430 การพบปะ

ยามที่เกาซิ่นถูกปลุกให้ตื่นขึ้น แสงตะวันภายนอกก็สาดส่องสว่างจ้าไปทั่วแล้ว

สาวใช้ผู้งดงามไม่กี่นางรีบยกน้ำเข้ามาให้เขาชำระล้างร่างกาย เขาจึงหยิบแปรงสีฟันขึ้นมาเริ่มแปรงฟัน

สิ่งของชิ้นเล็กๆ ที่ส่งออกมาจากเมืองพันเขาเช่นนี้ ได้แทรกซึมเข้าไปสู่บ้านเรือนนับพันนับหมื่นในเมืองเหล็กหลอมเสียแล้ว

แม้จะเพิ่งฟื้นตัวจากเปลวไฟแห่งสงครามมาได้ไม่นาน แต่เมืองเหล็กหลอมก็นับว่ามีรากฐานที่พูนเพิ่มล้ำลึก

ประกอบกับสองพ่อลูกตระกูลเกายอมทุ่มสุดตัวเพื่อฟื้นฟูเมืองเหล็กหลอม ช่วงเวลาที่ผ่านมาการพัฒนาของเมืองเหล็กหลอมจึงนับว่ารุดหน้าไปได้ด้วยดี

โดยเฉพาะขบวนการค้าจากทั้งทิศเหนือและทิศใต้ที่พากันมาสมทบที่นี่เป็นจำนวนมาก ช่วยสร้างรายได้จากภาษีให้แก่เมืองเหล็กหลอมมหาศาล

สิ่งนี้ยังช่วยให้ตระกูลเกาฟื้นตัวกลับมาได้มากทีเดียว

หลังจากแปรงฟันเสร็จ เขาก็ลุกไปที่อ่างล้างหน้า สาวใช้ที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายรีบเปิดกล่องสบู่ข้างอ่างน้ำในทันที

นางหยิบสบู่ก้อนที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งออกมาหนึ่งก้อน เกาซิ่นนำสบู่ไปชุบน้ำจนเปียกแล้วลูบไล้ไปตามมือและใบหน้า

ครั้นล้างหน้าด้วยน้ำสะอาดเสร็จสิ้น เขาก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาก

สบู่นี้ช่างหอมรัญจวนใจยิ่งนัก!

สินค้าที่มาจากเมืองพันเขาเช่นนี้ ยามนี้ได้กลายเป็นของใช้ประจำวันที่เหล่าตระกูลใหญ่ในเมืองเหล็กหลอมขาดไม่ได้ไปเสียแล้ว

สิ่งนี้ใช้ชำระล้างคราบไคลและช่วยให้ผิวพรรณสะอาดสะอ้าน นับว่าใช้งานได้ดียิ่ง

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือราคาที่ค่อนข้างสูงไปสักนิด

เขาเหลือบมองกล่องสบู่ที่สาวใช้เพิ่งปิดลง พลางครุ่นคิดในใจว่าไม่รู้ในการเจรจากับหยางอีหน่วนวันนี้ จะสามารถต่อรองผลประโยชน์เพิ่มได้อีกหรือไม่...

เขาเลิกม่านกระโจมออกแล้วก้าวไปยังค่ายพักแรมด้านนอก

เมื่อทอดสายตามองไปยังป้อมปราการหาดหวงเฉ่าที่อยู่ไกลออกไป เกาซิ่นก็บังเกิดความรู้สึกทอดถอนใจยิ่งนัก

นับแต่เกาเฉียงก่อกบฏเมื่อปีกลาย ป้อมปราการแห่งนี้ก็ต้องเผชิญกับความทุกข์ยากจากภัยสงครามมาอย่างหนัก

ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือน ป้อมปราการแห่งนี้เปลี่ยนมือเจ้าของไปหลายครั้ง ทั้งยังถูกปล้นชิงอยู่บ่อยหน

ครั้งล่าสุดก็คือเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

นั่นคือฝีมือของหยางอีหน่วน ในตอนนั้นพวกเขาใช้หาดหวงเฉ่าเป็นเหยื่อล่อ เพื่อลวงให้ตระกูลฉินแห่งเหลียงฉือโจวยกทัพรุกไล่เข้ามาเพียงลำพัง

จนถูกดักซุ่มโจมตีที่นี่ จากนั้นยังใช้ฉินเส้าอวี่เป็นตัวประกันเพื่อดักโจมตีทัพเสริม

อาศัยการบดขยี้อย่างต่อเนื่องไม่กี่ครั้ง ก็สามารถทำลายกองกำลังร่วมได้อย่างง่ายดาย

และยามนี้ป้อมปราการหาดหวงเฉ่าถูกส่งคืนมาถึงมือเขาแล้ว ทว่าเมื่อเขาได้รับป้อมนี้กลับคืนมา

ภายในป้อมกลับถูกรื้อขนจนเกลี้ยงเกลาไม่เหลือชิ้นดี!

เดิมทีเกาเฉียงได้สะสมเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ไว้ที่นี่เป็นจำนวนมาก

นอกจากสิ่งเหล่านั้นจะหายไปจนสิ้นแล้ว แม้แต่ตัวป้อมปราการก็ยังถูกเผาทำลายไปกว่าครึ่ง...

ทางกองทัพพันเขากล่าวอ้างว่าเป็นฝีมือของทหารเฝ้ายามที่ลงมือก่อนจะหลบหนีไป เรื่องนี้จึงไม่มีใครพิสูจน์ความจริงได้

และหลังจากเกาซิ่นเข้าครอบครองหาดหวงเฉ่า เขาก็ได้ทำการบูรณะป้อมแห่งนี้ขึ้นมาบ้าง

แต่น่าเสียดายที่งบประมาณสนับสนุนยังมีไม่เพียงพอ

นั่นเพราะก่อนหน้านี้เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจส่วนใหญ่ไปกับการจัดการเมืองเหล็กหลอม

ถัดจากเมืองเหล็กหลอมไปทางทิศเหนือสามสิบลี้ ยังมีค่ายคลื่นสีเขียวซึ่งเปรียบเสมือนอู่ข้าวอู่น้ำของเมืองเหล็กหลอม

ยามนี้ถึงฤดูกาลไถหว่าน ค่ายคลื่นสีเขียวจึงเป็นสถานที่ที่ต้องให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียผลผลิตในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีนี้จากไร่นานับร้อยตารางกิโลเมตรภายใต้การปกครองของป้อมแห่งนี้

ย่อมเกี่ยวพันถึงเรื่องที่ว่าราษฎรในเมืองเหล็กหลอมจะต้องอดอยากหรือไม่

ดังนั้นก่อนหน้านี้เขาจึงทุ่มเทความสนใจไปที่เมืองทั้งสองแห่งนั้นเป็นหลัก

หาดหวงเฉ่าแห่งนี้ ถือเป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนหลังจากที่ตระกูลฝ่ายหลักยึดเมืองเหล็กหลอมคืนมาได้

ทว่าเมื่อวานยามที่พวกเขามาถึงเพิ่งจะได้เห็นว่า ป้อมปราการที่นี่พังพินาศไปกว่าครึ่ง

ประชากรนับพันที่เคยมี ยามนี้เหลือเพียงผู้ชราและคนพิการเท่านั้น

ชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงหากไม่ถูกจับไปเป็นทหารจนตายในศึกสงคราม ก็คงอพยพหนีภัยแล้งไปยังเมืองพันเขากันหมดแล้ว

เมื่อเห็นซากปรักหักพังเหล่านั้น เขาก็หมดความสนใจที่จะเข้าไปพักค้างแรมในเมือง จึงนอนพักอยู่ที่นอกเมืองตลอดทั้งคืน

และในวันนี้ เขาจะนัดพบหยางอีหน่วนในค่ายใหญ่ เพื่อปรึกษาหารือเรื่องความร่วมมือในภายภาคหน้า

รออยู่ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหมาดังกึกก้องมาจากทางทิศเหนือ

เขาหยิบกล้องส่องทางไกลที่เคยซื้อมาจากหยางอีหน่วนขึ้นมาส่องมองไปยังทิศเหนือ

ท่ามกลางเสียงฝีเท้าหมาที่ดังกัมปนาทมาจากที่ไกลตา มีขบวนม้ากลุ่มหนึ่งกำลังควบตะบึงตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

และที่หน้าขบวนม้านั้น คือรถทรงสี่เหลี่ยมคล้ายกล่องคันหนึ่ง

นั่นคือรถกระบะแบบเดียวกับที่เขาเคยนั่งมาก่อน!

รถชนิดนี้ช่างมหัศจรรย์นัก ไม่ต้องใช้ม้าลากหรือวัวฉุด แต่มันกลับสามารถเคลื่อนที่ไปได้เอง

มันขับเคลื่อนด้วยหลักการใด เขายังคงไม่เข้าใจจนถึงยามนี้

ทว่าสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ที่สำคัญคือเมื่อเห็นรถคันนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าหยางอีหน่วนมาถึงแล้ว

เขารีบสั่งให้คนเปิดประตูค่ายในทันที เพียงครู่เดียวขบวนม้าก็นำกำลังบุกเข้าสู่ค่ายใหญ่

ส่วนรถกระบะคันนั้นจอดสนิทอยู่ที่หน้ากระโจมบัญชาการของเขาพอดี

เมื่อเห็นหยางอีหน่วนเปิดประตูรถและก้าวลงมา เกาซิ่นก็รีบเดินรี่เข้าไปหาพร้อมกับหัวเราะร่า

“ไอ้หยา น้องหยาง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ!”

“ฮ่าๆ นั่นสิ! พี่เกา ยามนี้สง่าราศีของท่านดูดีกว่าแต่ก่อนมากนัก!”

คนทั้งสองทักทายปราศรัยกันตามมารยาทอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพากันเดินเข้าไปในกระโจมบัญชาการ

เกาซิ่นเฝ้ารอหยางอีหน่วนอยู่ตลอดจึงยังไม่ได้กินมื้อเช้า

เมื่อหยางอีหน่วนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เขาก็รีบสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชายกมื้อเช้าที่เตรียมไว้เข้ามาในทันที

หยางอีหน่วนไม่ได้ถือตัว เขาลงมือกินมื้อเช้าอันร้อนกรุ่นแบบพื้นเมืองไปพร้อมกับเกาซิ่น

นั่นคือแผ่นแป้งทำจากข้าวบาร์เลย์ท้องถิ่น กินคู่กับนมวัวและซุปผักสีแดงที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อน

ในซุปนั้นใช้ผักท้องถิ่นที่ไม่รู้จักชื่อ ทว่ากลับใส่เนื้อวัว เนื้อหมู และเนื้อแพะลงไปอย่างเต็มที่

เนื้อหลากชนิดถูกเคี่ยวรวมกันจนเปื่อยได้ที่ เมื่อผสมกับเครื่องเทศอันเป็นเอกลักษณ์ของที่นี่ จึงให้รสชาติที่แปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร

“น้องหยาง พวกเราก็นับว่าเคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาหลายหน เรื่องการร่วมมือกันนั้น ข้าก็ไม่ได้เอ่ยกับเจ้าเพียงแค่ครั้งสองครั้ง”

“ไม่ทราบว่าน้องหยางเจ้าพิจารณาไปถึงไหนแล้ว?”

ช่วงที่ผ่านมา แม้เกาซิ่นจะทุ่มเทให้กับการบูรณะเมืองเหล็กหลอม แต่เขาก็คอยสังเกตความเปลี่ยนแปลงของเมืองพันเขาอยู่ตลอด

และเนื่องจากการบูรณะเมืองเหล็กหลอมจำเป็นต้องใช้วัตถุดิบในการผลิตจำนวนมาก

อย่างเช่นในช่วงแรกที่ต้องการเสบียงอาหารมาเลี้ยงดูราษฎรในเมือง เขาจำต้องส่งขบวนการค้าไปยังเมืองพันเขาเพื่อจัดซื้อ

ผลที่ได้คือ ขบวนการค้าไม่เพียงนำเสบียงอาหารกลับมาได้มหาศาล แต่ยังได้อิฐแดงจำนวนมาก รวมถึงเครื่องมือก่อสร้างจำพวกจอบ เสียม และรถเข็นเล็กกลับมาด้วย

สิ่งนี้ทำให้เกาซิ่นยิ่งให้ความสำคัญกับการค้าระหว่างเมืองพันเขามากขึ้น เขาจึงส่งขบวนการค้าไปยังเมืองพันเขาอีกหลายระลอก

ขบวนการค้าเหล่านี้ได้นำของใช้ในชีวิตประจำวันอย่างแปรงสีฟัน ยาสีฟัน สบู่ และผ้าขนหนู กลับมายังเมืองเหล็กหลอม

ทั้งยังนำเครื่องดื่มอย่างเข่อโข่วเข่อเล่อ เบียร์ และสินค้าอุปโภคบริโภคอื่นๆ กลับมาอีกมากมาย

ในขณะเดียวกัน ทุกครั้งที่ขบวนการค้ากลับมา พวกเขาก็มักจะนำข้อมูลข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงในเมืองพันเขามาแจ้งแก่เกาซิ่น

เกาซิ่นถึงกับสั่งให้คนรวบรวมข้อมูลเหล่านั้นไว้ แม้จะไม่ถึงกับล่วงรู้ทุกฝีก้าว แต่ก็นับว่ารู้เท่าทันการเปลี่ยนแปลงของเมืองพันเขาอยู่มากทีเดียว!

เมื่อได้เห็นเมืองพันเขาพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดดเช่นนี้ จะไม่ให้เกาซิ่นเกิดความอิจฉาได้อย่างไร?

ดังนั้นเรื่องความต้องการจะร่วมมือกับเมืองพันเขา เขาจึงได้แจ้งต่อหยางอีหน่วนไปนานแล้ว

แต่น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้หยางอีหน่วนมัวแต่ยุ่งอยู่กับกิจการภายในของเมืองพันเขา จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้จึงค่อยตอบตกลงที่จะมาพบปะเพื่อหารือเรื่องความร่วมมือนั่นเอง