บทที่ 170 - เป้าหมายคือเรือหอกแห่งเทพธิดา!

บทที่ 170 - เป้าหมายคือเรือหอกแห่งเทพธิดา!

เรืออีกาเหมันต์กำลังไล่ตามเรือที่ชื่อว่าเรือหอกแห่งเทพธิดา ตามข้อมูลที่คารินาให้ไว้

ฝ่ายหลังคือเรือล่าวาฬที่ร่อนเร่อยู่ในน่านน้ำแห่งนี้ การออกเรือในครั้งนี้ของพวกเขาใช้เวลาอยู่ในทะเลนานกว่าหนึ่งปี ในที่สุดความอดทนก็ได้รับผลตอบแทนอย่างงดงาม

เมื่อไม่นานมานี้มีเรือที่กลับเข้าฝั่งเล่าว่าเห็นพวกเขาล่าวาฬสเปิร์มยักษ์ตัวหนึ่งได้ ฝ่ายหลังเป็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่ยาวถึงเจ็ดสิบฟุต แถมยังเจ้าเล่ห์มาก เรือหอกแห่งเทพธิดาต้องดักรออยู่ในบริเวณที่มันปรากฏตัวบ่อยๆ ถึงสามเดือนเต็ม กว่าจะโชคดีจัดการมันลงได้

ทว่าตอนนี้ความทุ่มเททั้งหมดนั้นได้รับผลตอบแทนแล้ว วาฬสเปิร์มมีของล้ำค่าอยู่ทั่วทั้งตัว ไขมันสามารถนำไปสกัดเป็นน้ำมันวาฬได้ โพรงกะโหลกศีรษะขนาดใหญ่ก็กักเก็บไขปลาวาฬที่สามารถนำไปทำขี้ผึ้งวาฬได้ และภายในลำไส้ของมันก็ยังให้กำเนิดอำพันทะเลอันล้ำค่าหาที่เปรียบไม่ได้อีกด้วย

มันคือสารที่มีลักษณะคล้ายขี้ผึ้งสีเทาหรือสีดำอมเทา ตอนที่เพิ่งเอาออกมามักจะมีกลิ่นเหม็นมาก ทว่าเมื่อแห้งแล้วจะเปลี่ยนเป็นสีอำพัน และสามารถส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมาได้ เครื่องหอมชั้นสูงชนิดนี้ส่วนใหญ่มักถูกนำไปใช้เป็นสารตรึงกลิ่นในน้ำหอม ซึ่งมีราคาสูงกว่าทองคำเสียอีก ดังนั้นจึงไม่ใช่แค่เรืออีกาเหมันต์ของจางเหิงเท่านั้นที่หมายตาเรือล่าวาฬลำนี้

ทว่าจุดจบของเรือโจรสลัดลำแรกที่ไล่ตามเรือหอกแห่งเทพธิดาทันกลับไม่สวยงามนัก ในยุคนี้การล่าวาฬนับเป็นงานที่มีความเสี่ยงสูงมาก ผู้ชายที่กล้าทำงานนี้ล้วนเป็นลูกผู้ชายตัวจริงทั้งนั้น

เมื่อพวกเขามองเห็นธงดำที่อยู่ด้านหลังก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เนื่องจากมีปืนใหญ่บนเรือไม่เพียงพอ กัปตันเรือจึงไม่ออกคำสั่งยิงตอบโต้เมื่อเผชิญหน้ากับลูกปืนใหญ่ ทว่ากลับรอให้โจรสลัดเหล่านั้นบุกขึ้นมาบนเรือเสียก่อน แล้วค่อยเปิดฉากต่อสู้ระยะประชิดด้วย ผลก็คือกะลาสีที่ถือฉมวกและแหจับปลาเหล่านั้น สามารถจัดการกับพวกโจรสลัดที่ติดอาวุธครบมือด้วยปืนพกและดาบโค้งจนต้องวิ่งหนีหางจุกตูด

ท้ายที่สุดก็กลายเป็นฝ่ายยึดเรือโจรสลัดลำนั้นไว้ได้ ขนย้ายดินปืนและอาวุธที่อยู่บนนั้นมาจนหมด เมื่อควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว พวกเขาก็ปาดคอโจรสลัดที่ยอมจำนนทิ้ง แล้วโยนศพของพวกเขาทิ้งไว้บนดาดฟ้าเรือ หมายจะใช้วิธีนี้ข่มขวัญเรือโจรสลัดลำอื่นๆ ที่ตามมาให้ล่าถอยไป

วิธีการนี้ได้ผลในระดับหนึ่งจริงๆ โจรสลัดบางกลุ่มที่อ่อนแอกว่า เมื่อเห็นกองศพและคราบเลือดกองใหญ่บนดาดฟ้าเรือ ก็พากันถอดใจไปตามๆ กัน

ทว่าพวกโจรสลัดที่แข็งแกร่งกลับยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้น เพราะนี่เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าบนเรือของอีกฝ่ายมีสินค้าที่มีมูลค่ามหาศาลอยู่จริงๆ ไม่อย่างนั้นพวกกะลาสีเหล่านั้นคงไม่สู้ยิบตาขนาดนี้หรอก ลำพังแค่เรือล่าวาฬลำเดียวไม่สามารถทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนต้องหนีไปได้หรอก

เรืออีกาเหมันต์ที่นำโดยจางเหิงก็ไม่ได้ถอนตัวออกจากการแข่งขันนี้เช่นกัน

ด้วยอานิสงส์จากชัยชนะในการออกทะเลครั้งแรก เรืออีกาเหมันต์ก็สามารถรับสมัครลูกเรือเพิ่มได้อีกระลอก จำนวนลูกเรือเพิ่มขึ้นเป็นหกสิบสองคน คนที่รับเข้ามาในครั้งนี้มีคุณภาพสูงกว่าครั้งก่อนมาก โดยเฉพาะในส่วนของพลปืน บิลลี่ไปดึงตัวหัวหน้าพลปืนจากกลุ่มโจรสลัดหน้าเก่าที่มีฝีมือดีกลุ่มหนึ่งมาได้ ส่วนพ่อครัวคนใหม่ที่ดูเฟรนหามาก็ฝีมือเยี่ยมมาก เดิมทีเป็นถึงเชฟใหญ่ของโรงแรมแห่งหนึ่งบนเกาะ ระยะเวลาครึ่งเดือนที่ออกทะเล ฝีมือการทำอาหารของเขาก็ได้รับคำชมจากลูกเรือทุกคน ชีวิตในท้องทะเลที่เคยน่าเบื่อหน่ายจึงดูเหมือนจะไม่ทรมานจนเกินไปแล้ว

และที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ไม่ว่าจะเป็นลูกเรือเก่าหรือลูกเรือใหม่ ต่างก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นในตัวกัปตันอย่างจางเหิง

จากผลงานที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ ตอนที่ออกจากท่าเรือในครั้งนี้ บิลลี่แทบจะไม่ต้องกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจเลย ขวัญกำลังใจบนเรือก็พุ่งสูงปรี๊ดแล้ว ต่อให้ระหว่างทางจะเห็นเรือโจรสลัดที่ถูกฆ่าล้างบางลำนั้น ก็ไม่มีใครมีท่าทีหวาดกลัวเลยสักคน

นี่ก็คือเหตุผลที่จางเหิงรู้สึกว่าสามารถไล่ตามต่อไปได้ ในเวลาแบบนี้ การได้เผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่ยากลำบากสักครั้งสองครั้ง ก็ถือเป็นการช่วยเพิ่มความสามัคคีและสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้จริงให้กับเรืออีกาเหมันต์ได้เป็นอย่างดี

การปะทะกับเรือแห่งความสุขก่อนหน้านี้ ด้วยความแตกต่างทางด้านกำลังรบที่มากเกินไป อันที่จริงแทบจะนับว่าเป็นการต่อสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ มันเหมือนกับการฝึกซ้อมยิงปืนเสียมากกว่า นอกจากตอนแรกที่เรืออีกาเหมันต์โดนปืนใหญ่ยิงใส่ไปสองสามนัดแบบไม่ระคายเคืองผิวแล้ว หลังจากนั้นก็เป็นฝ่ายไล่อัดเรือแห่งความสุขอยู่ฝ่ายเดียว มีเพียงแอนนี่ซึ่งเป็นหัวหน้ากะลาสีเท่านั้นที่ต้องตกอยู่ในอันตรายเล็กน้อยตอนที่ถูกพวกนักเรียนเตรียมทหารเรือซุ่มโจมตีในห้องเก็บสินค้า

ทว่าในครั้งนี้ การรับมือกับเรือหอกแห่งเทพธิดาจะต้องไม่ง่ายดายเหมือนครั้งที่แล้วอย่างแน่นอน

อันที่จริงเมื่อเทียบกับเรือล่าวาฬลำนั้นแล้ว สิ่งที่จางเหิงให้ความสนใจมากกว่าก็คือสถานการณ์ของคู่แข่งหลักรายอื่นๆ หลังจากออกจากท่าเรือมาได้ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาก็ได้พบกับเรือโจรสลัดลำหนึ่ง และเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาก็เพิ่งจะเจอกับเรือโจรสลัดอีกลำ ทั้งสองฝ่ายชักธงดำขึ้นพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียวกัน หลังจากนั้นคนถือพังงาเรือของอีกฝ่ายก็นั่งเรือเล็กมาหา เพื่อพูดคุยกันสั้นๆ แลกเปลี่ยนข้อมูลที่มีอยู่ในมือ ท้ายที่สุดก็สามารถบรรลุข้อตกลงร่วมกันได้ ต่างฝ่ายต่างรักษาระยะห่าง แล้วก็แยกย้ายกันไปเงียบๆ

และที่ทำแบบนี้ก็ไม่ใช่เพราะมิตรภาพระหว่างเพื่อนร่วมอาชีพหรอก ทว่าเพียงเพราะอีกฝ่ายเกรงกลัวอานุภาพการยิงของเรืออีกาเหมันต์ต่างหาก ในเวลานี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยังไม่ได้ของโจรเลย ดังนั้นจึงเลือกใช้วิธีแก้ปัญหาที่สันติที่สุด

จางเหิงเหม่อมองไปในทิศทางที่เรือลำนั้นแล่นจากไปเล็กน้อย เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้คารินาที่อยู่ที่แนสซอเป็นอย่างไรบ้าง ก่อนที่เขาจะจากมา แม่ค้าสาวได้ปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการในขั้นต่อไปกับเขาคร่าวๆ แล้ว และจางเหิงเองก็ร่วมลงทุนด้วยเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองเช่นกัน นอกจากจะช่วยลดภาระทางการเงินให้กับคารินาแล้ว การที่จางเหิงทำแบบนี้ก็เพื่อให้แม่ค้าสาวรู้สึกอุ่นใจมากขึ้น และยังเป็นการกระชับความสัมพันธ์ในฐานะพันธมิตรของทั้งสองฝ่ายให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วย

นอกเหนือจากนี้เขายังรับปากว่าในภายหลังจะทยอยลงทุนเพิ่มอีกแปดร้อยเหรียญทอง หากทำเช่นนี้ก็เท่ากับเป็นการผูกมัดทั้งสองฝ่ายเข้าด้วยกัน คารินาไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเขี่ยทิ้งเมื่อไหร่อีกต่อไป ส่วนจางเหิงก็จะได้รับส่วนแบ่งกำไรสองส่วน ซึ่งส่วนแบ่งนี้ไม่ได้หมายถึงรายได้ที่ได้จากเรืออีกาเหมันต์เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ทว่าหากในอนาคตคารินาสามารถดึงดูดเรือลำอื่นๆ มาร่วมมือได้มากขึ้น ทุกครั้งที่เรือเหล่านั้นได้ของโจรกลับมาเต็มลำ จางเหิงก็จะได้รับผลตอบแทนพิเศษเพิ่มด้วย

บิลลี่เองก็สนใจอยู่เหมือนกัน ทว่าเนื่องจากเขามีครอบครัวที่ต้องดูแล จึงไม่สามารถนำเงินออกมาได้มากนัก ท้ายที่สุดเขาก็ลงทุนไปเพียงสามสิบเหรียญทอง ทว่าแอนนี่ที่ในตอนนี้ไม่จำเป็นต้องซื้อบ้านแล้ว กลับร่วมลงทุนกับจางเหิงไปถึงสี่สิบเหรียญทอง ท้ายที่สุดแล้วทั้งสองคนก็กลายเป็นผู้ถือหุ้นรายย่อยไปโดยปริยาย

นอกจากนี้ ในตอนนี้ราเอรีก็ควรจะเริ่มหาวิธีติดต่อกับคนในเผ่าที่อยู่ในคฤหาสน์เทอเรนซ์ตามแผนที่วางไว้แล้ว

จางเหิงเหม่อลอยไปเพียงชั่วครู่ก็ดึงสติกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง ในเวลาเช่นนี้การมานั่งกังวลก็ไม่มีความหมายอะไร ในเมื่อออกทะเลมาแล้ว เขาก็ไม่สามารถควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้นบนฝั่งได้อีกต่อไป ทำได้เพียงแค่เลือกที่จะเชื่อมั่นในความสามารถของพันธมิตรเท่านั้น อย่างไรเสียในฐานะโจรสลัด จุดศูนย์กลางของเขาก็ยังคงอยู่ในท้องทะเล หากไม่ใช่เพราะเรื่องของพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด เดิมทีเขาก็คงไม่ต้องแบ่งความสนใจไปที่เรื่องบนบกมากขนาดนี้หรอก

ยิ่งเรืออีกาเหมันต์แข็งแกร่งขึ้นและก้าวเข้าสู่ทำเนียบของกลุ่มโจรสลัดระดับแนวหน้าได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถควบคุมชะตากรรมของตัวเองได้มากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นการออกทะเลในแต่ละครั้งจึงมีความสำคัญต่อเขามาก และในครั้งนี้จางเหิงก็ยังคงต้องการล่าเหยื่อให้สำเร็จเช่นกัน

เมื่อเทียบกับโจรสลัดกลุ่มอื่น ในตัวเขามี [พรแห่งนักล่า] และ [ตีนกระต่ายนำโชค] อีกทั้งยังไม่มีเบาะแสผิดๆ มาคอยรบกวน ของสองสิ่งนี้น่าจะสามารถสร้างประโยชน์ให้กับการไล่ล่าในครั้งนี้ได้ นอกเหนือจากนี้ เมื่อสองวันก่อนเขาก็เพิ่งจะได้รับข้อความแจ้งเตือนจากระบบ ว่าทักษะการเดินเรือใบของเขาได้เลื่อนระดับเป็นเลเวล 2 แล้วด้วย

เวลานี้ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพแล้ว ในที่สุดเรืออีกาเหมันต์ก็สามารถเผยเขี้ยวเล็บออกมาได้เสียที

[จบแล้ว]