บทที่ 110 - บทเรือใบสีดำ (15)

บทที่ 110 - บทเรือใบสีดำ (15)

“นายอยากเรียนเพลงดาบงั้นเหรอ?” โอเวนได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อพิจารณาจากความเสี่ยงอันมหาศาลที่ต้องเผชิญในการออกทะเลแต่ละครั้ง โจรสลัดบนเรือส่วนใหญ่จึงมักจะเป็นพวกสุขนิยม ใช้ชีวิตไปวันๆ น้อยคนนักที่จะวางแผนเผื่อวันพรุ่งนี้ ดังนั้นโอเวนจึงจงใจเตือนว่า “เพลงดาบไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกกันได้ในเวลาอันสั้นนะ อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือนกว่าจะเห็นผล แถมกระบวนการฝึกฝนก็น่าเบื่อมากด้วย ฝีมือยิงปืนของนายก็ดีอยู่แล้วนี่ ทำไมถึงยังอยากจะเรียนเพลงดาบอีกล่ะ?”

“การต่อสู้ประชิดตัวคือจุดอ่อนของฉัน ปืนคาบศิลาแบบหินเหล็กไฟยิงได้แค่ครั้งละหนึ่งนัด หลังจากนั้นการบรรจุกระสุนก็ยุ่งยากมาก ฉันไม่อยากจะเอาแต่ยืนดูอยู่เฉยๆ ทุกครั้งที่ยิงปืนเสร็จหรอกนะ การเรียนเพลงดาบไว้บ้างอย่างน้อยก็ช่วยป้องกันตัวได้”

“อืม นั่นก็จริง”

ปืนคาบศิลาในยุคสมัยนี้มีความแตกต่างจากปืนในยุคหลังเป็นอย่างมาก แม้ว่าปืนคาบศิลาแบบหินเหล็กไฟจะถูกพัฒนาขึ้นกว่าปืนคาบศิลาแบบสายชนวนมากแล้ว ทว่าขั้นตอนการบรรจุกระสุนก็ยังคงซับซ้อนอยู่ดี ไม่เพียงแต่ลูกปืนกับดินปืนจะแยกส่วนกันเท่านั้น แต่หลังจากการยิงทุกครั้ง นอกจากในลำกล้องปืนแล้ว ยังต้องเติมดินปืนลงในจานดินปืนด้วย นอกเหนือจากนี้อัตราการขัดลำกล้องก็ยังสูงลิบลิ่ว ดังนั้นเวลาปะทะกัน ส่วนใหญ่แล้วทั้งสองฝ่ายจะยิงแลกกันคนละชุดก่อน หลังจากนั้นก็จะชักดาบออกมาประจัญบาน วัดกันที่พละกำลังล้วนๆ

ทว่าคนส่วนใหญ่ในการต่อสู้นั้นมักจะพึ่งพาความกล้าบ้าบิ่นชั่ววูบ รวมถึงความได้เปรียบทางด้านพละกำลังเท่านั้น หากพูดถึงเรื่องทักษะแล้วแทบจะไม่มีอะไรให้น่าพูดถึงเลย ดังนั้นคนอย่างโอเวนที่ผ่านการฝึกฝนทางการทหารมาอย่างถูกต้อง จึงมักจะชิงความได้เปรียบในการต่อสู้ได้อย่างมหาศาล

“อืม ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เช้าตอนที่ดวงอาทิตย์ขึ้น นายมาหาฉันที่ดาดฟ้าเรือสิ ฉันจะสอนท่าพื้นฐานอย่างพวกการฟาดฟันให้นายก่อนก็แล้วกัน” โอเวนกล่าว ก่อนจะพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า “ฝึกดาบน่ะได้ แต่ก็อย่าให้เสียงานประจำวันของนายไปล่ะ”

“ขอบคุณนะ ฉันจะไม่ให้เสียงานแน่นอน” จางเหิงกล่าวจากใจจริง การที่โอเวนสามารถชนะใจโจรสลัดทุกคนได้นั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขาเป็นคนใจกว้างและซื่อตรงมาก แม้แต่เพลงดาบที่เป็นไม้ตายของตนเอง เขาก็ไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังซ่อนเร้นเลยแม้แต่น้อย เมื่อจางเหิงอยากเรียน เขาก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่ได้พูดคุยด้วยง่ายๆ แบบนี้ จางเหิงไปหาหัวหน้าคุมใบเรือที่ชื่อว่าโรสโค ชายชราคนนี้ตามที่คนบนเรือบอกเล่า เขาใช้ชีวิตร่อนเร่อยู่บนท้องทะเลนานกว่าการใช้ชีวิตบนบกเสียอีก การประเมินทิศทางลม การพยากรณ์อากาศ และการบังคับใบเรือ คือความสามารถพิเศษสามอย่างที่เขาภูมิใจที่สุด

ด้วยทักษะสามอย่างนี้ ไม่ว่าเขาจะอยู่บนเรือโจรสลัดลำไหน ต่อให้ไม่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้มากนัก เขาก็มักจะได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติจากกัปตันและลูกเรือเสมอ ทว่าในทำนองเดียวกัน เขาก็หวงแหนทักษะที่ติดตัวมานี้เป็นอย่างมาก ไม่ต้องการให้ใครมาเรียนรู้ไปจนตัวเองต้องตกงาน จางเหิงไม่ใช่คนแรกที่มาหาเขา ทว่าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่มาหาก่อนหน้านี้ จางเหิงก็ถูกโรสโคปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเช่นกัน

จางเหิงเคยเสนอค่าตอบแทนสูงถึงห้าร้อยเปโซ โดยจะจ่ายให้ครบภายในหนึ่งปี ทว่าท้ายที่สุดโรสโคก็ตกลงเพียงแค่ว่าจะยอมถ่ายทอดทักษะของตนเองให้จางเหิงหลังจากที่เขาเกษียณแล้วเท่านั้น

ทว่าหากดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ จางเหิงคงจะรอให้ถึงวันนั้นได้ยาก สุขภาพร่างกายของชายชราแข็งแรงจนน่าตกใจ แม้จะอายุมากแล้ว แต่ความอยากอาหารกลับดีกว่าคนหนุ่มสาวหลายคนเสียอีก แถมยังกินทั้งเนื้อทั้งผักโดยไม่เลือกอีกต่างหาก จางเหิงถึงกับสงสัยว่า หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น โรสโคอาจจะทำงานไปจนกระทั่งเขาออกจากด่านดันเจี้ยนนี้เลยก็เป็นได้

ดังนั้นหลังจากลงเรือเป็นครั้งที่สาม จางเหิงจึงไปหาโจรสลัดเฒ่าเฟรเซอร์ที่โรงเตี๊ยมอีกครั้ง

“ทักษะการต่อสู้ประชิดตัวของนายฝึกไปถึงไหนแล้วล่ะ? จะช่วยฉันทวงหนี้ได้หรือยัง” เฟรเซอร์พูดพลางโยนถั่วลิสงเข้าปาก

“ยังเลย” จางเหิงยอมรับตามตรง ลอยคออยู่กลางทะเลมาสองเดือนครึ่ง ทักษะเพลงดาบของเขายังคงหยุดอยู่ที่ระดับศูนย์ อย่างที่โอเวนบอกไว้ นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนาน จำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ จนกว่าจะสามารถผสานท่าพื้นฐานเข้ากับสัญชาตญาณการต่อสู้ได้ ถึงจะเห็นผลลัพธ์ สำหรับในตอนนี้ เขายังห่างไกลจากระดับนั้นอยู่อีกมาก ทว่าโอเวนก็เริ่มให้เขาได้ลองฝึกซ้อมแบบลงสนามจริงบ้างแล้ว

และข่าวดีก็คือหลังจากพักฟื้นมาเป็นเวลานาน น้ำหนักของเขาก็กลับมาเป็นปกติแล้ว พละกำลังก็อาจจะมากกว่าตอนที่เพิ่งเข้ามาในด่านดันเจี้ยนเสียอีก แม้จะไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับพวกที่มีพละกำลังมหาศาลมาตั้งแต่เกิดได้ แต่ในหมู่คนธรรมดาก็ถือว่าโดดเด่นไม่เบา

“แล้วนายมาหาฉันทำไมล่ะ?” โจรสลัดเฒ่าถามด้วยความสงสัย

“แต่ก่อนเรือสิงโตทะเลเคยเป็นของคุณ โรสโคก็เป็นหนึ่งในลูกเรือที่อาวุโสที่สุดบนเรือลำนั้น คุณคงต้องรู้จักเขาดีพอสมควรเลยใช่ไหม”

“อ้อ ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นน่ะเหรอ ถึงมันจะไม่มีหลักการและขีดจำกัดอะไรเลย แต่ฝีมือการบังคับใบเรือของมันก็ยอดเยี่ยมจริงๆ นั่นแหละ นายคงหาหัวหน้าคุมใบเรือในแนสซอที่เก่งกว่ามันยากแล้วล่ะ” เฟรเซอร์ถอนหายใจยาว “อ๊า คิดถึงช่วงเวลานั้นจริงๆ เลยนะ ตอนนั้นพวกเราเจอเข้ากับนักล่าโจรสลัด ในสถานการณ์ที่ความเร็วเรือเป็นรอง พวกเราทำได้แค่เสี่ยงแล่นเข้าไปในเขตพายุ ถ้าเป็นคนอื่น ป่านนี้เรือคงอับปางคนตายเกลี้ยงไปแล้ว แต่โรสโคกับฉันร่วมมือกันจนรักษากระโดงเรือหลักเอาไว้ได้ แถมสุดท้ายยังกลับมาถึงแนสซอได้อย่างปลอดภัยอีกด้วย ทั้งชีวิตฉันมีคนที่ไม่ค่อยจะนับถือใครสักเท่าไหร่ แต่โรสโคนี่ถือว่านับเป็นหนึ่งในนั้นได้เลย นายต้องดื่มฉลองให้ฝีมืออันยอดเยี่ยมของหมอนั่นสักแก้วแล้วล่ะ”

โจรสลัดเฒ่ายกแก้วเบียร์ตรงหน้าขึ้นมา

จางเหิงไม่อ้อมค้อม เขาถามอย่างตรงไปตรงมาว่า “ผมต้องทำยังไง เขาถึงจะยอมสอนทักษะของเขาให้ผม”

ใบหน้าของโจรสลัดเฒ่าฉายแววหยอกล้อ “นายอยากเรียนวิธีบังคับใบเรือไปทำไมกัน?”

“คนเราตอนยังหนุ่มยังแน่น เรียนรู้อะไรไว้เยอะๆ มันก็ไม่ผิดไม่ใช่เหรอครับ”

เฟรเซอร์แสยะยิ้ม “งั้นนายก็คิดจะใช้เหตุผลปัญญาอ่อนแบบนี้มาโน้มน้าวฉันงั้นเหรอ?” เขาวางมีดและส้อมในมือลง จ้องมองจางเหิงอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปสักพักถึงได้เอ่ยขึ้นมาใหม่ว่า “แต่วันนี้นายดวงดีนะ ช่วงนี้ฉันบังเอิญเจอปัญหาเข้าพอดี ถ้านายช่วยฉันแก้ปัญหานี้ได้ ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะบอกวิธีทำให้โรสโคยอมจำนนให้นายรู้”

“ปัญหาอะไรล่ะครับ?”

“ในเมืองมีไอ้สารเลวคนหนึ่งชื่อจาค็อบ เมื่อเช้านี้มันเพิ่งจะขโมยไข่มุกดำของฉันไปถุงหนึ่ง ถ้านายหามันเจอและเอาไข่มุกดำของฉันกลับมาได้ภายในครึ่งวัน ฉันก็จะทำตามคำขอของนาย”

“ฟังดูยุติธรรมดีนี่” จางเหิงลุกขึ้นยืน

“อ้อ เกือบลืมบอกไป ฉันจ้างคนอื่นให้ช่วยด้วยอีกคนนะ หมอนั่นออกเดินทางเร็วกว่านายไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว เพราะงั้นฉันคงทำได้แค่อวยพรให้นายโชคดีล่ะนะ”

...

จางเหิงเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นกลุ่มเด็กเล็กๆ กำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่ริมถนน มีชายที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้าหาบเร่เดินผ่านหน้าพวกเขาไป เด็กหลายคนแสร้งทำเป็นทะเลาะเบาะแว้งชกต่อยกันพัลวัน เพื่อดึงดูดความสนใจของพ่อค้าหาบเร่ ส่วนเด็กที่ตัวเล็กที่สุดในกลุ่มกลับอาศัยจังหวะนั้นล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของพ่อค้าหาบเร่อย่างเงียบเชียบ เมื่อได้ของมาแล้ว พวกเขาก็รีบแยกย้ายกันหนีไปคนละทิศคนละทางในทันที

นี่แหละคือแนสซอ การโจรกรรมเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปที่นี่ อย่างเช่นตอนที่จางเหิงเช่ากระท่อมหลังนั้น เขาก็ไม่เคยทิ้งของมีค่าเอาไว้ข้างในเลย อันที่จริงทุกครั้งที่เขากลับมาจากการออกทะเล ก็มักจะเจอกับพวกคนจรจัดที่เข้ามาใช้บ้านของเขาเป็นที่ซุกหัวนอนอยู่เสมอ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเขาก็ทำได้แค่ซ้อมพวกมันสักยกแล้วโยนออกไป

ดังนั้นการจะหาคนที่ขโมยไข่มุกไปท่ามกลางพวกอันธพาลและคนพาลมากมายขนาดนี้จึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่มีเพียงแค่ชื่อเป็นเบาะแสเพียงอย่างเดียว

[จบแล้ว]