ตอนที่ 14 : ปฏิบัติการเริ่มต้นขึ้น

ตอนที่ 14 : ปฏิบัติการเริ่มต้นขึ้น

"เตรียมตัวให้พร้อม"

เมื่อมองดูโอวหยางหลิงและมหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามออกเดินทางไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว เชียนเริ่นเสวี่ยก็ดึงสายตากลับมา

ในเวลานี้ ไม่มีแววตาแห่งความกังวลหลงเหลืออยู่ในดวงตาของนางอีกต่อไปแล้ว มีเพียงความเย็นชาอันน่าสะพรึงกลัวและจิตสังหารเท่านั้น

"รับทราบ"

สือเสวี่ยและเสอหลงรับคำ จากนั้นก็หายตัวไปในทันที

เชียนเริ่นเสวี่ยจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมของตัวเองให้เรียบร้อย และเดินเข้าไปในพระราชวังในฐานะสาวใช้

เพราะในอีกสามวันให้หลัง เสวี่ยชิงเหอจะออกไปล่าสัตว์

และเมื่อถึงตอนนั้น...

หลังจากที่แฝงตัวเป็นสายลับมานานหลายปี ในที่สุดเวลาก็มาถึง! ถึงเวลาสับเปลี่ยนตัวแล้ว!

...

ไม่กี่วันต่อมา

แสงแดดจ้าในยามเที่ยงวันสาดส่องลงมา ขณะที่รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ แล่นเข้ามาในเมืองรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว และจอดนิ่งสนิทเมื่อฝุ่นควันจางลง

"นายน้อย พวกเรามาถึงแล้วขอรับ"

ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้น และโอวหยางหลิงก็เป็นคนแรกที่กระโดดลงมาจากรถม้า

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า สีหน้าของเขาปราศจากความรู้สึกใดๆ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ตื่นเต้นที่วงแหวนวิญญาณระดับพันปีวงที่สองของเขากำลังจะมาอยู่แค่เอื้อมหรอกนะ แต่เป็นเพราะปฏิบัติการที่เชียนเริ่นเสวี่ยกำลังดำเนินการอยู่ในเมืองเทียนโต่วต่างหาก

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเชียนเริ่นเสวี่ยกำลังจะสวมรอยเป็นเสวี่ยชิงเหอ

เมื่อนึกย้อนกลับไปเมื่อสองเดือนกว่าที่แล้ว ตอนที่เขาทะลวงผ่านระดับ 20 เชียนเริ่นเสวี่ยไม่ได้ให้ใครพาเขาไปหาวงแหวนวิญญาณเลย แต่นางกลับบังคับให้เขาเพิ่มการฝึกฝนและกินไขวาฬให้มากขึ้น ซึ่งเป็นการประวิงเวลามาจนถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือการกันเขาให้อยู่ห่างจากวังวนความขัดแย้ง

ถึงแม้เขาจะรู้ผลลัพธ์และไม่จำเป็นต้องกังวลอะไร แต่...

เขาก็หยุดคิดถึงมันไม่ได้อยู่ดี

"ฮ่าาา ฮู่ววว"

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หายใจเข้าหายใจออก

โอวหยางหลิงมองไปที่มหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามที่เพิ่งจะจ่ายเงินเสร็จ "ผู้อาวุโส อากาศรอบๆ ป่าใหญ่ซิงโต่วนี่สดชื่นจังเลยนะครับ"

มหาปราชญ์วิญญาณไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแค่ถามว่า:

"นายน้อย พวกเราจะเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่วกันเลยไหมขอรับ?"

โอวหยางหลิงไม่ตอบ แต่กลับลูบคางของตัวเองแทน

"ท่านคิดว่าเราจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะหาสัตว์วิญญาณที่เราต้องการเจอเหรอครับ?"

คำถามที่สวนกลับมาอย่างกะทันหันนี้ทำให้เขาถึงกับผงะไปชั่วครู่

จนกระทั่งโอวหยางหลิงเหลือบมองเขา "หืม? ผู้อาวุโส ทำไมท่านถึงไม่พูดอะไรล่ะครับ? ท่านมีประสบการณ์ตั้งเยอะแยะ ลองประเมินดูสิครับ"

โชคดีที่มหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามนั้นเป็นผู้ที่มากด้วยประสบการณ์จริงๆ ความตกตะลึงที่สว่างวาบขึ้นมาเมื่อครู่นี้เป็นเหมือนภาพลวงตา และตอนนี้มันก็หายไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ก็คือการประเมินการเดินทางหลังจากครุ่นคิดถึงรายละเอียดบนแผนที่

"...น่าจะใช้เวลาประมาณสิบวันขอรับ"

"สิบวัน มันพอไหมครับ?" โอวหยางหลิงถามกลับ

มหาปราชญ์วิญญาณนิ่งเงียบไป "เพียงพอขอรับ"

"แต่เราคงไม่ต้องใช้เวลานานขนาดนั้นหรอก ใช่ไหมครับ?"

มหาปราชญ์วิญญาณ: "..."

เมื่อเห็นเขาพูดไม่ออกและทำตัวเป็นทางการ โอวหยางหลิงก็ทำได้เพียงส่ายหัว "ถ้าอย่างนั้นก็ออกเดินทางกันเถอะครับ ตอนนี้เวลาเป๊ะพอดีเลย"

จากนั้นเขาก็มองไปยังป่าดงดิบอันทึบหนา "ถ้าเราทำได้เร็วพอ บางทีเราอาจจะได้มีเวลาสัมผัสกับขนบธรรมเนียมประเพณีท้องถิ่นในเมืองนี้ต่ออีกสักสองสามวันก็ได้นะครับ"

"เป็นไงล่ะครับ? ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?"

"...ตกลงขอรับ"

"ตกลงตามนี้นะครับ เดี๋ยวถึงเวลาข้าจะเลี้ยงเหล้าท่านเองนะ ผู้อาวุโส"

หลังจากยืนยันตำแหน่งที่แน่นอนของสัตว์วิญญาณที่ต้องการแล้ว โอวหยางหลิงและมหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามก็เดินมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า

เพียงไม่นาน พวกเขาก็ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน โดยคนหลังทำหน้าที่เคลียร์เส้นทาง และคนแรกก็เดินตามมาติดๆ

ไม่เหมือนกับครั้งที่แล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้มีสัตว์วิญญาณตัวไหนตาบอดหลงเข้ามา มหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามจึงปลดปล่อยกลิ่นอายของเขาออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทำให้สัตว์ร้ายเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ในเขตรอบนอกไม่กล้าเข้าใกล้

ในเมื่อเป้าหมายถูกกำหนดไว้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องแม้แต่จะชายตามองพวกที่อยู่ตามรายทางเลย

ในขณะเดียวกัน ที่เขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่วเช่นกัน

"ท่านอาจารย์ เราจะต้องหาไปอีกนานแค่ไหนเนี่ย?"

ชายวัยกลางคนโบกมือเพื่อฟันเถาวัลย์ที่ขวางทางอยู่ให้ขาดสะบั้น จากนั้นก็หันขวับกลับมามองเจ้าอ้วนน้อยที่เดินตามหลังมาด้วยความหงุดหงิด "เจ้าคิดว่าวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมมันหาได้ง่ายๆ งั้นรึ? ต่อให้ต้องหาเป็นสิบวันหรือครึ่งเดือนมันก็ไม่ได้มากเกินไปหรอกนะ นับประสาอะไรกับความจริงที่ว่าเจ้าเพิ่งจะบ่นหลังจากผ่านไปแค่สองวันเอง"

"หา!?"

เมื่อได้ยินว่าจะต้องใช้เวลานานขนาดนั้น ดวงตาของเจ้าอ้วนน้อยก็มืดแปดด้าน

ตอนนี้เขาโคตรจะเสียใจเลย ถ้ารู้แบบนี้ เขาคงไปที่ป่าสัตว์วิญญาณซะก็ดี

เป็นความผิดของเสี่ยวอ้าวคนเดียวเลย! ดันมาบอกเขาว่าสัตว์วิญญาณในป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นดีกว่า ทำให้เขามีความหวัง

ในฐานะอาจารย์ เขารู้ดีว่าลูกศิษย์ของเขากำลังคิดอะไรอยู่ทันทีที่มันทำปากยื่นปากยาว

เพียงแค่มองแวบเดียว ชายวัยกลางคนก็เดาความคิดของเขาออก อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมอะไรมากนัก เพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

"แล้วเจ้ายังอยากจะหาต่อไหมล่ะ?"

"หา! แน่นอนว่าต้องหาต่อสิ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าอ้วนน้อยก็ตัวสั่นเทาขึ้นมาในทันที

การบ่นก็เรื่องหนึ่ง แต่เขาก็ยังต้องการวงแหวนวิญญาณอยู่นี่นา

เขายังอยากจะกลายเป็นวิญญาจารย์ที่ทรงพลัง และนำความรุ่งโรจน์มาสู่วงศ์ตระกูลของเขา!

"ถ้าอยากจะหาต่อ ก็เลิกพูดจาไร้สาระแล้วเดินหน้าต่อไปได้แล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน สายตาของเขาภายใต้แว่นตาจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่งในทันที รูม่านตาทรงกลมของเขาเปลี่ยนเป็นรอยกรีดแนวตั้งอันแหลมคม ราวกับนกนักล่าที่พร้อมจะโจมตีเหยื่อ

เขามองเห็นแสงสีแดงสว่างวาบพุ่งผ่านใต้ต้นไม้ในระยะไกล

เมื่อแสงสีแดงนั้นหยุดลง หนูที่มีลำตัวเป็นสีแดงเพลิงทั้งตัวก็ปรากฏขึ้นในสายตาของชายวัยกลางคน มันกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

หนูอัคคี สัตว์วิญญาณที่มีอายุมากกว่าสามร้อยปี

เพียงแค่มองแวบเดียว ชายวัยกลางคนก็ตัดสินใจได้

"ช่างโชคดีจริงๆ เราหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับเจ้าเจอแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ก่อนที่ชายวัยกลางคนจะทันได้เอ่ยปากเตือน

"จริงเหรอเนี่ย!?"

ผลก็คือ เขาตะโกนออกมาดังลั่น ไม่อาจเก็บซ่อนความดีใจเอาไว้ได้

เสียงอึกทึกครึกโครมนี้ทำให้หนูอัคคีตกใจสุดขีด มันไม่ได้หันมามองด้วยซ้ำว่าเป็นใคร มันเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงสีแดงแล้ววิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปในทันที!

โดยธรรมชาติแล้ว เขาไม่สามารถปล่อยให้เหยื่อที่อุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากหลุดรอดไปได้

ชายวัยกลางคนไม่มีเวลาด่าทอเจ้าอ้วนน้อย เขาคว้าตัวมันแล้ววิ่งไล่ตามไป

น่าเสียดายที่ป่าทึบเกินไป หนูอัคคีตัวเล็กและวิ่งเร็วมาก สามารถวิ่งลัดเลาะไปตามต้นไม้ได้อย่างต่อเนื่อง

ในทางกลับกัน แม้ว่าชายวัยกลางคนจะทรงพลัง แต่เขาก็ตัวใหญ่เกินไป แถมยังมีตัวถ่วงห้อยต้อยตามมาด้วย ทำให้เขาไม่สามารถเร่งความเร็วได้ และทำได้เพียงวิ่งตามหลังหนูอัคคีต้อยๆ

หากไม่ใช่เพราะความได้เปรียบของวิญญาณยุทธ์ของชายวัยกลางคนในสถานการณ์นี้ เขาคงจะถูกหนูอัคคีอายุสามร้อยปีตัวนี้สลัดหลุดไปตั้งนานแล้ว

เมื่อล็อคเป้าหมายได้แล้ว ชายวัยกลางคนก็ไล่ตามอย่างไม่ลดละ

ถึงแม้ว่าเขาจะไม่สามารถตามทันได้ในชั่วขณะหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงมีความอดทนสูงมาก ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์วิญญาณที่มีอายุมากกว่าสามร้อยปี หลังจากที่วิ่งสุดฝีเท้าแล้ว มันก็จะเริ่มหมดแรง มันจะวิ่งต่อไปได้อีกนานแค่ไหนกันเชียว?

บางทีอาจจะตระหนักถึงเรื่องนี้ได้ แม้ว่ามันจะไม่ได้มีความฉลาดมากนัก แต่สัญชาตญาณทางชีววิทยาของมันก็เริ่มช่วยให้มันหาทางออกได้

ในที่สุด สายตาของหนูอัคคีก็ล็อคไปยังทิศทางหนึ่ง

มันเพิ่งจะวิ่งหนีมาจากที่นั่น เพราะที่นั่นมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากกำลังระบายกลิ่นอายและยึดครองอาณาเขตอย่างต่อเนื่อง

ถ้ามันล่อสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังพอๆ กันที่กำลังไล่ตามมันมาไปที่นั่น ผู้บุกรุกจะต้องโกรธจัดอย่างแน่นอน ด้วยวิธีนี้ สิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างหลังมันก็จะไม่มีเวลาพาลูกของมันมาไล่ตามมันอีกต่อไป

ดังนั้น หนูอัคคีจึงเปลี่ยนทิศทางในทันที

เมื่อเห็นเช่นนี้ ชายวัยกลางคนก็พูดขึ้นว่า "ตามไป!"

...

"เลยตรงนี้ไปก็จะเป็นเขตผสมแล้วล่ะ"

มหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามตรวจสอบเครื่องหมายบนแผนที่ "ตราบใดที่เราก้าวเข้าสู่เขตผสม จุดหมายปลายทางของเราก็อยู่อีกไม่ไกลแล้วล่ะ"

"เร็วดีเหมือนกันนะ"

โอวหยางหลิงพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย แต่หางตาของเขากำลังกวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง

สถานที่แบบนี้เต็มไปด้วยอันตราย แม้ว่าจะมีการคุ้มครองอย่างใกล้ชิดจากมหาปราชญ์วิญญาณ ซึ่งมีโอกาสถึง 99% ที่จะไม่เกิดอุบัติเหตุใดๆ แต่ก็ยังมีความน่าจะเป็นอีก 1% ที่เหลืออยู่

ตัวอย่างเช่น...

ตอนนี้!

สีหน้าของมหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามไม่เปลี่ยนไปเลย "มีสัตว์วิญญาณกำลังเข้าใกล้มา"

เปลวไฟพุ่งตรงมาหาพวกเขา โอวหยางหลิงซึ่งเปิดใช้งานวิญญาณยุทธ์ของเขาไว้เรียบร้อยแล้ว เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีและตัดสินใจในทันที

"มันพุ่งเป้ามาที่ข้า"

เขารวบรวมลูกบอลน้ำไว้ในฝ่ามือ "ปุ๊"

มันฟังดูเหมือนก้อนกรวดเล็กๆ ตกกระทบผิวน้ำ ทว่าแรงระเบิดของลูกบอลน้ำนั้นกลับรุนแรงกว่าเสียงที่ได้ยินอย่างเทียบไม่ติด

"ให้ข้าดับไฟให้เจ้าเอง"

ทันทีที่มันพุ่งออกไป "โครกคราก"

เพียงชั่วพริบตา ลูกบอลน้ำก็ขยายตัวใหญ่ขึ้น กลายเป็นเกลียวคลื่นสีฟ้าครามที่ซัดสาดเข้าใส่เปลวไฟโดยตรง

และเปลวไฟนั้นก็เป็นเหมือนดั่งเปลวเพลิงที่ต้องเผชิญหน้ากับเกลียวคลื่น ก่อนที่มันจะทันได้หลบหลีก มันก็ถูกซัดเข้าไปในเกลียวคลื่นสีฟ้าคราม เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของมัน

โอวหยางหลิงเปลี่ยนฝ่ามือเป็นนิ้วแล้วชี้ออกไป ความหนาวเหน็บก็ปะทุออกมา ในขณะที่เกลียวคลื่นสีฟ้าครามกลืนกินเปลวไฟ มันก็ถูกเขาแช่แข็งให้อยู่กับที่ไปพร้อมๆ กัน

ทุกสิ่งทุกอย่างเสร็จสิ้นภายในชั่วพริบตา

และในตอนนั้นเองที่สีหน้าของมหาปราชญ์วิญญาณผู้ติดตามดูเคร่งเครียดขึ้นมา

"มีอีกตัวอยู่ข้างหลัง!"