บทที่ 11 เผชิญโจร ดาบยาวเย็นยะเยือก

บทที่ 11 เผชิญโจร ดาบยาวเย็นยะเยือก

"ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบเจ็ดวัน..."

วันนี้วันที่หกเดือนหก!

ทุกเช้าที่ตื่นขึ้นมา ราวกับมีคนตะโกนเตือนอยู่ข้างหู ช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง

ที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าคือวันนี้ฝนตก

หยาดฝนเทกระหน่ำร่วงหล่นจากฟากฟ้า ผู้คนทั้งเมืองต่างก็รู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน

เพราะเมื่อฝนตก มารคืนฝนพรำจะปรากฏตัว มันจะลากผู้คนลงไปในน้ำและกลืนกินอย่างเงียบเชียบ

แม้ทางการจะประกาศว่ามารคืนฝนพรำจะปรากฏตัวริมน้ำเฉพาะในยามค่ำคืน แต่ในความเป็นจริงทุกคนต่างรู้ดีว่าแม้แต่ตอนกลางวันก็ไม่ควรเข้าใกล้แหล่งน้ำ

ริมแม่น้ำ ริมทะเลสาบ สะพานหิน ล้วนต้องหลีกหนีให้ไกล

ฝนห่านี้ตกหนักเป็นพิเศษราวกับฟ้ารั่ว เสียงดังซู่ซ่าไม่ขาดสาย

ลั่วโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วันนี้เขาไม่ไปสำนักศึกษาเต๋าแล้ว

บำเพ็ญเพียรอยู่ที่บ้านนี่แหละ!

ศิษย์หอกล้าเซียนมีสิทธิ์ทำเช่นนี้ได้

มีหอกทะลวงมังกรสามเล่มก็เพียงพอแล้ว หากทำมากเกินไปก็เก็บรักษาไว้ได้ไม่นาน

คำนวณจากเวลา ภายในสองวันนี้หลู่เยว่น่าจะหาเหยื่อตัวใหม่พบและออกเดินทางไปล่าได้แล้ว!

เขาเริ่มลุกขึ้นมาบำเพ็ญเพียร เริ่มจากเสวียนเขียว ตามด้วยเซียวม่วง ต่อด้วยเกล็ดน้ำตาล แล้วจึงเป็นหยางขาว ต่อด้วยหมิงดำ และกลับมาฝึกเสวียนเขียวใหม่อีกรอบ...

สามร้อยหกสิบกระบวนท่า ถูกฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

เมื่อบำเพ็ญเพียรจนเหนื่อย ลั่วโจวก็ทรุดตัวลงนั่งและเริ่มทบทวนความทรงจำ

หวนนึกถึงความทรงจำของมารเดนคนทั้งห้า ด้วยความทรงจำของพวกมัน ทำให้ลั่วโจวล่วงรู้สถานการณ์เกือบทั้งหมดในเมืองทิวเขามรกตอย่างทะลุปรุโปร่ง

เมืองทิวเขามรกตมีเจ้าเมืองขอบเขตสร้างรากฐานคอยดูแลรักษาการณ์ ภายใต้บังคับบัญชามีหัวหน้ามือปราบสิบสองคน เจ้าหน้าที่มือปราบห้าสิบคน และยังมีลูกมืออีกนับร้อย

ความจริงแล้วจำนวนเจ้าหน้าที่มือปราบไม่ได้มีมากนัก เมืองทิวเขามรกตมีประชากรท้องถิ่นสองแสนคน ประชากรแฝงอีกหนึ่งแสนคน และยังมีผู้คนสัญจรไปมาในแต่ละวันอีกหลายพันคน

นอกจากเจ้าหน้าที่มือปราบแล้ว ทางตะวันออกของเมืองยังมีค่ายทหารรักษาน่านน้ำอีกห้าร้อยนาย ทางตะวันตกมีกองทัพอีกาเพลิงอีกแปดร้อยนาย นี่ต่างหากคือกำลังรบที่แท้จริงของเมืองทิวเขามรกต

หัวหน้ามือปราบในเมืองได้แก่ เหยียนรั่วอี ฉืออวี่ หวังอิง หลี่ไห่เทียน อู๋ลี่ฮุย...

ลั่วโจวมีความรู้สึกว่ามารขึ้นสามค่ำน่าจะแฝงตัวอยู่ในหมู่คนเหล่านี้

เพราะมารขึ้นสามค่ำต้องอยู่ในขอบเขตรวมปราณอย่างแน่นอน และหัวหน้ามือปราบทั้งสิบสองคนนี้ก็อยู่ในขอบเขตรวมปราณเช่นกัน

แต่การจะค้นหามารขึ้นสามค่ำจากในหมู่คนเหล่านี้ ช่างเป็นความคิดที่เพ้อฝันเสียจริง

ลั่วโจวไม่กล้าสะกดรอยตามพวกมัน หัวหน้ามือปราบเหล่านี้ล้วนมีวิชาศักดิ์สิทธิ์และพลังวิเศษในการแกะรอยและสืบสวน ถือเป็นผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง หากสะกดรอยตามพวกมันก็จะถูกค้นพบในทันที รังแต่จะหาที่ตายเปล่าๆ

แม้แต่ตอนที่สังหารกู้ซานเหอ ลั่วโจวยังไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องเสื้อผ้าของอีกฝ่าย ถุงเก็บของก็ยังไม่กล้าหยิบฉวยมา

ในความทรงจำของมารเดนคนทั้งห้าเน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต้องหลีกหนีหัวหน้ามือปราบเหล่านี้ให้ไกล

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางเสียทีเดียว

ลั่วโจวสังหรณ์ใจว่าสายเลือดของคนสกุลหวังต้องไม่ธรรมดา รอจนถึงคืนวันที่เก้าซึ่งเป็นคืนวิญญาณหวนกลับในวันที่เจ็ด บางทีเขาอาจจะค้นพบความลับของมารขึ้นสามค่ำจากวิญญาณมรณะของคนสกุลหวังก็เป็นได้

แต่คงต้องเตรียมธูปวิญญาณและยันต์เรียกวิญญาณสำหรับการเซ่นไหว้เอาไว้บ้าง

เมื่อตกกลางคืน ในที่สุดฝนก็หยุดตก

ตรอกซอกซอยที่อยู่ในพื้นที่ลุ่มต่ำของเมืองมีน้ำท่วมขังสูงจนถึงระดับหัวเข่า

ย่านผิงอันตั้งอยู่บนพื้นที่สูงของเมือง จึงไม่มีน้ำท่วมขัง

ลั่วโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและมุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลหวังอีกครั้ง

ไปตรวจสอบดูอีกสักรอบเถอะ!

ทว่าเมื่อลอบเร้นเข้าไปในบ้านสกุลหวัง ลั่วโจวก็ต้องขมวดคิ้ว บ้านสกุลหวังกลายสภาพเป็นเขตก่อสร้างขนาดใหญ่ไปเสียแล้ว

หลิวจินเผิงทุบตีญาติของตาเฒ่าหวังหัวล้านอย่างรุนแรงและฮุบมรดกของบ้านสกุลหวังไป

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีข่าวลือมากมายแพร่สะพัดไปทั่วทั้งย่าน

บ้างก็ว่าหลิวซานเม่ยแต่งงานกับตาเฒ่าหวังหัวล้านก็เพื่อหวังสมบัติของเขา

บ้างก็ว่าหลิวซานเม่ยกับหลิวจินเผิงไม่ใช่พี่น้องแต่เป็นสามีภรรยากัน และเด็กที่หลิวซานเม่ยคลอดออกมาก็เป็นลูกของหลิวจินเผิง

ลั่วโจวไม่เชื่อข่าวลือพวกนี้เลย ทรัพย์สินของบ้านสกุลหวังมีเพียงเงินไม่กี่ตำลึงเท่านั้น

ไม่คุ้มค่าให้หลิวจินเผิงต้องลงทุนลงแรงขนาดนี้เลยสักนิด

ถึงขนาดยกเมียให้คนอื่นปู้ยี้ปู้ยำเชียวหรือ?

แต่เมื่อลอบเข้ามาในคืนนี้ ลั่วโจวก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ภายนอกบ้านสกุลหวังดูปกติดี แต่ภายในบ้านกลับถูกรื้อค้นจนกระจุยกระจาย ดูไม่เหมือนการซ่อมแซมต่อเติมบ้านเลยสักนิด แต่เหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่างมากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามวิกาลเช่นนี้ กลับมีคนกำลังขุดเจาะพื้นดินอยู่ภายในบ้านอย่างลับๆ

ลั่วโจวลอบเข้าไปตรวจสอบดู หลิวจินเผิงคนนี้ต้องมีปัญหาแน่ๆ บางทีข่าวลือพวกนั้นอาจจะมีมูลความจริงก็เป็นได้

เขาปลีกตัวจากมาอย่างเงียบเชียบและกลับไปพักผ่อนที่บ้าน

ยิ่งโกรธแค้นก็ยิ่งต้องเยือกเย็น ยิ่งเศร้าโศกก็ยิ่งต้องหัวเราะออกมาให้ดังลั่น!

วันที่เจ็ดเดือนหก เป็นไปตามที่ลั่วโจวคาดการณ์ไว้ หลู่เยว่ค้นพบมังกรจระเข้ตัวใหม่แล้ว

เฉิงว่านหลี่ผู้เป็นหัวหน้ากองกำลังเดินทางมาแจ้งข่าวให้ลั่วโจวทราบ

ลั่วโจวรีบเรียกหัวหน้ากองกำลังไว้ทันที

"หัวหน้า ช่วยข้าเรื่องหนึ่งสิ สหายของข้าคนหนึ่งเพิ่งจะจากไป ช่วยซื้อธูปวิญญาณและยันต์เรียกวิญญาณสำหรับการเซ่นไหว้ให้ข้าทีเถอะ"

เฉิงว่านหลี่ขมวดคิ้วพลางกล่าว "ธูปวิญญาณและยันต์พวกนี้ราคาไม่ถูกเลยนะ ล้วนต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณทั้งนั้น"

หินวิญญาณหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับเศษหินวิญญาณหนึ่งพันก้อน

ลั่วโจวกัดฟันกรอดพลางเอ่ย "ในมือข้ามีเศษหินวิญญาณหนึ่งหมื่นสามพันก้อน"

นี่ก็เท่ากับหินวิญญาณสิบสามก้อน!

เฉิงว่านหลี่กล่าว "ตกลง กลับมาคราวนี้ข้าจะพาเจ้าไปตลาดย่านวิญญาณ แต่ของพวกนี้ราคาไม่ถูกจริงๆ นะ"

"เจ้าลองคิดดูให้ดีเถอะ เศษหินวิญญาณพวกนี้พวกเราต้องเอาชีวิตเข้าแลกมา มันคุ้มค่ากันหรือ?"

ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบหกวัน เขาจะต้องสังหารผู้บำเพ็ญเพียรมารเดนคนทั้งสี่ให้จงได้ หากทำไม่สำเร็จ ลั่วโจวก็มีความรู้สึกว่าความตายอาจจะเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ

"คุ้มค่าสิ!"

"เอาล่ะ พรุ่งนี้หลังจากล่ามังกรกลับมา ข้าจะพาเจ้าไปซื้อของที่ตลาดย่านวิญญาณก็แล้วกัน"

ทั้งสองคนตกลงกันตามนั้น!

วันที่แปดเดือนหก ทุกคนออกเดินทางไปล่ามังกรอีกครั้ง

คราวนี้ต้องเดินทางไกลถึงหนึ่งร้อยลี้!

ฝนตกหนักเมื่อสองวันก่อน ทำให้ฝูงมังกรจระเข้ต้องแบ่งแยกอาณาเขตล่าเหยื่อกันใหม่

ทุกคนออกเดินทางอย่างคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี

ลั่วโจวเปลี่ยนอาวุธใหม่ เขาสะพายไม้พลองยาวเสมอคิ้วสองอัน ดาบสั้นหนึ่งเล่ม ส่วนทวนเหล็กกล้าก็เปลี่ยนเป็นไม้พลองทองแดงหลอม

ไม้พลองมีความยาวถึงห้าฉื่อ ปลายไม้พลองมีลูกตุ้มทองแดงขนาดเท่ากำปั้น น้ำหนักรวมทั้งสิ้นสามสิบสี่ชั่ง

ตอนนี้เขามีพละกำลังเก้าวัว เทียบเท่ากับพละกำลังหมื่นชั่ง จึงเปลี่ยนมาใช้อาวุธที่มีน้ำหนักมากเช่นนี้

เฉิงอวี่ป๋อที่รับผิดชอบงานเสบียงเป็นคนเตรียมอาวุธให้ลั่วโจว โดยใช้เงินไปเพียงไม่กี่ตำลึง

ระหว่างทาง หลู่เยว่คอยตรวจสอบอย่างต่อเนื่องว่ามีใครสะกดรอยตามมาหรือไม่

ม้าทั้งสิบตัวถูกผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันขี่จนมาถึงสถานที่ที่มังกรจระเข้ซ่อนตัวอยู่

ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น ลั่วโจวค้นพบตัวมังกรจระเข้อย่างเงียบเชียบ

เพียงแต่อาณาเขตล่าเหยื่อแห่งใหม่ของมังกรจระเข้นั้นไม่มีวิญญาณมรณะ ย่อมไม่มีรางวัลจากพลังตกรางวัลคนดี ลงทัณฑ์คนชั่วเช่นกัน

ลั่วโจวลงมือ คราวนี้ง่ายดายกว่าครั้งก่อนๆ มาก ระยะหวังผลของหอกทะลวงมังกรขยายวงกว้างขึ้น ทำให้ปลอดภัยมากยิ่งขึ้น

หลังจากสังหารมังกรจระเข้ เขาก็ทำลายทวารทั้งเจ็ดเพื่อสร้างร่องรอยให้เหมือนถูกสังหารด้วยวิชาอาคม!

ลั่วโจวพบว่าบนตัวมังกรจระเข้มีแต่รอยกัดเหวอะหวะ นี่คงเป็นเพราะมันถูกขับไล่ออกจากอาณาเขตล่าเหยื่อเดิม

โลกนี้ช่างโหดร้าย ไม่เพียงแต่มนุษย์ที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แม้แต่สัตว์เดรัจฉานอย่างมังกรจระเข้ก็ยังเอาชีวิตรอดได้ยากยิ่ง

ทุกคนเริ่มลงมือทำงาน นำซากมังกรจระเข้ขึ้นรถม้า อำพราง บังคับรถม้า และเดินทางกลับ

เมื่อผ่านป่าสนดำเบื้องหน้าไปไม่ถึงยี่สิบลี้ก็จะถึงเมืองทิวเขามรกตแล้ว

ทันใดนั้น จางชวนก็เอ่ยขึ้นว่า "ลมแรง!"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทุกคนต่างก็สะดุ้งตกใจ นี่คือสัญญาณเตือนภัยว่ามีอันตราย

พวกเขารีบหยุดขบวนและเตรียมพร้อมระวังภัยอย่างรัดกุมในทันที

เฉิงว่านหลี่ทอดสายตามองไปเบื้องหน้าพลางตะโกนก้อง

"สหายร่วมยุทธภพท่านใด มีความแค้นเคืองอันใด ถึงได้มาตั้งค่ายกลสกัดกั้นเส้นทางเบื้องหน้า..."

ยังไม่ทันกล่าววาจาชาวยุทธ์จบ ภายในป่าฝั่งตรงข้ามก็มีเสียงคำรามดังสนั่น

ม้าสีเหลืองปลอดทั้งสิบตัวล้มพับลงกับพื้น ตัดหนทางหลบหนีของกองกำลังเขี้ยวพญามังกรอย่างสิ้นเชิง

ปราศจากสุ้มเสียงใดๆ ชายชุดดำสวมหน้ากากปิดบังใบหน้ากว่ายี่สิบคนพุ่งทะยานออกมาจากป่าเขา

จางชวนคำรามลั่น ง้างธนูแล้วยิงออกไปทันที!

ลูกธนูพุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาด ทะลวงศีรษะของชายสวมหน้ากากที่วิ่งนำหน้าสุดจนสิ้นใจตายคาที่ในทันที

แต่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่สนใจความตายของสหายเลยแม้แต่น้อย พวกมันยังคงพุ่งทะยานเข้ามาอย่างเงียบเชียบเป็นสายน้ำสีดำทมึน

ทำให้ผู้คนหวาดผวา หวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ ร่างกายอ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรง

จางชวนง้างธนูยิงต่อไป ในเวลานี้คุณค่าของเขาได้ปรากฏให้เห็นแล้ว

สิ้นเสียงสายธนูดีดผึง อีกฝ่ายก็ถูกเขายิงล้มลงไปอีกหนึ่งคน

คนที่ถูกยิงด้วยลูกธนูดอกที่สี่กรีดร้องออกมาระงม ทำลายค่ายกลสังหารไร้เสียงของอีกฝ่ายจนพังทลายลงทันที

จางชวนหัวเราะลั่น โยนคันธนูทิ้งไป มือซ้ายถือค้อนเหล็ก มือขวาถือดาบศึก พุ่งทะยานเข้าไปฟาดฟันศัตรูกลางวงล้อม

หลู่เยว่และเฉิงอวี่ป๋อต่างก็ถืออาวุธยืนหยัดปกป้องรถม้าเอาไว้

ลั่วโจวชูไม้พลองทองแดงหลอมขึ้นสูง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หัวหน้ากองกำลังเฉิงว่านหลี่หายตัวไป แต่พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าเฉิงว่านหลี่กำลังออกตามหาตัวผู้ใช้วิชาอาคมที่เป็นหัวหน้าของอีกฝ่าย

การที่สามารถทำให้ม้าสีเหลืองปลอดล้มพับไปได้ด้วยเสียงเพียงคำเดียว และสามารถวางค่ายกลสังหารไร้เสียงได้ หัวหน้าของอีกฝ่ายจะต้องเป็นผู้ใช้วิชาอาคมอย่างแน่นอน

จางชวนบุกตะลุยฝ่าวงล้อมของศัตรู ร่างกายเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กวัดแกว่งดาบศึกตัดหัวศัตรูขาดสะบั้น ค้อนเหล็กฟาดฟันจนสมองกระจาย

ในการล่ามังกรทุกครั้ง เขาแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย แค่คอยช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย

แต่ในวินาทีนี้ เขาคู่ควรกับเศษหินวิญญาณส่วนแบ่งที่ได้รับอย่างแท้จริง!