435 ความร่วมมือที่ชนะทั้งสองฝ่าย

ที่แท้การผลิตอาหารกระป๋องในยุคแรกเริ่มนั้น ไม่ได้ใช้เหล็กเช่นกัน แต่ใช้ขวดแก้วแทน

โดยต้องนำเนื้อสัตว์มาทำเป็นน้ำซุปเสียก่อน และอาศัยความร้อนสูงในระหว่างการเคี่ยวเพื่อฆ่าเชื้อโรค

จากนั้นจึงนำโหลแก้วไปต้มในน้ำร้อนเพื่อฆ่าเชื้อด้วยความร้อนสูงเช่นเดียวกัน

ต่อมาจึงกรอกน้ำซุปลงในโหลแก้ว แล้วนำโหลแก้วนั้นไปผ่านความร้อนสูงอีกครั้ง

ในกระบวนการนี้ ความร้อนสูงจะช่วยกำจัดแบคทีเรีย เนื่องจากในยุคนั้นยังไม่มีเทคโนโลยีสุญญากาศ

จึงทำได้เพียงใช้วิธีฆ่าเชื้อด้วยความร้อนสูงเช่นนี้ เพื่อให้มั่นใจว่าอาหารจะไม่ถูกแบคทีเรียทำลายจนเน่าเสีย

ครั้นเมื่อผ่านการต้มด้วยความร้อนสูงเสร็จสิ้น ก็นำจุกไม้ก๊อกมาปิดที่ปากขวด

ในระหว่างที่ขวดแก้วค่อยๆ เย็นตัวลงตามธรรมชาติ จุกไม้ก๊อกนี้ก็จะหดตัวตามไปด้วย

และในขณะที่จุกไม้ก๊อกมีขนาดเล็กลง มันก็จะอุดปากโหลแก้วจนแน่นสนิท

เป็นอันเสร็จสิ้นกระบวนการปิดผนึก เมื่อความเย็นเข้าที่ อาหารกระป๋องนี้ก็ถูกผนึกไว้อย่างสมบูรณ์

หลังจากนั้นจึงนำโหลแก้วออกมา แล้วเคลือบขี้ผึ้งทับที่ปากโหลอีกชั้นหนึ่ง เพื่อจบขั้นตอนการปิดผนึกขั้นสุดท้าย

อาหารกระป๋องเช่นนี้ โดยปกติจะเก็บรักษาไว้ได้นานถึงสามปีโดยไม่มีปัญหา

หากไม่ทำลายรอยผนึกทิ้งเสียก่อน ยังอาจเก็บไว้ได้ยาวนานกว่านั้นอีก

ข้อเสียเพียงประการเดียวคือโหลแก้วประเภทนี้ไม่ค่อยแข็งแรงนัก ในระหว่างการขนส่งมักจะเกิดการกระทบกระทั่งจนแตกเสียหายได้ง่าย

ไม่เหมือนกับกระป๋องเหล็กที่ทั้งแกร่งและทนทาน

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น อาหารกระป๋องในโหลแก้วนี้ สำหรับผู้คนในยุคสมัยนี้ก็นับว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่พลิกโฉมยุคสมัยได้เลยทีเดียว

ยามนี้หยางอีหน่วนได้มอบหมายให้หยางหย่วนชิ่งคอยชี้แนะเหล่าคนงานท้องถิ่นให้เริ่มเผาแก้วแล้ว

เพราะตามการก่อสร้างเมืองใหม่พันเขาที่รุดหน้าไป นอกจากวัสดุก่อสร้างจำพวกอิฐและกระเบื้องแล้ว ความต้องการวัสดุอย่างแก้วก็พุ่งสูงขึ้นทุกวัน

เนื่องจากประตูหน้าต่างที่ทำจากแก้ว ย่อมให้ความสว่างไสวมากกว่าประตูหน้าต่างที่คนท้องถิ่นใช้กระดาษเปลือกหม่อนปิดทับไว้อยู่มากนัก

และเนื่องจากมีเทคโนโลยีการเผาอิฐและกระเบื้องอยู่ก่อนแล้ว การปรับปรุงเตาเผาเพื่อใช้เผาแก้วจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ส่วนการผลิตแก้วนั้น หัวใจสำคัญอยู่ที่วัตถุดิบ

คุณจำเป็นต้องรู้สัดส่วนการผสมของวัตถุดิบหลักที่ใช้ในการเผาแก้ว

อาทิ ทรายซิลิกา หินปูน หินฟันม้า โซดาแอช และกรดบอริก ว่าต้องใช้ในอัตราส่วนเท่าใด

ควรจะเติมสิ่งใดลงไปในยามใด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่คุณต้องทำความเข้าใจให้ถ่องแท้

หากปล่อยให้คนท้องถิ่นลงมือทำเอง อาจต้องใช้เวลาคลำหาทางอยู่นับร้อยปี กว่าจะเริ่มจับต้นชนปลายถูก

ทว่าเรื่องนี้สำหรับหยางอีหน่วนหรือหยางหย่วนชิ่งแล้ว กลับไม่ใช่เรื่องที่ลำบากยากเย็นเลยแม้แต่น้อย

อีกทั้งทิวเขาที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้น แม้จะไม่ได้อุดมไปด้วยแร่เหล็กเหมือนทางเมืองเขาเหล็ก

แต่ทรัพยากรแร่อย่างทรายซิลิกา หินปูน และหินฟันม้านั้น กลับมีอยู่มากมายมหาศาล

เมื่อก่อนยามที่กรัมแมนออกสำรวจแถวเมืองพันเขา เขาได้พบสายแร่ทรายซิลิกาใกล้กับแหล่งขุดหิน

หยางหย่วนชิ่งจึงได้จัดเตรียมกำลังคนไปดำเนินการขุดเจาะตั้งนานแล้ว

ทรายซิลิกาที่ขุดมาได้ถูกขนส่งกลับมาเพื่อเริ่มทดลองเผาแก้วในทันที

ส่วนโซดาแอชและกรดบอริกนั้น แน่นอนว่าต้องให้หยางอีหน่วนเป็นผู้จัดซื้อมาจากโลกปัจจุบัน

ซึ่งสำหรับเขาแล้วไม่ใช่เรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรงแต่อย่างใด

การกลับมาในครั้งนี้เขานำติดตัวมาไม่น้อย และหยางหย่วนชิ่งก็ได้ดัดแปลงพื้นที่ใกล้กับโรงงานอิฐให้กลายเป็นโรงงานผลิตแก้วเรียบร้อยแล้ว

ยามนี้กำลังอยู่ในขั้นตอนทดลองเผาแก้ว ทว่าเนื่องจากยังควบคุมสัดส่วนของวัตถุดิบได้ไม่ดีนัก

แก้วที่เผาออกมาได้จึงยังมีความบริสุทธิ์ไม่สูงเท่าที่ควร

ทางหนึ่งเป็นเพราะการสกัดสิ่งเจือปนออกจากวัตถุดิบในท้องถิ่นนั้นทำได้ยาก อีกทางหนึ่งก็เป็นเพราะยังควบคุมอุณหภูมิในเตาเผาได้ไม่แม่นยำนัก

หากเป็นในโลกปัจจุบัน การเพิ่มอุณหภูมิเตาเผาให้ถึงหนึ่งพันห้าร้อยองศาเซลเซียสย่อมทำได้โดยง่าย

แต่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ในยุคสมัยนี้ หากไม่มีเชื้อเพลิงที่จัดทำขึ้นเป็นพิเศษ การจะเร่งอุณหภูไม่ให้สูงถึงเพียงนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ด้วยเหตุที่อุณหภูมิเตาเผายังควบคุมได้ยาก ความใสของแก้วที่พวกเขาผลิตได้ในยามนี้จึงยังไม่ดีนัก

มีคุณภาพเทียบเท่าได้เพียงกระจกฝ้าบนดาวสีน้ำเงินในปัจจุบันเท่านั้น

แม้กระจกฝ้าเช่นนี้อาจจะไม่เหมาะสำหรับการนำไปทำประตูหน้าต่าง

ทว่าหากจะนำมาทำโหลแก้วสำหรับอาหารกระป๋อง ก็นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

เพียงนำส่วนผสมมาหลอมด้วยความร้อนสูง จากนั้นใส่ลงในแม่พิมพ์แล้วเป่าลมและกดอัด ก็จะสามารถเผาออกมาเป็นขวดแก้วตามที่ต้องการได้

ยามนี้โรงงานแก้วของพวกเขาสามารถผลิตขวดเหล้าและขวดแก้วออกมาได้บ้างแล้ว

ทว่าในขณะนี้ ทั้งเทคโนโลยีและขั้นตอนการผลิตยังคงต้องปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง

ตามคำกล่าวของหยางหย่วนชิ่ง เขาสามารถเผาแก้วที่มีความแข็งแกร่งสูงมากออกมาได้

นี่คือเทคโนโลยีอันล้ำสมัยของชาวฟอลเคิน ซึ่งมีความหนาพอๆ กับกระจกธรรมดาบนดาวสีน้ำเงิน

แต่ความแข็งแกร่งกลับเหนือกว่ากระจกกันกระสุนเสียอีก

และหากนำขวดแก้วชนิดนี้มาทำเป็นโหลอาหารกระป๋อง เห็นได้ชัดว่าโหลนั้นย่อมจะแข็งแกร่งจนหาสิ่งใดเปรียบไม่ได้

แต่หยางอีหน่วนกลับครุ่นคิดว่า หากผลิตแก้วเช่นนั้นออกมาได้จริง การนำมาทำเป็นโหลอาหารกระป๋องจะมิเป็นการใช้ของล้ำค่าอย่างเสียเปล่าหรือ?

ทว่ายามนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะต้องมาพะวักพะวนกับเรื่องเหล่านั้น

อย่างไรเสียหยางหย่วนชิ่งก็ผลิตโหลแก้วออกมาได้แล้ว คราวนี้อาหารกระป๋องของพวกเขาก็จะสามารถผลิตได้เป็นจำนวนมากเสียที

อันที่จริงก่อนหน้านี้ ทางฝั่งเมืองพันเขาก็ได้เริ่มทดลองผลิตอาหารกระป๋องออกมาบ้างแล้วส่วนหนึ่ง

ทว่าสิ่งที่ทางนั้นผลิตไม่ใช่เนื้อกระป๋อง แต่เป็นเครื่องในวัวและเครื่องในแพะกระป๋อง

เพราะเนื้อชั้นดีส่วนใหญ่ในเมืองพันเขาถูกหยางอีหน่วนขนกลับไปยังโลกปัจจุบันจนเกือบหมด

เหลือทิ้งไว้เพียงเครื่องในจำนวนมหาศาล ซึ่งเครื่องในเหล่านี้ สำหรับยุคสมัยที่ขาดแคลนสารอาหารโดยทั่วไปแล้ว

ก็นับเป็นรสชาติโอชาที่ผู้คนส่วนใหญ่ยากจะไขว่คว้ามาลิ้มลองได้

แต่น่าเสียดายที่สิ่งนี้เก็บรักษาไว้ได้ไม่นานนัก ต่อให้จะนำไปทำเป็นเนื้อตุ๋นน้ำแดง ก็ยังเก็บไว้ได้ไม่นานเท่ากับการทำเป็นเนื้อกระป๋อง

พวกเขาก็เลยนำมันมาเคี่ยวเป็นเวลานาน จนสุดท้ายก็ได้ออกมาเป็นอาหารกระป๋องที่มีลักษณะคล้ายวุ้นเนื้อ

ในดาวสีน้ำเงิน สิ่งนี้อาจจะเรียกว่า ‘เมิ่นจื่อ’ ซึ่งเป็นอาหารเลิศรสในหลายพื้นที่

ทว่าที่นี่ มันกลับกลายเป็นอาหารจำพวกเนื้อที่เหล่าผู้ยากไร้ในเมืองพันเขาโปรดปรานมากที่สุด

ส่วนทางฝั่งตระกูลเกานั้น พวกเขาไม่ได้คิดจะขายเนื้อวัวเนื้อแพะให้แก่หยางอีหน่วนเลย

แม้จะรู้ว่าหยางอีหน่วนยินดีทุ่มเงินรับซื้อ แต่พวกเขาก็ไม่คิดจะขายให้

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่ง นั่นคือต้องระแวดระวังเขาไว้ชั้นหนึ่ง และไม่ต้องการเห็นเมืองพันเขาของเขาเติบโตอย่างรวดเร็วจนเกินไป

ดังนั้นพวกเขาจึงยอมลำบากส่งวัวแพะเดินทางไกลนับพันหลี่ไปขายยังสิบหกเมืองเยี่ยนอวิ๋น ดีกว่าจะขายให้หยางอีหน่วน

ทว่าหยางอีหน่วนกลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เขายังคงตกลงที่จะร่วมมือกับเกาซิ่นเพื่อสร้างโรงงานอาหารกระป๋อง

ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็สามารถบรรลุข้อตกลงร่วมมือกันสร้างโรงงานขนมปังกรอบและโรงงานอาหารกระป๋องได้อย่างราบรื่น

ซ้ำยังกำหนดให้โรงงานทั้งสองแห่งตั้งอยู่ที่หาดหวงเฉ่าอีกด้วย

“ฮ่าๆ อย่างไรเสียหาดหวงเฉ่ายามนี้ก็เป็นเพียงที่รกร้างว่างเปล่า อาศัยโรงงานทั้งสองแห่งนี้มาช่วยในการฟื้นฟูก็นับว่าประจวบเหมาะยิ่ง”

เกาซิ่นพึงพอใจกับความคืบหน้าในการเจรจาวันนี้มาก โดยเฉพาะเมื่อตกลงกันว่าจะตั้งโรงงานทั้งสองไว้ในเขตปกครองของเขา

และเมื่อเห็นว่าหยางอีหน่วนไม่ได้คัดค้านอันใด เขาก็ยิ่งเบิกบานใจมากขึ้นไปอีก

แน่นอนว่าเมื่อโรงงานตั้งอยู่ที่หาดหวงเฉ่า เขาย่อมต้องเป็นผู้รับภาระหลัก

ทั้งเรื่องคนงาน ที่ดิน และการก่อสร้างเขาจะเป็นผู้จัดการเองทั้งหมด ส่วนทางฝั่งหยางอีหน่วนจะรับผิดชอบหลักในด้านการออกแบบโรงงาน การควบคุมงานก่อสร้าง ตลอดจนการผลิตเครื่องจักร การขนส่ง และการติดตั้งอุปกรณ์

สุดท้ายคนทั้งสองจึงถือครองหุ้นในโรงงานทั้งสองแห่งฝ่ายละร้อยละห้าสิบเท่าๆ กัน...