บทที่ 1 ทำพันธสัญญา เทพแห่งความหวาดกลัว

บทที่ 1 ทำพันธสัญญา เทพแห่งความหวาดกลัว

ดาวคราม

เดือนมีนาคม ปี 2037 หมอกปริศนาได้แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งโลก หนึ่งวันให้หลัง หมอกนั้นก็จางหายไป

เหตุการณ์ประหลาดสารพัดรูปแบบเริ่มอุบัติขึ้นทั่วทุกมุมโลก

ทว่าเนื่องจากจำนวนเหตุการณ์ยังมีจำกัด ทางการของประเทศต่างๆ จึงยื่นมือเข้ามาแทรกแซงและปกปิดเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกไปมากกว่านี้

ถึงกระนั้น ข้อความเตือนภัยต่างๆ กลับปรากฏขึ้นเงียบๆ บนโลกอินเทอร์เน็ตและตามรายงานข่าว

"ห้ามรับผู้โดยสารในยามวิกาล ห้ามหันกลับไปมองหากมีคนเรียกจากด้านหลัง ห้ามเตร็ดเตร่ตามทางแยก ห้ามเก็บกระเป๋าสตางค์สีแดง ห้ามรับสายจากเบอร์ที่ไม่รู้จัก ห้ามเปิดม้วนวิดีโอเทปที่ไม่คุ้นเคย"

ความลี้ลับทั้งมวลยังคงถูกซุกซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบสุขจอมปลอม

เมืองโม่

เวลาสามทุ่มตรง

เสิ่นหลี่เสร็จสิ้นจากการเรียนทบทวนบทเรียนภาคค่ำ และกำลังเดินไปตามท้องถนนเพียงลำพัง

"เจ้านี่มันเป็นมนุษย์ที่ดื้อด้านที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาเลยจริงๆ!"

เสิ่นหลี่ถือโทรศัพท์มือถือพลางเลื่อนดูโพสต์ต่างๆ หนึ่งในนั้นบรรยายถึงเรื่องราวเขย่าขวัญที่เต็มไปด้วยความลี้ลับเหนือธรรมชาติ คำบรรยายของเจ้าของโพสต์นั้นสมจริงเสียจนราวกับว่าสิ่งลี้ลับเหล่านั้นมีอยู่จริง และผู้โพสต์ก็เคยเห็นมันมากับตา

แต่พอกดรีเฟรช โพสต์นั้นก็อันตรธานหายไป

ถูกแบนไปแล้วงั้นหรือ?

"หนึ่งเดือนแล้วนะ! ตั้งหนึ่งเดือน! เจ้ารู้ไหมว่าหนึ่งเดือนมานี้ข้าต้องใช้ชีวิตมายังไง?!"

"มนุษย์เอ๋ย! จงฟังข้า เพียงแค่เจ้าลงนามในพันธสัญญาวิญญาณกับข้า ข้า... อาทาเซส ขอสาบานด้วยความเป็นเทพของข้าว่า ทุกสิ่งที่ข้ามี และทุกสิ่งที่ข้าจะมี ตราบใดที่ข้าครอบครองมัน ข้าจะแบ่งปันมันให้กับเจ้า! ไม่ว่าจะเป็นอำนาจ พลัง สถานะ ความมั่งคั่ง หรือแม้แต่ชีวิต! ทุกสิ่งที่เป็นของข้า ข้าจะแบ่งปันให้เจ้าทั้งหมด!"

ภายในหัวของเขามีเสียงหนึ่งพร่ำบ่นไม่หยุดหย่อน และเมื่อฟังให้ดี เสิ่นหลี่ก็สามารถรับรู้ได้ถึงความร้อนรนและความสิ้นหวังอันใหญ่หลวงที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น

อันที่จริง เสิ่นหลี่ได้ยินคำวิงวอนสารพัดรูปแบบของมันมาตลอด แต่ในช่วงแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงอาการหูแว่วจึงไม่ได้ใส่ใจ

เขานึกย้อนไปถึงสิ่งลี้ลับที่ถูกบรรยายไว้ในโพสต์นั้น

เสิ่นหลี่จึงเอ่ยตอบกลับไปเป็นครั้งแรก "แกเป็นตัวอะไรกันแน่?"

"มนุษย์! ในที่สุด... ในที่สุดเจ้าก็ตอบรับข้าเสียที! ข้านึกว่ามันจะจบลงแบบนี้ซะแล้ว..." จู่ๆ เสียงนั้นก็ดังขึ้นมาก ก่อนที่ถ้อยคำในช่วงท้ายจะอู้อี้เลือนราง ราวกับว่ามันไม่อยากจะเอ่ยถึง

จากนั้น มันก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่หดหู่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

"ข้าคือ... เทพที่ร่วงหล่น"

เทพที่ร่วงหล่น?

ถ้าอย่างนั้นสถานะของเทพองค์นี้ก็คงจะตกต่ำสุดๆ อาจจะเป็นแค่เทพชั้นผู้น้อยที่ไม่มีความสลักสำคัญอะไร

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เสียงคร่ำครวญและอ้อนวอนในหัวอย่างต่อเนื่องทำให้เสิ่นหลี่ตระหนักดีว่าอีกฝ่ายคือเทพเจ้า ถึงกระนั้นเขากลับไม่รู้สึกยำเกรงเลยแม้แต่น้อย

ทว่า หากบนโลกใบนี้มีเทพเจ้าอยู่จริง เช่นนั้นก็อาจจะมีสิ่งอื่นดำรงอยู่ด้วยไม่ใช่หรือ อย่างเช่นปีศาจ หรือสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติ?

ดวงตาของเสิ่นหลี่ทอประกายวาบ เรื่องนี้น่าสนใจจริงๆ!

การดำรงอยู่ของพวกมันแตกต่างจากมนุษย์อย่างไรนะ? ถ้าเขาสามารถจับพวกมันมาศึกษาดูได้สักสองสามตัวคงจะดี...

เสิ่นหลี่เอ่ย "เอาพันธสัญญามาให้ฉันดูหน่อย"

พันธสัญญาสีทองอันลึกล้ำปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเสิ่นหลี่ บนนั้นสลักลวดลายศักดิ์สิทธิ์อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นตัวแทนของนามแห่งเทพและพลังเทวะของอาทาเซส

เนื้อหาในพันธสัญญานั้นสั้นกระชับ ใจความสำคัญระบุว่าเมื่อลงนามในพันธสัญญาวิญญาณกับอาทาเซส ทรัพย์สินและทุกสิ่งที่มันครอบครองจะถูกแบ่งปันให้กับเสิ่นหลี่ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงเกียรติยศ สถานะ พลังอำนาจ ความมั่งคั่ง อาวุธ และชีวิต ทั้งในอดีตและอนาคต

และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เสิ่นหลี่จะมีพันธะผูกพันในการช่วยเหลืออาทาเซสฟื้นฟูพลัง และทวงคืนอำนาจรวมถึงตำแหน่งเทวะในสงครามแห่งทวยเทพครั้งต่อไป

หลังจากอ่านจบ เสิ่นหลี่ก็ได้เพิ่มเงื่อนไขเข้าไปอีกหนึ่งข้อ: อาทาเซสต้องรับประกันความปลอดภัยของเขา ห้ามทำร้ายเขาด้วยวิธีการหรือรูปแบบใดๆ ทั้งสิ้น และในขณะเดียวกัน หากเสิ่นหลี่ได้รับอันตราย อาทาเซสจะต้องเป็นผู้รับความเสียหายนั้นแทน

อาทาเซสไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น

หนำซ้ำมันยังเร่งเร้าให้เขารีบลงนามในพันธสัญญาโดยเร็วที่สุด

เสิ่นหลี่จรดปลายปากกาลงนามของตนอย่างไม่รีบร้อน และในพริบตานั้น พันธสัญญาก็ระเบิดแสงสีทองเจิดจ้าออกมา!

พันธสัญญานี้จะส่งผลโดยตรงต่อวิญญาณ แม้แต่เทพเจ้าก็ไม่อาจฝ่าฝืน

กฎเกณฑ์สีทองอันล้ำลึกราวกับเส้นด้ายที่เชื่อมโยงวิญญาณของเสิ่นหลี่และอาทาเซสเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นค่ายกลพันธสัญญาวิญญาณอันยิ่งใหญ่แผ่ขยายออกมาระหว่างพวกเขาทั้งสอง!

ภายในห้วงความคิดของเขา

วิญญาณของเสิ่นหลี่อาบไล้ไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นแข็งแกร่งและเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง เทพเจ้าผู้ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกทมิฬอันไร้ที่สิ้นสุด มีท่อนบนเป็นมนุษย์ ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ เรือนร่างสมบูรณ์แบบเปี่ยมไปด้วยความงดงามอันทรงพลัง และท่อนล่างที่เต็มไปด้วยหนวดปลาหมึกนับไม่ถ้วน ได้ลืมตาคู่งามสีทองขึ้นจากความมืดมิดอันลึกล้ำสุดหยั่ง

"พันธสัญญา — เสร็จสมบูรณ์!"

"คู่สัญญาร่วมวิญญาณของข้า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ข้าและเจ้าจะร่วมเป็นร่วมตาย เกียรติยศของข้าก็คือเกียรติยศของเจ้า!"

ร่างกายของเสิ่นหลี่เองก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน ร่างกายที่เคยอ่อนแอและสุขภาพไม่ค่อยดีนักได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์เต็มที่ ส่วนสูงของเขาเพิ่มขึ้นอีกสามเซนติเมตรจนกลายเป็น 179 เซนติเมตร บรรดารอยแผลเป็นต่างๆ เลือนหายไป ราวกับได้เกิดใหม่

สมรรถภาพทางกายทุกด้านพุ่งทะยานสู่ขีดจำกัดของมนุษย์

ความรู้และพลังความสามารถอันซับซ้อน ลี้ลับ และแปลกประหลาดนับไม่ถ้วนถูกถ่ายทอดมาให้เขาทีละอย่าง

ความรู้เหล่านี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาล เต็มเปี่ยมไปด้วยความลี้ลับ และมีอันตรายถึงชีวิต มันไม่ใช่ดินแดนที่มนุษย์เดินดินธรรมดาจะสามารถก้าวล่วงเข้าไปได้ หากจมปลักอยู่กับมันมากเกินไป ก็อาจสูญเสียสติสัมปชัญญะและดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่งในที่สุด

เสิ่นหลี่ได้มองเห็นอีกด้านหนึ่งของโลกใบนี้ ด้านที่ยิ่งใหญ่ตระการตา ระทึกขวัญ น่าสะพรึงกลัว และพิลึกพิลั่นมากยิ่งขึ้น

เขายังได้รับรู้ถึงสภาวะในปัจจุบันของอาทาเซส

ตอนนี้มันอ่อนแอลงอย่างเหลือเชื่อ พลังถดถอยลงอย่างมากจนแทบจะสูญสลายไปอยู่รอมร่อ มันไม่มีพลังเหลือพอที่จะไปเลือกคนอื่นได้อีกแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแก่นเทวะของมันแหลกสลายและพลังเทวะลดทอนลงเหลือเพียงหนึ่งในแสนล้าน เรียกได้ว่าหากปล่อยเวลาล่วงเลยไปอีกเพียงไม่กี่วัน เทพองค์นี้ก็คงจะดับสูญไปจากความเป็นจริง

เสิ่นหลี่ทบทวนความรู้และความทรงจำบางส่วนที่ได้รับการแบ่งปันมาจากอาทาเซสอย่างถี่ถ้วน

เนื้อหาบางส่วนนั้นลึกล้ำจนเกินไป เขาจึงไม่ได้เจาะลึก เลือกรับเพียงข้อมูลพื้นฐานที่ขีดจำกัดร่างกายของเขาในตอนนี้พอจะรับไหว

อาทาเซสเป็นเทพสายความตาย มันครอบครองพลังแห่งความหวาดกลัวและการสั่นสะท้าน ทว่าโชคร้ายที่มันพ่ายแพ้ในสงครามแห่งทวยเทพ อำนาจและตำแหน่งเทวะถูกแย่งชิง ซ้ำแก่นเทวะยังถูกทำลาย หากไม่ได้เตรียมแผนสำรองเอาไว้ มันคงแตกดับไปตั้งนานแล้ว

ตอนนี้มันจำเป็นต้องหาพลังเทวะจำนวนมหาศาลมาเติมเต็มโดยด่วน มิเช่นนั้นมันจะต้องสูญสลายไปในไม่ช้า

นี่มันช่าง... เสิ่นหลี่ไม่คาดคิดเลยว่าเทพองค์นี้จะตกอยู่ในสภาพที่น่าอนาถใจถึงเพียงนี้

เสิ่นหลี่ถาม "จะหาพลังเทวะมาได้ยังไง?"

อาทาเซสตอบ "มีสองวิธีในการรวบรวมพลังเทวะ หนึ่งคือการสังหารสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ข้าสามารถดึงพลังงานจากร่างของพวกมันมาแปลงเป็นพลังเทวะได้ ส่วนวิธีที่สองคือ ตราบใดที่ผู้คนที่เชื่อมโยงกับข้ารู้สึกหวาดกลัว ข้าก็สามารถดูดซับอารมณ์ความกลัวเหล่านั้นมาแปลงเป็นพลังเทวะเพื่อรักษาบาดแผลของข้าได้"

สำหรับวิธีแรก อย่าว่าแต่จะไปหาสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเหนือธรรมชาติจากที่ไหนเลย ต่อให้โชคดีหาเจอ จะสู้มันชนะหรือเปล่าก็ยังเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เพราะฉะนั้น คงต้องเป็นวิธีที่สอง

ความหวาดกลัวงั้นหรือ?

"อาทาเซส ถ้าผ่านทางอินเทอร์เน็ตล่ะ แกยังสามารถดูดซับความกลัวของคนอื่นได้อยู่ไหม?"

"ได้แน่นอนอยู่แล้ว!" อาทาเซสกล่าวอย่างภาคภูมิใจในหัวของเสิ่นหลี่ "อดีตข้าเคยเป็นถึงเทพแห่งความหวาดกลัว ถึงแม้ตอนนี้จะตกต่ำลง แต่การดูดซับความกลัวจากพวกมนุษย์ธรรมดาจากระยะไกลน่ะเป็นเรื่องกล้วยๆ อย่าว่าแต่อินเทอร์เน็ตเลย ต่อให้อยู่ห่างกันเป็นพันๆ ไมล์ ตราบใดที่ความกลัวที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นมีความเชื่อมโยงกับข้า ข้าก็สามารถดูดซับมันมาได้ทั้งหมด!"

"ดีมาก งั้นขอเวลาฉันวางแผนให้รอบคอบกว่านี้หน่อยก็แล้วกัน"

จากความทรงจำของอาทาเซส เสิ่นหลี่ได้รับรู้ว่าดาวครามได้ถูกรุกรานเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทั้งสิ่งลี้ลับ ภูตผีวิญญาณ ไปจนถึงปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติสารพัดรูปแบบจะค่อยๆ ทยอยปรากฏขึ้นทีละอย่าง

สถานการณ์ในอนาคตจะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ และการช่วยเหลือให้อาทาเซสฟื้นคืนพลังได้สำเร็จ ก็เท่ากับการช่วยเหลือตัวเขาเองด้วยเช่นกัน