บทที่ 190 - ความเปลี่ยนแปลงที่ตามมา

บทที่ 190 - ความเปลี่ยนแปลงที่ตามมา

ฮอร์นโกลด์รีบนำกำลังคนรุดไปที่ชายหาดอย่างเร่งรีบ และได้เห็นศพของวิลตันด้วยตาของตนเอง

ฝ่ายหลังถูกมัดติดกับแผ่นไม้สองแผ่น อยู่ในท่าทางเดียวกับกะลาสีหนุ่มที่ชื่อบุคซึ่งถูกเขาสังหารไปเป๊ะเลย แม้แต่บาดแผลที่หน้าท้องก็ยังเหมือนกันทุกประการ ภาพเหตุการณ์นี้ช่างดูตลกร้ายอย่างบอกไม่ถูก ทว่าจุดที่แตกต่างกันก็คือ บาดแผลของวิลตันรอยนี้เป็นรอยแผลที่เพิ่มขึ้นมาในภายหลัง บาดแผลที่ทำให้เขาถึงแก่ความตายจริงๆ คือรูเลือดบริเวณกลางหลัง ซึ่งดูแล้วน่าจะเป็นรอยที่เกิดจากลูกธนู

เฉกเช่นเดียวกับกะลาสีที่ตายอยู่บนเรือหัวกะโหลกและเรือโจรสลัดอีกลำ คนลงมือไม่ได้ทิ้งร่องรอยระบุตัวตนใดๆ เอาไว้เลย ทว่าตอนนี้ต่อให้เป็นคนตาบอดก็ยังดูออกว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของใคร

กลุ่มของเรือหัวกะโหลกเพิ่งจะมาถึงแนสซอได้ไม่ถึงวัน คนเดียวที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับพวกเขาก็คือจางเหิง ทั้งสองฝ่ายเปิดศึกกันที่ท่าเรือ วิลตันเสียเปรียบอย่างหนักจากการถูกโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว เรือธงถูกตีจนยับเยิน ท้ายที่สุดก็จำต้องปล่อยตัวลูกเรือของเรือสายลมแผ่วเบาไปอย่างไม่มีเงื่อนไข และความบาดหมางของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มก่อตัวขึ้นนับตั้งแต่นั้น

ในตอนนั้นก็มีหลายคนสังหรณ์ใจแล้วว่าเรื่องราวคงไม่จบลงง่ายๆ เช่นนี้แน่ ทว่ากลับไม่มีใครคาดคิดเลยว่าคนที่ลงมือก่อนกลับเป็นจางเหิงผู้ซึ่งเป็นฝ่ายได้เปรียบมาโดยตลอด อีกทั้งยังลงมือได้อย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้

วิลตันก็ถือว่าโหดเหี้ยมอำมหิตมากพอแล้ว การผ่าท้องกะลาสีทั้งเป็นต่อหน้านักธุรกิจสาว ใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มตลอดเวลา ทำให้ผู้คนในเหตุการณ์รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ เจ้านี่มันคนบ้าของแท้ ทว่าวิธีการล้างแค้นของจางเหิงกลับเรียบง่ายและตรงไปตรงมากว่านั้น อีกทั้งระยะห่างระหว่างสองเหตุการณ์ยังห่างกันไม่ถึงสามชั่วโมงด้วยซ้ำ

คนกว่าสองร้อยชีวิตบนเรือทั้งสองลำถูกเขานำคนมาสังหารหมู่อย่างเงียบเชียบ ไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เมื่อแสงแดดแรกแห่งยามเช้าสาดส่องลงมา ชาวประมงที่ออกทะเลไปหาปลาเห็นศพของวิลตันบนชายหาด จึงได้ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากนั้นทั่วทั้งแนสซอก็ลุกเป็นไฟ

ในอดีตใช่ว่าจะไม่เคยมีความขัดแย้งระหว่างโจรสลัดบนเกาะ ทว่าส่วนใหญ่ก็หยุดอยู่แค่การโต้เถียงกล่าวโทษกันไปมา หากรุนแรงหน่อยก็อาจจะมีการชกต่อยกันระหว่างลูกเรือ และรุนแรงที่สุดก็คือการดวลกันของกัปตันเรือ ทว่ายังไม่เคยมีกลุ่มโจรสลัดกลุ่มใดถูกอีกกลุ่มหนึ่งกวาดล้างจนสิ้นซากถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

แน่นอนว่าหากออกทะเลไปแล้วย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ท่ามกลางท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ในสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งพยานผู้เห็นเหตุการณ์ ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดเรื่องราวใดๆ ขึ้นทั้งสิ้น

ทว่าเหตุการณ์ในตอนนี้กลับเกิดขึ้นที่ท่าเรือของแนสซอ

สีหน้าของฮอร์นโกลด์ดูไม่ได้เลย เพียงชั่วข้ามคืน การพัฒนาของสถานการณ์ก็หลุดพ้นจากการควบคุมของเขาไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อคืนนี้จางเหิงดูเหมือนจะยอมรับคำเตือนของเขา เตรียมจะปล่อยผ่านความบาดหมางกับวิลตัน โดยยอมตกลงให้เรื่องราวยุติลงเพียงเท่านี้ภายใต้การไกล่เกลี่ยของเจ้าชายดำแซม

หากเทียบกับจางเหิงและเรืออีกาเหมันต์ของเขาแล้ว แท้จริงแล้วสิ่งที่ฮอร์นโกลด์กังวลมากกว่าคือกลุ่มคนบนเรือหัวกะโหลก โดยเฉพาะวิลตัน ความโหดเหี้ยมอำมหิตของเขาแม้แต่ในหมู่โจรสลัดด้วยกันเองก็ยังหาได้ยากยิ่ง

คนประเภทเดียวกันย่อมดึงดูดเข้าหากัน ลูกเรือที่ยอมติดตามเขาย่อมไม่ใช่พวกที่รับมือได้ง่ายๆ เช่นกัน ฮอร์นโกลด์ไม่รู้ว่าคนกลุ่มนี้จะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรในแนสซออีกบ้าง เมื่อเทียบกันแล้ว จางเหิงที่ดูเงียบสงบในตอนนั้นกลับถูกฮอร์นโกลด์มองข้ามไปโดยสัญชาตญาณ

ฮอร์นโกลด์ปรายตามองศพของวิลตันบนแผ่นไม้อีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายก็มองคนผิดไปเช่นกัน มิฉะนั้นก่อนหน้านี้บนชายหาด ต่อให้ต้องแลกด้วยการสูญเสียเรือธง เขาก็จะต้องฆ่าจางเหิงให้ตายก่อนอย่างแน่นอน

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน” ฮอร์นโกลด์หันไปถามลูกน้องด้านหลัง โจรสลัดเฒ่ารู้สึกโกรธจนหน้ามืด การกระทำของจางเหิงเท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจของเขาอย่างเปิดเผย ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ใส่ใจคำเตือนของเขาเลยแม้แต่น้อย คล้อยหลังเขาไปได้ไม่นาน จางเหิงก็นำคนลอบขึ้นเรือหัวกะโหลกไปสังหารผู้คนจนหมดสิ้น ไม่ไว้หน้าเขาเลยสักนิด

ทว่าลูกน้องของเขาเมื่อได้ยินดังนั้นกลับมีท่าทีลังเล เมื่อเห็นสีหน้าของฮอร์นโกลด์เริ่มย่ำแย่ลงเรื่อยๆ จึงจำใจต้องเอ่ยปากว่า “ก่อนหน้านี้มีคนเห็นคนของเรืออีกาเหมันต์อยู่ที่ร้านรับซื้อขายสินค้ามือสองของนักธุรกิจสาวผู้นั้น การออกทะเลของพวกเขาในครั้งนี้น่าจะได้ผลตอบแทนมาไม่เลวเลย ตอนนี้ก็คงกำลังแบ่งเงินกันอยู่กระมัง”

ฮอร์นโกลด์แค่นเสียงฮึดฮัด ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของร้านรับซื้อขายสินค้ามือสอง

กลุ่มลูกน้องของเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก คนหนึ่งที่หัวไวรีบวิ่งกลับไปที่ป้อมปราการเพื่อแจ้งข่าวให้โดมิงโกทราบ ส่วนคนที่เหลือก็จำต้องกลั้นใจเดินตามหลังฮอร์นโกลด์ไป

โจรสลัดเฒ่ามองเห็นจางเหิงกำลังพูดคุยกับคาริน่าอยู่ที่หน้าประตูโกดังแต่ไกล จึงตัดสินใจเร่งฝีเท้าขึ้น

ในเวลานี้จางเหิงก็สังเกตเห็นฮอร์นโกลด์ที่กำลังเดินเข้ามาด้วยความโกรธเกรี้ยวเช่นกัน ฮอร์นโกลด์เป็นโจรสลัดที่มีอาวุโสสูงสุดบนเกาะ อีกทั้งในตอนที่เป็นกัปตันเขาก็เป็นคนใจกว้าง มักจะมอบเรือที่ปล้นมาได้ให้แก่ลูกน้องของตนอยู่เสมอ มีข่าวลือว่ากัปตันกว่าครึ่งบนเกาะล้วนมีความเกี่ยวข้องกับเขาไม่มากก็น้อย แม้ข่าวลือนี้จะฟังดูเกินจริงไปบ้าง ทว่าในอีกแง่หนึ่งก็เป็นเครื่องยืนยันถึงสายสัมพันธ์อันกว้างขวางของเขาบนเกาะแห่งนี้

ดังนั้นจางเหิงจึงมีท่าทีสุภาพต่อเขาเป็นอย่างมาก เขาเป็นฝ่ายเดินเข้าไปหาและเอ่ยอย่างมีมารยาทว่า “กัปตันฮอร์นโกลด์ มีธุระอันใดหรือ”

เดิมทีฮอร์นโกลด์ตั้งใจจะเผชิญหน้าและคาดคั้นจางเหิงเรื่องเมื่อคืน ทว่าเมื่อได้พบหน้าอีกฝ่าย เขากลับอดไม่ได้ที่จะนิ่งเงียบไป

หลังจากได้เห็นสภาพบนเรือโจรสลัดทั้งสองลำและศพของวิลตันบนชายหาด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฮอร์นโกลด์มีอคติอยู่ในใจอยู่ก่อนแล้วหรือไม่ ทว่าเมื่อมองจางเหิงอีกครั้ง เขากลับรู้สึกว่าอีกฝ่ายมีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น

แม้ช่วงนี้เรืออีกาเหมันต์จะโด่งดังมากบนเกาะ ทว่าระยะเวลาในการผงาดขึ้นมานั้นสั้นเกินไป สาเหตุหลักที่โด่งดังก็มาจากความขัดแย้งกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด ยังขาดการสั่งสมบารมีที่เพียงพอ คนเก่าแก่บนเกาะอย่างฮอร์นโกลด์หลายคนแท้จริงแล้วไม่ได้ให้ความสำคัญกับจางเหิงมากนัก

ทว่าหลังจากผ่านเรื่องราวเมื่อคืนมา ตอนนี้ฮอร์นโกลด์ก็ได้มองว่าจางเหิงอยู่ในระดับเดียวกับเขาไปโดยสัญชาตญาณแล้ว

นอกเหนือจากนั้น ฮอร์นโกลด์ยังสังเกตเห็นกะลาสีที่กำลังเข้าแถวรอรับเหรียญทองอยู่ไม่ไกลนัก ดูจากน้ำหนักของถุงเงินแล้ว ผลลัพธ์จากการออกทะเลในครั้งนี้ย่อมต้องมากมายมหาศาลอย่างแน่นอน เหรียญทองที่ส่องประกายระยิบระยับเหล่านั้น ทำให้เหล่าโจรสลัดที่มุงดูอยู่รอบๆ ถึงกับกลืนน้ำลายลงคอ

จางเหิงได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในการนำพาทุกคนกอบโกยเงินทองอีกครั้ง ดังนั้นสิ่งที่เรืออีกาเหมันต์ยังขาดอยู่เพื่อให้ก้าวขึ้นเป็นโจรสลัดระดับแนวหน้าก็เหลือเพียงแค่ชื่อเสียงเท่านั้น ไม่ใช่ชื่อเสียงที่เกิดจากข่าวซุบซิบเรื่องความขัดแย้งกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด ทว่าเป้นชื่อเสียงที่ถูกสั่งสมขึ้นมาอย่างแท้จริง เดิมทีเรื่องแบบนี้ไม่มีทางลัดใดๆ ให้เดิน ทว่าในครั้งนี้จุดอ่อนสุดท้ายของเขาก็ได้รับการเติมเต็มแล้ว

หลังจากผ่านเรื่องราวเมื่อคืน จางเหิงไม่เพียงแต่จัดการกับภัยคุกคามที่วิลตันก่อขึ้นได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถสร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามบนเกาะแห่งนี้ได้รวดเร็วที่สุด ตอนนี้เมื่อเอ่ยถึงเขาและเรืออีกาเหมันต์ ก็ไม่มีใครมองด้วยความรู้สึกเหมือนแค่ดูเรื่องสนุกอีกต่อไป สิ่งนี้สามารถเห็นได้ชัดจากปฏิกิริยาของลูกน้องฮอร์นโกลด์ก่อนหน้านี้

ตอนที่พวกเขาได้ยินว่าฮอร์นโกลด์เตรียมจะมาหาเรื่องจางเหิง เหตุผลที่พวกเขาแต่ละคนต่างก็ลังเลใจ แท้จริงแล้วก็คือการแสดงออกถึงความหวาดกลัวนั่นเอง

ความยำเกรงนี้ จางเหิงแลกมาด้วยชีวิตคนกว่าสองร้อยชีวิต นอกเหนือจากไอ้เคราดำที่ใช้ปืนใหญ่ถล่มชาร์ลสตันและจัดการกับผู้ว่าการไปถึงสองคนแล้ว ตอนนี้ในแนสซอก็ไม่มีใครที่น่าเกรงขามไปกว่าจางเหิงอีกแล้ว

[จบแล้ว]