บทที่ 601 พวกมดปลวกตีกันไปตีกันมา

บทที่ 601 พวกมดปลวกตีกันไปตีกันมา

บรรยากาศรอบๆ เงียบกริบจนได้ยินเสียงจิ้งหรีดร้อง พื้นที่แถวนั้นตกอยู่ในความเงียบงันที่โคตรจะน่าอึดอัด

"ก๊าบ! ก๊าบ! ก๊าบ!"

อีกาดำตัวเบ้อเริ่มบินผ่านหัวไป เสียงร้องดังลั่นของมัน ฟังดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยถากถางยังไงยังงั้น

"ผู้อาวุโสเสิ่น นี่มัน... ชื่อของท่านไม่ใช่รึครับ?" ผ่านไปพักใหญ่ จงเหวินก็ทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากทักท้วง

"เอ๊ะ?" เสิ่นต้าฉุยทำหน้าตกใจเว่อร์วัง "บังเอิญจังแฮะ! ตาแก่อย่างข้าไม่ได้สังเกตเลยนะเนี่ย"

'ท่านตาครับ แกล้งให้มันเนียนกว่านี้หน่อยไม่ได้รึไง?'

จงเหวินเอามือกุมขมับ เหนื่อยใจสุดๆ ไม่เข้าใจความกาวของตาแก่คนนี้เลย ไม่รู้จะด่ายังไงดี

เขาเหลือบไปมองเสิ่นเสี่ยวหว่านที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เห็นนางกำลังประคองค้อนยักษ์ที่ร่วงอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างทะนุถนอม เดี๋ยวก็เป่าฝุ่น เดี๋ยวก็ลูบคลำ ทำหน้าตาเสียดายสุดๆ ดูท่าทางนางจะไม่สนใจเรื่องชื่อค้อนเลยสักนิด

'ช่างมันเถอะ ขนาดเจ้าตัวเขายังไม่ซีเรียส แล้วข้าจะไปทำตัวเป็นคนดีขัดใจคนแก่ทำไมล่ะ?'

จงเหวินถอนหายใจเบาๆ เลิกเถียง ยอมรับความกาวของเสิ่นต้าฉุยแต่โดยดี

และแล้ว บนโลกใบนี้ ก็มีค้อนยักษ์ที่ชื่อว่า 'เสิ่นต้าฉุย' (ค้อนใหญ่เสิ่น) ซึ่งตั้งชื่อโดยเสิ่นต้าฉุย โผล่ขึ้นมาอีกหนึ่งอัน

ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเงาสีเทาพุ่งแวบผ่านหัวไป ทั้งสามคนแหงนหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นนกพิราบสื่อสารตัวน้อยน่ารักบินโฉบลงมา มันบินวนรอบๆ อยู่สองสามรอบ แล้วก็กระพือปีกบินมาเกาะบนไหล่ของจงเหวิน เอาจะงอยปากเล็กๆ จิกนู่นจิกนี่ไปมา น่ารักน่าชังสุดๆ

จงเหวินเอื้อมมือไปแกะจดหมายที่ผูกติดอยู่ที่ขานกออกมา กางออกกวาดสายตาอ่านคร่าวๆ จู่ๆ ก็ร้อง 'เอ๊ะ' ออกมาด้วยความแปลกใจ

"เกิดอะไรขึ้นรึ น้องจงเหวิน?" เสิ่นต้าฉุยถามด้วยความเป็นห่วงเป็นใยสุดๆ "มีปัญหาอะไรรึเปล่า?"

ขนาดตอนที่จงเหวินโผล่มาช่วยชีวิตเขาจากเงื้อมมือของพวกกุ่ยเซียว ตาแก่คนนี้ยังไม่เคยทำตัวดี๊ด๊า เอาอกเอาใจขนาดนี้มาก่อนเลย

สำหรับตาแก่ที่อุทิศทั้งชีวิตเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลช่างตีเหล็กเทพคนนี้ การช่วยเหลือกันมันก็แค่ได้มิตรภาพ แต่ถ้าอยากจะได้ความเคารพเลื่อมใสจากเขา ก็ต้องโชว์ฝีมือการตีเหล็กที่เหนือชั้นกว่าให้เขาเห็นเท่านั้นแหละ

ในสายตาของเขาตอนนี้ จงเหวินไม่ใช่แค่เพื่อน แต่เป็นถึงเทพเจ้าแห่งการตีเหล็ก ที่ต้องเคารพบูชาและกราบไหว้เลยทีเดียว

'เสียดายที่รอบตัวเขามีผู้หญิงเยอะแยะไปหมด ไม่งั้นล่ะก็ จับคู่กับเสี่ยวหว่านก็คงจะดีไม่น้อย'

ตาแก่ที่ปกติหวงหลานสาวดั่งแก้วตาดวงใจ จู่ๆ ก็มีความคิดแปลกๆ แวบเข้ามาในหัวซะงั้น

"จดหมายจากพี่หนานกงน่ะครับ" จงเหวินไม่ได้ปิดบัง ยื่นจดหมายส่งให้เขาดูตรงๆ "นางบอกว่าเจอเบาะแสของเด็กผู้หญิงสองคน ที่น่าจะเป็นชีชีกับจูหม่าแล้ว"

เสิ่นต้าฉุยชำเลืองมองเนื้อหาในจดหมาย แล้วก็อึ้งไปเลย

เพราะข้อความในจดหมายทั้งหมด ดันเขียนด้วยอักษรเทวะยุคโบราณล้วนๆ มองปราดเดียว เขาก็อ่านไม่ออกเลยสักตัว

'คนของวังบุปผา มีความรู้เรื่องอักษรเทวะยุคโบราณลึกซึ้งถึงขั้นนี้เชียวรึ?'

'ถึงขนาดเอาอักษรเทวะมาใช้เขียนจดหมายหากันในชีวิตประจำวันได้เนี่ย พื้นฐานความรู้มันจะแน่นปึ้กขนาดไหนวะเนี่ย?'

แค่เห็นจดหมายฉบับเดียว ตาแก่ก็มโนไปไกลถึงความรู้เรื่องอักษรเทวะอันแข็งแกร่งของวังบุปผาแล้ว สำหรับสำนักเล็กๆ ที่มีคนแค่หยิบมือ ที่เคยโดนยอดฝีมือระดับวงแหวนนภาอย่างเซียวเวิ่นเจี้ยนบุกมาถล่มจนเกือบจะพ่ายแพ้ราบคาบ แต่กลับสามารถผงาดขึ้นมากลายเป็นสำนักยักษ์ใหญ่ที่ควบคุมทั้งจักรวรรดิได้ภายในเวลาแค่ไม่กี่สิบวัน มันทำให้เขารู้สึกเหมือนฝันไป ไม่ค่อยจะน่าเชื่อเท่าไหร่เลย

'คนเก่งๆ นี่ มันทำได้ทุกอย่างจริงๆ สินะ!'

พี่หนานกงเพิ่งจะศึกษาเรื่องอักษรเทวะยุคโบราณมาได้ไม่กี่วัน แต่กลับสามารถใช้มันเขียนจดหมายสั้นๆ สื่อสารกันได้แล้ว!

แน่นอนว่า วังบุปผาไม่ได้มีความรู้เรื่องอักษรเทวะกันทุกคนหรอก แต่พอรู้ว่าจงเหวินอ่านอักษรต้าเฉียนไม่ออก แต่กลับเชี่ยวชาญอักษรเทวะยุคโบราณ หนานกงหลิงก็เลยใช้ความฉลาดระดับอัจฉริยะของนาง นั่งศึกษาตำราและบันทึกโบราณอยู่สิบกว่าวัน จนสามารถเอาคำง่ายๆ มาประกอบเป็นประโยคเขียนจดหมายที่อ่านรู้เรื่องได้สำเร็จ

ความจำและความเข้าใจระดับนี้ เรียกได้ว่าไม่เคยมีมาก่อนและคงจะไม่มีใครทำได้อีกแล้ว ขนาดจงเหวินที่ทะลุมิติมาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ก็ยังอดทึ่งและรู้สึกอายในความฉลาดของนางไม่ได้เลย

ที่แท้ ตั้งแต่เหตุการณ์บนยอดเขาของ 'สำนักศึกษาเหวินเต้า' ที่นางใช้วิชาลวงตาตบตาพวกนักบุญจาก 'วิหารเทพมืด' กับ 'หอเจ็ดดารา' จนสำเร็จ หนานกงหลิงก็ได้รับความชื่นชมจากนักบุญเหวินเต้าและกัวเทียนเวยอย่างมาก จนถึงขั้นมีการติดต่อส่งจดหมายไปมากับสุดยอดฝีมือของโลกถึงสี่คนเลยทีเดียว

ตามที่นักบุญกัวเขียนบอกไว้ หลิวชีชีกับเด็กผู้หญิงอีกคนที่น่าจะเป็นจูหม่า เคยฉวยโอกาสตอนชุลมุน บุกเข้าไปใน 'หน้าผาซือต้วน' แล้วก็ปะทะกับผู้อาวุโสคนนึงจนได้รับบาดเจ็บ ก่อนจะหนีหายไปไร้ร่องรอย

หลายวันต่อมา ก็มีคนของ 'หน้าผาซือต้วน' เจอเบาะแสของทั้งคู่อีกครั้ง ตามที่พยานบอก ทั้งสองคนกำลังเดินทางไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ดูทรงแล้วน่าจะมุ่งหน้าไปทางเขตของเผ่าชือแน่ๆ

"เผ่าชือ..." จงเหวินพึมพำกับตัวเอง สีหน้ามีแววกังวล "งานเข้าแล้วไง"

"พี่พ่อครัว ในเมื่อเจอเบาะแสของศิษย์พี่หลิวกับศิษย์น้องจูหม่าแล้ว" เสิ่นเสี่ยวหว่านทนไม่ไหว ต้องพูดแทรกขึ้นมา "งั้นเราก็รีบออกเดินทางกันเถอะ!"

"เสี่ยวหว่าน พวกชีชีน่าจะเข้าไปในเขตของเผ่าชือแล้วล่ะ" จงเหวินทำหน้าลังเล "ที่นั่นเป็นถิ่นของ 'หอเจ็ดดารา' ไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่นะ เจ้าจะไปกับข้าจริงๆ รึ?"

"ข้าไม่กลัวหรอก ข้าจะไป!"

พอได้ยินว่าอาจจะมีอันตราย เสิ่นเสี่ยวหว่านก็ตาเป็นประกาย แกว่ง 'ค้อนเสิ่นต้าฉุย' ในมือดัง 'ฟุ่บๆ' แล้วตอบเสียงดังฟังชัด

'ที่แท้ เจ้าก็แค่อยากจะหาคนมาเป็นหนูทดลอง "ค้อนเสิ่นต้าฉุย" ใช่ไหมล่ะ!'

จงเหวินมองดูสีหน้าคันไม้คันมือของเด็กสาว ก็เหงื่อตก ลังเลอยู่พักนึง สุดท้ายก็พยักหน้าตอบ "งั้นเจ้าก็รีบกลับไปเตรียมตัวเถอะ เดี๋ยวพอบ่ายๆ เราจะออกเดินทางกัน"

"เย้!" เด็กสาวถือค้อนด้วยมือขวา ยกแขนซ้ายขึ้นมากำหมัด ดีใจสุดๆ

ทั้งสองคนเดินตามกันกลับไปทางเมืองหลวง เสิ่นเสี่ยวหว่านมือขวาถือ 'ค้อนเสิ่นต้าฉุย' ที่สูงกว่าตัวนางซะอีก ข้างหลังก็สะพายห่อผ้าตุงๆ แต่ฝีเท้าของนางกลับเบาหวิว เดินฉับๆ ไม่มีท่าทีว่าหนักเลยสักนิด

ส่วนจงเหวินที่เป็นผู้ชายแท้ๆ กลับเดินตัวปลิว มือเปล่าไม่มีสัมภาระอะไรเลย หน้าตาก็ชิลสุดๆ ไม่ได้รู้สึกละอายใจเลยแม้แต่นิดเดียว

"เสี่ยวหว่าน น้ำหนักของ 'ค้อนเสิ่นต้าฉุย' เป็นไงบ้าง? หนักไปรึเปล่า?"

"ไม่นี่ ก็กำลังดีนะ ไม่หนักหรอก"

"ถึงค้อนนี่จะดูดซับพลังสายฟ้าไว้เยอะ แต่ถ้าใช้ไปเรื่อยๆ สักวันมันก็ต้องหมดนะ ถ้าถึงตอนนั้น เจ้าก็แค่รอให้ฝนตกฟ้าร้อง แล้วก็เปิดใช้งานค่ายกลบนหัวค้อน ให้มันดูดซับพลังสายฟ้าจากฟ้าผ่า มันก็จะชาร์จพลังกลับมาได้นิดหน่อย"

"เข้าใจแล้วจ้า พี่พ่อครัว ข้าหิวแล้วอ่ะ มื้อเที่ยงนี้เราจะกินอะไรกันดี?"

"พอดีข้าเพิ่งคิดเมนูใหม่ขึ้นมาได้น่ะ ชื่อว่า 'ไก่ขอทาน'..."

เสิ่นต้าฉุยมองดูเด็กหนุ่มกับเด็กสาวที่เดินคุยสัพเพเหระกันไปตามทาง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามันดูเข้ากันและสวยงามแปลกๆ

'ทายาทสายเลือดนักตีเหล็กเทพอย่างหลานข้า จะต้องไปเป็นเมียน้อยคนอื่นจริงๆ รึเนี่ย?'

ตาแก่สะดุ้งตกใจกับความคิดตัวเอง ความรู้สึกในใจมันปั่นป่วนไปหมด แล้วก็เริ่มมโนฟุ้งซ่านไปไกลอีกแล้ว...

...

ที่คนของ 'หน้าผาซือต้วน' บอกว่าเจอเบาะแสของหลิวชีชีกับจูหม่าน่ะ จริงๆ แล้วไม่ได้โกหกหรอก

เพราะตอนนี้ สองศิษย์วังบุปผาที่กำลังหนีออกจากบ้าน ก็กำลังเดินไปตามถนนหลวงของจักรวรรดิจิงอวี่ ที่มุ่งหน้าไปทางเขตของเผ่าชืออยู่จริงๆ

บนท้องฟ้าเหนือหัวพวกนาง มีอินทรีปีกทองกำลังกระพือปีกบินช้าๆ ตามหลังพวกนางมาห่างๆ

ส่วนบนไหล่ของจูหม่า ก็มีตัวนิ่มตัวสีดำสนิท มีเกราะกระดูกแปลกๆ หุ้มอยู่ทั้งตัว ยาวประมาณสองเชียะครึ่ง เกาะอยู่ด้วย

แต่ถ้าเข้าไปดูใกล้ๆ จะเห็นว่าที่เท้าของเด็กสาว มีไอสังหารสีดำบางๆ ลอยวนเวียนอยู่ เท้าของนางไม่ได้เหยียบติดพื้น แต่ลอยอยู่เหนือพื้นนิดนึง แล้วก็ค่อยๆ ลอยเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เหมือนผีลอยได้เลยล่ะ

"จึ๊ๆๆ สมกับที่เป็น 'กายาเทพอสูร' จริงๆ" ไอ้ตัวนิ่มสีดำปิ๊ดปี๋ตัวนั้น ดันอ้าปากพูดภาษามนุษย์ออกมาได้ด้วย "เพิ่งจะเริ่มฝึกแป๊บเดียว ก็สามารถใช้ไอสังหารช่วยพยุงตัวให้ลอยขึ้นได้ โดยไม่ต้องพึ่งพลังระดับราชันแล้ว ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ไอ้ตัวนิ่มประหลาดตัวนี้ ก็คือปีศาจเฒ่าหมอกดำ ที่จูหม่าตั้งชื่อให้ว่า 'ตาแก่ดำ' นั่นเอง

"การฝึกแบบนี้มันมีประโยชน์อะไรเนี่ย?" จูหม่าเบ้ปาก บ่นกระปอดกระแปด "น่าเบื่อจะตายชัก นี่ตาแก่ดำ เจ้าไม่ได้กำลังหลอกข้าอยู่ใช่ไหม?"

"นังเด็กไร้เดียงสา! นี่มันเป็นการฝึกให้เจ้าควบคุมไอสังหารให้คล่องแคล่วขึ้นต่างหากเล่า" พอโดนนางสงสัย ตาแก่ดำก็แหกปากแหลมปรี๊ด "อุตส่าห์มีไอสังหารบริสุทธิ์ระดับเทพอยู่ในตัวแท้ๆ แต่ดันเอาแต่หลบอยู่หลังสัตว์วิเศษ คอยร่ายคำสาปแช่งเนี่ยนะ เสียชื่อสายเลือด 'กายาเทพอสูร' ของเราหมด! ท่านปู่อย่างข้าก็เลยต้องมาปรับทัศนคติเรื่องการใช้ไอสังหารของเจ้าใหม่ยังไงล่ะ"

"ใครเป็นสายเลือดเดียวกับตัวนิ่มอย่างเจ้ากันฮะ?" จูหม่าทำหน้าดูถูก "หน้าตาก็น่าเกลียดน่ากลัว"

ตาแก่ดำ: "..."

'ข้าอุตส่าห์คุยเรื่องวิชากับเจ้าดีๆ แต่เจ้าดันมาเถียงเรื่องหน้าตาความสวยความงามกับข้างั้นรึ?'

มันรู้สึกเหนื่อยใจสุดๆ ถ้าไม่ติดว่าต้องพึ่งพลังไอสังหารจาก 'กายาเทพอสูร' ของนางล่ะก็ มันอยากจะตบกบาลยัยเด็กดื้อคนนี้ให้คว่ำไปเลยจริงๆ

ส่วนหลิวชีชีที่ใส่ชุดกระโปรงขาวเสื้อคลุมแดง สะพายกระบี่ไว้ข้างหลัง ก็เอาแต่เดินหน้าตั้ง ไม่พูดไม่จา ไม่เหลียวมองใคร ไม่สนใจเสียงเถียงกันของจูหม่ากับตาแก่ดำที่ดังเจี๊ยวจ๊าวมาตลอดทางเลยสักนิด

เถียงกันไปได้พักนึง จู่ๆ ตาแก่ดำก็เอียงคอ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองไปข้างหน้า

"มาอีกแล้วรึ?" จูหม่าก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติข้างหน้าเหมือนกัน นางเริ่มจะรำคาญนิดๆ แล้ว "สงครามมีอยู่ทุกที่เลยแฮะ สงสัยจักรวรรดิจิงอวี่นี่คงจะอยู่ได้อีกไม่นานแล้วล่ะมั้ง!"

"พวกมดปลวกตีกันไปตีกันมา มันจะมีประโยชน์อะไรนักหนา?" ตาแก่ดำแค่นเสียงหัวเราะเยาะ แล้วก็บ่นด้วยความสงสัย "ทำไมตลอดทางที่ผ่านมา ถึงเจอแต่พวกขยะทั้งนั้นเลยล่ะ อย่าว่าแต่ระดับนักบุญเลย ขนาดระดับรู้แจ้งยังไม่เจอสักคน จักรวรรดิจิงอวี่นี่มันคงจะอยู่บ้านนอกคอกนามากสินะ พวกผู้ฝึกยุทธ์เก่งๆ ถึงไม่อยากมาตั้งสำนักอยู่ที่นี่น่ะ?"

"ก็คงงั้นมั้ง ที่นี่มันค่อนข้างจะห่างไกลความเจริญไปหน่อยน่ะ" จูหม่าหัวเราะแห้งๆ ไม่ได้บอกความจริงออกไป

ถ้ายอมบอกความจริงกับมารร้ายยุคโบราณตัวนี้ ว่าตอนนี้ในโลกผู้ฝึกยุทธ์น่ะ มีระดับนักบุญเหลืออยู่แค่ไม่กี่คน ไม่รู้ว่ามันจะทำหน้ายังไง แล้วจะอาละวาดทำเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรขึ้นมาอีกก็ไม่รู้

ระหว่างที่คุยกัน ทั้งสองคนกับอีกหนึ่งตัวก็เดินไปได้อีกประมาณหนึ่งลี้ พอเลี้ยวโค้งข้างหน้า ภาพที่เห็นก็คือ ทหารของจักรวรรดิจิงอวี่นับหมื่นคน ที่ใส่ชุดเกราะ ถืออาวุธครบมือ กำลังสู้รบกันอยู่

ทหารพวกนั้นแบ่งออกเป็นสองฝั่ง กำลังตะลุมบอนฆ่าฟันกันอย่างดุเดือด เสียงตะโกนโหวกเหวกดังลั่นไปทั่ว แสงจากดาบและกระบี่ส่องประกายวับวับ ชิ้นส่วนร่างกายที่ขาดกระจุยปลิวว่อนไปในอากาศ ตัดกับศพที่นอนตายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ภาพมันสยดสยองและนองเลือดเหมือนขุมนรกเลยล่ะ

"กองทัพของประเทศบ้านนอกนี่ มันช่างอ่อนแอปวกเปียกจริงๆ" ตาแก่ดำกวาดสายตามองทหารทั้งสองฝั่ง แล้วก็พูดจาดูถูกสุดๆ "ขนาดผู้ฝึกยุทธ์ระดับวงแหวนมนุษย์ ยังต้องส่งมาเป็นทหารเลยเรอะ อ๊ะ! ตรงนั้นมีพวกที่ไม่มีแม้แต่พลังปราณด้วย สงสัยจะเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ ล่ะมั้ง?"

ถ้าจินเลี่ยหยาง ฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิจิงอวี่มาได้ยินเข้า ว่าจักรวรรดิเก่าแก่อันยิ่งใหญ่ของตัวเอง ถูกไอ้ตัวนิ่มตัวนึงด่าว่าเป็นแค่ 'ประเทศบ้านนอก' ไม่รู้แกจะรู้สึกยังไงบ้างนะ

สถานการณ์ในสนามรบเริ่มจะชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ กองทัพฝั่งขวามีทหารแค่สองพันกว่าคน น้อยกว่าฝั่งซ้ายเยอะมาก พอสู้กันซึ่งๆ หน้า ฝั่งขวาก็เลยเสียเปรียบแบบเห็นๆ

ตรงหน้าสุดของกองทัพฝั่งขวา มีแม่ทัพหนุ่มคนนึงกำลังโดนพวกองครักษ์คุ้มกันให้ค่อยๆ ถอยร่นไปข้างหลัง ปากก็ตะโกนด่าเสียงดัง "สวีชุนฮุย แกกล้ายกทัพมาโจมตีกองทัพรักษาชายแดนงั้นรึ แกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหมฮะ?"

"ข้าจะได้มีชีวิตรอดต่อไปไหม เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้เหมือนกันหรอกนะ"

แม่ทัพของฝั่งซ้าย เป็นผู้ชายตัวใหญ่ล่ำบึ้ก ไว้หนวดเครารุงรัง หัวเราะเสียงดังลั่น ไม่มีความหวาดกลัวเลยสักนิด "แต่ที่แน่ๆ วันนี้องค์ชายรอง คงจะไม่ได้เห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้แล้วล่ะ"

"ทำเพื่อเสด็จพี่งั้นรึ?" แม่ทัพหนุ่มกัดฟันกรอด "ข้าไม่เคยสนใจเรื่องบัลลังก์เลยสักนิด เขาอยากได้ก็เอาไปสิ ทำไมต้องมาฆ่าแกงกันถึงขนาดนี้ด้วยฮะ?"

"ถ้าไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงโปรดปรานองค์ชายรอง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ยอมแต่งตั้งองค์รัชทายาทซะที มันจะเกิดเรื่องวุ่นวายพวกนี้ขึ้นได้ยังไงล่ะ?" สวีชุนฮุยส่ายหัว "เพื่อความสงบสุขของจักรวรรดิ องค์ชายรองก็ช่วยเสียสละชีวิตหน่อยก็แล้วกันนะพ่ะย่ะค่ะ!"

พูดจบ เขาก็โบกมือ สั่งให้ทหารบุกเข้าโจมตีอีกระลอก

"ไอ้พวกกบฏสารเลว!" องค์ชายรองด่าลั่น แววตาแฝงความสิ้นหวัง "พวกแกจะต้องเสียใจ!"

ด้วยกำลังทหารที่ต่างกันราวฟ้ากับดิน เขารู้ตัวดีว่าคงไม่รอดแน่ นอกจากด่าระบายอารมณ์แล้ว เขาก็ไม่มีปัญญาทำอะไรได้อีก ได้แต่นั่งรอความตาย ความสิ้นหวังกัดกินหัวใจของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว

"แย่งชิงบัลลังก์กันอีกล่ะสิ?" หลิวชีชีพูดเสียงเรียบๆ "แค่บัลลังก์ฮ่องเต้ในโลกฆราวาส มันจะมีอะไรดีนักหนานะ ถึงได้ทำให้พวกพี่น้องราชวงศ์ต้องมาฆ่าฟันกันเอง ไม่เห็นแก่สายเลือดเดียวกันเลยสักนิด"

"ศิษย์พี่พูดถูกที่สุดเลยเจ้าค่ะ!" จูหม่าปรายตามองนางแวบเดียว แอบคิดในใจว่า ประโยคนี้ดันหลุดออกมาจากปากคนที่เพิ่งจะฟันแขนพ่อแท้ๆ ของตัวเองขาดเนี่ยนะ มันฟังดูย้อนแย้งแปลกๆ แต่ปากนางก็ยิ้มหวาน พูดเห็นด้วยไปตามน้ำ "วันๆ เอาแต่ฆ่ากันเพื่ออำนาจและชื่อเสียงจอมปลอม พวกนี้มันโง่เง่าจริงๆ"

"พวกเจ้าสองคนยังเด็กอยู่ ไม่รู้หรอกว่าอำนาจมันหอมหวานแค่ไหน" ตาแก่ดำส่ายหัวไปมา "รอให้ถึงวันที่ตำแหน่งเจ้าสำนักวังบุปผาของพวกเจ้าว่างลงเมื่อไหร่ พวกเจ้าก็คงต้องมาสู้รบแย่งชิงกันแบบนี้เหมือนกันแหละ"

มันมโนภาพเอาเองว่า วังบุปผาต้องเป็นสำนักยักษ์ใหญ่ที่ควบคุมดินแดนกว้างใหญ่ มีลูกศิษย์ลูกหาเป็นหมื่นๆ คน มียอดฝีมือเต็มไปหมด แล้วพอนึกถึงเรื่องสกปรกๆ ที่พวกเจ็ดสำนักใหญ่ในอดีตเคยทำ เพื่อแย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนักกัน มันก็เลยทึกทักเอาว่า ในสำนักยักษ์ใหญ่แห่งนี้ ก็คงจะมีการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกันแบบลับๆ เหมือนกันแน่ๆ

แต่มันหารู้ไม่ว่า ในสำนักยักษ์ใหญ่ที่มีศิษย์เป็นหมื่นๆ คนในจินตนาการของมันน่ะ นับรวมตั้งแต่เจ้าสำนักยันพ่อครัว มีคนอยู่แค่สิบกว่าคนเท่านั้นแหละ

"จะไปสนเรื่องพวกนั้นทำไมเล่า?" จูหม่าแอบขำในใจ แต่ก็ไม่ยอมบอกความจริง ปล่อยให้มันมโนต่อไป "พวกเราก็เดินไปตามทางของเราเถอะ!"

พูดจบ นางก็ตั้งสมาธิ บังคับไอสังหารสีดำที่ลอยอยู่ตรงเท้า ให้ค่อยๆ พาตัวนางลอยไปข้างหน้า พุ่งเข้าไปในดงทหารที่กำลังสู้กันอยู่เฉยเลย ไม่สนใจทหารทั้งสองฝั่งที่กำลังฆ่ากันอย่างเอาเป็นเอาตายเลยสักนิด

หลิวชีชีขยับปากนิดนึง เหมือนอยากจะบอกให้จูหม่าเหาะข้ามไป จะได้ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับพวกทหาร แต่สุดท้ายนางก็เปลี่ยนใจ ไม่พูดอะไรออกมา แล้วก็เดินหน้านิ่งๆ ตามจูหม่าเข้าไปในสนามรบซะงั้น

ในสถานการณ์ความเป็นความตายแบบนี้ ทหารทั้งสองฝั่งกำลังหน้ามืดตามัว ฆ่ากันหูดับตับไหม้ ไม่มีใครมาสนหรอกว่าคนที่เดินเข้ามาจะเป็นผู้หญิง เป็นเด็ก หรือว่า... เป็นตัวนิ่ม พอจูหม่าก้าวเข้าไปในดงคนปุ๊บ ก็มีทหารหลายคนแกว่งดาบพุ่งเข้ามาฟันนางทันที ไม่มีความเป็นสุภาพบุรุษหรือความเมตตาปรานีต่อสัตว์โลกเลยสักนิด

"นังหนู โอกาสดีมาถึงแล้ว" ตาแก่ดำที่เกาะอยู่บนไหล่จูหม่า ตื่นเต้นสุดๆ ยื่นกรงเล็บขวาออกมาชี้โบ๊ชี้เบ๊ "ลองเอาไอสังหารมาคลุมตัวดูสิ ควบคุมความหนาของมันให้ดีๆ ด้วยล่ะ"

จูหม่าพยักหน้ารับ ทำตามที่มันบอกทันที ควันสีดำทะลักออกมาจากตัวนาง คลุมร่างของนางตั้งแต่คอลงมาจนมิดเลย

แต่ควันสีดำพวกนี้ มันกลับไม่ยอมแข็งตัวเกาะกันเป็นก้อน ยังคงลอยฟุ้งกระจาย เดี๋ยวก็หนาเดี๋ยวก็บาง ไม่เหมือนกับ 'เกราะไอสังหาร' ที่ตาแก่ดำเคยโชว์ให้ดูตอนแรกเลยสักนิด

"ตั้งสมาธิสิ นึกภาพชุดเกราะไว้ในหัว" ตาแก่ดำคอยพูดสอนอยู่ข้างๆ ไม่หยุดปาก "ยิ่งเกราะมันบางเท่าไหร่ ไอสังหารมันก็จะยิ่งควบแน่นและแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น..."

พอดาบของพวกทหารฟันเข้ามาใกล้ จูหม่าก็ไม่ได้ตอบโต้ นางเอาแต่ตั้งสมาธิควบคุมไอสังหาร พยายามจะทำให้มันแข็งตัวเป็นรูปเป็นร่างให้ได้ มีตั้งหลายครั้งที่นางเกือบจะโดนดาบฟันโดนตัวเข้าให้แล้ว

"เป๊ง!"

ในที่สุด ตอนที่นางหลบไม่พ้นแล้วจริงๆ หัวใจดวงน้อยๆ ของนางก็เต้นระรัว เลือดลมสูบฉีดพล่าน ควันสีดำที่คลุมตัวนางอยู่ จู่ๆ ก็แข็งปั๋งเป็นเหล็กในพริบตา สะท้อนดาบของทหารที่ฟันเข้ามาจนเด้งกลับไปเลย

'เร็วขนาดนี้เลยรึ!'

'พรสวรรค์ในการฝึกวิชาของนังเด็กนี่ ถอดแบบมาจากปู่ตอนหนุ่มๆ เป๊ะเลยเว้ย!'

พอเห็นจูหม่าจับจุดได้ในเวลาสั้นๆ ตาแก่ดำก็ปลื้มปริ่มสุดๆ พยักหน้าหงึกๆ แอบรู้สึกภูมิใจอยู่ลึกๆ ที่ได้เห็นคนเก่งๆ มาสืบทอดวิชาของตัวเอง

ในขณะที่จูหม่ากำลังสนุกกับการเอาทหารจักรวรรดิจิงอวี่มาเป็นเป้าซ้อมวิชา หลิวชีชีกลับเดินชิลๆ หน้านิ่งๆ ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน แล้วก็ไม่ได้แผ่รังสีอำมหิตระดับราชันออกมาข่มใครด้วย แต่ถ้ามีไอ้โง่คนไหนกล้าเข้ามารังควานล่ะก็ นางก็แค่ตวัดกระบี่ฟันฉับเดียวจบ ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง เดินฝ่าดงทหารนับหมื่นไปได้สบายๆ เหมือนกำลังเดินเล่นชมวิวอยู่ในสวนหลังบ้านเลยล่ะ

ในสนามรบที่มีแต่เลือดเนื้อและศพเกลื่อนกลาด จู่ๆ ก็มีสาวสวยสองคนโผล่มาเดินเล่นหน้าตาเฉย ภาพที่เห็นมันช่างดูแปลกประหลาดและขัดหูขัดตาสุดๆ จนไปสะดุดตาแม่ทัพของทั้งสองฝั่งเข้าอย่างจัง

'หรือว่าจะเป็นกำลังเสริมขององค์ชายรอง?'

สวีชุนฮุยใจหายวาบ รีบตะโกนสั่งให้กองทหารร้อยนาย พุ่งเป้าไปที่สองสาวนั่นทันที แถมยังสั่งให้ 'ฆ่าทิ้งให้หมด' โดยไม่มีความปรานีเลยแม้แต่นิดเดียว

แต่ภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้า กลับทำให้แม่ทัพสวีต้องช็อกจนตาค้างไปเลย

ก็ไอ้สาวน้อยชุดหลากสีคนนั้นน่ะ ไม่เห็นจะสู้ตอบเลย เอาแต่ยิ้มร่าเริง มีควันดำๆ ประหลาดๆ คลุมตัวอยู่ แล้วก็เดินชิลๆ ท่ามกลางดงดาบดงกระบี่แบบไม่มีรอยขีดข่วนเลยสักนิด

ส่วนสาวชุดแดงที่ดูโตกว่าหน่อย ก็เอาแต่ทำหน้านิ่งๆ ตวัดกระบี่ในมือไปมาแบบขอไปที แต่กระบี่ที่ฟันออกไปแต่ละที กลับทำให้ทหารล้มตายไปทีละสามสี่คน นางเดินฝ่าวงล้อมของศัตรูไปได้อย่างง่ายดาย เหมือนเดินซื้อของอยู่ในตลาดเลย

ถึงสองสาวจะดูเหมือนเดินช้าๆ แต่ความจริงแล้วความเร็วของพวกนางกลับน่ากลัวมาก แค่ไม่กี่สิบอึดใจ พวกนางก็เดินจากริมสนามรบ ทะลุเข้ามาจนถึงใจกลางสมรภูมิแล้ว ทหารของสวีชุนฮุยที่ขวางทางอยู่ ก็ร่วงลงไปนอนกองกับพื้นเป็นเบือ เหมือนรวงข้าวที่โดนพายุพัดถล่ม แป๊บเดียวก็ตายไปเป็นร้อยคนแล้ว

"นังแม่มดมาจากไหนกันวะเนี่ย!"

พอเห็นว่าลูกน้องของตัวเองสู้ไม่ได้ สวีชุนฮุยก็ร้อนใจ ทนไม่ไหว ต้องควบม้าถือหอกพุ่งเข้ามาขวางหน้าสองสาวทันที

พลังปราณของเขาก่อตัวเป็นรูปมังกรวารีสีเงินวาววับ มีเขาสองเขา มีเกล็ดหุ้มตัว มันร้องคำรามลั่น พุ่งเข้าใส่หลิวชีชีอย่างดุเดือด

สงสัยเพราะเห็นว่าจูหม่าเอาแต่ตั้งรับ ไม่ยอมสู้กลับล่ะมั้ง เขาก็เลยเลือกพุ่งเป้าไปที่หลิวชีชีที่ถือกระบี่อยู่แทน

แต่ในสายตาของหลิวชีชีในตอนนี้ แม่ทัพระดับวงแหวนนภาคนนี้ ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับพวกทหารเลวระดับวงแหวนมนุษย์รอบๆ ตัวเลย

นางยังคงทำหน้านิ่งๆ เหมือนเดิม แล้วก็ตวัดกระบี่ฟันออกไปเบาๆ

"ฉัวะ!"

เสียงดังเบาๆ หัวของสวีชุนฮุยก็ขาดกระเด็น ลอยละลิ่วขึ้นไปบนฟ้า โค้งเป็นรูปพาราโบลาสวยงามสุดๆ

ร่างที่ไร้หัวของแม่ทัพ ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าที่วิ่งพุ่งไปข้างหน้าด้วยแรงเฉื่อยอีกพักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ เอียงวูบ แล้วร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า กระแทกพื้นดัง 'ตึง'

อากาศรอบๆ ตัวเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ สายตาทุกคู่ของทหารในสนามรบ ต่างก็หันมาจับจ้องที่หลิวชีชีเป็นตาเดียว จากสนามรบที่เคยเสียงดังโหวกเหวก จู่ๆ ก็เงียบกริบเป็นป่าช้าไปเลย

[จบตอน]