บทที่ 540 - ทุ่มเทเตรียมพร้อมรบ ตอนจบ

บทที่ 540 - ทุ่มเทเตรียมพร้อมรบ ตอนจบ

แคว้นสู่ เฉิงตู

ตำหนักรอง ยามค่ำคืน

เล่าเจี้ยงนั่งตัวตรงอยู่บนตำหนัก เบื้องล่างคือเฉินสวี่และคณะทูต

เขาอ่านข้อความในม้วนผ้าไหมจบอย่างใจเย็น วางมันไว้ข้างๆ แล้วกล่าวกับเฉินสวี่ที่อยู่เบื้องล่างว่า "แม้จะมีความแค้นระดับชาติอยู่ตรงหน้า ทว่าข้าในเวลานี้ก็ถูกล้อมรอบด้วยศัตรูทั้งสี่ทิศ ชนเผ่าม่านทางใต้กำลังเตรียมก่อการ ชนเผ่าเชียงทางตะวันตกก็มีทีท่าว่าจะมารุกราน ส่วนขุนนางกบฏเตียวฬ่อทางเหนือก็ร่วมมือกับจิ้นอ๋อง ล่วงล้ำชายแดนของข้าอยู่บ่อยครั้ง ยามนี้กองทัพพันธมิตรมีถึงเจ็ดแคว้นแล้ว หากร่วมมือกันปราบปรามแคว้นจิ้น ต่อให้เป็นทหารเจ็ดแสนนายก็ไม่ใช่เรื่องยาก แล้วจะมาสนใจกำลังของแคว้นข้าเพียงแคว้นเดียวไปไย?"

"ฝ่าบาท..." เฉินสวี่ยังอยากจะพูดอะไรต่อ ทว่าเล่าเจี้ยงกลับไม่ให้โอกาสเขาพูด กลับกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า "ท่านผู้นำพันธมิตรเฉินเชิญกลับไปเถิด ยามนี้ข้าทำได้เพียงฝากความหวังในการชำระความแค้นระดับชาตินี้ไว้กับบรรดาพี่ชายทั้งหลายแล้ว และในเวลานี้ ข้าก็จะระดมกองทัพเพื่อไปโจมตีเตียวฬ่อข้ารับใช้ของหวังเฉินด้วยเช่นกัน! ทันทีที่ทะลวงผ่านฮั่นจงได้ ข้าจะยกทัพขึ้นเหนือ เพื่อล้างอายให้แคว้นฮั่นของพวกเราอย่างแน่นอน!"

คำพูดของเล่าเจี้ยงดูเหมือนจะชัดเจนพอแล้ว ไม่ใช่ว่าตนไม่ยอมร่วมเป็นพันธมิตร แต่ตนจะทำหน้าที่โจมตีเตียวฬ่อลูกน้องของหวังเฉินแทนกองทัพพันธมิตร ขอเพียงทะลวงผ่านฮั่นจงได้ ก็จะนำทัพมาสมทบกับกองทัพพันธมิตรอย่างแน่นอน

เมื่อคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผลดี หากเตียวฬ่อแห่งฮั่นจงไปอยู่ข้างหวังเฉินจริงๆ การที่แคว้นสู่คิดจะโจมตีเหลียงโจวก็คงเป็นได้แค่ภาพลวงตา ยามนี้ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่แคว้นสู่ว่าจะสามารถทะลวงผ่านเตียวฬ่อไปได้หรือไม่

แน่นอนว่า แม้แคว้นสู่จะไม่เข้าร่วมเป็นพันธมิตรในครั้งนี้ การจะปราบปรามกบฏก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก

เฉินสวี่ขอตัวลา เขาไม่ได้พักผ่อนในเฉิงตู แต่ฉวยโอกาสในยามค่ำคืนรับป้ายผ่านทางของแคว้นสู่ แล้วเร่งเดินทางไปทางทิศตะวันออกตลอดทั้งคืน

หลังจากเฉินสวี่เดินออกจากตำหนักไป ลี่เหิงจึงเดินออกมาจากหลังฉากกั้น

เขาประสานมือคารวะเล่าเจี้ยง ส่วนเล่าเจี้ยงก็ยิ้มตอบ

"ฝ่าบาท ตามสนธิสัญญาลับระหว่างสองแคว้นของพวกเรา หลังจากเรื่องนี้จบลง พวกเราจะส่งหัวคนสองสามคนที่ท่านต้องการมาให้ท่านอย่างแน่นอน!" ลี่เหิงประสานมือยิ้มให้เล่าเจี้ยง

ไม่คิดเลยว่าสนธิสัญญาลับในวันวานจะยังมีประโยชน์ในช่วงเวลาสำคัญนี้ เดิมทีคิดว่าเล่าเจี้ยงจะผิดสัญญา ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะตอบตกลงอย่างง่ายดายปานนี้

ส่วนเรื่องที่ว่าเตียวฬ่อผู้นี้จะเป็นหรือจะตาย ลี่เหิงกลับไม่สนใจ

ขอเพียงแคว้นสู่ไม่ใช้กำลังทหารกับแคว้นจิ้น ฮั่นจงจะรักษาไว้ได้หรือไม่ นั่นก็เป็นเรื่องของเตียวฬ่อแล้ว เว้นเสียแต่ว่า เตียวฬ่อจะยอมจำนนต่อแคว้นจิ้นในยามที่ทนไม่ไหว

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ข้าได้ทำตามสัญญาแล้ว หวังว่าจิ้นอ๋องจะไม่ผิดคำพูดนะ!" เล่าเจี้ยงหัวเราะ

"ฝ่าบาทวางพระทัย ฝ่าบาทของข้าน้อยจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

ตัดภาพมาที่นอกเมืองเฉิงตู ไคว่เหลียงที่เดินทางมาเป็นทูตพร้อมกับเฉินสวี่กลับดูไม่พอใจนัก

หรือว่าตอนที่เฉินสวี่เดินทางไปเยือนแคว้นต่างๆ ก็เป็นเช่นนี้ทุกครั้ง? ทุกอย่างปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม พูดได้ก็พูด? ไม่คิดจะต่อสู้ดิ้นรนสักนิดเลยหรือ?

เฉินสวี่ก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความไม่พอใจของไคว่เหลียง แต่เวลานี้ตนเองก็ร้อนรนอยากจะกลับเต็มทีแล้วเช่นกัน

ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่น เพียงเพื่อรากฐานของตนเองในการตั้งตัวในยุคกลียุคนี้

"ฮี้!"

ทว่าจู่ๆ ไคว่เหลียงก็รั้งบังเหียนม้า ไม่ยอมเดินหน้าต่อ

แม้เฉินสวี่และข้ารับใช้จะควบม้าเลยไปสองสามก้าวแล้ว แต่ก็พากันหยุดม้าลง

เขาบังคับม้ามาอยู่ข้างๆ ไคว่เหลียง เอ่ยถามว่า "พี่จื่อโหรว เหตุใดจึงไม่ไปต่อล่ะ?"

"ท่านไท่เว่ย ข้าน้อยรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ยามนี้เจ็ดแคว้นร่วมสาบานเป็นพันธมิตร เพื่อร่วมกันปราบปรามขุนนางกบฏ แม้แคว้นเยุ่ยจะไม่ไป แต่แคว้นสู่แห่งนี้ก็เป็นเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ฮั่น เหตุใดพวกเราจึงต้องจากมาเช่นนี้? หรือว่าตอนที่ท่านไท่เว่ยเกลี้ยกล่อมเจ็ดแคว้นก่อนหน้านี้ ก็มีท่าทีเช่นนี้เหมือนกัน?"

ไคว่เหลียงไม่พอใจเป็นอย่างมาก น้ำเสียงที่ใช้กับเฉินสวี่แฝงความดูแคลนอยู่บ้าง

ทว่าเฉินสวี่กลับหัวเราะร่า ส่ายหน้ากล่าวว่า "จื่อโหรวเอ๋ย เจ้าจำได้หรือไม่ว่าเมื่อครู่นี้เล่าเจี้ยงเรียกขานหวังเฉินว่าอย่างไร?"

"ก็หวังเฉินไม่ใช่หรือ?" ไคว่เหลียงสีหน้าไม่พอใจ โพล่งตอบออกไปโดยไม่ทันคิด

"เจ้าลองคิดดูให้ดีๆ สิ!" รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินสวี่ยังไม่ลดเลือน เอ่ยใบ้อีกฝ่ายอีกครั้ง

"ท่านไท่เว่ยมีสิ่งใดก็พูดมาตรงๆ เถิด ใยต้องทำเป็นมีลับลมคมในเช่นนี้ด้วย?" ไคว่เหลียงกล่าว

"จิ้นอ๋อง!" เฉินสวี่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ตอนแรกเล่าเจี้ยงเรียกหวังเฉินว่าจิ้นอ๋อง จากนั้นถึงเปลี่ยนมาเรียกว่าหวังเฉิน เจ้าลองคิดดูสิ ยามนี้มีเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์ฮั่นคนใดบ้างที่ไม่อยากจะสับหวังเฉินเป็นหมื่นๆ ชิ้น? แต่เล่าเจี้ยงผู้นี้ ในฐานะเจ้าแคว้น กลับเรียกขานขุนนางกบฏผู้หนึ่งว่าจิ้นอ๋อง!"

ไคว่เหลียงก็ดูเหมือนจะนึกขึ้นได้ ใบหน้าฉายแววกระจ่างแจ้ง "หรือว่าเล่าเจี้ยงผู้นี้ จะตกลงทำสัญญาลับอะไรกับหวังเฉินไปแล้ว?"

"มิเช่นนั้นเขาจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดได้อย่างไร?" เฉินสวี่กล่าว "ในอดีตตอนที่แคว้นต่างๆ ร่วมเป็นพันธมิตรกัน เล่าเจี้ยงผู้นี้ก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาดไม่ยอมเข้าร่วมเป็นพันธมิตร แถมยังปฏิเสธหลังจากที่ได้พบกับทูตแคว้นจิ้นเสียด้วย! ยามนี้ เกรงว่าทั้งสองแคว้นคงได้บรรลุข้อตกลงเป็นพันธมิตรกันแล้ว พวกเราควรรีบเดินทางจากไปให้เร็วที่สุด"

"หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ข้าน้อยก็ปรักปรำท่านไท่เว่ยแล้ว!" ไคว่เหลียงมีสีหน้าละอายใจ ประสานมือคารวะเฉินสวี่พลางกล่าว

"เอาล่ะ! พวกเราต้องรีบเดินทางกลับไปก่อนที่กองทัพแคว้นสู่จะเข้าสู่แคว้นจิ้น หวังว่าเล่าเจี้ยงผู้นี้จะไม่กล้าทำเรื่องที่ขัดต่อประสงค์ของคนทั่วหล้าไปช่วยเหลือแคว้นจิ้น ข้าขอให้เขายืนดูอยู่บนกำแพงเสียยังดีกว่า!"

"รับบัญชา!" ไคว่เหลียงประสานมือกล่าว

จากนั้นทหารม้าเหล็กก็ควบม้าจากไป ควบตะบึงไปอย่างรวดเร็วในยามค่ำคืน หากไม่ใช่เพราะมีแสงจันทร์สะท้อนกับน้ำค้างแข็งหิมะคอยส่องสว่างนำทาง เกรงว่าทุกคนคงหลงทางอยู่ท่ามกลางหุบเขาเหล่านี้เป็นแน่?

ควบม้าอย่างรวดเร็วมาตลอดทาง นอกเหนือจากเสียงหมาป่าหอนที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ แล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือเสียงน้ำไหลของแม่น้ำใหญ่ที่ไม่เคยขาดสาย

แคว้นสู่ยืนดูอยู่บนกำแพง แคว้นเยุ่ยก็ไม่มีใครไปเชิญเลยด้วยซ้ำ

ยามนี้สถานการณ์ทั่วหล้าร่วมกันปราบปรามแคว้นจิ้นได้ก่อตัวขึ้นแล้ว แคว้นจิ้นจะต้องใช้กำลังของตนเพียงแคว้นเดียวเพื่อต่อกรกับกองทัพพันธมิตรเจ็ดแคว้นจากจงหยวนและทางใต้ และแคว้นเฉินในยามนี้เนื่องจากได้รวบรวมกองกำลังของโตเกี๋ยมและซุนเกี๋ยนเข้าด้วยกัน จึงกลายเป็นแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดากองทัพพันธมิตรบนดินแดนนี้ไปแล้ว! ขุมกำลังของแคว้นเฉินก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก กลายเป็นผู้นำพันธมิตรอย่างแท้จริง! สงครามอันเลวร้ายในท้ายที่สุดกำลังก่อตัวขึ้น รอเพียงให้กองทัพเหล่านี้กลับเข้าประจำที่ ทั้งสองฝ่ายก็จะเปิดฉากสงครามครั้งสำคัญที่จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรม!

เหอหนานอิน

แม้อากาศจะหนาวเย็น แต่แม่น้ำใหญ่ยังคงไหลเชี่ยวกราก ไม่มีร่องรอยว่าจะหยุดไหลหรือกลายเป็นน้ำแข็งเลยแม้แต่น้อย

บริเวณสามสิบลี้ใต้ศาลาหูชิวถิง ลำน้ำมีความคับแคบและกระแสน้ำค่อนข้างเชี่ยวกราก

ค่ายน้ำขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นที่เหนือน้ำของกระแสน้ำเชี่ยวนี้พอดี สกัดกั้นกระแสน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ไว้เบื้องหลัง นี่จะเรียกว่าค่ายน้ำ ก็สู้เรียกว่าเป็นด่านน้ำจะดีกว่า แม้ว่าหยางลี่จะเป็นผู้ออกแบบด้วยตนเอง แต่มันก็เป็นเพียงประตูกั้นน้ำที่ดูเรียบง่ายเท่านั้น

เป็นเพียงสะพานไม้ทอดข้ามลำน้ำ เบื้องล่างคือประตูน้ำที่ทำจากไม้หกบาน เพียงเท่านี้ก็ถือว่าปิดกั้นจุดข้ามแม่น้ำแห่งนี้ไว้ได้แล้ว

บนสะพานไม้ ทุกๆ ห้าก้าวจะมีหน้าไม้เตียงหนึ่งเครื่อง ทุกๆ สิบก้าวจะมีเครื่องยิงหินหนึ่งเครื่อง ทั้งหมดล้วนถูกคลุมด้วยผ้าสีเทา ดูราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เบื้องหลังคือเรือลำเล็กนับไม่ถ้วน แม้จะถูกหลังคาประทุนสีดำบดบังจนมองไม่ออกว่าภายในมีสิ่งใดอยู่ แต่เรือทุกลำก็มีทหารคอยคุ้มกัน ดูเหมือนกองทัพเรือที่รวบรวมมาเฉพาะกิจนี้จะยังไม่ค่อยชำนาญนัก

เรือรบสองลำที่กานหนิงยึดมาได้ก็ถูกส่งมาที่นี่เช่นกัน ปรากฏตัวในฐานะเรือรบไม้ตายของกองทัพเรือแคว้นจิ้น

เมื่อเวลาผ่านไป แปดด่านของลั่วหยางก็เพิ่มกองกำลังคุ้มกันและสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งด่านหานกู่และด่านลู่หุน ตัวด่านทั้งสองแห่งนี้ถูกเสริมความสูงด้วยอิฐและหินขึ้นไปอีกหนึ่งจ้าง ด้านบนยังมีการติดตั้งเครื่องยิงหินและหน้าไม้เตียงจำนวนไม่น้อย ทหารที่เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบกำลังลาดตระเวนอยู่ด้านบน เพื่อรอคอยไฟสงครามที่จะมาถึง

ทัพจิ้นเป็นเช่นนี้ กองทัพพันธมิตรก็ยิ่งเป็นเช่นนี้

ทั้งสองฝ่ายต่างก็อาศัยช่วงเวลาแห่งการพักรบสุดท้ายนี้เตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินที่กำลังจะมาถึง สงครามอันเลวร้ายในครั้งนี้ ไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายชนะ ผู้ใดจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้!

[จบแล้ว]