บทที่ 64 - หมีคนปรากฏกาย

บทที่ 64 - หมีคนปรากฏกาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เธอเข้าใจดีว่านี่น่าจะเป็นผลจากการกินข้าวเซียนและยาลูกกลอนที่กำลังค่อยๆ ออกฤทธิ์ "ว่าแต่จะมีเทพเซียนคนไหนตั้งใจสร้างเคล็ดวิชาฝึกกายาขึ้นมาเพื่อมนุษย์ธรรมดาโดยเฉพาะกันล่ะ" ยิ่งเธออยู่บนโลกใบนี้นานเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกว่าผู้บำเพ็ญเพียรนั้นเห็นแก่ตัวที่สุด

ในทางตรงกันข้าม ช่วงนี้สีหน้าของฉางเทียนกลับดูไม่ค่อยดีนัก ร่างกายของเขาดูโปร่งแสงมากกว่าเมื่อก่อน เธอสงสัยว่าเขาแอบใช้พลังเทวะทำเรื่องอะไรบางอย่างลับหลังเธอ แต่เขากลับไม่ยอมปริปากบอกเลย

ตอนนี้เธอกำลังฝึกท่าที่เก้าอยู่ที่ชั้นล่างสุดของคุกเทพมารจนเหงื่อท่วมตัว จนถึงตอนนี้ฉางเทียนสั่งให้เธอค้างแต่ละท่าไว้ให้ได้ร้อยยี่สิบอึดใจ หลังจากทำแปดท่าแรกเสร็จ อนุญาตให้พักได้แค่หนึ่งเค่อเท่านั้น แล้วก็ต้องเริ่มทำรอบใหม่ ซ้ำไปซ้ำมาแบบนี้ถึงหกรอบ ถึงจะอนุญาตให้ฝึกท่าที่เก้าได้

ส่วนตัวเขาน่ะเหรอ กลับนั่งจิบชาอ่านหนังสือหน้าตาเฉย ท่าทางสบายอารมณ์แบบเทพเซียนของเขาทำเอาเธออิจฉาตาร้อนสุดๆ

หนังสือพวกนี้ขอยืมมาจากอาจารย์เหยียน อาจารย์สอนหนังสือคนนี้รักการอ่านเป็นชีวิตจิตใจ ในรถม้าของเขาอัดแน่นไปด้วยหนังสือเต็มไปหมด ไม่รู้ว่าพอถึงจุดหมายปลายทางแล้วเขาจะขนย้ายยังไง หนิงเสี่ยวเสียนค้นพบหนังสือฉบับคัดลอกหายากมากมายในหีบหนังสือของเขา อย่างเช่นหนังสือประวัติศาสตร์ทวีปเทพที่อธิบายประวัติศาสตร์ของทวีปหนานจ้านปู้โจวอย่างละเอียด หนังสือชุดนี้มีถึงแปดเล่ม แม้จะยังคงคลุมเครือเกี่ยวกับสงครามเทพยุคบรรพกาลหลายครั้ง แต่อย่างน้อยก็อธิบายประวัติศาสตร์ของทวีปในช่วงสามพันปีล่าสุดได้ค่อนข้างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกล่าวถึงการกระจายอำนาจของขั้วอำนาจต่างๆ บนทวีปในปัจจุบัน

นอกจากนี้ยังมีหนังสืออีกเล่มที่ล้ำค่ายิ่งกว่า นั่นคือบันทึกตำนานเทพปีศาจซึ่งรวบรวมประเภทของปีศาจและเซียนตั้งแต่ยุคโบราณจนถึงปัจจุบัน ไม่เพียงแต่แนะนำสัตว์เทวะและมหาปีศาจในยุคบรรพกาลเท่านั้น แต่ยังอธิบายถึงการสืบพันธุ์ พัฒนาการ และการเปลี่ยนแปลงสายพันธุ์ของปีศาจตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมาด้วย หนิงเสี่ยวเสียนถึงขั้นเจอข้อมูลเกี่ยวกับงูปาเซ่อซึ่งเป็นสัตว์เทวะในหนังสือเล่มนี้ด้วยซ้ำ

หนังสือสองชุดนี้คือข้อมูลที่เธอกับฉางเทียนต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุด ฉางเทียนมีพลังอำนาจมากมาย แต่กลับถูกขังอยู่ในคุกเทพมารจนไม่สามารถออกมาสู่โลกภายนอกได้ เขาจึงทำได้แค่เป็นกุนซือที่ดีให้หนิงเสี่ยวเสียนเท่านั้น แต่ต่อให้เขามีความรู้กว้างขวางแค่ไหน มันก็เป็นเรื่องราวเมื่อสามหมื่นปีก่อนนู่น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก เอาแค่เผ่าค้างคาวฝู ก็เป็นปีศาจสายพันธุ์ใหม่ที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนแล้ว คำกล่าวที่ว่ารู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ภาระหน้าที่ในการศึกษาข้อมูลล่วงหน้าจึงต้องตกเป็นของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หนังสือหลายชุดนี้ถูกวางกองอยู่บนโต๊ะหินสีดำ สูงท่วมหัวเขาเลยทีเดียว สิ่งที่ทำให้หนิงเสี่ยวเสียนเจ็บใจที่สุดก็คือ หมอนี่แค่ใช้สัมผัสเทวะกวาดตามองแวบเดียว ก็สามารถเก็บเนื้อหาในหนังสือทั้งหมดเข้าหัวได้แล้ว ใช้งานได้ดีกว่าเครื่องถ่ายเอกสารบนโลกมนุษย์เสียอีก แต่เขากลับชอบที่จะเปิดอ่านด้วยมือตัวเองมากกว่า ยิ่งตอนที่เธอต้องฝึกวิชาอย่างเหน็ดเหนื่อย เขากลับยิ่งทำท่าทางอ่านหนังสือชิลๆ สบายใจเฉิบ

ในหัวเธอเอาแต่คิดอะไรเรื่อยเปื่อย แขนที่ไขว้หลังอยู่ก็เริ่มตกลงมานิดหน่อยโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของฉางเทียนยังคงจับจ้องไปที่หนังสือ แต่นิ้วมือกลับดีดออกไปเบาๆ หินสีดำเม็ดหนึ่งพุ่งมาจากไหนก็ไม่รู้ กระแทกเข้าที่ข้อศอกของเธอ แรงกระแทกไม่ได้เยอะอะไร แต่กลับทำให้รู้สึกชาแปลบไปหมด ผ่านไปตั้งนานก็ยังไม่หายชา

"หนิงเสี่ยวเสียนแทบจะขาดใจตาย!" ฉางเทียนเข้มงวดกับเธอจนเข้าขั้นวิปริตแล้ว วันที่เธอถูกสือจี้ซานแทงจนบาดเจ็บ ตอนที่เขารักษาแผลให้ยังพูดจาอ่อนโยน แถมยังไม่ถือสาที่เธอเอามือไปแตะอั๋งเขาด้วยซ้ำ "ทำไมผ่านไปไม่ถึงเดือน ถึงได้แปลงร่างเป็นครูฝึกหน้ายักษ์สายเลือดปีศาจไปได้ล่ะ หรือว่าเขาตั้งใจจะแก้แค้นเรื่องที่เธอทำตัวหื่นใส่ในวันนั้น เลยลากยาวมาจนถึงตอนนี้เพื่อหาโอกาสเอาคืนงั้นเหรอ"

"ผู้ชายคนนี้ ขี้งกชะมัดยาด แค่โดนลูบคลำนิดหน่อยก็ไม่ได้เนื้อหลุดหายไปสักก้อนซะหน่อย!" เธอแอบด่า

แม้ฉางเทียนจะยังคงอ่านหนังสืออยู่ แต่สัมผัสเทวะของเขาก็ยังคงจับตาดูทุกการกระทำของเธอ พอเห็นเธอทำหน้าตากัดฟันกรอดๆ ก็รู้ได้ทันทีว่ายายหนูคนนี้กำลังแอบด่าเขาในใจ เขาก็ได้แต่ยิ้มขื่นกับตัวเอง ทุกคืนที่ได้ยินเสียงลมหายใจตอนเธอหลับสนิท เขามักจะหวนนึกถึงจุมพิตอันดูดดื่มในวันนั้น "หากตอนนี้เขาสามารถออกไปจากคุกเทพมารได้ เธอคงไม่ต้องมาลำบากแบบนี้ไปตลอดชีวิต น่าเสียดายที่ชีวิตบนโลกนี้มักจะเป็นแบบนี้ เรื่องราวไม่สมหวังมักจะมีอยู่ถึงแปดเก้าส่วน"

ในที่สุดเธอก็ทนทำบทเรียนของวันนี้จนเสร็จ เหงื่อท่วมตัวราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขึ้นไปที่ชั้นห้าของคุกเทพมารเพื่อตักน้ำในน้ำพุมาอาบน้ำ ถึงจะได้เดินตัวเบาสบายออกมาจากคุกเทพมาร เธอไม่กล้าสระผมหรอกนะ "ขืนเธอหมกตัวอยู่ในรถม้าตลอดทั้งเช้า แต่พอโผล่หน้าออกมาผมกลับเปียกชุ่ม คนอื่นจะไม่สงสัยก็แปลกแล้ว"

สระน้ำเล็กๆ บนชั้นห้าก็มีความวิเศษไม่แพ้กัน น้ำใสแจ๋วและหวานชื่นใจ แถมไม่ว่าจะตักน้ำออกไปเท่าไหร่ ระดับน้ำก็ไม่เคยลดลงเลยแม้แต่น้อย ดูท่าคงไม่ใช่แหล่งน้ำธรรมดาบนโลกมนุษย์แน่ๆ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาตอนเดินทางไปกับขบวนพ่อค้า เธอเคยแวะจับปลาในลำธารมาสองสามตัว แล้วโยนลงไปเลี้ยงในน้ำพุวิเศษนี้ ผ่านไปแค่สิบวัน ปลาพวกนี้ก็อ้วนท้วนสมบูรณ์ ว่ายน้ำอย่างร่าเริง ลำตัวก็ยาวขึ้นกว่าหนึ่งฉื่อ ดูท่าทางชีวิตความเป็นอยู่จะสุขสบายสุดๆ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองถูกตัดสินประหารชีวิตรอลงอาญาไว้แล้ว ทุกครั้งที่หนิงเสี่ยวเสียนมองดูปลาพวกนี้ เธอก็มักจะคิดหาวิธีทำเมนูปลาอยู่เสมอ

หลังจากวุ่นวายอยู่หลายชั่วยาม พอเธอเปิดม่านเล็กๆ บนรถม้าออกไปดูอีกครั้ง ก็ถึงยามเว่ยแล้ว โชคดีที่ขบวนพ่อค้าจะทำอาหารแค่ตอนเช้าและตอนเย็นเท่านั้น นั่นหมายความว่าเธอสามารถซ่อนตัวอยู่ในรถม้าได้ตลอดทั้งวัน หากใครอยากจะกินอาหารเที่ยงเพิ่ม ก็ต้องทนแทะเสบียงแห้งอยู่ในรถม้าของตัวเอง

ในเวลานี้ ท้องฟ้าอึมครึม ลมพัดแรงกระโชก ยอดเขาไกลๆ มีเมฆดำทะมึนปกคลุม ในกลุ่มเมฆมีแสงวาบๆ ปรากฏให้เห็นเป็นระยะ ดูเหมือนจะมีฟ้าแลบซ่อนอยู่ และมันกำลังพัดพาพายุฝนมาทางนี้ตามกระแสลม สภาพอากาศในภูเขาก็เป็นแบบนี้แหละ เมื่อครู่แดดยังร้อนเปรี้ยงอยู่เลย อีกเดี๋ยวฝนก็อาจจะตกลงมาอย่างหนักแล้ว สีหน้าของธรรมชาติช่างดูน่ากลัวเหลือเกิน คาดว่าอีกไม่กี่อึดใจ คงได้เห็นน้ำเทลงมาจากฟ้าแน่ๆ

สีหน้าของเติ้งเฮ่าก็ดูย่ำแย่ไม่ต่างจากสภาพอากาศเลย

ตอนนี้ขบวนพ่อค้ากำลังเดินทางผ่านพื้นที่ราบต่ำ เหนือศีรษะคือหน้าผาสูงชัน หากติดอยู่ที่นี่ แล้วน้ำฝนไหลทะลักลงมา ต่อให้คนและม้าปลอดภัย แต่สินค้าก็ต้องจมน้ำเสียหายแน่นอน สินค้าของขบวนพ่อค้าถูกห่อหุ้มไว้อย่างแน่นหนาถึงสี่ชั้น ชั้นในสุดเป็นวัสดุคล้ายผ้าใบ ชั้นกลางเป็นกระดาษอาบน้ำมัน ส่วนชั้นนอกสุดคลุมด้วยหนังลูกวัวฟอกอีกสองชั้น เพื่อให้มั่นใจว่าน้ำฝนจะไม่สามารถซึมผ่านได้ แต่ถ้าเกิดน้ำท่วมสูงขึ้นมาจากพื้นดินล่ะก็ ทุกอย่างก็จบเห่ สินค้ากว่าสิบรถม้าเหล่านี้แค่ต้นทุนก็ปาเข้าไปเป็นหมื่นตำลึงแล้ว หากต้องขาดทุนย่อยยับ ขบวนพ่อค้าคงต้องบาดเจ็บสาหัสแน่

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดยังไม่ใช่แค่นั้น หน้าผาสูงชันมีหินโผล่ให้เห็น เขาแค่ใช้สายตามองก็ยังเห็นดินแดงที่โผล่ออกมาจากใต้หน้าผาได้ พายุฝนในป่าเขามักจะรุนแรงและบ้าคลั่ง การชะล้างดินทรายและก้อนหินลงมาไม่ใช่เรื่องแปลก หากสิ่งเหล่านี้กลิ้งลงมารวมกันจนเกิดเป็นดินโคลนถล่ม แล้วพวกเขายังคงยืนอยู่ในหุบเขา ก็เท่ากับรอความตายจากการถูกฝังทั้งเป็นไม่ใช่เหรอ ด้วยความกว้างใหญ่ของป่าเขานี้ ดินโคลนถล่มไม่จำเป็นต้องมีขนาดใหญ่โตอะไรมาก แค่สเกลเล็กๆ ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างชีวิตคนกว่าสองร้อยชีวิตในขบวน รวมไปถึงสัตว์พาหนะและสินค้า ให้ฝังกลบอยู่ที่นี่ได้แล้ว

ที่น่าเจ็บใจที่สุดก็คือ เส้นทางนี้มีขบวนพ่อค้าสัญจรไปมาไม่น้อย หากพวกเขาสิ้นชื่ออยู่ที่นี่ ผ่านไปไม่ถึงสองวันคงถูกขบวนพ่อค้าที่ผ่านทางมาตักตวงผลประโยชน์ไปจนหมดแน่ แม้เติ้งเฮ่าจะเป็นคนใจเย็น แต่เรื่องแบบนี้เขาไม่อาจยอมรับได้เด็ดขาด เขาจึงแค่เหลือบมองท้องฟ้าแวบเดียว แล้วก็สั่งเสียงเข้มทันที "มุ่งหน้าเต็มกำลัง"

พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องเร่งความเร็วไปข้างหน้า แต่ยังต้องมุ่งหน้าขึ้นที่สูง เพื่อให้มั่นใจว่าระดับน้ำบนพื้นจะไม่สูงขึ้นมา และยังสามารถสังเกตสถานการณ์รอบๆ ได้ด้วย ท่ามกลางป่าเขาลึก มีสัตว์ป่าและปีศาจมากมายที่ชอบฉวยโอกาสตอนพายุฝนและยามวิกาลเข้าโจมตีมนุษย์

โชคดีที่ทหารยามที่ถูกส่งไปสำรวจเส้นทางล่วงหน้าได้รีบวิ่งกลับมาพอดี และแจ้งเติ้งเฮ่าว่ามีก้อนหินยักษ์อยู่บนเนินเขาข้างหน้าซึ่งสามารถใช้เป็นที่หลบภัยได้ ขบวนพ่อค้าจึงเปลี่ยนทิศทางทันทีและเริ่มเดินทางขึ้นสู่ที่สูง ตอนนี้แหละที่แสดงให้เห็นถึงความสามารถของเติ้งเฮ่า ป่าลึกแห่งนี้มีต้นไม้ใหญ่โตมโหฬาร ระยะห่างระหว่างต้นก็กว้างขวาง พุ่มไม้ใบหญ้ากลับเบาบาง ทำให้รถม้าสามารถสัญจรผ่านไปได้ เวลาเป็นเงินเป็นทอง เขาสั่งให้ลูกน้องขี่ม้าตีคู่กันไปสามคัน นำรถบรรทุกสินค้าและรถโดยสารไว้ตรงกลาง ส่วนเสบียงและสัมภาระไว้รั้งท้าย เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าหากหนีไม่ทันก็จะยอมทิ้งเสบียง เพราะสัตว์พาหนะที่ใช้ลากเสบียงและสัมภาระนั้นเคลื่อนที่ช้าที่สุด

"ในยามคับขัน ชีวิตและสินค้าต้องมาก่อน เสบียงหมดค่อยหาทางเอาใหม่ได้ แต่ถ้าชีวิตยังรักษาไว้ไม่ได้แล้วจะเอาอะไรไปคุยต่อล่ะ" เขาคิดในใจ

คำสั่งของเขาถูกถ่ายทอดลงมาเป็นทอดๆ ลูกน้องทุกคนต่างปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด เห็นได้ชัดว่ามีระเบียบวินัยที่เข้มงวดมาก พ่อค้าสองคนที่ร่วมเดินทางมาด้วยก็มีประสบการณ์ไม่เบา ตอนแรกที่เห็นสภาพอากาศก็ตกใจกลัวจนหน้าซีด แต่พอเห็นขบวนพ่อค้าตอบสนองอย่างรวดเร็ว ความกังวลในใจก็ลดลงไปเปลาะหนึ่ง

ทุกคนต่างโบยแส้เร่งม้า พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง หวังเพียงว่าจะสามารถขึ้นไปถึงก้อนหินยักษ์ได้ทันก่อนที่พายุฝนจะเทกระหน่ำลงมา ขบวนพ่อค้ามักจะเลือกใช้สัตว์พาหนะที่เน้นความอดทนในการแบกหาม ความเร็วของพวกมันจึงสู้ม้าชั้นดีไม่ได้ ทุกคนร้อนรนจนเหงื่อแตกพลั่ก หวังอยากจะติดปีกบินข้ามไปซะให้รู้แล้วรู้รอด

เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าดูเหมือนจงใจจะให้เวลาพวกเขา ผ่านไปเกือบสองเค่อแล้ว ฝนก็ยังไม่ตกลงมา โครงร่างของก้อนหินยักษ์เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นในสายตาของทุกคน ขอเวลาอีกแค่สองเค่อ การหลบหนีครั้งประวัติศาสตร์ก็น่าจะสำเร็จลุล่วง แม้แต่คนที่สุขุมเยือกเย็นอย่างเติ้งเฮ่า มุมปากก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

แต่น่าเสียดายที่สวรรค์กลับจงใจกลั่นแกล้งพวกเขา

เวลานี้ท้องฟ้ามืดมิด ฝุ่นผงทรายและก้อนหินปลิวว่อน ก้อนหินและต้นไม้ยักษ์ที่ผ่านตาไปดูราวกับเงาผีสาง ซ่อนเร้นอันตรายไว้มากมาย แต่พอมองจนชิน ทุกคนก็เลิกสนใจ ได้แต่ก้มหน้าก้มตาออกแรงเร่งเดินทางต่อไป

จู่ๆ พุ่มไม้เตี้ยๆ ข้างหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ในสภาพอากาศที่มีลมพัดแรงแบบนี้ นี่มันจะแปลกอะไร แทบจะไม่มีใครสนใจเลยด้วยซ้ำ แต่แล้วเสียงคำรามดังกึกก้องก็ดังขึ้น พร้อมกับร่างมหึมาที่โผล่พรวดออกมาจากหลังพุ่มไม้

เงาร่างนี้ไม่รู้ว่าซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว มันเป็นเพียงก้อนสีดำๆ มืดๆ พอขดตัวอยู่บนพื้นก็ดูเหมือนก้อนหินก้อนใหญ่ในยามค่ำคืน ไม่ได้ดึงดูดความสนใจอะไรเลย

และด้วยเหตุนี้เอง ม้าที่อยู่หน้าสุดของขบวนจึงวิ่งไปจนเกือบจะชนตัวมันเข้าแล้ว เจ้านี่ถึงได้ลุกขึ้นยืน

มันคือหมีคน แถมยังเป็นหมีคนตัวมหึมาซะด้วย เสียงลมรอบๆ ดูเหมือนจะหยุดชะงักด้วยความหวาดกลัวต่ออำนาจของมัน

จากที่หนิงเสี่ยวเสียนกะด้วยสายตาคร่าวๆ ตอนที่มันยืนสองขา ความสูงของมันน่าจะอยู่ที่ประมาณสองจั้ง นั่นหมายความว่า มันสูงกว่าหกเมตรเลยทีเดียว นี่มันหมายความว่ายังไงกัน ตึกแถวมาตรฐานสองชั้นในฮว๋าเซี่ย ความสูงจากพื้นถึงเพดานชั้นบนสุดก็ยังแค่ห้าเมตรครึ่งเองนะ

แถมหมีคนตัวนี้ยังมีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ ยืนขวางอยู่ตรงหน้าขบวนพ่อค้าราวกับภูเขาขนาดย่อมๆ เสียงคำรามที่มันเปล่งออกมานั้นช่างดุดันและมีพลังทะลุทะลวงสูง แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งและเกรี้ยวกราดที่ยากจะอธิบาย เพียงแค่คำรามออกมาครั้งเดียว ก็ทำเอาม้าลากรถร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว ขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

สัตว์ประหลาดยักษ์ที่ใหญ่โตขนาดนี้ พลังข่มขู่ที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ ช่างเป็นฝันร้ายที่ผู้คนที่เดินทางผ่านป่าเขาไม่อยากจะเจอที่สุดเลยจริงๆ

[จบแล้ว]