ตอนที่ 61 : บ้านเกิดของหนวดขาว

ตอนที่ 61 : บ้านเกิดของหนวดขาว

"เพลิงล่องลอย" แล่นไปบนทะเลเป็นเวลาเต็มวัน

ล็อกโพสที่มัลโก้ให้มาชี้ลึกเข้าไปในนิวเวิลด์ ตลอดทาง สภาพอากาศในทะเลนั้นคาดเดาไม่ได้วินาทีหนึ่งสงบเงียบ แต่วินาทีต่อมากลับเกิดคลื่นสูงตระหง่าน; แสงแดดอาจจะสว่างไสวในตอนเที่ยง แต่เพียงชั่วพริบตา เมฆดำและสายฟ้าก็อาจจะมารวมตัวกัน ลิงค์เพียงแค่พับใบเรือและใช้การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟเพื่อขับเคลื่อนเรือ เส้นแสงสีแพลทินัมลากวิถีตรงดิ่งไปทั่วผิวน้ำทะเล ทิ้งกระแสน้ำและวังน้ำวนอันน่าขนลุกเหล่านั้นไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ในตอนเช้าตรู่ เมื่อแสงแดดแรกสาดส่องทะลุหมู่เมฆ โครงร่างของเกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า

ลิงค์ยืนอยู่ที่หัวเรือ หรี่ตามองไปยังระยะไกล

มันเป็นเกาะที่ดูธรรมดาเอามากๆไม่มีลักษณะภูมิประเทศที่เกินจริง ไม่มีสภาพภูมิอากาศที่แปลกประหลาด มีเพียงเนินเขา ป่าไม้ ชายหาด และบ้านเรือนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป แสงแดดอาบไล้เกาะด้วยแสงสีทองอบอุ่น และควันไฟจากการทำอาหารก็ลอยขึ้นมาจากหมู่บ้าน ค่อยๆ จางหายไปในลมทะเล

จู่ๆ ลิงค์ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมหนวดขาวถึงเก็บสถานที่แห่งนี้ไว้ในใจเสมอมา

เกาะแห่งนี้แตกต่างจากเกาะนับไม่ถ้วนที่เขาเคยเห็นมา มันไม่มีความแปลกประหลาดหรือความอันตรายเหมือนเกาะต่างๆ ในแกรนด์ไลน์; มันมีความสงบสุขที่เรียบง่ายและจริงใจเท่านั้นเหมือนกับเกาะเล็กๆ ที่ธรรมดาที่สุดในอีสต์บลู หรือเหมือนกับเกาะร้างที่เขาเคยอาศัยอยู่หลายปีหลังจากที่เพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ

"เพลิงล่องลอย" ชะลอความเร็วลงและค่อยๆ เข้าใกล้ชายฝั่ง

เมื่อฮาคิสังเกตของเขาแผ่ขยายออกไป เขาก็จับสัญญาณชีพบนเกาะได้ไม่มากนัก ประมาณไม่กี่ร้อยคน กระจัดกระจายอยู่ทั่วเกาะ ในจำนวนนั้น มีออร่าสองสามสายที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แฝงไปด้วยความเฉียบคมจากการผ่านการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งแตกต่างจากชาวบ้านธรรมดาอย่างสิ้นเชิง

เขาจำหนึ่งในนั้นได้

เปลวไฟสีฟ้า ออร่าที่เหนื่อยล้าแต่ยังคงยืดหยุ่นมัลโก้

"เพลิงล่องลอย" เข้าเทียบท่าอย่างนุ่มนวล ท้องเรือส่งเสียงเสียดสีเบาๆ ขณะที่มันครูดกับพื้นทราย ลิงค์กระโดดลงจากเรือและก้าวขึ้นไปบนดินของเกาะสฟิงซ์

ทรายใต้ฝ่าเท้าของเขาละเอียดและอบอุ่น อบอวลไปด้วยความร้อนจากแสงแดด เสียงหัวเราะของเด็กๆ ดังแว่วมาแต่ไกล ผสมผสานกับจังหวะของเกลียวคลื่น นกทะเลสองสามตัวกำลังอาบแดดอยู่บนโขดหิน ไม่สนใจการมาถึงของเขาเลยแม้แต่น้อย

ลิงค์เดินไปตามถนนดินมุ่งหน้าเข้าไปในตัวเกาะ

ทั้งสองข้างทางเป็นพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่ ปลูกข้าวโพด มันฝรั่ง และผักที่ไม่รู้จักชื่อ ชายชราสองสามคนนั่งยองๆ สูบยาสูบอยู่บนคันนา ผิวของพวกเขาคล้ำแดดและรอยด้านบนมือของพวกเขาก็หนากว่าโจรสลัดหลายๆ คนเสียอีก เมื่อพวกเขาเห็นลิงค์ พวกเขาก็เพียงแค่เหลือบมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น สายตาของพวกเขาหยุดอยู่ที่ฉลามเทาที่เอวของเขาครู่หนึ่งก่อนจะละสายตาไปอย่างไม่ใส่ใจและสูบยาสูบต่อ

ลิงค์ไม่ได้ตั้งคำถามและเดินหน้าต่อไป

หลังจากข้ามพื้นที่เพาะปลูกและปีนข้ามเนินเขาเล็กๆ วิสัยทัศน์ก็เปิดกว้างขึ้นในทันทีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่ตรงแอ่งกระทะในหุบเขา มีบ้านไม้เรียบง่ายสิบกว่าหลังตั้งล้อมรอบลานกว้างที่ปูด้วยกรวด เด็กสองสามคนกำลังวิ่งไล่จับและเล่นกัน เสียงหัวเราะของพวกเขากังวานใส หญิงชราคนหนึ่งนั่งถักแหอยู่ที่หน้าประตูบ้าน กระสวยในมือของเธอบินขึ้นลงด้วยการเคลื่อนไหวที่ชำนาญเสียจนดูเหมือนการแสดง

ที่ขอบลานกว้าง ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนตอไม้ ซ่อมแซมบางสิ่งบางอย่างในมือ

ผมสีฟ้าของเขายุ่งเหยิงเล็กน้อย และร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาก็ถูกพันด้วยผ้าพันแผลหลายชั้น เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งและรอยแผลเป็น การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้า และบางครั้งเขาก็จะขมวดคิ้วเพราะไปดึงรั้งบาดแผล แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงจดจ่อและสงบนิ่ง

ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเขากวาดข้ามลานกว้างและมาหยุดที่ลิงค์

"นายมาแล้วเหรอ?" เขาวางของในมือลงและลุกขึ้นยืน

ลิงค์พยักหน้าและเดินเข้าไปหาเขา

"เดาไว้แล้วเหรอว่าจะมา?" ลิงค์หยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา

มัลโก้ยักไหล่ การกระทำนั้นดึงรั้งบาดแผลของเขาและทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ฉันให้นายล็อกโพสนั่นไป มันชี้มาที่นี่ไง"

มุมปากของลิงค์กระตุก

มัลโก้มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเขาหยุดอยู่ที่จุดที่ลิงค์ไม่มีบาดแผล จากนั้นเขาก็พยักหน้า: "ดูเหมือนนายจะไม่ได้เจอปัญหาอะไรสินะ ดีแล้วล่ะ"

ลิงค์ดึงล็อกโพสออกมาจากเสื้อคลุม มองดูมัน และเก็บมันกลับไปอีกครั้ง

"บ้านเกิดของหนวดขาวงั้นเหรอ?"

มัลโก้พยักหน้า สายตาของเขามองเลยลิงค์ไปยังบ้านหลังที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยบนเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป มีธงปักอยู่บนหลังคาสัญลักษณ์ของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว หัวกะโหลกมีหนวดเคราอันเป็นเอกลักษณ์ โบกสะบัดเบาๆ ไปตามลมทะเล

"เกาะสฟิงซ์" เขาพูด น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน "สถานที่ที่พ่อเกิด และเป็นความทรงจำสุดท้ายของเขา"

ลิงค์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ

มัลโก้ดึงสายตากลับมาและมองไปที่ลิงค์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจและความโล่งใจบางอย่าง

"ขอบคุณนะ สำหรับวันนั้นที่เกาะฮาจิโนสึ"

ลิงค์ส่ายหัว: "ฉันบอกไปแล้วไง ว่าฉันแค่ชดเชยให้เท่านั้น"

มัลโก้หัวเราะและตบไหล่เขา แรงนั้นไม่เบาเลย ทำให้ไหล่ของลิงค์ทรุดลงเล็กน้อย

"ไม่ว่ายังไง นายก็ช่วยชีวิตพวกเราไว้ ฉันจะจดจำบุญคุณนี้ไว้"

เขาหันหลังเดินไปทางหมู่บ้าน พลางพูดไปพลาง: "มาเถอะ เข้าไปนั่งข้างในกัน วิสต้ากับคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นี่ด้วย; พวกเขาจะต้องดีใจแน่ๆ ที่ได้เห็นนาย"

ลิงค์เดินตามเขาไป

หมู่บ้านนี้ไม่ได้ใหญ่มากนัก ใช้เวลาไม่เกินสองสามนาทีก็เดินจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งได้ มัลโก้พาลิงค์เดินข้ามลานกว้าง และผู้คนก็ทักทายเขาตลอดทาง"หัวหน้ามัลโก้!" "คุณมัลโก้!"เขาตอบรับทุกคน บางครั้งก็หยุดเพื่อลูบหัวเด็กๆ หรือพูดคุยกับผู้สูงอายุ

ลิงค์สังเกตเห็นว่าวิธีที่ผู้คนบนเกาะแห่งนี้มองมัลโก้นั้น แตกต่างจากวิธีที่พวกเขามองโจรสลัดคนอื่นๆ มันไม่ใช่ความหวาดกลัวต่อผู้แข็งแกร่ง หรือไม่ใช่ความระแวดระวังต่อคนนอก แต่เป็นบางสิ่งที่ใกล้ชิดกว่านั้นเหมือนกับการมองดูนักเดินทางที่กลับมาจากแดนไกล หรือเพื่อนบ้านที่ไว้ใจได้

"พวกเขาล้วนเป็นเพื่อนบ้านของพ่อทั้งนั้นแหละ" มัลโก้ดูเหมือนจะเห็นความสับสนของเขาและพูดขึ้นขณะที่เดิน "พ่อออกจากเกาะนี้ไปออกทะเลตั้งแต่ตอนที่เขายังหนุ่ม และต่อมาก็กลายเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาไม่เคยลืมสถานที่แห่งนี้เลย เขามักจะส่งคนเอาของกลับมาให้เสมออาหาร ยารักษาโรค เงินทอง ทุกอย่าง หลังจากสงครามมารีนฟอร์ด พวกเราไม่กี่คนก็ปรึกษากันและตัดสินใจว่าจะมาอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องมัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงของเขาลดต่ำลงเล็กน้อย: "คิดซะว่าเป็นการปกป้องเกาะนี้แทนพ่อก็แล้วกัน"

ลิงค์พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไร

ทั้งสองมาถึงหน้าบ้านไม้หลังใหญ่ที่สุดใจกลางหมู่บ้าน บ้านหลังนี้มีขนาดใหญ่กว่าหลังอื่นๆ และมีแผ่นไม้ที่มีรอยด่างแขวนอยู่บนกรอบประตู สลักด้วยตัวอักษรโย้เย้หลายตัว

"บ้านของนิวเกต"

มัลโก้ผลักประตูเปิดและส่งสัญญาณให้ลิงค์เข้าไป

ข้างใน มีคนหลายคนกำลังนั่งล้อมรอบโต๊ะไม้หยาบๆ ซึ่งมีแผนที่เดินเรือและกองถ้วยไวน์เปล่ากางอยู่ เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

จากนั้นพวกเขาก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

วิสต้า ดาบบุปผา; ดวงตาของนักดาบผู้นั้นเป็นประกายขึ้นมาในทันที

"นายนั่นเอง!"

คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกันบลาเมงโก ชายร่างใหญ่ที่มักจะคาบไปป์อยู่เสมอ; คิงดิว นักรบผู้เงียบขรึมแต่มีสายตาที่เฉียบคม; รวมถึงกัปตันอีกหลายคนที่ลิงค์เรียกชื่อไม่ถูก และคนหนุ่มสาวที่ดูเหมือนลูกเรือธรรมดาๆ ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ความซาบซึ้งใจ และอารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูกราวกับว่าพวกเขาได้เห็นแขกที่ไม่คาดคิด ทว่าก็เป็นคนที่ควรจะมาตั้งนานแล้ว

มัลโก้เดินเข้าไปและนั่งลงที่โต๊ะ ส่งสัญญาณให้ลิงค์นั่งลงด้วย

"ทุกคนนั่งลงสิ อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลย"

ตอนนั้นเอง ฝูงชนถึงได้ค่อยๆ นั่งลง แต่สายตาของพวกเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่ลิงค์ ไม่อาจละสายตาไปได้

วิสต้าเป็นคนแรกที่เอ่ยปากพูด

"พวกเราทุกคนยังจำเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นได้ดี" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันก็จริงจังมาก "ถ้าไม่ได้นาย พวกเราอาจจะตายกันหมดที่เกาะฮาจิโนสึไปแล้ว"

ลิงค์ส่ายหัว: "ฉันก็แค่เป็นคนนำทางพวกนายออกมาเท่านั้นแหละ คนที่ต่อสู้ฝ่าวงล้อมออกมาจริงๆ ก็คือพวกนายเองต่างหาก"

ลัคกี้ โรว ตบโต๊ะ ทำให้ถ้วยไวน์กระโดด: "พูดแบบนั้นไม่ได้นะ! ตอนนั้น พวกเรามาถึงขีดจำกัดกันหมดแล้ว แทบจะจับดาบไม่มั่นด้วยซ้ำ และเปลวไฟของพวกเราก็ใกล้จะดับเต็มที ถ้าไม่ได้นายโผล่มาสกัดกั้นกลุ่มหนวดดำไว้ล่ะก็ พวกเราก็คงไม่มีทางหนีออกมาได้หรอก! อย่าว่าแต่ต่อสู้ฝ่าวงล้อมออกมาเลย แค่ยืนขึ้นได้ก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว!"

คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยทีละคน และบางคนถึงกับกระซิบเห็นด้วย

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง

เขารู้ว่าสิ่งที่บลาเมงโกพูดนั้นเป็นความจริง วันนั้นที่เกาะฮาจิโนสึ เศษเดนของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวได้ใช้พละกำลังไปจนเกือบหมดสิ้นในการต่อสู้ที่ดุเดือดตลอดสามวัน เปลวไฟสีฟ้าของมัลโก้หรี่ลงราวกับเทียนที่พร้อมจะดับได้ทุกเมื่อ ดาบของวิสต้าช้าลง หมัดของบลาเมงโกอ่อนแรงลง และลูกเรือธรรมดาๆ ก็แทบจะยืนไม่มั่นด้วยซ้ำ หากเขาไม่เข้าไปแทรกแซง หนวดดำก็คงจะสามารถจัดการพวกเขาให้สิ้นซากได้หลังจากที่ต้องจ่ายราคาบางอย่าง

แต่เขาไม่อยากจะรับความดีความชอบนี้ไว้

หลังจากเงียบไปสองสามวินาที เขาก็เอ่ยปากพูด

"ฉันรู้จักเอส"

ห้องเงียบกริบไปในพริบตา

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป อารมณ์ที่ซับซ้อนเหล่านั้นความซาบซึ้งใจ ความอยากรู้อยากเห็น การหยั่งเชิงล้วนจางหายไปในวินาทีนี้ เหลือเพียงความโหยหาอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนเท่านั้น

สายตาของมัลโก้อ่อนโยนลง ราวกับก้อนหินที่ถูกแสงแดดอาบไล้

"เด็กนั่น..."

วิสต้าถอนหายใจและวางถ้วยไวน์ของเขาลงบนโต๊ะ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"ตอนที่เขาขึ้นเรือมาใหม่ๆ เขายังเป็นแค่เด็กหนุ่มที่อ่อนหัด เอาแต่ตะโกนทั้งวันว่าจะต้องทำให้พ่อเป็นราชาโจรสลัด ท้าทายพ่อทุกวัน และก็โดนพ่ออัดกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาไม่เคยยอมแพ้เลย; ถ้าวันนี้เขาถูกอัดจนล้มลง พรุ่งนี้เขาก็จะตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาใหม่"

บลาเมงโกฉีกยิ้ม รอยยิ้มของเขาแฝงไปด้วยความโหยหา: "หมอนั่นกินจุกว่าใครๆ เลยนะ ทุกครั้งที่มีเนื้อ เขาไม่เคยแย่งซัจได้เลย แล้วเขาก็จะกระโดดโลดเต้นด้วยความโมโห ต่อมา ซัจก็สอนเทคนิคสองสามอย่างให้เขา; เขาก็ยังคงเอาชนะไม่ได้อยู่ดี แต่อย่างน้อยเขาก็ได้เนื้อมาสองสามชิ้นล่ะนะ"

เมื่อพูดถึงซัจ บรรยากาศในห้องก็กลับมาเศร้าหมองอีกครั้ง

ซัจ หัวหน้าหน่วยที่สี่ เหยื่อรายแรกของหนวดดำ ชายร่างใหญ่ที่มักจะมีรอยยิ้มอยู่เสมอและรับหน้าที่ดูแลอาหารบนเรือ ได้ตายด้วยน้ำมือของพี่น้องที่เขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน เพียงเพราะผลปีศาจลูกเดียว

วิสต้าหยิบถ้วยไวน์ของเขาขึ้นมา จิบไปอึกหนึ่ง แล้วก็วางลง

"ถ้าซัจยังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้เขาคงกำลังวิจัยสูตรอาหารใหม่ๆ อยู่แน่ๆ" เขาพูดเบาๆ "เขามักจะอยากสร้างรสชาติที่พ่อเคยกินตอนที่ยังเป็นเด็กขึ้นมาใหม่เสมอ"

มัลโก้พยักหน้า: "เขารวบรวมสูตรอาหารจากเกาะสฟิงซ์มาเยอะมาก บอกว่าเขาอยากจะฟื้นฟู ‘รสชาติแห่งบ้านเกิด’ น่ะ น่าเสียดายที่..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนก็รู้ว่าเขาต้องการจะพูดอะไร

ลิงค์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รับฟังพวกเขาเล่าเรื่องราวในอดีตอย่างเงียบๆเกี่ยวกับเอส เกี่ยวกับซัจ เกี่ยวกับหนวดขาว เกี่ยวกับวันเวลาเหล่านั้นที่จะไม่มีวันหวนกลับมา และเกี่ยวกับเรือวาฬลำนั้นที่จมลงสู่ก้นทะเล

หลังจากผ่านไปนาน มัลโก้ก็เงยหน้าขึ้นมองลิงค์

"แล้วนายวางแผนจะไปไหนต่อล่ะ?"

ลิงค์คิดอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วของเขาเคาะบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

"เดินทางทั่วนิวเวิลด์ต่อไปน่ะ ยังมีสถานที่ที่ฉันยังไม่ได้ไปและผู้คนที่ฉันยังไม่ได้เจออีกเยอะ"

มัลโก้พยักหน้าและเงียบไปพักหนึ่ง

จากนั้นเขาก็พูดว่า: "ในอนาคต ถ้านายต้องการความช่วยเหลืออะไร ก็มาหาพวกเราได้เลยนะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองทุกคนในห้องวิสต้า ราคุโย บลาเมงโก คิงดิว และลูกเรือหนุ่มๆ

"พวกเราที่อยู่ที่นี่จะอยู่ที่นี่ไปก่อน เกาะสฟิงซ์ บ้านเกิดของพ่อ เราวางแผนที่จะปกป้องสถานที่แห่งนี้ ปกป้องความทรงจำสุดท้ายของพ่อ และปกป้องชาวบ้านธรรมดาๆ เหล่านี้ เราจะยังไม่ออกทะเลในระยะเวลาอันใกล้นี้หรอก"

วิสต้าพูดต่อ ดวงตาของเขาเป็นประกาย: "แต่ถ้านายต้องการความช่วยเหลือไม่ว่าเมื่อไหร่ ไม่ว่าที่ไหน แค่ส่งข่าวมา เราก็จะไปหาทันที"

ราคุโยทุบหน้าอกตัวเอง ทำให้เกิดเสียงดังทุ้มๆ: "ไม่ว่าจะเป็นอะไร จะให้ไปสู้หรือไปวิ่งทำธุระให้ ตราบใดที่มันเป็นสิ่งที่เราทำได้ เราจะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน!"

บลาเมงโกซึ่งกำลังคาบไปป์อยู่ พยักหน้า คิงดิวยังคงเงียบ แต่ดวงตาของเขาจริงจัง

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเช่นกัน และบางคนถึงกับลุกขึ้นยืนราวกับกำลังกล่าวคำสาบาน

เมื่อมองดูพวกเขา ความอบอุ่นที่ไม่อาจอธิบายได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของลิงค์

คนเหล่านี้เพิ่งจะผ่านภัยพิบัติครั้งใหญ่ สูญเสียพ่อของพวกเขา สูญเสียกัปตันของพวกเขา และสูญเสียพี่น้องไปมากมาย พวกเขายังคงเลียบาดแผลของตัวเองและปรับตัวให้เข้ากับชีวิตที่ไม่มีหนวดขาว ทว่าพวกเขากลับเต็มใจที่จะให้คำมั่นสัญญานี้กับเขา คนที่พวกเขาเคยพบเพียงครั้งเดียว

"ขอบคุณนะ" เขาพูด

มัลโก้โบกมือ

"ไม่ต้องขอบคุณพวกเราหรอก นายช่วยชีวิตพวกเราไว้; นี่คือสิ่งที่เราติดค้างนาย"

วิสต้าพูดเสริมจากด้านข้าง: "แล้วนายก็รู้จักเอสด้วย แค่นั้นก็ทำให้นายกลายเป็นหนึ่งในพวกเราแล้วล่ะ"

ลิงค์อึ้งไปชั่วขณะ

มัลโก้พยักหน้า: "ถึงแม้ว่าเด็กคนนั้นจะขึ้นเรือมาทีหลัง แต่เขาก็มีความผูกพันกับพวกเราทุกคน การที่นายได้พบเขาก่อนที่เขาจะออกทะเล จดจำเขาได้ เต็มใจที่จะไปดูสงครามมารีนฟอร์ดเพื่อเขา และเต็มใจที่จะลงมือที่เกาะฮาจิโนสึเพื่อเขาพวกเราเข้าใจความรู้สึกนั้นดี"

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบถ้วยไวน์ตรงหน้าเขาขึ้นมาจิบ

ไวน์มีรสชาติฝาด เผาผลาญลำคอของเขา

แต่หัวใจของเขากลับอบอุ่น

ในตอนเย็น ลิงค์พักอยู่ที่หมู่บ้านเพื่อทานอาหารมื้อหนึ่ง

อาหารมื้อนี้เป็นอาหารง่ายๆ ของชาวนา: ธัญพืชหยาบ ผักป่า ปลาย่าง และสตูว์หม้อใหญ่ แต่ปริมาณก็เยอะมากจนเต็มโต๊ะ ผักและเนื้อแห้งล้วนผลิตบนเกาะ; แม้จะไม่อร่อยล้ำเลิศเหมือนอาหารรสเลิศในแกรนด์ไลน์ แต่ก็มีกลิ่นหอมที่เรียบง่าย

มัลโก้เป็นคนลงมือทำสตูว์หม้อใหญ่ด้วยตัวเอง ฝีมือของเขาดีอย่างไม่คาดคิด; เนื้อในสตูว์นุ่มกำลังดี น้ำซุปก็เข้มข้น และเมื่อทานคู่กับขนมปังธัญพืชหยาบ มันก็เป็นมื้อที่เรียบง่ายแต่อิ่มเอม

วิสต้นำขวดไวน์ออกมาสองสามขวด บอกว่าเขาเก็บมันไว้นานแล้ว มีฝุ่นเกาะอยู่บนขวด แต่หลังจากเช็ดจนสะอาดแล้ว สัญลักษณ์ของหนวดขาวที่พิมพ์อยู่บนฉลากก็ยังคงมองเห็นได้ชัดเจน

"เมื่อก่อนพ่อชอบสิ่งนี้มากที่สุดเลยล่ะ" วิสต้าพูดขณะที่รินไวน์ เสียงของเขาเบามาก "หลังจากทุกๆ การต่อสู้ เขาจะดื่มสักสองสามแก้ว เขาบอกว่าไวน์นี้มีรสชาติเหมือนบ้านเกิด"

ทุกคนยกแก้วขึ้นและจิบอย่างเงียบๆ

ไม่มีใครพูดอะไร

ในความเงียบนั้น มีทั้งการรำลึกความหลัง ความเศร้าโศก ความเสียใจ และความมุ่งมั่นที่จะก้าวต่อไป

ลิงค์ดื่มช้าๆ รับฟังพวกเขาพูดคุยกันเรื่อยเปื่อยเกี่ยวกับอดีตของเกาะ เรื่องราวในวัยเด็กของหนวดขาว และวิธีที่พวกเขาวางแผนจะใช้ชีวิตในอนาคต หัวข้อสนทนานั้นดูธรรมดา ราวกับการพูดคุยเรื่อยเปื่อยของหมู่บ้านทั่วไป แต่ทุกครั้งที่มีการพูดคำว่า "พ่อ" น้ำเสียงของทุกคนก็จะอ่อนโยนลง

หลังจากทานอาหารเสร็จ ลิงค์ก็เดินออกจากบ้านและนั่งลงบนตอไม้หน้าประตู

ทะเลที่อยู่ไกลออกไปมืดลงแล้ว และพระอาทิตย์ตกดินก็กำลังจมลง ย้อมผืนทะเลทั้งผืนให้กลายเป็นผืนผ้าใบอันงดงามที่สอดประสานกันด้วยสีทองและสีแดง มีควันไฟสายเล็กๆ สองสามสายลอยขึ้นมาจากบ้านหลังอื่น ผสมผสานกับลมทะเลและล่องลอยไปไกล

มัลโก้เดินเข้ามาและนั่งลงข้างๆ เขา

เขาถือแก้วไวน์สองแก้วไว้ในมือและยื่นแก้วหนึ่งให้ลิงค์

"กำลังคิดอะไรอยู่ล่ะ?"

ลิงค์รับไวน์มาและส่ายหัว

"ไม่มีอะไรหรอก"

มัลโก้ก็จ้องมองทะเลเช่นกัน เงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเบามาก ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

"พ่อเคยบอกว่าความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาไม่ใช่การเป็นราชาโจรสลัด แต่คือการมีครอบครัว"

ลิงค์หันหน้ามามองเขา

มัลโก้พูดต่อ สายตายังคงจับจ้องไปที่ระยะไกล "เขาเติบโตขึ้นบนเกาะแห่งนี้ จากนั้นก็ออกทะเลและกลายเป็นโจรสลัด และในที่สุดก็กลายเป็นหนึ่งในสี่จักรพรรดิ แต่หัวใจของเขาก็อยู่ที่นี่เสมอ เขารับพวกเราเข้ามา เรียกพวกเราว่าลูกชาย และบอกว่าพวกเราคือครอบครัวของเขา ในความเป็นจริง เขาแค่ต้องการนำความรู้สึกของเกาะแห่งนี้ไปไว้บนเรือเท่านั้นเอง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงของเขาลดต่ำลงและแฝงไปด้วยความแหบพร่า

"น่าเสียดาย... ที่พวกเราปกป้องเรือของเขาไว้ไม่ได้ โมบี้ดิ๊กจมลงไป พี่น้องหลายคนก็จากไป และพ่อก็จากไปแล้วด้วย"

ลิงค์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ดื่มไวน์ของเขาอย่างเงียบๆ

มัลโก้เงียบไปเป็นเวลานาน จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองบ้านบนเนินเขาบ้านในวัยเด็กของหนวดขาว สถานที่ซึ่งตอนนี้ธงของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวโบกสะบัดอยู่

"แต่นายพูดถูกนะ" เขาพูด "เรืออาจจะหายไป แต่ผู้คนยังคงอยู่"

เขาหันหน้ามามองลิงค์ ความหดหู่ใจก่อนหน้านี้หายไปจากดวงตาของเขาแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่สงบนิ่ง

"พวกเราจะปกป้องสถานที่แห่งนี้ พวกเราจะปกป้องเกาะแห่งนี้ ปกป้องบ้านของพ่อ และปกป้องชีวิตของชาวบ้านธรรมดาๆ เหล่านี้ บางทีเราอาจจะไม่ได้ออกทะเลอีกแล้ว และบางทีเราอาจจะไม่ได้เป็นโจรสลัดอีกต่อไป แต่พวกเราก็ยังคงเป็นครอบครัว ยังคงเป็นลูกชายของหนวดขาว"

ลิงค์มองเขาและพยักหน้า

"ก็ดีแล้วนี่"

มัลโก้ยิ้มและตบไหล่เขา

"ค้างที่นี่สักคืนสิ มีห้องว่างอยู่ห้องหนึ่งนะ; มันอาจจะดูเรียบง่ายไปหน่อย แต่มันก็กันลมกันฝนได้ล่ะนะ"

ลิงค์พยักหน้า

"ตกลง"

ห้องว่างนั้นดูเรียบง่ายจริงๆมีเตียงที่ทำจากแผ่นไม้ ผ้าห่มฝ้ายบางๆ และโต๊ะที่มีขาเบี้ยวๆ; มีแค่นั้นแหละ แต่สำหรับลิงค์แล้ว แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

เขานอนบนเตียงแข็งๆ มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนผ่านหน้าต่าง ค่ำคืนบนเกาะสฟิงซ์นั้นเงียบสงบ ปราศจากเสียงน่าขนลุกที่มักจะได้ยินตามเกาะต่างๆ ในแกรนด์ไลน์; มีเพียงเสียงคลื่นซัดสาดกระทบแนวปะการังเบาๆ และเสียงหม่าเห่าที่ดังมาจากที่ไกลๆ เป็นครั้งคราวเท่านั้น

เขานึกถึงหนวดขาว

ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ผู้ซึ่งตายทั้งที่ยังยืนอยู่ในวาระสุดท้ายของชีวิต ครั้งหนึ่งเขาเคยวิ่งเล่นและเติบโตบนเกาะแห่งนี้ ก่อนจะจากไปเพื่อผจญภัยในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นั้น เขาได้รับคนจรจัดนับไม่ถ้วนเข้ามา เรียกพวกเขาว่าลูกชาย และให้บ้านแก่พวกเขา

เขาทำสำเร็จแล้ว

เรือของเขาอาจจะจมลงและตัวเขาอาจจะตายไปแล้ว แต่ลูกชายของเขาก็ยังคงมีชีวิตอยู่ ยังคงปกป้องเกาะแห่งนี้ และยังคงเรียกกันและกันว่า "พี่น้อง"

นี่คือสิ่งที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง

ลิงค์หลับตาลง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย

มันก็ดีเหมือนกันนะ

เช้าวันรุ่งขึ้น ลิงค์ตื่นขึ้นมาเพราะเสียงเคาะประตู

เขาเปิดประตูและพบมัลโก้ยืนอยู่ข้างนอก ถือถุงผ้าสองใบมาด้วย

"ตื่นแล้วเหรอ? ตามฉันมาสิ"

ลิงค์อึ้งไปชั่วขณะ "ไปไหนล่ะ?"

สายตาของมัลโก้มองผ่านเขาไป มองดูทะเลที่อยู่ไกลออกไป

"ไปเคารพศพพ่อกับเอสไง"

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า

ทั้งสองคนเดินออกจากหมู่บ้านและเดินไปตามแนวชายฝั่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเกาะ มัลโก้เดินนำหน้าไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคงแต่ไม่เร็วนัก บางครั้งก็หยุดเพื่อตรวจสอบทิศทาง

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง อ่าวเล็กๆ แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา มีเรือลำเล็กจอดอยู่ในอ่าวเป็นเรือประมงธรรมดาๆ มากที่สามารถนั่งได้แค่สามสี่คนเท่านั้น

มัลโก้กระโดดขึ้นไปบนเรือและส่งสัญญาณให้ลิงค์ตามมา

"ไม่ไกลหรอก อยู่บนเกาะข้างๆ นี่เอง"

ลิงค์กระโดดขึ้นไปบนเรือ ทำให้เรือโคลงเคลงเล็กน้อย มัลโก้หยิบไม้พายขึ้นมาและเริ่มพายด้วยจังหวะที่มั่นคง การเคลื่อนไหวในการพายของเขาดูชำนาญ เห็นได้ชัดว่าเขาทำแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว

เรือลำเล็กแล่นออกจากอ่าว มุ่งหน้าลึกเข้าไปในทะเล

ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว สาดส่องแสงสีทองลงบนเกลียวคลื่นที่ส่องประกายระยิบระยับ นกทะเลสองสามตัวบินอยู่เหนือศีรษะ ส่งเสียงร้องกังวานใส

ลิงค์นั่งอยู่ที่หัวเรือ มองไปข้างหน้า

ไม่ไกลออกไป โครงร่างของเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

เกาะแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่มากนัก เล็กกว่าเกาะสฟิงซ์มาก มีเพียงเนินเขาเล็กๆ เนินเดียวที่ปกคลุมไปด้วยพืชพรรณสีเขียวหนาทึบ ที่ยอดเขา มีบางสิ่งสะท้อนแสงแดดลางๆ ให้เห็น

เรือลำเล็กมาถึงฝั่ง มัลโก้กระโดดลงไป ลากเรือขึ้นไปบนชายหาด จากนั้นก็มุ่งหน้าขึ้นไปบนเนินเขา

ลิงค์เดินตามหลังเขาไป

เนินเขาไม่ได้สูงนัก และพวกเขาก็มาถึงยอดเขาในสิบห้านาที

ยอดเขาเป็นพื้นที่หญ้าเรียบๆ หันหน้าออกสู่ทะเลและมีวิสัยทัศน์ที่เปิดกว้าง ที่ใจกลางทุ่งหญ้า มีอนุสาวรีย์หินสองแท่นตั้งตระหง่านอยู่

แท่นหนึ่งใหญ่กว่าเล็กน้อย สลักคำสั้นๆ ไว้ว่า

เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

พักผ่อนอยู่ที่นี่

อีกแท่นหนึ่งเล็กกว่า สลักไว้ว่า

โปโตกัส ดี. เอส

ที่นี่จะเป็นบ้านของนายตลอดไป

ด้านหน้าป้ายหลุมศพมีช่อดอกไม้ที่เหี่ยวเฉาหลายช่อ รวมถึงขวดไวน์ เปลือกหอย หินก้อนเล็กๆ และสิ่งของอื่นๆ อีกด้วยเห็นได้ชัดว่าผู้ที่มาเยือนก่อนหน้านี้ทิ้งไว้

มัลโก้ยืนนิ่งอยู่หน้าป้ายหลุมศพ เงียบไปเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงและหยิบขวดไวน์สองขวดออกมาจากถุงผ้า วางขวดหนึ่งไว้หน้าหลุมศพของหนวดขาว และอีกขวดไว้หน้าหลุมศพของเอส

"พ่อ เอส ฉันมาเยี่ยมแล้วนะ" เขาพูด น้ำเสียงของเขาเบามาก ราวกับกลัวว่าจะปลุกใครบางคน "คราวนี้ฉันพาเพื่อนมาด้วย เขาชื่อลิงค์ และเขาเป็นคนช่วยชีวิตพวกเราไว้"

เขาหยิบของออกมาอีกปลาย่างสองสามชิ้น ข้าวปั้นสองสามก้อน และมัดผักที่ปลูกบนเกาะวางเรียงกันหน้าป้ายหลุมศพทีละอย่าง

"ของพวกนี้ทำเองบนเกาะทั้งหมดเลยนะ" เขาพูด "พ่อ นี่คืออาหารที่พ่อเคยกินตอนเด็กๆ ไง เอส นายคงไม่เคยกินของพวกนี้หรอก ลองชิมดูสิ; มันอร่อยมากเลยนะ"

ลิงค์ยืนอยู่ข้างหลังเขา ไม่ได้พูดอะไร

ลมทะเลพัดมา ทำให้หญ้าส่งเสียงกรอบแกรบและดึงรั้งเสื้อผ้าของพวกเขา ทะเลอันไกลโพ้นทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แสงแดดเต้นระบำบนผิวน้ำราวกับแผ่นทองคำเปลว

มัลโก้คุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพและพร่ำบ่นถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นมีการปลูกพืชผลใหม่ๆ บนเกาะ ฝีมือทำอาหารของวิสต้าก็ยังคงห่วยแตกเหมือนเดิม ในที่สุดคิงดิวก็เรียนรู้วิธีการยิ้มได้แล้ว เด็กๆ ในหมู่บ้านสบายดีทุกคน และผู้สูงอายุก็ยังคงแข็งแรงดี...

เขาลุกขึ้นยืน หันหน้ามามองลิงค์

"นายอยากจะ... อยู่คนเดียวสักพักไหม?"

ลิงค์พยักหน้า

มัลโก้ตบไหล่เขา หันหลังและเดินลงเนินเขาไป

ลิงค์ยืนอยู่หน้าป้ายหลุมศพทั้งสอง จ้องมองพวกมันอย่างเงียบๆ

ลมทะเลพัดผ่านไป นำพากลิ่นเค็มมาด้วย เสียงเกลียวคลื่นอันไกลโพ้นดังแว่วมา ราวกับบทเพลงโบราณบางอย่าง

เขายืนอยู่หน้าหลุมศพของหนวดขาวเป็นเวลานาน

ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ชายที่ตายทั้งที่ยังยืนอยู่ เขาไม่เคยพบเขาเลย เพียงแค่เหลือบเห็นร่างที่กำลังต่อสู้ของเขาจากเบื้องบนในระหว่างสงครามมารีนฟอร์ดเท่านั้น แต่การมายืนอยู่หน้าป้ายหลุมศพนี้ในตอนนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกใกล้ชิดกับเขามาก

"เราไม่เคยพบกันเลย" ลิงค์เริ่มพูด เสียงของเขาเบามาก "แต่ฉันเห็นคุณต่อสู้ คุณได้รับความเคารพจากฉันนะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและพูดต่ออีกประโยค

"ลูกชายของคุณสบายดีทุกคน พวกเขาจะปกป้องสถานที่แห่งนี้"

จากนั้นเขาก็หันไปหาป้ายหลุมศพอีกอัน

เอส

เด็กหนุ่มที่เขาเคยพบบนภูเขาหลังหมู่บ้านฟูชาเมื่อสี่ปีก่อน

ลิงค์คุกเข่าลงหน้าป้ายหลุมศพของเอส

"ฉันยังจำคำพูดไม่กี่คำนั้นเมื่อสี่ปีก่อนได้อยู่นะ" เขาพูด

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

"ฉันอยู่ที่นั่นตอนสงครามมารีนฟอร์ด ฉันแค่เฝ้าดูจากเบื้องบน ฉันไม่ได้เข้าไปแทรกแซง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงของเขาเบาลงยิ่งกว่าเดิม

"ขอโทษนะ"

ลมทะเลพัดผ่านไป ทำให้หญ้าส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ

ลิงค์ลุกขึ้นยืนและมองดูป้ายหลุมศพทั้งสองเป็นครั้งสุดท้าย

จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินลงเนินเขาไป

ที่ตีนเขา มัลโก้กำลังนั่งอยู่บนชายหาด จ้องมองทะเลอย่างเหม่อลอย เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันหน้ามา

"เสร็จแล้วเหรอ?"

ลิงค์พยักหน้าและนั่งลงข้างๆ เขา

หลังจากผ่านไปนาน มัลโก้ก็ลุกขึ้นยืนและปัดทรายออกจากตัวเอง

"ไปกันเถอะ ได้เวลากลับแล้วล่ะ"

ลิงค์พยักหน้าและลุกขึ้นยืน

พวกเขาช่วยกันผลักเรือลำเล็กกลับลงไปในทะเล กระโดดขึ้นไป และพายเรือมุ่งหน้าไปยังเกาะสฟิงซ์

เบื้องหลังพวกเขา เกาะเล็กๆ เริ่มห่างออกไป; ป้ายหลุมศพทั้งสองบนยอดเขาค่อยๆ พร่ามัวและหายลับไปจากสายตาในที่สุด

แต่ลิงค์รู้ว่าพวกมันยังคงอยู่ที่นั่น

อยู่ที่นั่นเสมอ

กว่าพวกเขาจะกลับมาถึงเกาะสฟิงซ์ ก็เกือบจะเที่ยงวันแล้ว

วิสต้าและคนอื่นๆ กำลังรออยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน; ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นทั้งสองคนกลับมา

"นึกว่าพวกนายตกทะเลไปแล้วซะอีก" มีคนพึมพำ

มัลโก้กลอกตาใส่เขา "ด้วยปากแบบนั้นของนาย ก็ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีใครอยากแต่งงานด้วยน่ะ"

บลาเมงโกตอบโต้ทันที "ใครบอก! ตอนหนุ่มๆ ฉันก็หล่อเหมือนกันแหละน่า!"

วิสต้าพูดเสริมจากด้านข้าง "นั่นน่าจะเป็นสิ่งที่นายบอกตัวเองมากกว่านะ"

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และบรรยากาศก็ผ่อนคลายลงในทันที

มัลโก้เดินเข้าไปหาลิงค์และพูดด้วยเสียงต่ำ "ทานมื้อเที่ยงก่อนไปสิ"

ลิงค์คิดอยู่ครู่หนึ่งและพยักหน้า

มื้อเที่ยงถูกจัดขึ้นที่บ้านไม้หลังใหญ่อีกครั้ง

คราวนี้มีคนเยอะกว่าเดิมอีก; นอกจากกัปตันหลายคนแล้ว ลูกเรือธรรมดาและชาวบ้านก็เบียดเสียดกันเข้ามาด้วย โต๊ะเต็มไปด้วยอาหารปลาย่าง สตูว์ ผัก ผลไม้ และไวน์หลายขวด

ลิงค์ถูกเชิญให้ไปนั่งที่นั่งถัดจากหัวโต๊ะ ไม่สามารถปฏิเสธได้แม้จะอยากก็ตาม

"กินเลย!" บลาเมงโกดันจานเนื้อย่างขนาดใหญ่ไปตรงหน้าเขา "บนเกาะไม่มีอะไรหรูหราหรอกนะ แต่ก็มีพอให้อิ่มท้องได้ก็แล้วกัน!"

ลิงค์มองดูภูเขาเนื้อย่าง เงียบไปวินาทีหนึ่ง จากนั้นก็หยิบส้อมขึ้นมา

"ตกลงครับ"

ทุกคนหัวเราะและเริ่มลงมือกิน

มื้ออาหารดำเนินไปอย่างคึกคัก ผู้คนเล่าเรื่องตลก คุยโว และหยอกล้อกัน; เสียงหัวเราะดังมาเป็นระลอก ลิงค์กินไปพลางรับฟังพวกเขาพูดคุยไปพลาง บางครั้งก็ถูกดึงเข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย

"ลิงค์ นายฝึกเปลวไฟนั่นได้ยังไงน่ะ?" บลาเมงโกถาม คาบไปป์ไว้ในปากและมีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

"กินพริกให้เยอะๆ สิครับ" ลิงค์พูดโดยไม่มีรอยยิ้ม

ฝูงชนอึ้งไปชั่วขณะ จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่นกว่าเดิม

"เป็นเหตุผลที่ยอดเยี่ยมมาก!" ราคุโยตบโต๊ะ "เดี๋ยวกลับไปฉันจะกินพริกให้เยอะๆ เหมือนกัน!"

มัลโก้ส่ายหัวอย่างจนใจอยู่ข้างๆ แต่รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาเช่นกัน

หลังมื้อเที่ยง ลิงค์ก็เตรียมตัวออกเดินทาง

ทุกคนมาส่งเขาที่ชายฝั่ง "เพลิงล่องลอย" ยังคงจอดอยู่อย่างเงียบสงบที่นั่น เครื่องขับดันทั้งสามตัวของมันสะท้อนแสงอาทิตย์ยามบ่าย

มัลโก้ยัดถุงผ้าใส่มือเขาอีกครั้ง

"เอาไว้กินระหว่างทางนะ"

ลิงค์รับมาและพยักหน้า

วิสต้าเดินเข้ามาและยื่นมือออกไป

ลิงค์จับมือเขา

"ดูแลตัวเองด้วยล่ะ"

"ดูแลตัวเองด้วยครับ"

ราคุโยก็เดินเข้ามาและตบไหล่เขาอย่างแรง แรงจนถึงขั้นเจ็บเลยทีเดียว

"คราวหน้าที่นายมา บอกล่วงหน้าด้วยนะ แล้วฉันจะเตรียมไวน์ชั้นดีไว้รอเลย!"

ลิงค์พยักหน้า

กัปตันและลูกเรือคนอื่นๆ ก็เข้ามาบอกลาทีละคน บางคนก็ให้จี้เล็กๆ กับเขา บางคนก็ให้ถุงเสบียงอาหาร และบางคนก็แค่พูดว่า "ดูแลตัวเองด้วยนะ"

ในที่สุด มัลโก้ก็เดินเข้ามาหาเขา

"จำไว้นะ ถ้าเกิดอะไรขึ้น ก็มาหาพวกเราได้เลย"

ลิงค์มองเขาและพยักหน้า

"ฉันจะจำไว้ครับ"

เขากระโดดขึ้นไปบน "เพลิงล่องลอย"; เปลวไฟพลุ่งพล่านออกมาจากฝ่ามือของเขาและไหลเข้าไปในเครื่องขับดัน

แสงสีแพลทินัมทองสว่างวาบขึ้น

"เพลิงล่องลอย" ค่อยๆ ถอยห่างออกจากชายหาด จากนั้นก็เร่งความเร็ว พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่เส้นขอบฟ้า

ลิงค์ยืนอยู่ที่หัวเรือและหันกลับไปมอง

เกาะสฟิงซ์เล็กลงเรื่อยๆ และร่างที่ยืนอยู่บนชายหาดก็ค่อยๆ พร่ามัวมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ใบหน้าเหล่านั้น เขายังคงจดจำได้ดี

รอยยิ้มที่เหนื่อยล้าแต่อ่อนโยนของมัลโก้

ดวงตาของนักดาบที่สว่างไสวของวิสต้า

ท่าทางที่ราคุโยทุบหน้าอกของเขา

และป้ายหลุมศพสองแผ่นบนยอดเขานั้น

ลิงค์ดึงสายตากลับมาและมองไปยังระยะไกล

ลมทะเลพัดหวีดหวิวขณะที่แสงสีขาวทองลากเส้นทางยาวเหยียดไปทั่วผิวน้ำทะเล