บทที่ 630 ฤดูใบไม้ร่วงอันวุ่นวาย ตอนที่ 2

บทที่ 630 ฤดูใบไม้ร่วงอันวุ่นวาย ตอนที่ 2

ในยามนั้น หลังจากที่กวนจงเผชิญกับภัยแล้งครั้งใหญ่ ก็เกิดภัยตั๊กแตนตามมาอีกระลอก ส่วนความเข้มแข็งของแคว้นจิ้นก็ดูเหมือนจะถูกผลาญไปจนหมดสิ้นในการยกทัพไปบุกเบิกดินแดนตะวันออก พายุฝนฟ้าคะนองระลอกหนึ่งดูเหมือนจะกำลังก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ เตรียมพร้อมที่จะปะทุขึ้นมา

ทางตอนใต้ของอำเภออวี๋จวิน สถานที่ที่ได้รับความเสียหายหนักหนาสาหัสที่สุดก็คือพื้นที่เหล่านี้ และที่สำคัญสถานที่เหล่านี้ยังเป็นจุดที่ผู้ตรวจการซวนเว่ยไม่ได้ให้ความสำคัญในการจัดการอีกด้วย

เหนือน่านฟ้าของที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่จะมีกลิ่นอายแห่งความตายลอยคลุ้งอยู่ แต่ยังเป็นแหล่งเพาะตัวของพายุฝนที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า

"พี่น้องตระกูลเหลียง เหตุใดจึงมาเร็วนักเล่า"

สตรีผู้หนึ่งกำลังผัดบางสิ่งอยู่บนเตาไฟ กลิ่นนั้นช่างยากจะทนรับได้จริงๆ ทว่าก็สมควรแล้ว ในสถานที่ที่ยากจนข้นแค้นเช่นนี้ จะมีของดีอันใดให้กินกันเล่า

กล่าวถึงผู้ที่มาเยือนก็มีท่วงท่าองอาจห้าวหาญอยู่ไม่น้อย เขาเดินตรงเข้าไปใต้เพิงบังแดดที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ โดยไม่ได้เอ่ยทักทายบุรุษที่ถกแขนเสื้อซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเลยแม้แต่น้อย ทิ้งตัวลงนั่งตรงข้ามกับเขา

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าที่แห่งนี้จะแร้นแค้นเพียงใด ปีนี้มีทั้งภัยแล้งและภัยตั๊กแตน มีน้ำให้ดื่มก็ดีแค่ไหนแล้ว ทว่าบุรุษผู้นี้กลับยังสามารถรินสุราขุ่นลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมนี้ได้เป็นหมื่นจอกเชียวหรือ

เห็นเพียงเขาดื่มสุราลงไปหนึ่งชามเพื่อดับกระหาย ก่อนจะเช็ดปากแล้วหันไปกล่าวกับคนผู้นั้นว่า "พี่หลี่ มีข่าวแล้ว!"

"เสบียงบรรเทาทุกข์จากราชสำนักมาถึงแล้วหรือ" บุรุษแซ่หลี่รีบรินสุราให้เขาอีกชามหนึ่ง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ยิ้มกว้างจนแทบจะหุบปากไม่ลง "ยามนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว หากเสบียงมาถึงจริงๆ บรรดาชาวนาของพวกเราก็คงจะพอประทังชีวิตผ่านพ้นปีนี้ไปได้ใช่หรือไม่ ภัยตั๊กแตนพวกนี้พรุ่งนี้ก็คงจะหมดไปแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใดหรอก"

ทว่าสีหน้าของคนแซ่เหลียงกลับดูผิดปกติไป เขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตา ไม่รู้ว่าจะเอ่ยสิ่งใดดี

บุรุษแซ่หลี่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติ สีหน้าจึงค่อยๆ เคร่งเครียดลง "เกิดเรื่องอันใดขึ้น เจ้าว่ามา!"

"พี่ใหญ่ ข้าสืบข่าวมาตลอดทาง จากปากของพี่น้องที่พวกเรารู้จักมักคุ้น ทำให้รู้มาว่าเสบียงบรรเทาทุกข์เหล่านั้นถูกไอ้สารเลวหยางอวี่นำไปขายจนหมดแล้ว เสบียงบรรเทาทุกข์ที่ถูกส่งมาที่นี่มีน้อยจนน่าสมเพช!" คนแซ่เหลียงมีสีหน้าราวกับจะร้องไห้ออกมา

เขาหันไปมองบุรุษแซ่หลี่พลางเอ่ย "พี่ใหญ่ พวกเราจะมัวมาทำบ้าอะไรอยู่ที่นี่อีกล่ะ ก่อกบฏกันเถอะ!"

"มารดามันเถอะ!" บุรุษแซ่หลี่ก็โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน เขาชกโต๊ะสี่เหลี่ยมจนพังทลายลงในหมัดเดียว "เดิมทีคิดว่าไอ้หวังเฉินนั่นจะเห็นใจราษฎรเหล่านี้จริงๆ ทว่าดูจากยามนี้แล้วก็เป็นเพียงแค่สวะเท่านั้นแหละ นายว่าขี้ข้าพลอย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ไปสั่งสอนมันหน่อยก็แล้วกัน ว่าการเป็นท่านอ๋องแห่งต้าจิ้นนั้นควรทำเช่นไร!"

โชคดีที่ตอนที่เขาบันดาลโทสะ คนแซ่เหลียงเป็นคนถือไหสุราเอาไว้ มิเช่นนั้นเกรงว่าคงจะถูกทุบทำลายไปพร้อมกันกระมัง

"เกิดอันใดขึ้นหรือนี่" สตรีที่อยู่หน้าเตาไฟได้ยินเสียงดัง ก็ไม่สนใจของในกระทะอีกต่อไป รีบเดินออกมาทันที

ทว่าหลังจากเห็นสภาพเช่นนี้แล้ว นางก็ดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว ทำเพียงตะโกนเรียกเด็กที่กำลังเล่นอยู่ที่มุมกำแพง "เจ้าสาม ยกโต๊ะที่พ่อเจ้าเพิ่งซ่อมเสร็จเมื่อวานออกมาที!"

"ขอรับ!"

เจ้าสามอายุราวๆ เจ็ดขวบแล้ว เขายกโต๊ะสี่เหลี่ยมออกมาจากห้องด้านในมาวางไว้ที่นี่ หลังจากเก็บกวาดบริเวณรอบๆ จนสะอาดเรียบร้อยแล้ว จึงได้เดินไปที่อื่น

คนแซ่เหลียงรินสุราให้บุรุษแซ่หลี่จนเต็มชามพลางเอ่ย "ข้ารอคำพูดประโยคนี้ของพี่มานานแล้ว ขอเพียงพี่เอ่ยปากมาคำเดียว ต่อให้ต้องบุกป่าฝ่าดง พวกเราก็จะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จจงได้!"

บุรุษแซ่หลี่ดื่มสุราในชามรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง โดยไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

ไม่นานนัก ก็เห็นสตรีผู้นั้นยกกับข้าวมาสองจาน

จานหนึ่งเป็นตั๊กแตนทอดจนพูนจาน ดูแล้วชวนให้สะอิดสะเอียนยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกลิ่นของมันเลย ส่วนอีกจานหนึ่งกลับเป็นเนื้อแผ่นที่จัดเรียงมาอย่างเป็นระเบียบ เชื่อว่าในเวลานี้ผู้คนส่วนใหญ่ย่อมต้องเลือกเนื้อแผ่นเป็นแน่ใช่หรือไม่

ทว่าทั้งสองคนกลับดื่มสุราไปพลาง คีบกับข้าวไปพลาง โดยแทบจะไม่แตะต้องเนื้อแผ่นเลย กลับเอาแต่กินตั๊กแตนอย่างเอาเป็นเอาตาย ต่อให้จะกินแล้วรู้สึกไม่สบายท้อง แต่ก็ไม่ยอมคีบเนื้อแผ่นนั้นมากินเด็ดขาด

บุรุษแซ่หลี่กระดกสุราลงไปอีกชาม เอ่ยถามขึ้นว่า "พี่น้อง หากพวกเราจะลงมือทำ เรื่องนี้ครอบครัวเดียวคงยากจะสำเร็จได้ พี่น้องที่หนีรอดออกมาด้วยกันตลอดทางก็มีเพียงพวกเราไม่กี่คนที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง แล้วพี่น้องตระกูลจาง พี่น้องตระกูลโหว พี่น้องตระกูลเฉิงล่ะ พวกเขามีท่าทีอย่างไรบ้าง"

"พี่ใหญ่ไม่ใช่ไม่รู้ พี่น้องของพวกเราต่างก็กำลังรอท่านอยู่นะ! บรรดาพี่น้องของพวกเรา ผู้ใดบ้างไม่เคยมาเกลี้ยกล่อมท่าน เพียงแต่ท่านไม่ยอมตกลงก็เท่านั้น!"

"อืม!" บุรุษแซ่หลี่ดื่มสุราลงไปอีกชามพลางเอ่ย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เลือกวันไหนก็สู้เอาวันที่สะดวกเลยดีกว่า วันนี้ข้าจะไปหาคนไปที่บ้านตระกูลเฉิง พรุ่งนี้พวกเราก็ไปจัดการเรื่องนี้กันเลย!"

"รอคำพูดประโยคนี้ของพี่ใหญ่อยู่นี่แหละ!" บุรุษแซ่เหลียงหัวเราะร่วน

บุรุษแซ่หลี่ผู้นี้เน้นดื่มสุราเป็นหลัก กินกับข้าวน้อย ทว่าตั๊กแตนเพียงจานเดียวก็ไม่อาจทำให้คนทั้งสองอิ่มท้องได้ หลังจากตั๊กแตนหมดจาน เขาก็ยื่นตะเกียบไปเขี่ยเนื้อแผ่นนั้นพลางเอ่ย "มีแต่เนื้อแกะนี่ทุกวันๆ หากขืนกินต่อไปแบบนี้ ผู้คนคงได้ป่วยเป็นโรคระบาดตายกันหมด! รอให้พรุ่งนี้พวกเราบุกเข้าไปในที่ว่าการอำเภอเมื่อใด ข้าจะเลี้ยงเนื้อแกะของจริงให้พี่น้องทุกคนได้กินกันให้หนำใจไปเลย!"

"พี่ใหญ่ท่านพูดเช่นนี้ ข้าก็ไม่อยากจะกินไอ้นี่แล้วล่ะ!" คนแซ่เหลียงหัวเราะ ก่อนจะวางตะเกียบลง

ในท้ายที่สุด ทั้งสองคนก็ไม่ได้แตะต้องเนื้อแผ่นจานนั้นเลย ได้แต่หันไปดื่มสุรากันเสียมากกว่า

หลังจากเข้าสู่ยามวิกาล เขาก็ส่งคนแซ่เหลียงผู้นี้กลับไป

บุรุษแซ่หลี่เดินเข้าไปในห้องด้านใน คลำหาอยู่ใต้เตียงสักพัก ก็หยิบหีบใบใหญ่ออกมา

เมื่อเปิดหีบใบใหญ่ออกมา ด้านในก็คือชุดเกราะของราชวงศ์ฮั่น และกระบี่ยาวที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าชุบน้ำมันอย่างดี

เขาแกะมันออก ชักกระบี่ยาวออกมา ประกายอันเย็นเยียบยังคงอยู่ ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านออกมา

"สหายเก่า ไม่ได้ใช้งานเจ้ามานานแล้ว พรุ่งนี้คงต้องพึ่งเจ้าแล้วล่ะ!" เขาเก็บกระบี่ยาวเข้าฝัก ปิดหีบลง แล้วเดินออกมาจากห้อง

สตรีผู้นั้นมารออยู่ที่หน้าประตูตั้งนานแล้ว นางมองเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง "ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าจะไป"

"ไม่ไปไม่ได้หรอก ข้าจะอยู่หรือตายก็ไม่สำคัญหรอก ทว่าพี่น้องทั้งหลายคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว" บุรุษแซ่หลี่ทอดถอนใจ ยื่นมือไปลูบผมของนางพลางเอ่ย "กองทัพของแคว้นจิ้นแข็งแกร่งเกินไป ไม่มีผู้ใดต้านทานได้ ทว่าหากพวกเรายังไม่ลุกขึ้นสู้ เกรงว่าคงจะไม่มีชีวิตรอดต่อไปได้จริงๆ พรุ่งนี้ข้าจะทิ้งของมีค่าเอาไว้ให้เจ้าบ้าง เจ้าจงพาลูกกลับไปอยู่บ้านเดิมเถิด หากพบคนที่เหมาะสมก็แต่งงานใหม่เสียเถิด อย่าได้รอข้าอีกเลย!"

กล่าวจบ เขาก็เดินสวนกับนาง มุ่งหน้าออกไปนอกประตู

ทิ้งให้สตรีผู้นั้นคอยเช็ดน้ำตาอยู่ภายในห้องเพียงลำพัง

ไม่นานนัก เขาก็กลับมาอีกครั้ง ไม่รู้ว่าไปที่ใดมา ร่างกายจึงเปียกชุ่มไปทั้งตัว ทว่าเมื่อชำระล้างฝุ่นทรายออกไปแล้ว ทั่วทั้งร่างก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

คิ้วกระบี่และดวงตาดุจดวงดาวคู่นั้น ประกอบกับใบหน้าอันห้าวหาญองอาจ ช่างไม่ใช่คนธรรมดาสามัญจริงๆ

นางยังคงร้องไห้อยู่ ทว่าเขากลับไม่ได้เข้าไปปลอบโยนอีก

เมื่อกลับเข้าไปในห้อง เขาก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุดของตน ดูแล้วเหมือนกับคุณชายจากตระกูลเศรษฐี สวมชุดเกราะที่ไม่ได้สวมใส่มานานแสนนาน ถือกระบี่คมกริบในมือแล้วก้าวเดินออกมาอย่างรวดเร็ว

เขาโยนถุงผ้าใบหนึ่งให้หญิงสาวพลางเอ่ย "ของในนี้คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของข้า เจ้าเก็บเอาไว้เถิด ระหว่างทางกลับไป หากอ้างชื่อหลี่คานของข้า ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกินเจ้าแม้แต่น้อย! พรุ่งนี้เช้า ก็กลับไปเสียเถิด!"

หญิงสาวทำเพียงแค่ร้องไห้ โดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

หลี่คานทอดถอนใจ ส่ายหน้าเดินออกจากบ้านไป

[จบแล้ว]