บทที่ 120 - บทเรือใบสีดำ (25)

บทที่ 120 - บทเรือใบสีดำ (25)

จางเหิงไม่ได้ไร้ความรู้สึกต่อขุมทรัพย์ของคิดด์เสียทีเดียว

ท้ายที่สุดก็เป็นอย่างที่ลูกชายเจ้าของไร่พูด หากมีเงินทุนก้อนนี้ การจะตั้งกลุ่มโจรสลัดของตนเองก็จะง่ายขึ้นมาก แนสซอไม่เคยขาดแคลนกะลาสีเรือ สิ่งที่ขาดแคลนคือผู้คนที่มีทักษะเฉพาะทาง และที่สำคัญที่สุดก็คือ เรือ โดยเฉพาะเรือที่มีอำนาจการยิงในระดับหนึ่ง

โจรสลัดส่วนใหญ่ยังคงใช้แค่เรือประมงขนาดเล็กธรรมดาๆ เท่านั้น บนเรือไม่มีแม้แต่ปืนใหญ่ เวลาต่อสู้ก็ทำได้แค่ตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียว และสวดภาวนาให้ตัวเองสามารถปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือของศัตรูได้ก่อนที่จะถูกปืนใหญ่ยิงจม

ดังนั้นหากจางเหิงตั้งใจจะแยกตัวไปทำเอง สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือหาเรือสักลำ ช่วงที่ผ่านมาเขาได้ออกทะเลไปปล้นพร้อมกับเรือสิงโตทะเลจนได้รับส่วนแบ่งมาบ้าง บวกกับรายได้จากการช่วยโจรสลัดเฒ่าทวงหนี้ เขาก็พอจะมีเงินเก็บอยู่บ้างแล้ว ทว่ามันก็ยังห่างไกลจากราคาของเรือสักลำอยู่ดี ต่อให้เป็นแค่เรือใบเสาเดี่ยวธรรมดาๆ ก็ตาม

ขุมทรัพย์ของคิดด์สามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าปัญหาก็คือช่วงเวลาที่มันปรากฏขึ้นนั้นดูจะบังเอิญเกินไปหน่อย มันประจวบเหมาะกับตอนที่กู๊ดวินกำลังจะท้าทายออร์ฟพอดี ช่วยให้ฝ่ายหลังรอดพ้นจากวิกฤตความเชื่อใจในครั้งนี้ไปได้ และสิ่งที่ทำให้จางเหิงกังวลมากยิ่งกว่าก็คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น

ออร์ฟใช้ข่าวนี้ปลุกปั่นอารมณ์ของทุกคนบนเรือ เขาสามารถสยบคำท้าทายของกู๊ดวินและรักษาตำแหน่งของตนเองไว้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ หลังจากนั้นเขากลับไม่ยอมหยุดเพียงแค่นั้น แต่กลับสุมไฟให้ลุกโชนยิ่งขึ้นไปอีก

จางเหิงเพิ่งจะมาตระหนักได้เมื่อไม่นานมานี้เองว่า เป้าหมายของออร์ฟอาจจะไม่ใช่กู๊ดวินตั้งแต่แรก เขาไม่เคยเห็นกู๊ดวินเป็นภัยคุกคามเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อจัดการกับปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น ตอนนี้ลูกเรือบนเรือสิงโตทะเลตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว และอิทธิพลที่เขามีต่อเรือลำนี้ก็ขึ้นสู่จุดสูงสุดเช่นกัน

การต่อสู้หลายๆ ครั้งก่อนหน้านี้คือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด หากเป็นเมื่อก่อน ปฏิบัติการที่ผลตอบแทนไม่คุ้มค่าเหนื่อยเช่นนี้ คงถูกลูกเรือคัดค้านตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่มเสียด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้คนทั้งเรือกลับไม่มีใครคัดค้านเลยแม้แต่คนเดียว ต่อให้ออร์ฟคิดจะนำทางเรือลำนี้ดิ่งลงนรก ก็คงไม่มีใครกล้าขัดขวางอย่างแน่นอน

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากออร์ฟเกิดตั้งตนเป็นศัตรูกับลูกเรือคนใดคนหนึ่งขึ้นมา สถานการณ์ของคนคนนั้นก็คงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นหลังจากพบว่ามีคนแอบจับตามองตนเองอยู่ จางเหิงจึงเก็บตัวเงียบมาโดยตลอดในช่วงที่ผ่านมา เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น เขายังจงใจลดการติดต่อกับคนอื่นๆ ลงอีกด้วย

ทว่าบางครั้ง ต่อให้เราไม่ไปหาเรื่อง เรื่องก็มักจะวิ่งมาหาเราเอง

กลางดึก จางเหิงถูกเสียงเคาะประตูปลุกให้ตื่นจากความฝัน เขาเปิดหน้าต่างออก และมองเห็นรถม้าสีดำคันหนึ่งจอดอยู่ข้างล่าง

“ใครน่ะ?” แอนนี่หาวหวอดๆ พลางชะโงกหน้าออกมาจากห้อง

“ไม่เกี่ยวกับเธอหรอก กลับไปนอนเถอะ” จางเหิงจำรถม้าคันนั้นได้ เขาแต่งตัวและเดินลงไปชั้นล่าง มาร์วินเป็นคนที่หลับสนิทมาก ต่อให้มีเสียงดังโครมครามขนาดนี้ เขาก็ยังคงกรนเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง

จางเหิงไม่ได้หยิบดาบทหารอังกฤษที่เขายึดมาจากนายทหารคนหนึ่งติดตัวไป เขาพกเพียงแค่ปืนพกสั้นไว้ป้องกันตัวเท่านั้น เมื่อเขาเดินไปที่รถม้า คนขับรถม้าที่มีรูปร่างกำยำก็เปิดประตูห้องโดยสารให้เขา

หลังประตูคือใบหน้าที่คุ้นเคย “ฉันก็ไม่อยากจะมารบกวนนายในเวลาแบบนี้หรอกนะ แต่เทียบกันแล้ว นายคงไม่อยากให้ฉันมาหาในตอนกลางวันแสกๆ มากกว่าใช่ไหมล่ะ”

จางเหิงนั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของโจรสลัดเฒ่า ประตูรถม้าปิดลง และล้อรถม้าก็เริ่มหมุนอีกครั้ง

“ถ้าคุณมาเพราะเรื่องขุมทรัพย์ของคิดด์ล่ะก็ เกรงว่าคงจะต้องผิดหวังแล้วล่ะ ออร์ฟเป็นคนระวังตัวมาก ไม่มีใครรู้หรอกว่าเขาเอาแผนที่พวกนั้นไปซ่อนไว้ที่ไหน และตราบใดที่ฉันยังไม่ลงจากเรือสิงโตทะเล ฉันก็ยังถือว่าเป็นลูกเรือบนนั้นอยู่ดี ต่อให้ฉันรู้ว่าแผนที่ขุมทรัพย์พวกนั้นอยู่ที่ไหน ฉันก็จะไม่บอกคุณหรอก”

“ขุมทรัพย์ของคิดด์งั้นเหรอ?” เฟรเซอร์แสยะยิ้มจนเห็นฟันเหลืองอ๋อย “ไม่ ไม่ ไม่ ของพรรค์นั้นหลอกได้ก็แค่พวกหน้าโง่บนชายหาดเท่านั้นแหละ ตัวนายเองก็ไม่ได้เชื่อเรื่องนี้ใช่ไหมล่ะ ออร์ฟถนัดเรื่องแต่งเรื่องหลอกลวงชาวบ้านมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว นายต้องยอมรับเลยนะว่า หมอนั่นมีพรสวรรค์เรื่องการโกหกหน้าตายจริงๆ แต่ฉันเคยโดนมันหลอกมาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่มีทางที่จะมีครั้งที่สองหรอกนะ”

“แล้วคืนนี้คุณมาหาฉันทำไมล่ะ?”

“ฉันเอาของขวัญและข่าวสารมาฝากนายน่ะ” โจรสลัดเฒ่าโยนถุงเงินใบเล็กให้จางเหิง ฝ่ายหลังเปิดออกดูก็พบว่าข้างในมีเพียงแค่เศษเหรียญกับของกระจุกกระจิกไร้ราคาอย่างพวกห่วงเข็มขัดเท่านั้น

“เพื่อเป็นการตอบแทนความเหนื่อยยากของนายในช่วงที่ผ่านมา ฉันจึงตัดสินใจแสดงความจริงใจสักหน่อย ด้วยการมอบความสงบสุขที่แท้จริงให้กับวิคเพื่อนร่วมงานของเรา นี่คือสิ่งของเพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่บนโลกของเขา ตั้งแต่นี้ต่อไปนายและเพื่อนของนายก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครเอาเรื่องของเขามาแบล็กเมล์อีกต่อไปแล้ว”

จางเหิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ทำไมถึงทำแบบนี้ล่ะ?”

“ฉันว่าที่ผ่านมานายคงจะเข้าใจฉันผิดไปหน่อยมั้ง” เฟรเซอร์ขยับก้นเพื่อให้นั่งสบายขึ้น “ฉันไม่เคยเป็นศัตรูกับนายเลยนะ พวกเรารู้จักกันมาตั้งนาน ฉันไม่เคยบังคับฝืนใจนายเลยใช่ไหมล่ะ? ขนาดขอให้นายช่วยไปทวงหนี้ ฉันก็จ่ายค่าจ้างให้อย่างงาม ตอนที่นายอยากจะเรียนวิธีบังคับเรือจากโรสโค ฉันก็ให้ความร่วมมือด้วยการบอกความลับของเขาให้นายฟังด้วยดี ในแนสซอนี้นายคงหาคนที่เปี่ยมไปด้วยความหวังดีแบบฉันเป็นคนที่สองไม่ได้อีกแล้วล่ะ”

จางเหิงนิ่งเงียบ นี่ก็เป็นความสงสัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขามาตลอดเช่นกัน ตลอดเก้าเดือนที่ผ่านมา เฟรเซอร์มีจุดอ่อนของเขาอยู่ในมือแท้ๆ แต่กลับแสดงท่าทีสุภาพเกรงใจมาตลอด ไม่เคยใช้มันมาข่มขู่แบล็กเมล์เขาอย่างจริงจังเลย ราวกับว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายมีแค่การทวงหนี้จริงๆ ตอนที่รถม้าคันนี้มาจอดที่หน้าบ้านในคืนนี้ จางเหิงนึกว่าถึงเวลาต้องหงายไพ่คุยกันแล้วเสียอีก ทว่ากลับไม่คาดคิดเลยว่าเฟรเซอร์จะเป็นฝ่ายคืนจุดอ่อนนั้นให้กับเขาเสียเอง ด้วยเหตุนี้ ดูเหมือนว่าแม้แต่ความกังวลเพียงหนึ่งเดียวก็หมดสิ้นไปแล้ว

“ฉันรู้ดีว่าผู้คนที่นี่ประเมินตัวฉันในอดีตไว้อย่างไร และฉันก็มั่นใจว่านายต้องเคยได้ยินเรื่องความบาดหมางระหว่างฉันกับพวกออร์ฟมาบ้าง ที่นายคอยระแวงฉันก็เพราะคิดว่าสักวันหนึ่งฉันจะหลอกใช้นายเพื่อสร้างความวุ่นวายบนเรือใช่ไหมล่ะ แต่ความจริงแล้ว หลังจากเกษียณ ฉันก็ปล่อยวางเรื่องราวในอดีตไปจนหมดสิ้นแล้ว”

โจรสลัดเฒ่ายักไหล่ “ในประวัติศาสตร์มีโจรสลัดน้อยคนนักที่จะได้ตายดี ในแง่หนึ่ง ชีวิตของฉันในตอนนี้ก็ไม่ได้แย่อะไรนักหรอก ทว่าตลกร้ายก็คือ ในขณะที่ฉันปล่อยวางแล้ว แต่คนที่เคยจัดการฉันในตอนนั้นกลับดูเหมือนจะยังไม่ยอมปล่อยวางเลย”

“หมายความว่ายังไง?”

“น่าเสียดายจริงๆ ที่ออร์ฟมีอคติต่อฉันอย่างลึกซึ้ง ลึกซึ้งจนถึงขั้นที่ว่าจนป่านนี้เขาก็ยังคงระแวดระวังทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับฉัน ซึ่งนั่นก็รวมถึงนายด้วย ฉันเพิ่งได้รับข่าวร้ายมาว่า ออร์ฟวางแผนที่จะกำจัดปัจจัยเสี่ยงทั้งหมดบนเรือทิ้งในการออกทะเลครั้งต่อไป”

เฟรเซอร์หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “ยังไงซะนายก็ถูกดึงเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้เพราะฉัน ฉันจะปล่อยให้นายเผชิญชะตากรรมตามลำพังไม่ได้หรอก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เครือข่ายของฉันบนเรือก็ถูกกวาดล้างไปแทบจะหมดแล้ว แต่ถ้านายตกอยู่ในอันตรายและต้องการความช่วยเหลือจริงๆ ล่ะก็ ลองไปหาช่างไม้ที่ชื่อเคนต์ดูสิ”

[จบแล้ว]