว่ามหันตภัยสิ้นยุคธรรมในตำหนักแห่งนั้นแล้ว ก็น่าจะเป็นครั้งที่สอง ไม่ก็ครั้งที่สาม"

เจิ้งฝ่าพยักหน้าพลางเอ่ยสนับสนุน

"แม้สำเนียงภาษาในโลกศิลาจารึกสวรรค์จะแปร่งหูไปบ้าง แต่ไวยากรณ์กลับคล้ายคลึงกับโลกเสวียนเวยเป็นอย่างมาก น่าจะมีรากฐานมาจากแหล่งเดียวกัน"

"แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นครั้งที่สองหรือครั้งที่สาม" เจิ้งฝ่าแหงนมองระฆังวิเศษบนท้องฟ้า เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดศิษย์พี่หญิงจางถึงขมวดคิ้วแน่นปานนั้น

ของวิเศษชิ้นนี้ถึงขั้นแทรกแซงการไหลเวียนของเวลาได้ ในโลกเสวียนเวยเจิ้งฝ่าไม่เคยได้ยินว่ามีของวิเศษล้ำค่าระดับนี้มาก่อนเลย

ย่อมเห็นได้ชัดว่าบุคคลที่ถูกเรียกว่าเทียนจุนนั้นแข็งแกร่งเพียงใด

แต่ปัญหาคือ

ป้ายศพป้ายนั้นรวมถึงเก้าอี้ว่างเปล่าทั้งยี่สิบสี่ตัวต่างบอกกล่าวแก่พวกเขาอย่างชัดเจนว่า คนเหล่านั้นก็ล้มเหลวเช่นกัน

[จบแล้ว]