บทที่ 101 ผู้ท้าชิง VS ผู้ท้าชิง

บทที่ 101 ผู้ท้าชิง VS ผู้ท้าชิง

เมืองหลวง, สนามไดมอนด์คอร์ตแห่งศูนย์กีฬาเทนนิสแห่งชาติ

รอบแรกของไชน่าโอเพน การประเดิมสนามใน “บ้าน” ของหลินอี้

คู่ต่อสู้ของเขาคือผู้เล่นจากรอบคัดเลือก อันดับโลกนอกท็อป 300 จากประเทศเล็กๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

เผชิญหน้ากับแชมป์โอลิมปิกหมาดๆ ผู้เข้ารอบรองชนะเลิศยูเอสโอเพน และบรรยากาศเจ้าถิ่นที่น่าสะพรึงกลัว ผู้เล่นคนนั้นยืนอยู่อีกฝั่งของสนาม ฝ่ามือชุ่มเหงื่อและใบหน้าเริ่มซีดเซียว

หลังเสี่ยงทายเหรียญ คู่แข่งเลือกเป็นฝ่ายรับเสิร์ฟ

หลินอี้ยืนหลังเส้นเบสไลน์ เดาะลูกเทนนิสเบาๆ สัมผัสความคุ้นเคยของผิวลูกกับฝ่ามือ

เขาสูดหายใจลึก เตรียมเปิดเกมด้วย ทวิสต์เสิร์ฟ

โยน, ย่อเข่า, ถีบตัว, และหมุนตัว

ท่วงท่า “ทวิสต์เสิร์ฟ” มาตรฐาน!

ฟึบ...ปัง!!!

ลูกออกจากหน้าไม้ พุ่งไปยังแดนคู่แข่ง

ในฐานะหนึ่งในลูกเสิร์ฟขึ้นชื่อของหลินอี้ คู่แข่งย่อมคุ้นเคยดี

เขาจึงรีบเคลื่อนที่ไปหาจุดตกของลูก

แต่... พร้อมกับสปินรุนแรง จู่ๆ ลูกเทนนิสก็เด้งไปในทิศทางที่ไม่คาดคิด พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของคู่แข่ง

“อ๊ะ!” คู่แข่งมีเวลาแค่ร้องเสียงหลง รูม่านตาขยายกว้าง!

เขาเอนตัวหลบตามสัญชาตญาณ เสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้าอย่างทุลักทุเล!

ลูกบอลพุ่งเฉี่ยวหนังศีรษะที่ตื่นตระหนกของเขาไปและกระแทกป้ายด้านหลังเสียงดัง “ปึ้ก”

ทั้งสนามเงียบกริบ!

เสียงเชียร์และเสียงตะโกนหยุดชะงักกะทันหัน

แม้ว่านี่จะเป็นวิธีปฏิบัติที่ก่อให้เกิดความขัดแย้ง แต่ก็ไม่จำเป็นว่าจะต้องถูกลงโทษว่าผิดกติกาเสมอไป

อย่างไรก็ตาม การตีอัดเข้าใส่ตัวคู่แข่งมีโอกาสถูกลงโทษได้

“บ้าเอ๊ย!” เขาสบถในใจ “ไอ้กัปตันโจรสลัดเวร! แกทำฉันเสียคน! ฉันชินกับการตีแบบนี้ไปแล้ว!”

ความจริงแล้ว เพราะเขาโดนเบียวโดอิน “ฆ่า” ในพื้นที่ทดสอบ และพื้นที่ทดสอบใช้กฎของ The Prince of Tennis

ส่งผลให้เขาเล็ง ทวิสต์เสิร์ฟ ไปที่หน้าคู่แข่งในพื้นที่ทดสอบจนเคยชิน

เขาเพิ่งนึกได้ตอนที่ลูกเสิร์ฟออกไปแล้ว

นี่คือความจริง; เขาจะทำอะไรตามใจชอบแบบในบททดสอบไม่ได้!

เขารีบยกมือซ้ายขึ้นทันทีและตะโกนบอกกรรมการและคู่แข่งที่กำลังขวัญผวา: “ขอโทษครับ! ขอโทษจริงๆ ครับ! เสิร์ฟพลาด! ผมผิดเอง! ขอเสิร์ฟใหม่ครับ!”

ท่าทีของเขาจริงใจมาก แสดงความขอโทษอย่างชัดเจน

คู่แข่งตะเกียกตะกายลุกขึ้น ยังคงตัวสั่น มองหลินอี้ แล้วมองกรรมการ สุดท้ายก็พยักหน้า

กรรมการเองก็ถอนหายใจโล่งอกและให้สัญญาณว่าลูกนั้นเป็นโมฆะ ให้โอกาสหลินอี้เสิร์ฟลูกที่สอง

เหตุการณ์แทรกเล็กๆ นี้ทำให้บรรยากาศดูแปลกไปนิดหน่อย

ผู้ชมหายตกใจและเริ่มซุบซิบกัน

ผู้บรรยายรีบกู้สถานการณ์: “โอ้... เป็นลูกเสิร์ฟพลาดที่คาดไม่ถึงจริงๆ ครับ! แรงเยอะเกินไปและมุมก็ควบคุมไม่ได้เลย เกือบจะทำให้คู่แข่งบาดเจ็บ หลินอี้รีบขอโทษทันที ดูเหมือนศึกหนักที่ยูเอสโอเพนและการเดินทางไกลจะมีผลต่อสภาพร่างกายของเขาบ้าง หวังว่าเขาจะรีบปรับตัวได้นะครับ”

หลินอี้สูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้กดสัญชาตญาณ “ปล่อยของรุนแรง” จากพื้นที่ทดสอบลงไป

เขาเดาะบอลอีกครั้ง แววตากลับมามีสมาธิ

“ปัง!”

คราวนี้ ทวิสต์เสิร์ฟ ออกมาสมบูรณ์แบบ! กดดันมุมนอกด้วยวิถีที่ยากจะรับมือ!

คู่แข่งยังคงขวัญเสียเห็นได้ชัด เมื่อเจอ ทวิสต์เสิร์ฟ มาตรฐานลูกนี้ เขาทำได้เพียงบล็อกลูกกลับเข้าสนามแบบกระท่อนกระแท่นด้วยคุณภาพต่ำ

หลินอี้รีบเคลื่อนที่ไปหน้าเน็ตและเก็บแต้มแรกได้อย่างง่ายดายด้วยลูกวอลเลย์สะอาดหมดจด

“15–0!”

การแข่งขันกลับสู่เส้นทางปกติ

ความคืบหน้าต่อจากนั้นไร้ซึ่งความตื่นเต้น อาจเรียกว่าโหดร้ายด้วยซ้ำ

หลังจากกด “ความดุดัน” ที่ควบคุมไม่ได้ลงไป สิ่งที่หลินอี้แสดงออกมาคือความเหนือชั้นอย่างเบ็ดเสร็จในแง่ของความแข็งแกร่งดิบๆ

ความตายซ้ำซากนับครั้งไม่ถ้วนเหล่านั้นไม่ได้สูญเปล่า

บททดสอบวิถีอสุรเทพ มอบให้หลินอี้มากกว่าแค่การเพิ่มเพดานทักษะพื้นฐาน

สัตว์ประหลาดเหล่านั้นทำให้เขาตระหนักถึงข้อบกพร่องมากมาย แม้เขาจะโดนยำเละตั้งแต่ต้นจนจบ

แต่สิ่งที่แลกมาคือความสามารถในการอ่านเกมของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด และการจับจังหวะโอกาสก็เหนือกว่าเมื่อก่อนมาก

กับคู่แข่งระดับนี้ เขาไม่ได้ใช้เทคนิคอื่นใดเลยในแมตช์นี้นอกจากพยายามเสิร์ฟ ทวิสต์เสิร์ฟ ให้เสถียร

แต่ระดับที่เขาแสดงออกมานั้นเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง

ลูกคืนใดๆ จากคู่แข่งดูเหมือนภาพสโลว์โมชันสำหรับหลินอี้ เต็มไปด้วยช่องโหว่

แค่การกดดันด้วยลูกลึกท้ายคอร์ต การเปลี่ยนทิศทางที่แม่นยำ และลูกหยอดที่ถูกจังหวะเป็นครั้งคราว ก็เพียงพอจะทำให้คู่แข่งวิ่งหัวซุกหัวซุน

“30–0!”

“40–0!”

“เกม หลินอี้! 1–0!”

“15–0!”

“30–0!”

“40–0!”

“เกม หลินอี้! 2–0!”

สกอร์พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในสนาม คู่แข่งเหมือนหุ่นเชิดงุ่มง่าม ถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ด้วยการวางลูกและจังหวะที่หลากหลายของหลินอี้

เขาพยายามต้านทาน แต่ช่องว่างนั้นกว้างดั่งหุบเหว

ความกังวลแรกเริ่มของผู้ชมสลายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความทึ่งในความแข็งแกร่งอันท่วมท้น

เสียงเชียร์กระหึ่มขึ้นอีกครั้ง

“เก่งเกินไปแล้ว! นี่มันคนละชั้นกันเลย!”

“ดูหลินอี้เล่นแล้วเพลินตาจริงๆ เขาทำให้มันดูง่ายไปหมด!”

“สงสารคู่แข่ง... แต่นี่แหละความโหดร้ายของกีฬาอาชีพ”

ใช้เวลาเพียง 25 นาที หลินอี้จบการต่อสู้ด้วยสกอร์ 6–0 สองเซ็ตรวด

ภายใต้การ “ออมมือ” อย่างตั้งใจของหลินอี้ คู่แข่งไม่ได้แต้มเลยแม้แต่แต้มเดียว

ระหว่างจับมือหลังจบเกม สีหน้าของคู่แข่งเต็มไปด้วยความยำเกรง

หลินอี้ขอโทษอีกครั้งเรื่องที่เกือบตีโดนเขา และคู่แข่งส่ายหน้าพร้อมยิ้มขื่นๆ แสดงความเข้าใจ

ความจริงคือ เขาไม่กล้าที่จะไม่เข้าใจต่างหาก

ในแมตช์ต่อๆ มา หลินอี้ยังคงรักษาความเหนือชั้นไร้คู่ต่อกรนี้ไว้

รอบสอง เจอกับคู่แข่งอันดับโลกประมาณ 150 สกอร์คือ 6–0, 6–0

คู่แข่งยังคงไม่ได้แต้มเลยสักแต้ม และหลินอี้ก็ยังไม่ได้งัดเทคนิคพิเศษใดๆ ออกมาใช้

เพราะมันไม่จำเป็นเลย

รอบสาม เจอกับนักเทนนิสรุ่นเก๋าที่ขึ้นชื่อเรื่องเกมรับเหนียวแน่น สกอร์ยังคงเป็น 6–0, 6–0

สไตล์การเล่น “เหนียวหนึบ” ของรุ่นเก๋าถูกทำลายสิ้นซากด้วยการคุมจุดตกและการเปลี่ยนจังหวะของหลินอี้ ทิ้งให้เขาแตกสลายอย่างสมบูรณ์

รอบสี่และรอบห้า หลินอี้บดขยี้ผ่านเข้ามา

ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครได้เกมจากหลินอี้เลยแม้แต่เกมเดียว

สื่อเริ่มใช้คำว่า “พายุหมุนหลินอี้” เพื่อบรรยายฟอร์มการเล่นที่เหนือชั้นของเขาในรายการระดับประเทศ

ในขณะเดียวกัน ทุกคนต่างแอบตั้งตารอว่าใครจะสามารถสร้างปัญหาให้หลินอี้ได้บ้าง

ในที่สุด การแข่งขันก็ดำเนินมาถึงรอบที่หก ซึ่งก็คือรอบรองชนะเลิศของไชน่าโอเพนครั้งนี้

คู่ต่อสู้คือ มือวางอันดับ 2 ของรายการ อันดับโลกที่ 16 และเป็น แชมป์เก่า ของไชน่าโอเพน

ผู้เล่นท้ายคอร์ตทรงพลังจากยุโรปเหนือ แอนเดรียส นีลเซน

ก่อนแข่ง สื่อและแฟนๆ เชื่อว่านี่จะเป็นบททดสอบที่ยากที่สุดที่หลินอี้ต้องเจอตั้งแต่เริ่มทัวร์นาเมนต์ อาจเป็นพรีวิวนัดชิงเลยด้วยซ้ำ

นีลเซนเองก็มั่นใจเต็มเปี่ยม เขารู้ว่าหลินอี้เก่ง แต่ที่เก่งกว่าคือเทคนิคหวือหวาพวกนั้น

เขาทำการบ้านมาบ้างเกี่ยวกับเทคนิคพวกนั้น

โดยเฉพาะแมตช์ที่หลินอี้เจอเฟเดอร์ไฮเมอร์ เขาดูซ้ำอย่างละเอียดหลายรอบ

เขายอมรับว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของหลินอี้นั้นสูงมาก

ในการปะทะซึ่งหน้า เขาคงสู้ไม่ได้แน่

แต่การแข่งไม่ได้วัดกันว่าใครเก่งกว่าเสมอไป ไม่งั้นจะมีมวยรองพลิกล็อกได้ไง?

แม้เทคนิคของหลินอี้จะแข็งแกร่ง แต่สตามินาคือจุดอ่อนใหญ่ ไม่งั้นทำไมเขาถึงหมดแรงทันทีหลังได้เซ็ตแรกในแมตช์เจอเฟเดอร์ไฮเมอร์ล่ะ?

ตราบใดที่เขายื้อไว้ได้และบีบให้คู่ต่อสู้ใช้เทคนิคจำนวนมาก ด้วยสตามินาระดับสมัครเล่นนั่น อีกฝ่ายต้องยืนระยะไม่ไหวแน่

และเรื่องวิธีที่จะยื้อ เฟเดอร์ไฮเมอร์ได้แสดงตัวอย่างที่ดีให้เขาดูแล้ว

เขาแค่ต้องเป็น “มินิ–เฟเดอร์ไฮเมอร์”

ทว่า เขาหารู้ไม่ว่าเหตุผลที่สตามินาของหลินอี้หมดเกลี้ยงนั้น เป็นเพราะผลข้างเคียงของ มุ งะ ล้วนๆ

แม้สตามินาของหลินอี้จะไม่ใช่ระดับท็อป แต่ก็ยังเหนือค่าเฉลี่ยในระดับมืออาชีพ ห่างไกลจากความน่าสมเพชที่เขาคาดเดาไว้มาก

ในที่สุด ท่ามกลางความคาดหวังอันล้นหลาม รอบรองชนะเลิศไชน่าโอเพนก็เริ่มขึ้น

นีลเซนก้าวลงสนามเป็นคนแรก ในฐานะแชมป์ปีที่แล้ว เขาคุ้นเคยกับสนามนี้ดีและยิ่งกระหายที่จะพิสูจน์อีกครั้งว่าชื่อเสียงของเขานั้นสมราคา

หลินอี้เดินตามลงมา

เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดใน บททดสอบวิถีอสุรเทพ นีลเซนไม่มีค่าอะไรเลย

แต่หลินอี้ไม่มีวันประมาทคู่ต่อสู้หน้าไหน โดยเฉพาะต่อหน้าผู้ชมในบ้านเกิด

หลังเสี่ยงทายเหรียญ นีลเซนได้สิทธิ์เสิร์ฟก่อน นี่เป็นการเริ่มต้นที่ดีสำหรับเขา

ลูกแรก นีลเซนเสิร์ฟลูกแฟลตทรงพลัง ลูกเก่งที่สร้างชื่อให้เขา

ลูกเสิร์ฟพุ่งตรงไปยังโซนลึกฝั่งแบ็กแฮนด์ของหลินอี้!

เขาอยากจะโชว์พาวให้ผู้ท้าชิงหน้าใหม่คนนี้ดูหน่อย!

เพียงแต่สำหรับหลินอี้ นีลเซนต่างหากคือผู้ท้าชิง!

ลูกเสิร์ฟแบบนี้ ที่ความเร็วไม่ถึง 230 มันเปราะบางเกินไปสำหรับหลินอี้ในตอนนี้

ด้วยการสไลด์ตัวแนวนอน เขาห่อหุ้มและประคองลูกด้วยข้อมืออย่างชำนาญในจังหวะปะทะ!

“วูบ!”

ลูกคืนพร้อมแบ็กสปินหนักหน่วงพุ่งตรงไปยังเส้นข้างฝั่งฟอร์แฮนด์ตื้นของนีลเซน!

นีลเซนใช้ฟอร์แฮนด์สไลซ์บล็อกลูกกลับมากลางคอร์ตของหลินอี้

แต่หลินอี้รออยู่กลางคอร์ตแล้ว!

ไร้ซึ่งความฉูดฉาด เขาปะทะลูกที่พุ่งเข้ามาด้วยฟอร์แฮนด์แฟลตตรงๆ สะอาดหมดจด!

ลูกพุ่งตรงเข้ามุมตายฝั่งเส้นข้างแบ็กแฮนด์ของนีลเซน!

“สวยงาม!” ผู้บรรยายตะโกน “การรับลูกเสิร์ฟของหลินอี้ฉลาดมาก! ใช้สปินและจุดตกเคลื่อนที่นีลเซน แล้วฉวยโอกาสโจมตี! แต้มนี้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจเกมที่สูงมาก!”

นีลเซนแสดงความสามารถในการครอบคลุมพื้นที่ในฐานะผู้เล่นท็อป 20 ด้วยการพุ่งตัวสุดเหยียดและงัดลูกกลับมาได้แบบหวุดหวิดด้วยแบ็กแฮนด์!

ถ้าเจอกับผู้เล่นทั่วไป ลูกนี้อาจสร้างปัญหาได้

แต่โชคร้ายที่คู่ต่อสู้คือหลินอี้ และโชคร้ายยิ่งกว่าที่เขาเริ่มจะเอาจริงแล้ว

วิสัยทัศน์ของเขาเปลี่ยนไปกะทันหัน!

ไอเย็นแผ่ซ่าน! เสาน้ำแข็งหลายต้นก่อตัวขึ้นรอบเงาร่างของนีลเซนในพริบตา!

“จุดบอดเปิดโล่งโจ่งแจ้งอะไรขนาดนี้!” หลินอี้อดคิดในใจไม่ได้

ต้องเข้าใจว่ากับคู่แข่งก่อนหน้านี้และสัตว์ประหลาดในบททดสอบ โลกน้ำแข็ง แทบจะถูกแก้ทางได้หมด

แต่กับคู่แข่งระดับนี้ โลกน้ำแข็ง น่ะเหรอ?

มันครอบคลุมเกินไปแล้ว!

หลินอี้เพียงแค่สไลซ์และดันบล็อกเบาๆ!

“เพล้ง!”

ลูกเทนนิส ด้วยความเร็วที่พอเหมาะ ทำลายเสาน้ำแข็งลวงตานอกข้อเท้าซ้ายของนีลเซนแตกละเอียดในทันที!

นีลเซนมองดูบอลตกพื้น แต่ร่างกายเหมือนถูกตอกตะปูน้ำแข็งที่มองไม่เห็นตรึงไว้กับที่!

ในวินาทีนั้น จุดศูนย์ถ่วงและฟุตเวิร์กของเขาไม่สามารถรองรับการขยับแม้แต่ครึ่งก้าวไปในทิศทางนั้นได้เลย!

“0–15!”

จบตอน