บทที่ 60 - หนทางเบื้องหน้า

บทที่ 60 - หนทางเบื้องหน้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เติ้งเฮ่าเลิกคิ้วขึ้น แต่ในใจกลับรู้สึกโล่งอกอย่างประหลาด ตั้งแต่ได้ทำการค้ากับหญิงสาวคนนี้เมื่อหลายวันก่อน เขาก็มักจะนึกถึงเธออยู่เป็นระยะ รู้สึกเสมอว่าเด็กสาววัยแรกรุ่นคนนี้มีความลับซ่อนอยู่มากมาย ตอนนี้ขบวนพ่อค้ากำลังจะออกเดินทาง แล้วเธอมีธุระอะไรถึงมาหาเขากันล่ะ

"พี่เติ้ง ขบวนพ่อค้ากำลังจะเดินทางไปทางตะวันตกใช่ไหมคะ" การออกเดินทางไปต่างถิ่น พูดจาหวานหูเข้าไว้ยังไงก็ไม่เสียหาย

"ใช่แล้ว เส้นทางสายตะวันตกไม่ได้ไปมาตั้งนาน รอบนี้มีลูกค้าฝากให้พวกเราไปรับสินค้าทางตะวันตกน่ะ แม่นางหนิงมีธุระอะไรหรือเปล่า" ขบวนพ่อค้าของเขามีคนมากกว่าสองร้อยคน กองกำลังหลักออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้ว เขาในฐานะหัวหน้าต้องรีบตามไปสมทบให้ทัน

"ไม่ทราบว่าทางขบวนพ่อค้ายังขาดคนงานไหมคะ ฉันกับน้องชายอยากจะขอติดรถไปทางตะวันตกด้วยน่ะค่ะ" เธอปรึกษากับฉางเทียนเรียบร้อยแล้วว่า ก่อนที่ตัวเองจะแข็งแกร่งพอ การเดินทางข้ามเมืองโดยอาศัยขบวนพ่อค้าไปด้วยถือว่าปลอดภัยที่สุด

เขามองสำรวจหนิงเสี่ยวเสียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "แม่นางหนิง เจ้าคงไม่รู้กฎของวงการพวกเรา ขบวนพ่อค้าเวลาเดินทางไปค้าขาย เขาห้ามจ้างผู้หญิงมาทำงานหรอกนะ"

รอยยิ้มบนริมฝีปากของหนิงเสี่ยวเสียนชะงักงัน เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าขบวนพ่อค้าจะมีกฎแบบนี้ด้วย นี่มันเหยียดเพศกันชัดๆ แต่แล้วก็ได้ยินเติ้งเฮ่าพูดต่อว่า "แม้ขบวนพ่อค้าจะไม่รับลูกจ้างผู้หญิง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธผู้โดยสารหญิงหรอกนะ หากพวกเจ้าสมัครใจจะเป็น 'สินค้า' ของขบวนเรา ข้าก็จะพาพวกเจ้าเดินทางไปด้วย ตกลงไหม"

แบบนี้ก็ได้เหรอ หนิงเสี่ยวเสียนมองเขาด้วยความประหลาดใจ รู้ดีว่าเติ้งเฮ่าจงใจช่วยเหลือ จึงเอ่ยขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบคุณมากค่ะ ในเมื่อฉันมาขอเป็นแขกร่วมทางกะทันหันแบบนี้ เงินเล็กๆ น้อยๆ ก้อนนี้ก็ถือซะว่าเป็นค่าขนมให้พี่น้องในขบวนพ่อค้าไว้กินน้ำชาแล้วกันนะคะ" เธอล้วงเอาตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้เติ้งเฮ่า

เฮ้อ เงินก้อนนี้ยังไม่ทันอุ่นเลยก็ต้องจ่ายออกไปซะแล้ว แต่เวลาเดินทางไกล มีเงินเบิกทางก็ช่วยให้ทำอะไรสะดวกขึ้นเยอะ

เติ้งเฮ่าไม่ปฏิเสธ เขารับเงินไปแล้วถามต่อ "แล้วท่านผู้อาวุโสท่านนั้นล่ะ ไม่ได้เดินทางไปกับเจ้าด้วยเหรอ"

หนิงเสี่ยวเสียนส่ายหน้า "เขามีธุระต้องไปจัดการล่วงหน้าก่อนน่ะค่ะ เลยสั่งให้ฉันไปรอที่เมืองหลิวอวิ๋นข้างหน้า" เมืองหลิวอวิ๋นเป็นเมืองใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปทางตะวันตกถึงสามพันลี้

＝＝＝＝＝＝

ขบวนพ่อค้าผ่านด่านตรวจมาได้อย่างง่ายดาย ขบวนของเติ้งเฮ่ามีรถม้าอยู่ยี่สิบคัน และรถล่ออีกยี่สิบคัน เขาตั้งใจแบ่งรถล่อคันหนึ่งมาให้หนิงเสี่ยวเสียนและเด็กทั้งสองคนได้นั่งพักผ่อน

บังเอิญเหลือเกิน รถม้าคันนี้เดิมทีเป็นของลูกจ้างที่เสียพนันให้หนิงเสี่ยวเสียนสิบตำลึงนั่นแหละ เขาแซ่เจิ้ง เป็นลูกจ้างไม่กี่คนในขบวนพ่อค้าที่นับเลขและทำบัญชีเป็น เดิมทีเขามีหน้าที่ดูแลค่าใช้จ่ายของขบวนพ่อค้า จึงได้รับสิทธิพิเศษให้นั่งรถม้าคันเดียวคนเดียว แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ได้ทวงเงินสิบตำลึงนั้นจากเขา หมอนี่เลยรู้สึกดีและมีทัศนคติที่ดีต่อหนิงเสี่ยวเสียนมาก พอเติ้งเฮ่าบอกให้เขาย้ายไปนั่งรถคันอื่น เขาก็ยอมสละที่ให้โดยไม่บ่นสักคำ

พอได้ขึ้นมานั่งบนรถม้า เธอถึงได้รู้สึกว่าร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรงไปหมด ตั้งแต่มาถึงอำเภอสี่ผิงก็มีเรื่องราววุ่นวายมากมายถาโถมเข้ามาจนเธอแทบจะไม่มีเวลาได้พักหายใจ โดยเฉพาะหลังจากถูกสือจี้ซานทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส เธอยังต้องสิ้นเปลืองพลังงานไปกับการรับมือสองพี่น้องตระกูลไป๋ แถมยังต้องวางแผนรับมือกับวอโต่วราชาปีศาจค้างคาวอีก ตอนนี้ทั้งร่างกายและจิตใจของเธอเหนื่อยล้าเต็มทนแล้ว

เธอทิ้งดวงตามารไว้บนรถม้า สั่งให้แฝดพี่น้องคอยดูลาดเลาให้ดี ก่อนจะแวบเข้าไปในคุกเทพมาร

นักโทษคนใหม่ถูกจับขังไว้ในคุกใหญ่เรียบร้อยแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้วอโต่วฆ่าตัวตาย ฉางเทียนในฐานะนายท่านแห่งคุกเทพมารจึงจัดการล่ามโซ่มันไว้อย่างแน่นหนา โซ่เส้นนี้มีพลังวิเศษแฝงอยู่ สามารถสะกดพลังปีศาจและพลังปราณได้ คนที่ถูกล่ามไว้จะทำได้แค่คิดและพูดเท่านั้น แม้แต่นิ้วเดียวก็ขยับไม่ได้

บริเวณหน้าท้องของมันมีรอยแหว่งเป็นรูโบ๋น่ากลัว นี่คือผลงานของอาฝู และเป็นการโจมตีที่ทำให้มันหมดสิทธิ์ขยับเขยื้อนอย่างสิ้นเชิง

ลูกปีศาจค้างคาวทั้งสองยังเด็กเกินไป ย่อมไม่ใช่คู่มือของวอโต่ว ตอนแรกเธอก็เคยคิดจะขอให้ขบวนพ่อค้าของเติ้งเฮ่ายื่นมือเข้ามาช่วยจัดการกับวอโต่วเหมือนกัน แต่ในขบวนมีคนตั้งเยอะแยะ หากวันไหนความลับรั่วไหลออกไป สำนักเมฆาชาดอาจจะมาหาเรื่องเธอได้ ถึงยังไงเรื่องการกำจัดปีศาจผดุงความยุติธรรมบนทวีปหนานจ้านปู้โจวก็มีการแบ่งเขตรับผิดชอบกันอย่างชัดเจน หากไปสอดมือยุ่งย่ามในเขตของคนอื่นมากเกินไป ก็ย่อมจะสร้างความไม่พอใจให้กับเจ้าถิ่นได้

เธอต้องการหมากสักตัวมาพลิกสถานการณ์การต่อสู้ และทั้งเธอและฉางเทียนก็คิดถึงอาฝูขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย แม้ปีศาจค้างคาวตนนี้จะเพิ่งอยู่แค่ขั้นจำแลงร่างช่วงต้น แถมยังถูกคุกเทพมารสูบพลังปีศาจไปแล้ว แต่เนื่องจากดินวิเศษปลูกโสมได้ช้าและได้จำนวนน้อย อาฝูจึงถูกลดระดับลงมาแค่ขั้นรวบรวมลมปราณช่วงปลายเท่านั้น ซึ่งพลังต่อสู้ของเขาก็ยังคงสูงกว่าไป๋จิ่งและไป๋หงอยู่มากโข

ส่วนวอโต่วนั้นสถานการณ์ต่างกันลิบลับ มันบาดเจ็บสาหัสทั้งภายนอกและภายในจนแทบจะเรียกได้ว่าตะเกียงกำลังจะดับอยู่รอมร่อ ต่อให้หนิงเสี่ยวเสียนไม่ไปหาเรื่องมัน มันก็ต้องใช้เวลาหลบซ่อนตัวรักษาแผลเป็นปีครึ่งปีแน่ๆ สำหรับความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของมัน บาดแผลระดับนี้ก็ถือว่าหนักหนาสาหัสเกินไปอยู่ดี

ภายใต้แรงกดดันจากฉางเทียน อาฝูก็ยอมตั้งสัตย์สาบานเลือดกับหนิงเสี่ยวเสียนเช่นกัน เมื่อฝ่ายหนึ่งมีพลังเพิ่มขึ้น อีกฝ่ายอ่อนแอลง การลงมือของเขาก็เหมือนกับฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐจนหัก

ผลของการต่อสู้ครั้งนี้จึงเดาได้ไม่ยากเลย

"พวกเธออยากให้มันเป็นหรืออยากให้มันตายล่ะ" เธอเคยถามฝาแฝดคู่นี้

ตอนนั้นลูกปีศาจค้างคาวทั้งสองกำลังจ้องมองวอโต่วที่อยู่หลังลูกกรงตาไม่กะพริบ พวกเขาตอบอย่างหนักแน่นว่า "พวกเราอยากให้มันอยู่สู้ตาย ให้มันถูกสูบพลังปีศาจจนตายอยู่ในนี้แหละ พวกข้าเต็มใจจะดู" กระบวนการสูบพลังปีศาจของคุกเทพมารนั้นเจ็บปวดทรมานมาก พอคิดว่าจะได้ให้วอโต่วได้ลิ้มรสความสิ้นหวังและความเจ็บปวดไปพร้อมๆ กัน พวกเขาก็ตื่นเต้นจนตัวสั่นเทิ้ม ในที่สุดความแค้นของท่านแม่ก็ได้รับการชำระเสียที

(จบบทแห่งการเดินทางตะวันตก เล่ม 1)

[จบแล้ว]