บทที่ 180 - เปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ

บทที่ 180 - เปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ

เจ้าชายดำแซมก็เป็นดั่งข่าวลือ หลังจากที่ขนสินค้าบนเรือหอกแห่งเทพธิดาออกไปจนหมด เขาก็ไม่ได้ทำสิ่งใดให้กะลาสีบนเรือต้องลำบากใจ เพียงแค่ถอดปืนใหญ่บนเรือออกครึ่งหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่มีความสามารถในการตอบโต้ จากนั้นก็ขนไม้ไปซ่อมแซมเรือวิททาห์เล็กน้อย แล้วจึงปล่อยคนไป

ทว่ากะลาสีเหล่านั้นกลับไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งใจในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาทำงานหนักมาตั้งนานในทะเล ทว่าท้ายที่สุดกลับไม่ได้อะไรกลับไปเลย เมื่อมองไปยังกลุ่มโจรสลัด สายตาของพวกเขาก็ล้วนแฝงไปด้วยความเคียดแค้นและไฟโทสะ

แซมกลับมีท่าทีไม่ใส่ใจ เขาพูดกับจางเหิงว่า “พวกเราเป็นโจรนี่นา มีคนเกลียดชังก็เป็นเรื่องปกติ ข้าปล่อยพวกเขาไปก็ไม่ได้หวังให้พวกเขามาซาบซึ้งบุญคุณอะไรหรอก เพียงแค่เป็นเพราะตัวข้าเองไม่อยากลงมือก็เท่านั้น หากในภายภาคหน้ามีคนใดคนหนึ่งในกลุ่มพวกเขาผันตัวมาเป็นนักล่าโจรสลัด ข้าก็ยินดีต้อนรับให้พวกเขามาไล่ล่าข้า ชีวิตคนเรามันสั้นนัก การรักษาความสุขเอาไว้คือสิ่งสำคัญที่สุด ไม่จำเป็นต้องมาคอยกังวลกับเรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้นหรอก”

จางเหิงไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าชายดำแซมซึ่งอายุมากกว่าเขาเพียงไม่กี่ปี จะมีนิสัยที่รักอิสระและไม่ยึดติดกับสิ่งใดถึงเพียงนี้ บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่คนอื่นๆ ชื่นชอบเขามากเช่นกัน ในตอนแรกจางเหิงยังคงระแวดระวังกลุ่มโจรคุณธรรมอยู่บ้าง เนื่องจากความขัดแย้งกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด ทว่าเมื่อได้สัมผัสกับแซม เขาก็พบว่าอีกฝ่ายเป็นเพื่อนที่ควรค่าแก่การคบหาอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกของโจรสลัดที่โหดร้ายและเลือดเย็น การที่เขาสามารถรักษานิสัยเช่นนี้ไว้ได้ ต้องบอกเลยว่าเป็นเรื่องที่มหัศจรรย์มาก

ทว่าจางเหิงก็ยังรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่บนเรือวิททาห์ ท่าทีเป็นมิตรที่เจ้าชายดำแซมแสดงต่อเขานั้นดูเกินเลยไปกว่าการพบกันครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเมื่อมีโอกาสเขาจึงเอ่ยถามสิ่งที่ตนเองสงสัยมาตลอดว่า “พวกเราเคยพบกันมาก่อนหรือไม่”

“อ้อ เรื่องนี้นี่เอง” เจ้าชายดำแซมยิ้ม “เจ้ากับแม่นางแอนนี่ผมแดงเคยช่วยข้าไว้ครั้งหนึ่ง แม้ว่าพวกเจ้าเองก็ไม่รู้ตัวก็ตาม ก่อนหน้านี้พวกเจ้าไม่ได้รับคำไหว้วานจากเฟรเซอร์ให้ไปจับหัวขโมยคนหนึ่งหรอกหรือ และสุดท้ายก็จัดการเขาไป ตอนนั้นข้าก็ตามหาเขาอยู่พักใหญ่แล้วล่ะ”

“หืม”

“ข้ามีเพื่อนอยู่คนหนึ่ง ไม่ใช่คนบนเรือของข้าหรอกนะ ทว่าเขาเป็นเพื่อนที่ดีมากจริงๆ เขาทำงานอยู่บนเรืออีกลำหนึ่ง และเพิ่งจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นพนักงานถือท้าย วันนั้นเขาดีใจมากก็เลยดื่มหนักไปหน่อย ทว่าตอนที่ออกจากโรงเตี๊ยม เขากลับพบว่าถุงเงินของตนเองหายไปแล้ว ในนั้นเต็มไปด้วยไข่มุกที่เขาเพิ่งจะนำเงินไปแลกมา เงินที่นำไปแลกนั้นเป็นทรัพย์สินส่วนกลางของเรือ ลูกเรือไว้ใจเขาจึงฝากให้เขาไปแลกเป็นของที่พกพาและเก็บรักษาได้ง่ายกว่า ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น ผู้คนกลับพบศพของเขาที่ริมโขดหิน”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ในดวงตาของแซมก็ฉายแววเศร้าสลด “คนที่พวกเจ้าจัดการไปนั่นแหละ เขาเป็นหัวขโมยที่มีประวัติโชกโชน และมักจะชอบขโมยของจำพวกไข่มุกเป็นที่สุด ปกติเขามักจะเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวๆ ที่พักของพ่อค้าไข่มุก เพื่อคอยสอดส่องและสะกดรอยตามเหยื่อ ทว่าเรื่องพวกนี้ข้าก็เพิ่งมารู้ในภายหลัง เพื่อนของข้าคนนั้นเป็นคนที่ซื่อตรงและดื้อรั้นมาก เขาคิดไม่ออกว่าจะใช้วิธีใดมาพิสูจน์ว่าตนเองไม่ได้ยักยอกไข่มุกเหล่านั้น ดังนั้นสุดท้ายเขาจึงเลือกใช้วิธีที่โง่เขลาที่สุด”

เจ้าชายดำแซมส่ายศีรษะ “ข้าไม่เกลียดเจ้านั่นที่ขโมยไข่มุกของเขาไปหรอกนะ เพราะนั่นคือวิถีการเอาชีวิตรอดของเขา ก็เหมือนกับพวกเรานี่แหละ ทว่าข้าก็ยังอยากจะล้างแค้นให้เพื่อนของข้า ทว่านี่เป็นเพียงความแค้นส่วนตัวของข้าเท่านั้น ข้าจึงไม่ได้ใช้กองกำลังของกลุ่มโจรสลัด ผลปรากฏว่าเจ้านั่นลื่นเป็นปลาไหลกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก ส่วนข้าเองก็ต้องออกทะเล จึงไม่อาจทุ่มเทเวลาและแรงกายใหักับบนฝั่งได้มากนัก ต่อมาเมื่อข้ากลับมาอีกครั้ง ก็ได้ยินข่าวว่าเขาตายไปแล้ว”

“เฟรเซอร์ก็เพิ่งจะบอกชื่อของพวกเจ้าให้ข้าฟังเมื่อไม่นานมานี้เอง ไม่ว่าอย่างไรเรื่องนี้ก็จบลงแล้ว เพื่อนของข้าก็สามารถหลับให้สบายได้แล้ว” เจ้าชายดำแซมกล่าว

มาถึงตรงนี้ ในที่สุดจางเหิงก็เข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง

เพื่อป้องกันไม่ให้ฮัทชิสันกลับมาหาเรื่องอีก เขาจึงเสนอให้เรืออีกาเหมันต์คุ้มกันเรือวิททาห์กลับไปยังแนสซอด้วยกัน แน่นอนว่าเจ้าชายดำแซมย่อมไม่ปฏิเสธ และด้วยเหตุนี้ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงสนิทสนมกันมากขึ้นไม่น้อย

ในระหว่างการเดินทางกลับ อีกฝ่ายมักจะนั่งเรือบดมาพูดคุยกับจางเหิงอยู่เสมอ จางเหิงจึงได้ล่วงรู้ความลับมากมายที่มีเพียงกัปตันเท่านั้นที่รู้จากเขา

วันหนึ่งทั้งสองพูดคุยกันถึงเรื่องการแบ่งขั้วอำนาจบนเกาะ เจ้าชายดำแซมก็เลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าอยากจะเข้าร่วมสภาบนเกาะอย่างนั้นหรือ”

จางเหิงพยักหน้า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับภารกิจหลักของเขา ก่อนหน้านี้เขาไม่มีเรือ และชื่อเสียงบนเกาะก็ยังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก จึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ทว่าตอนนี้ชื่อของเขาและเรืออีกาเหมันต์ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งแนสซอแล้ว แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพราะความขัดแย้งกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด ทว่าในหลายๆ ครั้งวิกฤตก็มักจะมาพร้อมกับโอกาส ตอนนี้เขาสามารถต้านทานแรงกดดัน นำพาเรืออีกาเหมันต์ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากในตอนแรกมาได้อย่างราบรื่น และมีชื่อเสียงโด่งดังมากขึ้น ดังนั้นเรื่องการเข้าร่วมสภาจึงสามารถถูกนำมาพิจารณาได้แล้ว

“ความจริงแล้วสภานั่นก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอกนะ” เจ้าชายดำแซมเกาหัว “จะว่าไปแล้วมันก็เป็นองค์กรที่ทุกคนร่วมกันก่อตั้งขึ้นเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย ทว่าในความเป็นจริงแล้วตั้งแต่ก่อตั้งมาก็ไม่ค่อยได้จัดการประชุมสักเท่าไร แนสซอเป็นดินแดนที่ไร้ผู้ปกครองมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว คนบนเกาะก็ไม่มีใครชอบให้ใครมาควบคุม พวกเศรษฐีที่ดินพวกนั้นนอกจากที่ดินของตนเองแล้วก็ไม่สนใจเรื่องอื่นเลย โจรสลัดก็มีวิธีจัดการปัญหาในแบบของโจรสลัด ส่วนพวกพ่อค้าตลาดมืด พวกเขาก็ดูเหมือนจะมีกฎเกณฑ์ในการดำเนินงานของตนเองเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากที่มีการก่อตั้งพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด พวกเขาก็ยิ่งไม่ยอมใช้สภาเป็นเครื่องมือในการแก้ปัญหาความขัดแย้งเข้าไปใหญ่”

“ครั้งล่าสุดที่ทุกคนมานั่งประชุมร่วมกันก็เมื่อสองปีก่อนนู่นแหละ เพราะมีคนได้ข่าวมาว่าชาวสเปนตั้งใจจะมาบุกที่นี่ บนเกาะจึงตึงเครียดกันไปพักใหญ่ ทว่าต่อมาเรื่องนี้ก็เงียบหายไป นับตั้งแต่นั้นมาคนที่อยากจะเข้าร่วมก็ยิ่งน้อยลงไปอีก สาเหตุหลักก็คือตอนที่เพิ่งเข้าสภาใหม่ๆ จะต้องกล่าวคำปฏิญาณตน เช่นการปกป้องแนสซออะไรทำนองนั้นแหละ ก่อนหน้านี้ทุกคนไม่ได้คิดอะไรมาก ทว่าตอนนี้พบว่าอาจจะเกิดสงครามขึ้นจริงๆ การเข้าร่วมสภาจึงไม่มีประโยชน์ใดๆ นอกจากจะได้ชื่อเสียง คนที่สนใจก็เลยน้อยลง” เจ้าชายดำแซมยักไหล่

“การจะเข้าร่วมสภามีเงื่อนไขอะไรบ้างหรือไม่”

“ไม่มีข้อกำหนดอะไรที่ตายตัวหรอกนะ โดยทั่วไปแล้วขอแค่มีความแข็งแกร่งและชื่อเสียง ทำคุณประโยชน์ให้กับเกาะก็พอแล้ว ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวก็คือต้องได้รับการเสนอชื่อร่วมกันจากสมาชิกสภามากกว่าเจ็ดคนขึ้นไป” เจ้าชายดำแซมกล่าว “ไคล์ เจ้าของหอนางโลม เพราะหญิงสาวในความดูแลของเขาให้บริการดี ถือเป็นการสร้างคุณประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อความมั่นคงของเกาะ ว่ากันว่าเขาเป็นหนึ่งในสมาชิกกลุ่มแรกๆ ที่ได้รับเลือกเข้าสู่สภา ว่าอย่างไรล่ะ เจ้าสนใจจริงๆ หรือ คนที่จะมาเสนอชื่อร่วมกันเจ็ดคนข้าสามารถช่วยจัดการให้เจ้าได้ ถือเป็นการตอบแทนที่เจ้าช่วยจัดการกับเจค็อบให้ข้าก็แล้วกัน”

“เช่นนั้นก็รบกวนกัปตันแซมด้วย” จางเหิงกล่าว

เจ้าชายดำแซมไม่ได้เก็บเรื่องเล็กน้อยนี้มาใส่ใจ เขาสนใจการต่อสู้ที่เรือควีนแอนส์รีเวนจ์ยิงถล่มชาร์ลสตันเป็นอย่างมาก และกำลังตั้งใจจะซักถามรายละเอียดเพิ่มเติมจากจางเหิงผู้ซึ่งอยู่ในเหตุการณ์ ทว่าในเวลานั้นเอง แสงสว่างนอกหน้าต่างเรือก็พลันมืดครึ้มลงอย่างกะทันหัน

ทั้งสองเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน และมองเห็นเมฆดำทะมึนที่ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะ

“สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงงั้นหรือ เร็วถึงเพียงนี้เชียว” เจ้าชายดำแซมลูบจมูก “เมื่อครู่นี้ยังดีๆ อยู่เลยแท้ๆ อากาศบ้าๆ นี่ช่างแปรปรวนยิ่งกว่าผู้หญิงเสียอีก”

[จบแล้ว]