บทที่ 160 - คฤหาสน์เทอเรนซ์

บทที่ 160 - คฤหาสน์เทอเรนซ์

ช่วงที่ผ่านมานี้จางเหิงก็ได้รับวันหยุดพักผ่อนหายากมาสองสามวัน

บางทีอาจจะเป็นเพราะเรื่องราวในหอนางโลมก่อนหน้านี้แพร่สะพัดออกไป เวลาที่คนอื่นๆ บนเกาะคิดจะไปหาเรื่องลูกเรือของเรืออีกาเหมันต์ ก็ต้องชั่งน้ำหนักดูให้ดีก่อนว่าตัวเองจะทนรับมือกับการโจมตีด้วยเงินตราของกัปตันบางคนได้หรือไม่ ดังนั้นเรื่องราวการหึงหวงแย่งชิงหรือการทะเลาะวิวาทชกต่อยจึงลดน้อยลงไปมาก

จางเหิงก็ไม่ต้องเจียดเวลาไปจัดการกับปัญหาจุกจิกวุ่นวายพวกนี้อีก เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันที่เพิ่มขึ้นมาก็ถูกนำมาใช้เพื่อฝึกซ้อมดาบกับแอนนี่ นอกเหนือจากนี้ก็จะคอยจัดแจงดูแลแปลงผักที่เขาปลูกเอาไว้

ต้องยอมรับเลยว่าสภาพอากาศในเขตร้อนนั้นมีข้อได้เปรียบทางธรรมชาติในการเพาะปลูกจริงๆ ก่อนหน้านี้เมล็ดมะเขือเทศ แครอท และกะหล่ำปลีที่เขาหว่านทิ้งไว้ส่งๆ โดยไม่ได้ดูแลอะไรมากนัก แถมยังมักจะออกทะเลไปทีละหนึ่งถึงสองเดือน ทว่าพอกลับมาก็ยังคงเห็นพืชผลเหล่านั้นเติบโตงอกงามอยู่ไม่น้อย จนถึงตอนนี้ก็สามารถเก็บเกี่ยวได้โดยตรงแล้ว

ทว่าเมื่อเทียบกับการฝึกซ้อมต่อสู้แล้ว เด็กสาวผมแดงกลับไม่ค่อยสนใจเรื่องพรรค์นี้สักเท่าไหร่ เธอมักจะทำเพียงแค่นอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้นอกประตู มองดูจางเหิงลงมือทำสวนอยู่ในแปลงผัก

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในคืนนั้นเปรียบเสมือนก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่งที่ร่วงหล่นลงบนผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวเป็นวง ทว่าไม่นานก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

พอฟ้าสางทั้งสองคนก็กลับมาใช้ชีวิตในแบบเดิม ท่าทีที่แอนนี่ปฏิบัติต่อจางเหิงก็ดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเท่าไหร่นัก ไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนเด็กสาวธรรมดาทั่วไปที่กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความรักเลย

ทว่าหลังจากนั้นเป็นต้นมา เธอก็มักจะอดไม่ได้ที่จะมาขอท้าดวลเดี่ยวกับจางเหิงอยู่บ่อยครั้ง หากนี่จะนับว่าเป็นวิธีการแสดงความรักรูปแบบหนึ่งของเธออ่านะ

…………

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงห้าวันให้หลัง จางเหิงก็เดินทางมายังคฤหาสน์เทอเรนซ์ตามนัดหมาย

คนที่เดินทางมาพร้อมกับเขาก็มีแอนนี่และบิลลี่ แม้จะบอกว่างานเลี้ยงอาหารค่ำในครั้งนี้ไม่น่าจะมีอันตรายอะไร ทว่าในฐานะกัปตันเรืออีกาเหมันต์ การไปร่วมงานเลี้ยงเพียงลำพังคนเดียวโดยไม่มีลูกน้องติดตามไปด้วยก็ดูจะไม่ค่อยเข้าทีนัก

สถานที่ที่มัลคอล์มจัดงานเลี้ยงไม่ได้อยู่ในเมืองแนสซอ ทว่าอยู่ในบริเวณที่ขยับเข้าใกล้ใจกลางเกาะมากขึ้น ที่นี่คือไร่เพาะปลูกในนามของเขา และเป็นสถานที่ที่เขาพักอาศัยอยู่เป็นประจำ

แตกต่างจากกระท่อมไม้โกโรโกโสทางชายฝั่งตอนเหนือ อาคารหลักภายในคฤหาสน์ถูกสร้างขึ้นด้วยหิน โดยใช้สไตล์บาโรกที่กำลังเป็นที่นิยมที่สุดในยุโรป ณ ขณะนี้ ทว่าบนเกาะนิวโพรวิเดนซ์ไม่มีหินที่เหมาะสม จึงทำได้เพียงขนส่งมาจากที่อื่น ซึ่งหินแต่ละก้อนล้วนมีราคาแพงลิ่ว นอกเหนือจากนี้ มัลคอล์มยังตั้งใจเชิญนักออกแบบชื่อดังสองคนมาจากอิตาลีโดยเฉพาะ และใช้เวลาสร้างถึงสามปีเต็ม กว่าคฤหาสน์หลังนี้จะเสร็จสมบูรณ์ และคืนนี้ก็เป็นครั้งแรกที่มันได้เปิดเผยโฉมหน้าอันลึกลับให้คนนอกได้ประจักษ์

“ดูเหมือนว่าช่วงหลายปีมานี้หมอนั่นจะกอบโกยเงินไปได้ไม่น้อยเลยนะ” แอนนี่จ้องมองรูปปั้นเทพอพอลโลและนางไม้ดาฟเนที่ตั้งอยู่หน้าประตู พลางเดาะลิ้น

“นี่ก็คือจุดประสงค์ที่เขาจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำที่นี่ในคืนนี้ไงล่ะ เพื่อเป็นการบอกกับแขกเหรื่อทุกคนที่มาร่วมงานว่า ขอเพียงร่วมมือกับเขา ก็จะมีเงินให้กอบโกย” จางเหิงพอจะเดาความคิดของมัลคอล์มได้บ้าง

“ถ้าอย่างนั้นดูจากตอนนี้ จุดประสงค์ของเขาก็น่าจะบรรลุผลแล้วล่ะ” บิลลี่ถอนหายใจ เขาหันไปมองบริเวณโดยรอบ ช่วงเวลานี้เริ่มมีคนทยอยเดินทางมาถึงบ้างแล้ว คนส่วนใหญ่เมื่อได้เห็นรูปปั้นแกะสลักอันประณีตงดงามนี้ ต่างก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

ชายในชุดสูทที่ดูเหมือนพ่อบ้านซึ่งยืนอยู่หน้าประตู ตรวจสอบการ์ดเชิญในมือของจางเหิง ก่อนจะพยักหน้าให้ทั้งสามคน “ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์เทอเรนซ์ครับ ขอให้แขกผู้มีเกียรติทั้งสามท่านมีความสุขกับมื้ออาหารในค่ำคืนนี้”

พูดจบเขาก็สั่นกระดิ่งในมือ ทันใดนั้นก็มีสาวใช้ผิวดำสามคนเดินเข้ามา ดูจากรูปร่างหน้าตาน่าจะอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น คนหนึ่งที่ตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อยเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าแอนนี่ ก่อนจะเอ่ยปากพูดด้วยภาษาอังกฤษที่กระท่อนกระแท่นเล็กน้อยว่า “สวัสดีค่ะ ดิฉันชื่อเดซี่ คืนนี้ดิฉันจะเป็นคนคอยดูแลรับใช้ท่าน ดิฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองทุกความต้องการของท่านค่ะ”

ทว่าเด็กสาวผมแดงกลับเลิกคิ้วขึ้น “สำหรับฉันไม่ต้องหรอกนะ ฉันไม่ชอบให้มีใครมาเดินตามต้อยๆ น่ะ”

สาวใช้ผิวดำที่อยู่ตรงหน้าเธอได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้าลำบากใจออกมา บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับเริ่มดูฝืนทนอยู่บ้างแล้ว

พ่อบ้านที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นสถานการณ์ทางฝั่งนี้ หลังจากตรวจสอบการ์ดเชิญของแขกอีกคนและจัดแจงให้สาวใช้ไปคอยดูแลรับใช้เสร็จสรรพแล้ว ก็เดินเข้ามา เขาปรายตามองเดซี่ที่ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงหน้าแอนนี่ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า “แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เกิดอะไรขึ้นหรือครับ ไม่พอใจเดซี่ตรงไหนหรือเปล่าครับ? ผมสามารถเปลี่ยนสาวใช้คนใหม่ให้ท่านได้ทันทีเลยนะครับ”

แอนนี่กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าจางเหิงกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน “ไม่มีอะไรหรอก พวกเราแค่กำลังจะให้เดซี่ช่วยพาเดินชมคฤหาสน์หน่อยน่ะ”

พ่อบ้านยิ้มบางๆ “เชื่อว่าท่านจะต้องชอบที่นี่อย่างแน่นอนครับ ทว่าที่นี่มีพื้นที่กว้างขวางมาก เกรงว่าประเดี๋ยวเดียวคงจะเดินชมไม่หมดหรอกครับ อีกอย่างรายการพิเศษในค่ำคืนนี้ก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว พวกท่านควรจะไปยังห้องจัดเลี้ยงก่อนดีกว่า หลังจบงานเลี้ยงอาหารค่ำจะมีเวลาให้ทำกิจกรรมอย่างอิสระ หากชอบล่ะก็ สามารถพักค้างคืนที่นี่ได้เลยนะครับ แค่บอกกับสาวใช้ที่อยู่ข้างกายท่านก็พอครับ”

จางเหิงพยักหน้าแสดงความขอบคุณ หลังจากนั้นก็ก้าวเท้าเดินตรงไปยังอาคารที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป

แอนนี่ไม่ได้โง่ พอมีจางเหิงพูดแทรก เธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที หลังจากเดินออกมาจากประตูใหญ่แล้ว เธอก็เอ่ยถามสาวใช้ผิวดำที่อยู่ข้างกายว่า “ถ้าเมื่อกี้ฉันปฏิเสธเธอ จะเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ พวกเขาจะลงโทษเธอไหม?”

ฝ่ายหลังเงียบงันไม่ยอมปริปาก แอนนี่จึงยื่นมือไปดึงคอเสื้อของเดซี่ลงมา แล้วก็เห็นรอยถูกเฆี่ยนตีจำนวนไม่น้อยอยู่บนแผ่นหลังของเธอจริงๆ หลังจากนั้นเด็กสาวผมแดงผู้มีอารมณ์ร้อนก็ทำท่าจะชักมีดสั้นที่เอวออกมา

บิลลี่ที่อยู่ข้างๆ รีบห้ามปรามทันที “อย่าทำอะไรวู่วามนะ ถึงฉันจะไม่ชอบเรื่องแบบนี้เหมือนกัน ทว่าพวกเธอถูกขายมาที่นี่ ก็ไม่ต่างอะไรกับสินค้า ในทางทฤษฎีแล้ว ไม่ว่ามัลคอล์มจะอยากทำอะไรกับพวกเธอ ก็ไม่มีใครสามารถเอาผิดเขาได้หรอกนะ อีกอย่าง การที่เธอออกโรงปกป้องเธอแบบนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเธอเลย พวกเราเป็นแค่แขก คืนนี้ผ่านพ้นไปก็จะจากไปแล้ว ทว่าพวกเธอยังต้องทนใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ต่อไปนะ”

เมื่อเดซี่ได้ยินคำพูดของบิลลี่ บนใบหน้าก็ปรากฏแววตารู้สึกขอบคุณออกมา แอนนี่จิ๊ปาก ขยับเก็บมีดสั้นกลับเข้าไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

ทั้งสามคนเดินมาถึงหน้าห้องจัดเลี้ยงอย่างรวดเร็ว เดซี่ที่เดินนำหน้าสุดเป็นคนผลักประตูเปิดออก

หากบอกว่าตัวอาคารภายนอกนั้นดูหรูหราแล้ว การตกแต่งภายในก็สามารถใช้คำว่าวิจิตรตระการตามาอธิบายได้เลย บริเวณกึ่งกลางของหลังคาทรงโดมคือโคมระย้าขนาดมหึมา ด้านบนประดับประดาไปด้วยเทียนไขมากกว่าหนึ่งร้อยเล่ม ส่องสว่างให้ทั่วทั้งห้องโถงสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน บนผนังเต็มไปด้วยภาพแกะสลักนูนต่ำและริบบิ้นผ้าซาติน ส่วนใต้เท้าก็ปูด้วยพรมเปอร์เซียอันอ่อนนุ่ม

“ความรู้สึกที่ห่างหายไปนานแบบนี้ ราวกับว่าได้กลับไปที่อังกฤษอีกครั้งเลยแฮะ” เศรษฐีที่ดินคนหนึ่งที่เดินตามหลังทั้งสามคนเข้ามาอดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพัน

เวลานี้ภายในห้องจัดเลี้ยงมีคนเดินทางมาถึงไม่น้อยแล้ว ทว่ากลับแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน โดยพวกพ่อค้าส่วนใหญ่มักจะสงวนท่าที แม้จะเอ่ยปากชมการตกแต่งและภาพแกะสลักภายในห้องไม่ขาดปาก ทว่าก็ทำเพียงแค่ยืนชื่นชมอยู่เงียบๆ ด้านข้างเท่านั้น ส่วนพวกโจรสลัดกลับไม่สนอะไรทั้งนั้น มีหลายคนที่พอเห็นของมีค่าก็พุ่งเข้าไปจับต้องโดยตรง แถมยังแอบประเมินราคาสิ่งของเหล่านี้อยู่ในใจ คิดว่าตอนขากลับถ้าหยิบติดมือไปสักชิ้นจะขายได้สักเท่าไหร่

[จบแล้ว]