บทที่ 100 - บทเรือใบสีดำ (5)

บทที่ 100 - บทเรือใบสีดำ (5)

โจรสลัดร่างใหญ่จ้องมองมาร์วินพลางเลิกคิ้ว “นายเป็นพ่อครัวเหรอ?”

ไม่แปลกที่เขาจะสงสัย การแต่งตัวของมาร์วินนั้นดูห่างไกลจากคำว่าพ่อครัวอยู่มากโข เครื่องแต่งกายของลูกชายเจ้าของไร่ดูราวกับผู้ดีมีตระกูล สวมวิกผมปลอม ขอบแขนและคอเสื้อปักลายลูกไม้ สวมทับด้วยเสื้อโค้ตตัวนอกที่ตัดเย็บเข้ารูป ทว่าตอนนี้ที่เท้าของเขามีเพียงถุงเท้ายาวทอจากผ้าไหมสีขาวเท่านั้น ส่วนรองเท้าบูตสวยงามคู่นั้นถูกนับรวมเป็นของที่ยึดมาได้ตอนโดนค้นตัวไปแล้ว

เขารีบพยักหน้ารัวๆ “ผม... แม่ผมเปิดโรงแรมเล็กๆ อยู่ที่แคนเทอร์เบอรี เวลาคนไม่พอผมก็จะเข้าไปช่วยน่ะครับ”

โจรสลัดร่างใหญ่ดูเหมือนจะยังกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย โดยเฉพาะเมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่เป้ากางเกงที่เปียกชุ่มเป็นวงกว้างของมาร์วิน แววตาของเขาก็ฉายแววเหยียดหยามออกมาแวบหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่ามาร์วินเองก็รู้ตัวดีว่าความประทับใจแรกที่เขามอบให้อีกฝ่ายนั้นไม่สู้ดีนัก เขาจึงรีบงัดไหวพริบขึ้นมาเสริม “ผมทำอาหารอร่อยมากเลยนะ ตอนอยู่บนเรือพ่อครัวยังมาขอคำแนะนำจากผมเลย ถ้าไม่เชื่อคุณลองไปถามเพื่อนๆ... ของคุณดูก็ได้ ตอนที่พวกเขาเจอผม ผมก็อยู่ในห้องครัวนั่นแหละครับ”

“เรื่องนี้จริงแฮะ” โจรสลัดสองคนที่เจอจางเหิงกับมาร์วินก่อนหน้านี้พยักหน้าสนับสนุน

มาร์วินมองโจรสลัดร่างใหญ่อย่างประหม่า ฝ่ายหลังลูบคางใช้ความคิดอยู่ราวครึ่งนาที ถึงได้เอ่ยปาก “งั้นก็ลองดูแล้วกัน แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ ถ้าอาหารรสชาติหมาไม่แดก หรือทำพวกเราท้องร่วงล่ะก็ ต่อให้ฉันยอมยกโทษให้นาย แต่พวกนี้ไม่ปล่อยนายไว้แน่” เขาพูดพลางชี้ไปที่พวกโจรสลัดรอบๆ

มาร์วินรีบกล่าวขอบคุณอย่างลุกลี้ลุกลน

“เอาล่ะสุภาพบุรุษ โควตาเต็มแล้ว ปิดรับสมัครแค่นี้ ขอให้พวกนายเดินทางโดยสวัสดิภาพ” โจรสลัดร่างใหญ่พูดจบก็เตรียมจะพาทั้งสามคนจากไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านหลังเขา

“เดี๋ยวก่อน”

โจรสลัดร่างใหญ่หยุดฝีเท้า เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าเมื่อมาร์วินที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของเขาก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที ฝ่ายหลังเงยหน้ามองไปยังทิศทางของต้นเสียงด้วยสายตาเว้าวอนสุดขีด

จางเหิงไม่สนใจการส่งซิกของลูกชายเจ้าของไร่ เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า “ผมขอเข้าร่วมด้วย”

ความเสี่ยงในการลอยคออยู่กลางทะเลนั้นสูงเกินไป อาหารและน้ำจืดก็ขาดแคลนอย่างหนัก หากเขาอยู่ตัวคนเดียว เขาอาจจะเลือกเสี่ยงดวงดูสักตั้ง แต่การมีคนอยู่ด้วยเยอะขนาดนี้กลับจะยิ่งทำให้สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นไปอีก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีไอเทมเกมซ่อนอยู่บนเรือลำนี้ด้วย หากจากไปตอนนี้ ของเหล่านั้นก็จะไม่มีวันได้คืนกลับมาอีกเลย

โจรสลัดร่างใหญ่ขมวดคิ้ว “ฉันชื่นชมในความกระตือรือร้นของนายนะ จริงๆ แต่ก็อย่างที่บอกไป การรับสมัครครั้งนี้มีโควตาแค่สามที่เท่านั้น และตอนนี้เราก็คนเต็มแล้วด้วย”

เมื่อเผชิญกับการปฏิเสธอย่างนุ่มนวลของอีกฝ่าย จางเหิงเพียงแค่ตอบกลับไปเรียบๆ ว่า “ขอปืนให้ผมกระบอกนึง”

บางทีอาจจะเป็นเพราะความมั่นใจของใครบางคน หรืออาจจะเป็นเพราะเสียงเชียร์ของพรรคพวกโจรสลัดรอบๆ ท้ายที่สุด โจรสลัดร่างใหญ่ก็ยอมยื่นปืนพกสั้นกระบอกหนึ่งให้กับจางเหิง

จางเหิงรับมันมาไว้ในมือ แล้วตรวจสอบดูคร่าวๆ หลังจากผ่านด่านดันเจี้ยนสงครามโซเวียต-ฟินแลนด์มา เขาก็ได้ศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับอาวุธปืนมาบ้าง ตอนนี้เขาไม่ใช่ไก่อ่อนที่ไม่ประสีประสาอะไรอีกต่อไปแล้ว

อาวุธที่อยู่ในมือของเขาตอนนี้คือปืนคาบศิลา เมื่อเทียบกับปืนกลไกแบบใช้สายชนวนแล้ว มันได้ตัดทอนความยุ่งยากของกระบวนการยิงลงไปมาก โดยใช้หินเหล็กไฟในการจุดประกายไฟเพื่อจุดชนวนดินปืน ทำให้ความเร็วในการยิงเพิ่มขึ้น แรงถีบกลับน้อยลง และมีความแม่นยำสูงขึ้น ปืนชนิดนี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นในช่วงกลางศตวรรษที่ 16 และเริ่มนำมาใช้แพร่หลายในกองทัพยุโรปในช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 17 สงครามประกาศอิสรภาพอเมริกาในเวลาต่อมาก็เป็นเวทีแจ้งเกิดของปืนคาบศิลาเช่นกัน

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว ของสิ่งนี้ก็เป็นเพียงหยาดน้ำตาแห่งยุคสมัย ยิ่งไม่ต้องนำไปเทียบกับอาวุธปืนสมัยใหม่เลย แม้แต่จะเทียบกับปืน M28 ที่เขาใช้ในสงครามโซเวียต-ฟินแลนด์ก็ยังห่างชั้นกันลิบลับ ที่เรียกว่าลดทอนความยุ่งยากของกระบวนการยิงนั้น ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับปืนกลไกแบบใช้สายชนวนเท่านั้น เพราะในปัจจุบันกระสุนและดินปืนยังคงต้องแยกกันบรรจุ กว่าจะยิงได้แต่ละนัดก็ต้องเสียเวลาบรรจุกระสุนและดินปืนอยู่นานสองนาน แถมระยะยิงยังไกลสุดแค่ประมาณแปดสิบเมตรเท่านั้น

จางเหิงพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาใช้เวลาไปถึงหนึ่งนาทีเต็มๆ พวกโจรสลัดที่มุงดูความสนุกสนานอยู่รอบๆ เริ่มส่งเสียงโห่ร้อง โจรสลัดร่างใหญ่ที่รับผิดชอบการรับสมัครก็เริ่มมีสีหน้ารำคาญใจ

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ จางเหิงก็ยกปืนพกสั้นในมือขึ้นเล็งไปที่มาร์วินโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า มาร์วินตกใจแทบสิ้นสติ นึกว่าจางเหิงคิดจะฆ่าปิดปากตน ทว่าในวินาทีต่อมา กระสุนปืนก็พุ่งเฉียดหูของเขาไปอย่างเฉียดฉิว และเจาะเข้าที่แกนแอปเปิลในมือของโจรสลัดคนหนึ่งที่อยู่ท้ายเรือ ทำเอาอีกฝ่ายสะดุ้งสุดตัว

พวกโจรสลัดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโห่ร้องแสดงความยินดีออกมาอย่างกึกก้อง

ระยะห่างระหว่างจางเหิงกับโจรสลัดที่กำลังกินแอปเปิลอยู่นั้นมากกว่าสี่สิบเมตร ประกอบกับตัวเรือที่กำลังโคลงเคลงไปตามเกลียวคลื่น ทำให้ความยากในการยิงเพิ่มสูงขึ้นเป็นอย่างมาก ทว่ากระบวนท่าการยิงฉับพลันที่เรียนรู้มาจากซิโมนั้นกลับลื่นไหลต่อเนื่องจนดูเหมือนไม่ได้เล็งเป้าเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ทักษะการยิงปืนอันน่าทึ่งนี้ก็เรียกเสียงปรบมือเกรียวกราวจากผู้คนรอบข้างได้สำเร็จ

ในแง่หนึ่ง โจรสลัดส่วนใหญ่ก็เป็นพวกซื่อตรงและตรงไปตรงมา ท่ามกลางท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ยึดถือกฎแห่งป่า พวกเขามักจะให้ความเคารพต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ไม่รู้ว่าใครเป็นคนริเริ่ม แต่จู่ๆ พวกโจรสลัดรอบข้างก็พร้อมใจกันตะโกนว่า “รับเขาไว้ รับเขาไว้!”

โจรสลัดร่างใหญ่ที่รับผิดชอบการรับสมัครขมวดคิ้วมุ่น ทว่าสุดท้ายก็ทนกระแสความต้องการของคนหมู่มากไม่ไหว จึงเอ่ยอย่างจำยอม “เอาล่ะ คงไม่มีใครอยากปฏิเสธนักแม่นปืนหรอก ในเมื่อรับมาแล้วสามคน จะรับเพิ่มอีกสักคนก็คงไม่เป็นไร ตามฉันมาสิ”

ทั้งสี่คนเดินตามโจรสลัดร่างใหญ่ลงไปจากดาดฟ้าเรือ ฝ่ายหลังเดินไปพลางแนะนำตัวไปพลาง “ฉันชื่อโอเวน เป็นต้นหนของเรือสิงโตทะเล ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกนายจะเคยทำอะไรมา หรือมีภูมิหลังยังไง แต่ตอนนี้พวกนายทุกคนคือสมาชิกของเรือสิงโตทะเลแล้ว แน่นอนว่าตอนนี้เรายังไม่สามารถไว้ใจพวกนายได้เต็มร้อยเหมือนคนอื่นๆ หรอก แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก ปล่อยให้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วกัน”

โอเวนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “แต่มีบางอย่างที่พวกนายจำเป็นต้องรู้ไว้ก่อน ฟังนะ บนเรือห้ามเล่นการพนัน ห้ามขโมยของ และห้ามวิวาทกันเองเด็ดขาด ยกเว้นแต่จะเป็นการประลองที่มีพยานรู้เห็น ส่วนการหนีทัพกลางศึกถือเป็นความผิดร้ายแรงถึงตาย...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาจงใจปรายตามองไปที่มาร์วิน ฝ่ายหลังรีบปาดเหงื่อพลางยิ้มประจบประแจง

โอเวนกล่าวต่อไปว่า “ห้ามแอบซ่อนของที่ปล้นมาได้เด็ดขาด ยกเว้นของที่ได้มาจากศัตรูที่นายเป็นคนฆ่าตายเอง นายมีสิทธิ์เลือกของชิ้นหนึ่งไปก่อนได้ หลังจากนั้นของที่ได้มาทั้งหมดจะต้องนำมาแบ่งเท่าๆ กัน กัปตันกับต้นหนจะได้สองส่วน หมอ ช่างไม้ พลปืน พ่อครัว และต้นกลจะได้คนละหนึ่งส่วนครึ่ง ส่วนคนที่ทำผลงานได้ดีในการต่อสู้ก็จะมีรางวัลพิเศษให้ หากได้รับบาดเจ็บจนพิการก็จะมีเงินชดเชยให้ ส่วนจะมากจะน้อยก็ขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่อยู่บนเรือ

“อ้อ แล้วก็ที่สำคัญที่สุด กิจวัตรประจำวันทุกอย่างบนเรือ รวมถึงการแต่งตั้งหรือถอดถอนกัปตันและต้นหน ทุกคนมีสิทธิ์ออกเสียงเท่าเทียมกัน”

โอเวนพูดจบก็หันมองทั้งสี่คน “ตอนนี้ก็มีเรื่องให้รู้แค่นี้แหละ พวกนายมีคำถามอะไรอีกไหม?”

มาร์วินยกมือขึ้น หัวเราะแห้งๆ “ขอออกตัวก่อนเลยนะ ผมไม่ได้อยากจะปัดความรับผิดชอบหรอกนะ ผมแค่อยากรู้ว่า... เอ่อ พ่อครัวต้องเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยหรือเปล่า?”

โอเวนเหลือบมองเขา “โดยปกติแล้วก็ไม่จำเป็นหรอก แต่ถ้าถึงคราวคับขันจริงๆ ทุกคนก็ต้องจับอาวุธสู้เหมือนกัน พูดถึงเรื่องนี้แล้ว เดี๋ยวพวกนายไปหาดูเฟรน เพื่อให้เขาเบิกปืนพกสั้นให้นายสักกระบอกนะ เดี๋ยวฉันจะบอกเรื่องนี้กับเขาให้ด้วย” ประโยคสุดท้ายเขาหันไปพูดกับจางเหิง

“ส่วนพวกนายที่เหลือก็ไปเบิกอาวุธกับดูเฟรนได้คนละชิ้นเหมือนกัน ถือว่าเป็นสวัสดิการสำหรับเด็กใหม่ ส่วนหลังจากนี้ ถ้าทำพังแล้วมาเบิกใหม่ก็ต้องจ่ายเงินซื้อเอา โดยจะหักจากส่วนแบ่งในการปล้นครั้งต่อไปของพวกนาย”

[จบแล้ว]