บทที่ 150 - ภาวะผู้นำ

บทที่ 150 - ภาวะผู้นำ

คารินาดื่มเหล้ารัมขวดนั้นจนหมด ภายใต้การชักนำของจางเหิง ในที่สุดเธอก็สามารถดึงความสนใจไปจากเรือเครื่องเทศลำนั้นได้ ทว่าเธอก็สงบสติอารมณ์อยู่ได้ไม่นานนัก เมื่อฤทธิ์แอลกอฮอล์เริ่มออกฤทธิ์ เธอก็เริ่มพร่ำบ่นเรื่องอื่นขึ้นมาอีก ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเรื่องราวในวัยเด็กของเธอ

เธอเล่าถึงพ่อที่ตั้งแต่เธอเกิดมาก็แทบจะไม่เคยเห็นหน้าเลย เล่าถึงแม่ที่วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับงานเต้นรำและชายชู้ที่ตัวหอมฟุ้งไปด้วยกลิ่นน้ำหอม เล่าถึงพี่สาวที่อายุมากกว่าเธอสองปีแต่ชอบแย่งของเล่นเธอ แล้วก็ยังเล่าถึงหมาแก่ที่ชื่อปาร์กเกอร์อีกด้วย...

เรื่องราวส่วนใหญ่ที่เล่ามานั้นค่อนข้างกระท่อนกระแท่น โดยมีเสียงถอนหายใจของเธอแทรกอยู่เป็นระยะ “ฉันเคยคิดว่าพวกเราไม่ได้รักใคร่กลมเกลียวกันขนาดนั้นเสียอีก ฉันนึกว่าหลังจากที่พ่อติดคุก แม่ก็จะหนีไปอยู่กับชู้รัก ส่วนพี่สาวก็คงจะไปเรียนวาดรูปต่อที่ลอนดอน... เพราะครอบครัวของฉันมันแตกร้าวมาตั้งแต่ต้นแล้ว ฉันตระหนักเรื่องนี้ได้ตั้งแต่ตอนอายุหกขวบ ทุกคนในครอบครัวรวมถึงตัวฉันเองต่างก็ยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง ไม่เคยสนใจใครเลย ทว่าแปลกตรงที่เมื่อข่าวร้ายมาเยือน ท้ายที่สุดกลับไม่มีใครทิ้งครอบครัวไปเลย”

แม่ค้าสาวหยุดไปครู่หนึ่ง “นี่แหละคือจุดที่ไม่สมเหตุสมผลที่สุดของเรื่องนี้ ตลอดชีวิตของพวกเราต่างก็พยายามดิ้นรนหนีจากหลุมดำที่จะกลืนกินพวกเรานี้ ทว่าเมื่อโอกาสมาถึงตรงหน้า ทำไมพวกเราถึงเลือกที่จะอยู่ต่อล่ะ?”

จางเหิงรอฟังคำตอบจากคารินา ทว่าหลังจากนั้นเธอกลับเปลี่ยนเรื่องไปบ่นเรื่องงานเลี้ยงซาลอนที่เธอไปเข้าร่วมเมื่อปีที่แล้ว บ่นว่าขนมหวานในงานนั้นรสชาติแย่แค่ไหน แขกเหรื่อในงานก็เสแสร้งแกล้งทำกันทั้งนั้น เล่าไปเล่ามา ในที่สุดเธอก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะ แล้วก็แน่นิ่งไป

จางเหิงไม่ได้ปลุกแม่ค้าสาวให้ตื่นเพื่อกลับไปนอนที่ห้องของตัวเอง ทว่ากลับเลือกที่จะเดินออกจากห้องกัปตันไป อย่างไรเสียในห้องนั้นนอกจากหนังสือแล้วก็ไม่มีอะไรอื่นอีก จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีความลับอะไรถูกคารินาล่วงรู้เข้า

เขาปิดประตูตามหลัง บริเวณทางเดินที่มืดมิดด้านนอกไม่มีใครอยู่เลย

จางเหิงไม่ได้เดินไปไหนไกล เพียงแค่พิงตัวเข้ากับกำแพงใกล้ๆ แล้วหลับตาลง จนกระทั่งวินาทีนี้ ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามาอย่างหนักหน่วง

แตกต่างจากความฮึกเหิมในตอนที่ออกจากท่าเรือ ในช่วงหลายวันนี้บรรยากาศบนเรืออีกาเหมันต์ถูกปกคลุมไปด้วยความคลางแคลงใจและหดหู่ หลังจากที่ผ่านเรื่องเรือน้ำหอมและเรือดัฟฟี่มา ในตอนนี้เหล่ากะลาสีเรือต่างก็เกิดความหวาดระแวงต่อสิ่งที่เรียกว่าข่าวสารทางสติปัญญาไปโดยสัญชาตญาณ แม้จางเหิงจะเปิดเผยเรื่องเรือเครื่องเทศให้ทุกคนรับรู้แล้ว ทว่ามันก็ไม่ได้ช่วยกอบกู้ขวัญกำลังใจให้กลับมาได้มากนัก

เมื่อเวลาผ่านไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ไม่ค่อยดีเกี่ยวกับการปฏิบัติการในครั้งนี้ก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ จางเหิงไม่ได้นิ่งเฉยเหมือนที่แสดงออกภายนอกหรอกนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลองนึกถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาหากการออกทะเลครั้งแรกจบลงด้วยความล้มเหลว สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดของเรืออีกาเหมันต์ก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก และที่สำคัญที่สุดก็คือ ในฐานะผู้รับผิดชอบหลัก กัปตันอย่างเขาย่อมไม่อาจปฏิเสธความรับผิดชอบได้เลย เมื่อกลับไปถึงแนสซอ สิ่งที่เขาต้องเผชิญก็คือสถานการณ์ที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม

ดังนั้นจางเหิงจึงอดไม่ได้ที่จะเริ่มเกิดความลังเลใจเช่นกัน แม้กระทั่งสถานการณ์เลวร้ายที่สุดแบบที่คารินาพูด เขาก็เคยเอามาคิดทบทวนดูแล้ว ทว่าในเวลาแบบนี้ การมัวแต่มานั่งห่วงหน้าพะวงหลังก็ไม่มีประโยชน์อะไร สู้เดินหน้าต่อไปให้สุดทางเลยจะดีกว่า

คนอื่นๆ บนเรืออีกาเหมันต์ในตอนนี้จะตื่นตระหนกแค่ไหนก็ได้ ยกเว้นเพียงกัปตันอย่างเขาเท่านั้นที่ไม่สามารถแสดงอารมณ์ด้านลบออกมาให้ใครเห็นได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เพราะในช่วงเวลาที่รู้สึกไร้ที่พึ่งเช่นนี้ ความหวังของทุกคนมักจะพุ่งเป้ามาที่กัปตันโดยธรรมชาติ พวกเขาต่างก็หวังว่ากัปตันจะมีวิธีที่จะนำพาเรือลำนี้ให้รอดพ้นจากวิกฤติไปได้ ความมั่นใจและความเยือกเย็นของเขาคือที่พึ่งพิงทางจิตใจสุดท้ายของเหล่ากะลาสีเรือ จางเหิงรู้ดีว่าสถานการณ์ตรงหน้านี้ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องแย่ไปเสียทั้งหมด เพราะถ้าหากเขาสามารถนำพาทุกคนให้รอดพ้นจากวิกฤติครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย เขาก็จะสามารถสร้างความน่าเชื่อถือให้กับตัวเองในหมู่ลูกเรือทั้งเก่าและใหม่ได้อย่างรวดเร็ว และกลายมาเป็นผู้นำที่แท้จริง

ทว่าปัญหาในตอนนี้ก็คือ เขาจะทำได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ?

จางเหิงเองก็ไม่รู้คำตอบของคำถามนี้เช่นกัน ในเกมรอบที่ผ่านๆ มา โดยพื้นฐานแล้วเขาก็แค่ดูแลตัวเองให้ดี และตั้งใจทำสิ่งที่อยู่ตรงหน้าให้สำเร็จก็พอแล้ว โดยพื้นเพเขาก็เป็นคนแบบนี้แหละ ตอนที่อยู่มหาวิทยาลัยเขาก็แทบจะไม่ค่อยเข้าร่วมกิจกรรมของคณะเลย มักจะคุ้นชินกับการอยู่คนเดียวมากกว่า ไม่ใช่ว่าเขาเข้าสังคมไม่เป็น ทว่าก็แค่ไม่ค่อยชอบเรื่องพรรค์นี้ก็เท่านั้นเอง

ทว่าภารกิจหลักในเกมรอบนี้คือการสร้างขุมกำลัง ซึ่งนับว่าเป็นความท้าทายที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับเขา ตั้งแต่เริ่มเกม เขาก็ถูกบีบให้ต้องเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างเฟรเซอร์และออร์ฟ ในช่วงเวลาที่อยู่บนเรือสิงโตทะเล จางเหิงไม่เพียงแต่จะได้เรียนรู้ทักษะต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเดินเรือเท่านั้น ทว่าเขายังได้เรียนรู้และขบคิดถึงวิธีการที่ออร์ฟและทิชใช้ปกครองลูกเรืออีกด้วย

และในเรื่องนี้ เฟรเซอร์ในตอนนั้นก็เคยให้ความช่วยเหลือเขาไว้ไม่น้อย โจรสลัดเฒ่าเคยบอกไว้ว่า กัปตันที่ยอดเยี่ยมอาจจะไม่ได้มีคุณสมบัติที่เหมือนกัน ทว่าทุกคนล้วนแต่เป็นคนที่สามารถนำคุณสมบัติเฉพาะตัวของตนเองมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ทั้งสิ้น

อย่างไอ้เคราดำ ทิช แม้ว่าเขาจะแทบไม่ค่อยปรากฏตัวออกมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องบนเรือ ทว่าลูกเรือบนเรือสิงโตทะเลต่างก็ยำเกรงเขากันทั้งนั้น ตลอดระยะเวลาสามปีเต็ม ไม่มีลูกเรือคนไหนกล้าลุกขึ้นมาท้าทายตำแหน่งกัปตันของเขาเลย หรืออย่าง เจ้าชายดำ แซม เขาคือหัวหน้าโจรสลัดที่รักพวกพ้องที่สุดในแนสซอ โจรสลัดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาต่างก็เคารพรักเขาจากใจจริง ส่วน ฮอร์นิก ก่อนที่เขาจะเกษียณ เขาก็โด่งดังในเรื่องของความใจกว้าง ทำให้มีคนพร้อมที่จะติดตามเขาไปทุกหนทุกแห่ง

ดังนั้นจางเหิงจึงเริ่มคิดมาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วว่าคุณสมบัติพิเศษของเขาคืออะไร เขาไม่อยากจะปกครองคนด้วยความหวาดกลัวเหมือนทิช และก็คงทำตัวให้กลมกลืนกับกะลาสีเรือระดับล่างเหมือนเจ้าชายดำไม่ได้ ส่วนความใจกว้างแบบฮอร์นิกนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะสามารถทำตามได้

จางเหิงขบคิดอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจเลือกความเชื่อใจมาเป็นสัญลักษณ์ของตนเอง เขาหวังว่าลูกเรือของเรืออีกาเหมันต์ทุกคนจะสามารถเชื่อใจเขาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ความยากลำบากปะทุขึ้น ทุกคนก็จะนึกถึงเขาเป็นคนแรก และเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข นานวันเข้า กะลาสีบนเรือลำนี้ก็จะสามารถปฏิบัติตามทุกคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัดโดยไม่ลังเล แม้ว่าจะไม่เข้าใจถึงความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังก็ตาม

จางเหิงรู้ดีว่านี่คือเส้นทางที่ยากลำบากที่สุด เพราะเรื่องแบบนี้มันไม่มีทางลัด มีเพียงต้องผ่านการหล่อหลอมจากวิกฤติการณ์ครั้งแล้วครั้งเล่าเท่านั้น ทว่าข้อดีก็คือหากเขาทำสำเร็จ กลุ่มโจรสลัดที่เขาเป็นผู้นำก็จะมีความสามารถในการปฏิบัติตามคำสั่งและความทรหดอดทนในแบบที่กลุ่มโจรสลัดอื่นๆ ไม่มี และจะยากต่อการถูกโค่นล้ม

ทว่าสิ่งเหล่านี้ก็เป็นเรื่องของอนาคต หากเขาไม่สามารถนำพาทุกคนให้รอดพ้นจากวิกฤติในครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย สิ่งที่พูดมาทั้งหมดก็ไร้ความหมาย

...

“ดูเหมือนว่านายจะเหนื่อยมากเลยนะ” จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นมาจากความมืด

จางเหิงลืมตาขึ้น ก็พบกับใบหน้าที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เด็กสาวผมแดงถือตะเกียงน้ำมันมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทว่าเมื่อมองประกอบกับสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว มันก็ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังดูหนังสยองขวัญอยู่เหมือนกันนะ

แอนนี่มองดูประตูห้องที่ปิดสนิทอยู่ด้านหลังเขาด้วยสายตาสงสัย “พวกนาย...”

“เอ่อ เธอแค่มาหาฉันเพื่อปรึกษาเรื่องแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้เท่านั้นเอง”

“แผนสำหรับวันพรุ่งนี้เหรอ? พวกเราก็กำลังตามล่าเรือเครื่องเทศลำนั้นอยู่ไม่ใช่เหรอ ก็คงต้องตามไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจอนั่นแหละ” เด็กสาวผมแดงได้ยินดังนั้นก็รู้สึกงุนงง

“............” จางเหิงไม่รู้จะหาคำไหนมาโต้แย้งเลย บางทีคนทั้งเรืออาจจะมีแค่แอนนี่คนเดียวที่ไม่เคยหวั่นไหวเลยสักนิด ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเธอเป็นคนไม่คิดอะไรมาก หรือเป็นเพราะเหตุผลอื่นกันแน่ เธอถึงดูเหมือนจะไม่เคยกังวลกับผลลัพธ์ของปฏิบัติการในครั้งนี้เลย

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของเธอ ไม่รู้ทำไมในใจของจางเหิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ทว่าเขายังไม่ทันจะได้เอ่ยอะไร ก็ได้ยินเสียงตะโกนของคนดูต้นทางกะดึกดังขึ้น “พบเรืออยู่ข้างหน้า!”

[จบแล้ว]