บทที่ 90 - แดนนิทรามรณะ

บทที่ 90 - แดนนิทรามรณะ

“ท้ายที่สุดแล้วพลังของคนคนเดียวย่อมมีขีดจำกัด สภาพแวดล้อมการเติบโตของแต่ละคนไม่เหมือนกัน สิ่งที่ถนัดก็แตกต่างกันไป บางคนชอบใช้กำลังแก้ปัญหา บางคนถนัดใช้สมอง ความหมายของการรวมทีมก็คือการใช้จุดแข็งของคนอื่นมาทดแทนจุดอ่อนของตัวเอง” ศาสตราจารย์หยิบผ้าเช็ดหน้าในกระเป๋าเสื้อออกมาเช็ดแว่นตา “พูดกันตามตรง พวกเราก็ไม่ใช่ซูเปอร์แมนหรอกนะ ในหน้าต่างประเมินสถานะของนายไม่ได้มีคำอธิบายไว้หรอกเหรอ นั่นคือจำนวนรอบของด่านดันเจี้ยนที่นายพอจะผ่านไปได้ด้วยตัวคนเดียว แต่สถานการณ์จริงมักจะซับซ้อนกว่านั้นมาก หากบังเอิญไปเจอด่านดันเจี้ยนที่ตัวเองไม่ถนัดเลยสักนิดคงลำบากแย่”

ทว่าศาสตราจารย์ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “แน่นอนว่าการลุยเดี่ยวก็มีข้อดีของการลุยเดี่ยว ผลตอบแทนของแต่ละด่านดันเจี้ยนมีจำนวนจำกัด หากรวมทีมก็ต้องแบ่งปันผลตอบแทนกัน แต่ถ้าลุยเดี่ยว ผลตอบแทนทั้งหมดก็จะเป็นของนายเพียงคนเดียว ทว่าโดยทั่วไปแล้วมักจะรอจนถึงช่วงหลังๆ ถึงจะมีคนเลือกที่จะลุยเดี่ยว แถมความเสี่ยงก็ยังคงสูงลิบลิ่วอยู่ดี หากตัวคนเดียวล่ะก็… ท้ายที่สุดแล้วโอกาสให้ทำผิดพลาดได้มันมีน้อยเกินไป”

จางเหิงนิ่งเงียบไป เขาเข้าสู่เกมโดยคำเชิญโดยตรงจากชายชุดถังจวง เมื่อดูจากตอนนี้ เกรงว่าช่องทางการเข้าสู่เกมของเขาคงไม่เหมือนกับผู้เล่นคนอื่นๆ เขาไม่ได้รับการ์ดเชิญอะไรที่ว่านั่น และไม่เคยพบผู้เล่นใหม่รุ่นเดียวกันที่ร้านเกมเลย มิน่าล่ะ เขาถึงเล่นเกมแบบลุยเดี่ยวมาโดยตลอดจนถึงตอนนี้

ทว่าก็ไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าชายชุดถังจวงจงใจหลอกเขา เวลา 24 ชั่วโมงที่เพิ่มขึ้นมาในตัวเขานั้นเป็นตัวกำหนดว่าเขาทำได้เพียงเดินบนเส้นทางของการลุยเดี่ยวเป็นหลัก เนื่องจากเวลาที่เพิ่มขึ้นมาอย่างมหาศาลนี้ ทำให้ความเสี่ยงของด่านดันเจี้ยนแบบผู้เล่นคนเดียวส่วนใหญ่ไม่ได้สูงมากนัก

“น่าเสียดายที่ช่วงนี้ทีมของฉันคนเต็มแล้ว” ศาสตราจารย์กล่าว “ไม่อย่างนั้นคงให้โอกาสนายทดสอบเข้าทีมได้ แต่นายควรจะหาทีมที่อยู่ในเมืองเดียวกันจะดีกว่า จะได้สะดวกในการติดต่อพูดคุยกันแบบส่วนตัว นี่คือเกมที่ยาวนาน ไม่ใช่แค่ทางร่างกาย แต่รวมถึงทางจิตใจด้วย มีเพียงความลับนี้เท่านั้นที่พวกเราไม่อาจแบ่งปันให้ใครรับรู้ได้แม้กระทั่งคนใกล้ชิดที่สุด ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีเพื่อนร่วมทีมเพื่อคอยแบ่งเบาความกดดัน”

จางเหิงรู้ดีว่าสิ่งที่ศาสตราจารย์พูดนั้นถูกต้อง แต่ที่น่าเสียดายก็คือความลับในตัวเขานั้นถูกกำหนดมาให้เขาต้องแบกรับไว้เพียงคนเดียว ทว่าหลังจากผ่านประสบการณ์สองปีบนเกาะร้างมาแล้ว ความสามารถในการต้านทานความโดดเดี่ยวของเขาก็แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก ในตอนนี้เขาจึงยังไม่มีความกังวลในเรื่องนี้

จางเหิงเปลี่ยนเรื่องสนทนา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะยินดีที่จะพูดคุยด้วย เขาจึงถามต่อไปว่า “ก่อนหน้านี้ตอนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ผมก็ได้ยินคนพูดถึงกิลด์กัน มันคืออะไรกันแน่ครับ?”

ศาสตราจารย์สวมแว่นตาที่เช็ดทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วกลับเข้าไปใหม่ “กิลด์ก็เหมือนกับหอการค้านั่นแหละ ล้วนเป็นองค์กรส่วนตัวที่ผู้เล่นก่อตั้งขึ้นมาเอง เพียงแต่มีหน้าที่การทำงานที่แตกต่างกัน ถึงนายจะเป็นผู้เล่นใหม่ แต่ก็น่าจะเคยได้ยินมาบ้างนะว่าสถานการณ์ของพวกเราในโลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้ปลอดภัยนัก ดังนั้นผู้เล่นบางกลุ่มจึงรวมตัวกันและก่อตั้งกิลด์ขึ้นมาเพื่อปกป้องตัวเอง มีการกำหนดสิทธิและหน้าที่ของสมาชิก นอกเหนือจากนี้ กิลด์บางแห่งก็จะคอยเป็นฝ่ายจัดการกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติในบริเวณใกล้เคียงด้วย”

“ฟังดูดีทีเดียวนี่ครับ แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้ ทำไมคุณถึงดูต่อต้านกิลด์ขนาดนี้ล่ะครับ?” ก่อนหน้านี้ศาสตราจารย์ได้เอ่ยปากเสียดสีผู้เล่นจากกิลด์บนเวที จางเหิงสามารถสัมผัสได้ถึงความเป็นปรปักษ์บางๆ ที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขา

“สิ่งประดิษฐ์อย่างกิลด์นี้ เจตนารมณ์ดั้งเดิมในการก่อตั้งอาจจะดี แต่เมื่อมีการพัฒนาไป หลายๆ อย่างก็เริ่มผิดเพี้ยนไปจากเดิม ก่อนหน้านี้ที่ทุกคนมารวมตัวกันก็เพื่อปกป้องตัวเอง แต่หลังจากที่ได้ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ หลายคนก็เริ่มไม่พอใจกับเป้าหมายเดิมอีกต่อไป องค์กรที่เดิมทีมีไว้เพื่อรักษาสันติภาพ ตอนนี้กลับกลายเป็นต้นตอของความไม่มั่นคงเสียเอง” ศาสตราจารย์ส่ายหน้า “แต่เรื่องแบบนี้ก็แล้วแต่มุมมองของแต่ละคนล่ะนะ ตัวตนในชีวิตจริงของฉันถูกซ่อนไว้เป็นอย่างดี ทีมที่สร้างขึ้นมาก็เป็นรูปเป็นร่างแล้ว ช่วงนี้ฉันจึงยังไม่มีความสนใจที่จะเข้าร่วมกิลด์สักเท่าไหร่”

ทั้งสองคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง ศาสตราจารย์ก็เปลี่ยนเป้าหมายลงไปเล่นไพ่ที่ชั้นหนึ่ง ส่วนจางเหิงยังคงอยู่บนชั้นสามเพื่อฟังการปราศรัยของกิลด์ต่างๆ ต่ออีกสักพัก หนึ่งชั่วโมงครึ่งให้หลัง ทุกคนก็วางมือจากสิ่งที่ทำอยู่ และไปรวมตัวกันที่หอประชุมใหญ่ของเรือสำราญ

จางเหิงกะประมาณคร่าวๆ น่าจะมีคนประมาณสี่ถึงห้าพันคน ไอเทมเกมที่นำมาประมูลในคืนนี้มีมากกว่าห้าร้อยชิ้น แต่มีเพียงไอเทมล้ำค่าที่สุด 12 ชิ้นเท่านั้นที่จะใช้วิธีประมูลแบบยกป้าย ส่วนอีกกว่าสี่ร้อยชิ้นที่เหลือจะเป็นการประมูลผ่านระบบออนไลน์ ทุกคนสามารถเสนอราคาได้อย่างอิสระ และก่อนที่การประมูลจะสิ้นสุดลง ระบบจะเป็นผู้กำหนดผู้ที่เสนอราคาสุดท้าย

จางเหิงได้พบกับติงซื่อที่นี่อีกครั้ง ฝ่ายหลังเพิ่งเจรจาธุรกิจสำเร็จมาหมาดๆ จึงดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อนพลางหัวเราะอย่างเบิกบานใจ “ฉันเพิ่งได้ข่าววงในมาว่า คืนนี้น่าจะมีไอเทมเกมระดับ B โผล่มาด้วยนะ แถมยังมีไอเทมระดับ C ที่มีคุณสมบัติโดดเด่นอีกหลายชิ้นเลยล่ะ”

“ไอเทมเกมระดับ B นี่หายากมากเลยเหรอ?”

“แน่นอนสิ ปัจจุบันจำนวนไอเทมระดับ B ในแวดวงผู้เล่นมีไม่ถึงสองร้อยชิ้น แถมผู้ครอบครองส่วนใหญ่ก็ยังหวงแหนและไม่ยอมนำออกมาขายด้วย หากฉันเดาไม่ผิด นี่น่าจะเป็นไอเทมระดับ B ชิ้นนั้นที่ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในแวดวงผู้เล่นเมื่อหลายเดือนก่อนแน่ๆ” เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของติงซื่อก็เป็นประกายขึ้นมา ในฐานะพ่อค้า เขาไม่คิดจะปกปิดความชื่นชมที่มีต่อสินค้าชั้นยอดเลยแม้แต่น้อย

“——[แดนนิทรามรณะ] เป็นไอเทมประเภทคำสาป นายเป็นผู้เล่นใหม่อาจจะไม่รู้ ช่วงก่อนหน้านี้ชื่อนี้ทำเอาผู้คนขวัญผวาไปตามๆ กันเลยล่ะ มันคือไอเทมสุดสยองที่สามารถฆ่าคนให้ตายในความฝันได้อย่างไร้สุ้มเสียง เงื่อนไขการกระตุ้นใช้งานไม่เป็นที่แน่ชัด เงื่อนไขการยกเลิกไม่เป็นที่แน่ชัด ยอดฝีมือเก่งกาจหลายคนในวงการล้วนโดนเล่นงาน หัวหน้ากิลด์ปีกสีเงินซึ่งเป็นผู้ถือครองไอเทมระดับ A ก็ยังเอาตัวไม่รอด ท้ายที่สุดก็ต้องอาศัยกิลด์ใหญ่หลายแห่งร่วมมือกันถึงจะจัดการเจ้านั่นลงได้ ที่ของชิ้นนี้นำมาประมูลก็คงเป็นเพราะไม่สามารถตกลงแบ่งปันความเป็นเจ้าของกันได้ล่ะมั้ง”

ติงซื่อหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “แต่คนอื่นก็อย่าได้หวังไปเลย กิลด์ใหญ่พวกนั้นไม่มีทางปล่อยให้ของชิ้นนี้ตกไปอยู่ในมือของคนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าอีกเป็นอันขาด ผู้ชนะการประมูลคนสุดท้ายต้องเป็นหนึ่งในกิลด์เหล่านั้นแน่นอน ส่วนคนที่เหลือก็จะได้รับคะแนนเป็นค่าชดเชย หากพูดถึงเรื่องความมั่งคั่ง ก็ไม่มีใครเทียบพวกเขาได้หรอก”

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังคุยเล่นกันอยู่ งานประมูลอีกด้านหนึ่งก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด

ผู้รับหน้าที่เป็นพิธีกรคือชายชราอายุราวหกสิบปี เขามีสีหน้าเคร่งขรึม ริ้วรอยบนใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ เขาไม่ได้ปกปิดใบหน้าของตัวเอง น่าจะเป็นพนักงานของคณะกรรมการจัดการแข่งขันเหมือนกับบาร์เทนเดอร์สาว เมื่อทุกคนนั่งลงประจำที่ เขาก็ใช้เวลาห้านาทีในการกล่าวต้อนรับสั้นๆ จากนั้นก็แนะนำไอเทมประมูลชิ้นแรกของคืนนี้อย่างฉับไวและเด็ดขาด

“——[กริชหลบหนี] ระดับคุณภาพ C สรรพคุณคือการเคลื่อนย้ายพริบตาในระยะใกล้ จำนวนครั้งที่เหลือให้ใช้งาน 3 ครั้ง รายละเอียดเพิ่มเติมจะสามารถทราบได้หลังจากประมูลชนะ ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 1,200 คะแนนเกม เสนอราคาเพิ่มได้ครั้งละ 50 คะแนน เคาะค้อนสามครั้งถือเป็นการตกลงซื้อขาย ต่อไปขอเข้าสู่ช่วงการเสนอราคา”

“จึ๊ๆ ของดีนี่นา!” พิธีกรงานประมูลยังพูดไม่ทันจบ ติงซื่อที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยชมเปาะ

“นายตั้งใจจะประมูลด้วยเหรอ?”

“ของน่ะดีจริง แต่ไอเทมเกมประเภทช่วยชีวิตแบบนี้ ราคาในการประมูลครั้งก่อนๆ ก็ไม่ได้ถูกเลย ฉันมาที่นี่เพื่อขุดทองให้หอการค้าฝูโหลว ไม่ได้มาซื้อไปใช้เอง การตามหาไอเทมที่ถูกประเมินมูลค่าต่ำเกินจริงต่างหากล่ะคือเป้าหมายของฉันในคืนนี้” ติงซื่อยิ้มบาง ทว่ามือกลับหยิบแท็บเล็ตที่อยู่บนที่นั่งตรงหน้าขึ้นมาแล้ว

[จบแล้ว]