บทที่ 550 - มหาศึกตัดสิน ตอนที่ 2

บทที่ 550 - มหาศึกตัดสิน ตอนที่ 2

เมิ่งจิน

เรือรบเรียงรายกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ชายฝั่ง เรือลำใหญ่เหล่านี้ใช้ด้านข้างของเรือที่เสริมความแข็งแกร่งประกอบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นกำแพงเมืองชั่วคราว มุ่งหน้าเข้าหากำแพงเมืองเมิ่งจิน

เมื่อมีทหารมาก็ใช้ขุนพลต้านทาน เมื่อมีน้ำมาก็ใช้ดินอุดกั้น บนกำแพงเมืองทุกๆ สามก้าวจะมีหน้าไม้กลขนาดใหญ่ ทุกๆ ห้าก้าวจะมีเครื่องยิงหินตั้งอยู่

เห็นเพียงว่าลูกศรยักษ์เหล่านี้มีผ้าชุบน้ำมันเพิ่มขึ้นมาจากลูกศรยักษ์ในอดีต ด้านหลังหัวลูกศรยังพันเอาไว้อย่างหนาแน่น ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อันใด ทหารที่อยู่ด้านข้างก็มีคนถือคบเพลิงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ไม่รู้ว่าเพื่อการใดกันแน่

แม้แต่เครื่องยิงหินก็ไม่ใช่ก้อนหินเหมือนแต่ก่อนแล้ว ทว่าเป็นไหดินเผาที่ห่อหุ้มด้วยผ้าชุบน้ำมัน ด้านบนยังมีควันพวยพุ่งออกมา ไม่รู้ว่าด้านในบรรจุสิ่งใดเอาไว้

เพียงแต่หม้อต้มน้ำมันเดือดที่อยู่ทั้งซ้ายขวานั้น ด้านข้างยังมีไหดินเผาเปล่าๆ วางอยู่อีกไม่น้อย เกรงว่าคงจะเป็นน้ำมันเดือดพล่านเหล่านี้นี่แหละกระมัง

หลี่ทงจ้องเขม็งไปที่ทุ่นลอยน้ำบนแม่น้ำใหญ่อย่างไม่วางตา ยามนี้ฝ่ามือทั้งสองข้างของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขากำมือแน่นราวกับกลัวว่าจะมีผู้ใดมาเห็นเข้า

"ถึงแล้ว!"

เสียงอุทานดังขึ้น หลี่ทงออกคำสั่งให้ทหารซ้ายขวาอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ยิง!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ลูกศรยักษ์และไหดินเผาที่ติดไฟลุกโชนจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า ทิ้งควันดำเป็นทางยาวไว้บนท้องฟ้า

จากบนเรือรบก็มีลูกศรยักษ์และก้อนหินจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกมา พุ่งตรงมายังกำแพงเมืองแห่งนี้

เพียงแต่มีไหดินเผาบางใบถูกก้อนหินยิงจนระเบิดกลางอากาศ เกิดเป็นลูกไฟสว่างวาบขึ้นกลางอากาศอย่างงดงามตระการตายิ่งนัก

ลูกศรไฟขนาดยักษ์ปักลึกเข้าไปในด้านข้างของเรืออย่างแรง หรือไม่ก็ยิงทะลุเข้าไปในหอคอยบนเรือ เรื่องนี้ยังพอยอมรับได้ หากช่วยกันดับไฟได้ทันก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอันใดมากนัก

ทว่าหากไหดินเผานั้นระเบิดแตกออก เปลวไฟก็จะลุกพรึบขึ้นมาทันที ทำให้ผู้คนป้องกันตัวไม่ทัน!

"ระวัง!" รูม่านตาของนายท้ายเรือขยายกว้างอย่างรวดเร็ว เขายังไม่ทันได้ตอบสนองก็เห็นไหดินเผาระเบิดแตกอยู่ตรงหน้า สิ่งแรกที่รู้สึกคือความเจ็บปวดรวดร้าว น้ำมันเดือดพล่านที่กระเด็นมาโดนตัวนั้นราวกับถูกลอกคราบออกไปทั้งเป็น ตามมาด้วยเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นมา เผาไหม้เขาจนกลายเป็นมนุษย์เพลิงในชั่วพริบตา

ตัวอย่างของหน้าไม้กลที่ถูกแผดเผาและตัวเรือที่ถูกไฟไหม้นั้นมีให้เห็นนับไม่ถ้วน

หากผู้ที่ถูกเปลวไฟกลืนกินเป็นทหารเรือของแคว้นฉียังพอนับว่าโชคดี การกระโดดลงไปในแม่น้ำใหญ่ยังพออาศัยทักษะว่ายน้ำรักษาชีวิตไว้ได้บ้าง ในขณะที่ต้องทนรับความรู้สึกหนาวสั่นสลับกับความร้อนรุ่ม ก็ทำได้เพียงหวังว่าจะสามารถทนรับความเจ็บปวดรวดร้าวแล้วปีนกลับขึ้นไปบนเรือเพื่อเอาชีวิตรอดต่อไปได้

ทว่าหากเป็นทหารแคว้นซ่ง นั่นก็หมดหนทางช่วยชีวิตอย่างแท้จริง

ทหารแคว้นซ่งที่ว่ายน้ำไม่เป็นเหล่านี้ ทันทีที่ตกลงไปในน้ำก็ทำได้เพียงตะเกียกตะกายว่ายน้ำด้วยความหวังว่าจะรอดชีวิต ท้ายที่สุดก็จะค่อยๆ จมลงไปในน้ำด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ขาดอากาศหายใจตายไปในที่สุด

แม้แต่ทหารของกองทัพแคว้นฉีที่ตกลงไปในน้ำ เกรงว่าจะช่วยชีวิตได้ยากยิ่งนัก ทำได้เพียงพยายามอยู่ให้ห่างจากคนที่ตกน้ำเหล่านี้ให้มากที่สุด หากมีผู้ใดถูกคนเหล่านี้กอดรัดเอาไว้ ก็ทำได้เพียงชักมีดสั้นออกมาแทงสังหารอย่างไม่ยั้งมือ

กล่าวถึงกำแพงด่านก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากันสักเท่าใดนัก บนใบเสมามีรอยแตกเป็นร่องลึก เสาของหอรบถึงกับมีซากศพติดอยู่ เลือดไหลรินไม่หยุดหย่อน

หน้าไม้กลถูกทำลาย มีเศษเนื้อสับละเอียดเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ทั้งยังมีสมองแตกกระจายไปทั่ว

ทว่าทั้งสองฝ่ายกลับยังคงต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อหยุดยั้งอีกฝ่าย ทำได้เพียงเผาผลาญกำลังของกันและกันในสนามรบที่ดูราวกับนรกขุมนี้ต่อไป

อู่เซ่อจินและด่านเสียวผิงจินก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน!

เยี่ยนเหมิน เมืองผิงเฉิง!

ที่นี่ก็ไม่ได้ดีไปกว่าที่อื่นเลย กองทัพพันธมิตรเยียนและเหลียวที่เดิมทีน่าจะปรากฏตัวในทิศทางของเมืองจวี้หยางกลับมาปรากฏตัวที่เมืองผิงเฉิง หมายมั่นว่าจะตีเมืองนี้ให้แตก จากนั้นก็ผ่านที่ราบเยี่ยนเหมินอันกว้างใหญ่ไพศาล บุกทะลวงเข้าสู่ด่านเยี่ยนเหมินที่เขาจวี้จู้โดยตรง!

ยอมสละทางลัดแล้วเลือกทางอ้อม!

ห่างจากเมืองผิงเฉิงออกไปสามสิบลี้ กองทหารม้าเหล็กกำลังควบทะยานอย่างรวดเร็วบนที่ราบแห่งนี้

ขุนพลผู้นำทัพก็คือเตียวเลี้ยว ทว่ารอบกายเขากลับมองไม่เห็นเงาของทหารฮั่นเลยแม้แต่น้อย ล้วนเป็นกองทัพพันธมิตรของซยงหนูและเซียนเปยทั้งสิ้น

ระยะห่างจากศัตรูใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทว่าในใจของเตียวเลี้ยวกลับมีความรู้สึกไม่ดีบางอย่าง ราวกับมีบางสิ่งติดค้างอยู่ในใจ ความรู้สึกนี้ทำให้เขารู้สึกทรมานยิ่งนัก

"ท่านแม่ทัพ!"

เสียงเรียกของรองแม่ทัพที่อยู่ข้างๆ ทำให้เขาได้สติกลับมา เขายกมือขวาขึ้นเป็นสัญญาณให้กองทัพใหญ่ที่กำลังควบทะยานอยู่ด้านหลังหยุดลง และทหารม้าที่กำลังเดินหน้าก็อาศัยแรงเฉื่อยพุ่งไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่งก่อนจะหยุดนิ่ง

"ท่านแม่ทัพ ใกล้จะถึงเมืองผิงเฉิงอยู่แล้ว นี่หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ"

บรรดาผู้นำชนเผ่าที่อยู่ด้านข้างต่างก็หันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ คิดไม่ออกจริงๆ ว่าอุตส่าห์รีบเร่งเดินทางมาไกลเพื่อช่วยเหลือเมืองผิงเฉิง แล้วเหตุใดท่านผู้นำถึงได้หยุดฝีเท้าลงที่นี่

ความรู้สึกไม่ดีในใจของเตียวเลี้ยวยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาหันไปกล่าวกับซิวตูว่า "เจ้านำทหารชั้นยอดสามพันนายตามข้าไปดูที่เมืองผิงเฉิงก่อน หวังว่าข้าคงจะเดาผิดไปเองนะ!"

กล่าวจบ เขาก็หันไปกล่าวกับซูปู่กู่ตูโหวที่อยู่ข้างๆ ว่า "เจ้านำเหล่าพี่น้องคอยเฝ้าระวังอยู่ที่นี่ ข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็จะกลับมา"

"ท่านแม่ทัพ ยามนี้เหตุใดจึงไม่อาศัยจังหวะที่กองทัพศัตรูยังไม่รู้ว่าพวกเราอยู่ที่นี่ ยกทัพบุกเข้าไปเลยเล่า ก่อนหน้านี้ฝ่าบาทเคยตรัสไว้ว่าใช้ความพลิกแพลงเพื่อคว้าชัย หากบุกเข้าไปเข่นฆ่าสักตั้ง ไม่แน่ว่าอาจจะแลกชัยชนะกลับมาได้นะขอรับ" ซูปู่กู่ตูโหวประสานมือคารวะเตียวเลี้ยวพลางกล่าว

อย่างไรเสียที่ผ่านมาตนเองก็เคยชินกับกลยุทธ์ลอบโจมตีของหวังเฉินมาโดยตลอด ครั้งนี้เตียวเลี้ยวสกัดจับการเคลื่อนไหวของกองทัพศัตรูได้ เดิมทีก็ตั้งใจจะใช้กลยุทธ์ลอบโจมตี ทว่าไม่รู้เหตุใดจึงได้มาหยุดอยู่ที่นี่

"ข้ามีแผนการของข้า! อีกอย่าง กองทัพศัตรูมาด้วยความฮึกเหิม การจะพึ่งพาการสู้รบเพียงครั้งเดียวเพื่อบดขยี้กองทัพศัตรูนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ท้ายที่สุดต่อให้กองทัพศัตรูล้อมเมืองผิงเฉิงเอาไว้ ก็ไม่มีทางทุ่มกำลังทั้งหมดมาไว้ที่นี่แน่! ในทางกลับกัน หากพวกเราไปที่เมืองผิงเฉิงจริงๆ เกรงว่าจะถอนตัวได้ยากแล้ว อย่างที่เจ้ากล่าว กองทัพศัตรูยังไม่รู้ว่าพวกเราอยู่ที่นี่ ดังนั้นพวกเราจึงยังมีทางถอย! ยามนี้ ฝ่าบาททรงมอบหมายเยี่ยนเหมินทั้งหมดให้ข้าดูแล ข้าจะทำอะไรเสี่ยงๆ ไม่ได้ ทุกเรื่องล้วนต้องรอบคอบให้มากเข้าไว้!"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ!" ซูปู่กู่ตูโหวประสานมือคารวะเตียวเลี้ยวพลางกล่าว

"ไป!"

เมื่อสิ้นเสียงตวาดของเตียวเลี้ยว ซิวตูก็นำทหารใต้บังคับบัญชาสามพันนายควบม้าตามไปติดๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองผิงเฉิงที่อยู่เบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

หน้าเมืองผิงเฉิง ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วฟ้า

เสียงเข่นฆ่าดังกึกก้องไม่ขาดสาย การโจมตีเมืองทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เมืองผิงเฉิงที่มีทหารรักษาเมืองเพียงสองพันนายแห่งนี้ ดูราวกับเป็นเกาะโดดเดี่ยวท่ามกลางทะเลมนุษย์อันกว้างใหญ่ จะสามารถต้านทานการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นมนุษย์นี้ได้อย่างไร

ในที่ห่างไกล เตียวเลี้ยวหยุดฝีเท้าลง เขาละสายตาจากทะเลมนุษย์เบื้องหน้า ท่าทางดูสงบนิ่งยิ่งนัก หันไปกล่าวกับซิวตูว่า "เจ้านำทัพเข้าไป หยั่งเชิงดูรากฐานของคนพวกนี้เสียหน่อย ข้าอยากจะดูนักว่าคนพวกนี้เป็นกองทัพของเยียนและเหลียว หรือเป็นคนที่อยู่นอกด่านกันแน่!"

"คนนอกด่านหรือ" ซิวตูตกใจ แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว พลางกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพคงไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมขอรับ แม้ว่าคนพวกนี้จะสวมชุดเกราะที่แตกต่างกันไป แต่ก็ยังสามารถมองเห็นชุดเกราะของทหารฮั่นอยู่ไม่น้อย จะเป็นคนนอกด่านไปได้อย่างไร"

"เรื่องในยามนี้ ต้องระวังตัวเอาไว้ก่อน!" เตียวเลี้ยวกล่าว "ทางใต้ของเมืองผิงเฉิงไปจนถึงแม่น้ำเหลยสุ่ยล้วนเป็นที่ราบอันกว้างใหญ่ หากเปิดศึกกับศัตรูที่นี่ ย่อมต้องถูกทหารม้าของศัตรูไล่ตามกัดไม่ปล่อยเป็นแน่ หากเป็นคนนอกด่านจริงๆ แล้วพวกเราถูกตามกัดอยู่ที่นี่ เช่นนั้นทางใต้ก็อันตรายแล้ว!"

"ขอรับ!" ซิวตูทำได้เพียงรับคำสั่ง นำชายฉกรรจ์สามพันนายพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

เตียวเลี้ยวไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ เพียงแต่มองดูอยู่ห่างๆ

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่กองทัพที่กำลังโจมตีเมืองค้นพบทหารม้ากลุ่มนี้ ก็ส่งทหารม้าออกมารับมือทันที การขี่ม้ายิงธนูเป็นทักษะพื้นฐานที่สุดของทั้งสองฝ่าย

อีกอย่างการที่คนโยวโจวจะเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด นี่จึงไม่สามารถพิสูจน์ตัวตนของอีกฝ่ายได้ จุดสำคัญอยู่ที่ภาษาและการแต่งกายของอีกฝ่ายต่างหาก

ไม่ปล่อยให้เตียวเลี้ยวต้องรอนาน ทหารม้าสามพันนายนี้ก็แตกพ่ายไปในการปะทะเพียงครั้งเดียวตามที่คาดไว้ ควบม้าพุ่งทะยานกลับมาทางเขา โดยมีหางเลขเล็กๆ ตามติดมาด้านหลังด้วย

เตียวเลี้ยวยิ้ม หันหัวม้ากลับไปสั่งการรองแม่ทัพข้างกายว่า "รีบไปถ่ายทอดคำสั่ง เตรียมตัวดักซุ่มโจมตี"

"ขอรับ!" รองแม่ทัพควบม้าจากไปก่อน

เตียวเลี้ยวจึงค่อยชะลอความเร็วม้าลง เพื่อรอซิวตูตามมาสมทบ

"ท่านแม่ทัพ!" เมื่อซิวตูมาถึงใกล้ๆ ใบหน้าก็ยิ่งเต็มไปด้วยความเลื่อมใส หันไปยิ้มกับเตียวเลี้ยวพลางกล่าวว่า "ชาวเซียนเปย ไม่ใช่ชาวโยวโจว!"

"อืม!" เตียวเลี้ยวพยักหน้า เร่งความเร็วม้าขึ้น

ทว่าเรื่องนี้ก็ทำให้เขารู้สึกสงสัยขึ้นมาบ้างแล้ว เมื่อดูจากค่ายกลที่ล้อมเมืองผิงเฉิงเอาไว้ เกรงว่าคงมีทหารไม่ต่ำกว่าแปดหมื่นนาย หากทั้งหมดเป็นชาวเซียนเปยจริงๆ เช่นนั้นกองทัพพันธมิตรเยียนและเหลียวก็ย่อมต้องไปปรากฏตัวที่เมืองจวี้หยางหรือลู่เฉิงเป็นแน่!

ดูท่า ถึงเวลาต้องเปิดศึกจู่โจมสายฟ้าแลบแล้ว!

[จบแล้ว]