บทที่ 130 - เป้าหมาย

บทที่ 130 - เป้าหมาย

“ขอโทษนะ ฉันไม่ได้มาขัดจังหวะการเฉลิมฉลองของพวกนายใช่ไหม” ออร์ฟเอ่ยขึ้น พลางกวาดสายตามองเหล่าโจรสลัด ลูกเรือสองสามคนที่ยืนอยู่ตรงขอบดาดฟ้าเรือเมื่อเห็นท่าไม่ดีก็คิดจะแอบชิ่งหนีไป ทว่าครู่ต่อมาก็ได้ยินต้นหนเฒ่ากล่าวต่อว่า “อย่าเกร็งไปเลย ฉันไม่ได้มาเอาผิดพวกนายเรื่องละทิ้งหน้าที่หรอกนะ ยังไงซะพวกเราก็เพิ่งจะชนะศึกที่สวยงามมากมาหมาดๆ ฉันอยากจะบอกว่าฉันรู้สึกเป็นเกียรติมากที่ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับทุกคน ในเวลาแบบนี้ การได้ปลดปล่อยบ้างมันก็ไม่ได้เสียหายอะไร จริงไหมล่ะ”

เมื่อเขาพูดจบ บรรดาโจรสลัดต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก บรรยากาศกลับมาอึกทึกครึกโครมเหมือนเดิมอีกครั้ง บางคนถึงกับกล้าล้อเลียนออร์ฟเรื่องที่เขาเกือบจะโดนกะลาสีมือใหม่ยิงเข้าที่เป้ากางเกงในการต่อสู้ก่อนหน้านี้

ออร์ฟหัวเราะด่ากลับไปอย่างไม่ถือสา ผ่านไปสักพักเขาก็เอ่ยขึ้นมาใหม่ว่า “เมื่อกี้เหมือนฉันจะได้ยินใครพูดว่าอยากจะออกไปอาละวาดสักยกนะ?”

โจรสลัดคนที่พูดก่อนหน้านี้ยืดอกก้าวออกมาทันที “คุณออร์ฟครับ ทุกคนอยากรู้ว่าเมื่อไหร่พวกเราจะได้ออกไปปล้นกันสักที ตอนนี้พวกเรามีเรือลำนี้แล้ว จะเหยื่อหน้าไหนพวกเราก็จัดการได้ทั้งนั้น!”

คำพูดของเขาเรียกเสียงโห่ร้องสนับสนุนดังเกรียวกราว การได้บัญชาการเรือรบอย่างเรือสการ์โบโรห์เข้าสู่สมรภูมินั้นคือความฝันของลูกผู้ชายทุกคน ถึงแม้บาดแผลตามร่างกายจะยังไม่หายดี แต่หลายคนก็เริ่มคันไม้คันมืออยากจะลุยเต็มแก่แล้ว

“ดีมาก งั้นพวกเรามาทดสอบอานุภาพของปืนใหญ่ยักษ์พวกนี้กันหน่อยเป็นไง” ออร์ฟเอ่ยด้วยความพึงพอใจ

“ตอนนี้เลยเหรอครับ?” บรรดาโจรสลัดพากันมึนตึบ การต่อสู้ก็จบลงแล้ว รอบตัวก็ไม่มีเหยื่อที่ไหนเลย แล้วจะให้ทดสอบปืนใหญ่ยังไง ยิงใส่ลมงั้นเหรอ?

“ใครบอกว่าพวกเราไม่มีเป้าหมายล่ะ” ออร์ฟชี้ไปที่เรือสิงโตทะเลที่อยู่ไกลออกไป “นั่นไงล่ะ เป้าซ้อมยิงชั้นดี”

เรือสิงโตทะเลในตอนนี้ลอยเท้งเต้งอยู่กลางทะเล ดูไร้ชีวิตชีวา บนดาดฟ้าเรือเนืองแน่นไปด้วยทหารเรืออังกฤษที่ถูกริบอาวุธไปหมดแล้ว ส่วนใหญ่ต่างก็มีสีหน้าหดหู่ บางคนดวงตาเต็มไปด้วยความว่างเปล่า จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่เข้าใจว่าแพ้ศึกครั้งนี้ได้อย่างไร และที่ร้ายกาจกว่านั้นคือไม่รู้ว่าโชคชะตาแบบไหนที่รอพวกเขาอยู่ที่บ้านเกิด

การออกทะเลครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะสูญเสียกำลังพลไปมากมาย เสียเรือสการ์โบโรห์ และต้นเรือก็พลีชีพในสนามรบ แม้แต่กัปตันก็ยังถูกลักพาตัวไป มิหนำซ้ำคู่ต่อสู้ยังไม่ใช่กองทัพที่ไหน แต่เป็นเพียงกลุ่มโจรสลัดที่ปกติพวกเขามักจะไล่ต้อนจนวิ่งหนีหางจุกตูด นี่คือความอัปยศครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพเรือหลวง และพวกเขาสามร้อยกว่าคนที่ติดอยู่บนเรือลำนี้ ก็คือคนที่ถูกตราหน้าไว้บนเสาหลักแห่งความอัปยศ

เมื่อมองดูเรือสการ์โบโรห์ที่อยู่ห่างออกไป หลายคนถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่ไหวและร้องไห้ออกมาอย่างสิ้นหวัง

อีกด้านหนึ่ง บนดาดฟ้าเรือชั้นสองของเรือควีนแอนส์รีเวนจ์ บรรดาโจรสลัดต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

โลกที่เจริญแล้วมองว่าพวกเขาเป็นสัตว์ป่าและคนโฉด ซึ่งพวกเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ ซ้ำยังแอบภูมิใจลึกๆ เสียด้วยซ้ำ เพราะมีเพียงคนที่แข็งแกร่งพอเท่านั้นถึงจะรอดชีวิตในน่านน้ำแถบนี้ได้

พวกเขาเป็นเพื่อนกับพายุ ทุกครั้งที่ออกทะเลต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเรือ หินโสโครก นักล่าโจรสลัด หรือแม้แต่ภัยคุกคามจากโจรสลัดกลุ่มอื่น คนอ่อนแอจะถูกคัดออก คนที่เหลือรอดล้วนเป็นนักรบผู้กล้าหาญที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด พวกเขามองข้ามราชินีและกฎหมายราวกับไม่มีตัวตน ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้ซึ่งสัจจะ

ในฐานะลูกผู้ชาย พวกเขาให้ความสำคัญกับคำมั่นสัญญาเป็นอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้กัปตันของพวกเขาได้รับปากกับลูกเรือฝั่งตรงข้ามไว้แล้วว่า ขอเพียงทหารเรือเหล่านั้นวางอาวุธ พวกเขาก็จะไม่แตะต้องชีวิต ทว่าตอนนี้ออร์ฟกลับต้องการจะฉีกสัญญานั้นทิ้ง และสั่งให้พวกเขายิงปืนใหญ่ใส่กลุ่มคนที่ยอมจำนนและไร้อาวุธเหล่านั้น

เรื่องนี้ทำให้พวกเขาทำใจยอมรับได้ยาก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็มีคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า “พวกเราไม่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยนะ นี่เป็นคำสั่งของกัปตันจริงเหรอ?”

“การปลอมแปลงคำสั่งกัปตันมันจะไปมีประโยชน์อะไรกับฉันล่ะ?” ออร์ฟยักไหล่

“ตามกฎแล้ว พวกเราต้องเชื่อฟังคำสั่งของกัปตันโดยไม่มีเงื่อนไขแค่ในระหว่างการต่อสู้เท่านั้น” อีกคนพูดขึ้น “แต่ตอนนี้การต่อสู้จบลงแล้ว ฉันคิดว่าเรื่องนี้ควรจะมีการโหวตลงมติ”

“อย่าโง่ไปหน่อยเลย พวกนายรู้ไหมว่าผลของการปล่อยคนพวกนี้กลับไปคืออะไร อีกไม่นานทุกท่าเรือจะรู้ว่าเรือสการ์โบโรห์ตกอยู่ในมือโจรสลัด พวกเขาจะระดมพลและสร้างป้อมปืนเพิ่ม พวกนายคิดว่าเบลโลมอนต์ยังจะไปร่วมงานแต่งลูกสาวที่ชาร์ลสตันอยู่อีกไหม? และถ้าพลาดโอกาสนี้ไป การจะจับตัวคนใหญ่คนโตระดับนั้นก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไปแล้ว”

ออร์ฟขมวดคิ้ว “พวกเราเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้ คำพูดของกัปตันก่อนหน้านี้ก็แค่เพื่อคุมสถานการณ์ในตอนนั้นเท่านั้น ยังไงซะพวกเราก็เสียเปรียบเรื่องจำนวนคน คนร้อยกว่าคนที่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจจะไปคุมเชลยสี่ร้อยกว่าคนที่ติดอาวุธครบมือได้ยังไงถ้าไม่ใช้แผนการเข้าช่วย สุภาพบุรุษทั้งหลาย อย่าลืมสิว่าเป้าหมายของการต่อสู้ครั้งนี้คืออะไร ถ้าไม่มีขุมสมบัติแล้ว พวกเราจะเสี่ยงชีวิตปล้นเรือลำนี้มาเพื่ออะไรล่ะ”

คำพูดประโยคสุดท้ายของต้นหนเฒ่า ในที่สุดก็สามารถโน้มน้าวเหล่าโจรสลัดบนดาดฟ้าเรือได้ พวกเขาเดินทางรอนแรมมาไกลและต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อตามหาขุมสมบัติของคิดด์ กลุ่มคนชุดแรกในตอนเริ่มต้นตอนนี้เหลือไม่ถึงหนึ่งในสามด้วยซ้ำ หากต้องมาล้มเหลวเพียงเพราะความใจอ่อนชั่ววูบในตอนนี้ คงไม่มีใครยอมรับผลที่ตามมาได้

...

เรือเล็กลำสุดท้ายที่บรรทุกกะลาสีเรือมาถึงเรือสิงโตทะเล คนบนดาดฟ้าหย่อนบันไดเชือกลงไปรับคนข้างล่างขึ้นมา ไม่ว่าจะอย่างไร เมื่อเทียบกับสหายร่วมรบที่สิ้นชีพไปแล้ว คนที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างพวกเขาก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

ถึงแม้ความพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้จะทำให้ไม่รู้อนาคตจะเป็นอย่างไรต่อไป แต่ขอเพียงแค่รอดชีวิตก็ยังมีหวัง ในตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นนายทหารหรือกะลาสีเรือ ความบาดหมางระหว่างกันก็ลดน้อยลงไปมาก นายทหารพัสดุแจกจ่ายบิสกิตแข็งๆ ที่มีหนอนขึ้นอยู่ข้างใน ส่วนห้องกัปตันก็ถูกยกให้เป็นที่พักของคนเจ็บ ทว่าในวินาทีนั้นเอง ฝูงชนก็เริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นมา

นั่นเป็นเพราะพวกเขามองเห็นเรือสการ์โบโรห์ที่อยู่ไม่ไกลจู่ๆ ก็เปิดช่องปืนใหญ่ออก ราวกับอสูรกายจากใต้ทะเลลึกที่กำลังแยกเขี้ยว

“พระเจ้า!” ตะกร้าในมือของนายทหารพัสดุร่วงหล่นลงพื้น บิสกิตข้างในกระจัดกระจายไปทั่ว เขาอ้าปากค้าง แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ในขณะเดียวกัน ความตื่นตระหนกก็แพร่กระจายไปทั่วดาดฟ้าเรือด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ กะลาสีเรือต่างพากันวิ่งหนีตายกันอุตลุดตามสัญชาตญาณ ทว่ารอบกายคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะหนีไปไหนได้ มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ ส่วนน้อยที่ยังพอมีสติพยายามจะแก้เชือกและกางใบเรือ ทว่าทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว

ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงระยะยิงของปืนใหญ่ยักษ์เหล่านั้นดีไปกว่าคนบนเรือลำนี้อีกแล้ว

เอ็ดเวิร์ด ทิช ยืนนิ่งสงบอยู่ในห้องกัปตัน จ้องมองเรือสิงโตทะเลที่ถูกกลืนหายไปในกองเพลิง มันดูราวกับของเล่นพังๆ ที่ถูกเด็กเอาแต่ใจทุบตีและย่ำยีจนกลายเป็นเศษขยะในที่สุด

การระดมยิงดำเนินไปต่อเนื่องถึงห้านาที เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง ก็เหลือเพียงผิวน้ำทะเลที่กำลังลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ และเศษเสากระโดงเรือที่หักครึ่งลอยคออยู่ตามระลอกคลื่น

“น่าเสียดายจริงๆ ที่วันนี้พระเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่”

[จบแล้ว]