บทที่ 2620 - จรวดขนาดยักษ์

บทที่ 2620 - จรวดขนาดยักษ์

ณ หอประชุมใน ซูสโก แสงไฟสว่างไสวไปทั่วบริเวณ

กลุ่มนักวิทยาศาสตร์จากหลากหลายสาขาอาชีพในสหภาพ ต่างมารวมตัวกันเพื่อเฝ้ารอการปล่อยจรวดของฝ่ายตรงข้าม

สำหรับอุปกรณ์และเครื่องมือต่างๆ ที่ปรากฏในจอมอนิเตอร์นั้น พวกเขาหาได้รู้สึกแปลกตาแต่อย่างใด

ทว่าพวกเขาก็มีชุดอุปกรณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง จรวดขนาดยักษ์ของสหรัฐฯ จึงถูกมองว่าเป็นเพียงแค่ข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนที่ได้ศึกษาค่าพารามิเตอร์ของจรวดแล้ว ถึงกับยกยิ้มอย่างดูแคลน เพราะพวกเขามีจรวดที่มีขนาดใหญ่กว่าของฝ่ายนั้นเสียอีก

ผู้คนในที่ประชุมต่างกระซิบกระซาบคุยกันเบาๆ นอกจากการจดจ่ออยู่ที่หน้าจอแล้ว สายตาหลายคู่ยังคอยชำเลืองมองไปที่แถวหน้าสุดของหอประชุมด้วย

ในตอนนี้ ที่นั่งแถวหน้าสุดเนืองแน่นไปด้วยผู้คน โดยเฉพาะ ‘บุคคลสำคัญ’ ที่นานๆ จะเห็นหน้าที ต่างก็นั่งประจำที่กันพร้อมสรรพ

ที่บริเวณแถวหน้าด้านซ้าย ชายชราที่มีหน้าผากโหนกนูนมีสีหน้าที่ดูเคร่งขรึม เขาจ้องมองภาพบนหน้าจอสีพลางกำมือทั้งสองข้างเข้าหากันแน่น

เขาคือผู้รับผิดชอบงานด้านการบินและอวกาศของสหภาพ

ในฐานะประเทศแรกที่ส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่ห้วงอวกาศได้สำเร็จ พวกเขามักจะเดินนำหน้าในด้านการสำรวจจักรวาลเสมอ ทว่าในตอนนี้กลับถูกคู่แข่งแซงหน้าไปเสียได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่ผ่านมา เพื่อที่จะไล่ตามอีกฝ่ายให้ทัน พวกเขาได้เตรียมการทดสอบหลายต่อหลายครั้ง แต่กลับไม่ประสบความสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ไม่ว่าจะเป็นปัญหาในขั้นตอนการปล่อยจรวด หรือปัญหาเมื่อเข้าใกล้ทางโคจรของดวงจันทร์ และยังมีข้อผิดพลาดพื้นฐานบางอย่างปรากฏให้เห็นด้วย...

นอกจากจะสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาลแล้ว ยังต้องสูญเสียนักบินอวกาศฝีมือดีไปหลายต่อหลายคน

ความล้มเหลวที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่สร้างความผิดหวังให้แก่เขาเท่านั้น แต่ยังเป็นความพ่ายแพ้ครั้งยิ่งใหญ่ของสหภาพด้วยเช่นกัน

ส่งผลให้ในตอนนี้ ช่องว่างระหว่างพวกเขากับสหรัฐฯ ยิ่งทวีความกว้างมากขึ้นเรื่อยๆ

ในใจเขาได้แต่ภาวนาเงียบๆ ขอให้ฝ่ายนั้นประสบความล้มเหลว

เพราะมีเพียงหนทางนี้เท่านั้น ที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงความยากลำบากของโครงการนี้

และเพื่อเป็นการลดทอนภาระความรับผิดชอบที่เขากำลังแบกรับอยู่ลง

ทว่าหากฝ่ายนั้นทำสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ตัวเขาเองก็คงจะไม่มีทางถอยให้ก้าวเดินต่อได้อีกแล้ว

ในขณะที่กำลัง ‘สาปแช่ง’ อยู่ในใจ เขาก็สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิภายในหอประชุมที่จู่ๆ ก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

เสียงที่น่ารำคาญใจของฝ่ายตรงข้ามดังแว่วเข้าสู่โสตประสาท และทันทีที่เขาตั้งใจฟังจนเข้าใจความหมาย สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปทันที

ทว่าในเวลานี้ สีหน้าของกลุ่มคนที่นั่งอยู่ตรงกลางแถวหน้าสุดกลับดูย่ำแย่ยยิ่งกว่า

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการเปิดฉากยุคการเดินเรือครั้งใหม่ การสำรวจจักรวาล หรือการครอบครองดวงจันทร์...

ฝ่ายนั้นมีเจตนาที่จะยึดครองดวงจันทร์ให้กลายเป็น ‘อาณานิคม’ ของสหรัฐฯ อย่างชัดเจน

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ สหภาพที่ยิ่งใหญ่ของพวกเขาจะไม่กลายเป็นผู้ที่ล้าหลังไปหรอกหรือ? แล้วหน้าตาของสหภาพจะเอาไปไว้ที่ไหน?

แม้ทุกคนจะนิ่งเงียบไม่ปริปากพูดอะไร แต่ความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากใบหน้าของแต่ละคน สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนไปทั่วทั้งหอประชุม

เมื่อเห็นภาพที่เกิดขึ้น ชายชราก็นึกด่าฝ่ายตรงข้ามอยู่ในใจอย่างรุนแรง พร้อมกับหันไปมองคนรอบข้าง

คนเหล่านี้ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ดูแลงานด้านอวกาศของสหภาพทั้งสิ้น

ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาดุจพญามัจจุราชของท่านผู้นำ ทุกคนต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบไปตามๆ กัน

หลังจากนั้น เสียงสาปแช่งขอให้ฝ่ายนั้นล้มเหลว ก็ยิ่งเพิ่มจำนวนขึ้นอีกเป็นโขยง

เมืองหลวง

ภายในห้องประชุม แสงไฟจากหลอดไฟเหนือศีรษะสาดส่องลงมายังผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง

เวลาผ่านไปทีละนาที หน้าจอโทรทัศน์ยังคงแพร่ภาพบรรยากาศสดจากฐานปล่อยยาน

ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงบรรยายสถานการณ์หน้างานประกอบไปด้วย

ทว่าเสียงบรรยายเหล่านั้นล้วนเป็นภาษาอังกฤษ ซึ่งในที่นั่งแถวหน้าสุด มีเพียง หยางเสี่ยวเทา และ ท่านผู้เฒ่าเฉียน เท่านั้นที่สามารถฟังเข้าใจ

แน่นอนว่า หากเทียบกับ ท่านผู้เฒ่าเฉียน แล้ว หยางเสี่ยวเทา ที่เป็นประเภท ‘เรียนรู้ด้วยตนเอง’ ย่อมฟังเข้าใจเพียงแค่ใจความสำคัญคร่าวๆ เท่านั้น

ดังนั้น หยางเสี่ยวเทา จึงพยายามนั่งพิงพนักเก้าอี้ให้นิ่งที่สุด เพื่อเลี่ยงที่จะต้องทำเรื่อง ‘ขายหน้า’ ต่อหน้าสาธารณชน

ทว่า ยิ่งพยายามเลี่ยงเท่าไหร่ เรื่องที่กลัวก็มักจะวิ่งเข้าหาเสมอ

หยางเสี่ยวเทา นั่งอยู่ตรงกลางระหว่าง ท่านผู้เฒ่าหวัง และ ท่านผู้เฒ่าเฉียน ทันใดนั้น ท่านผู้เฒ่าหวัง ที่นั่งอยู่ทางซ้ายก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “คุณฟังเข้าใจไม่ใช่หรือ? ไหนลองบอกผมหน่อยสิ ว่าในนั้นเขาพูดว่าอะไรบ้าง?”

พูดจบ เขาก็ใช้นิ้วสะกิดแขน หยางเสี่ยวเทา เบาๆ

“ไม่มีอะไรหรอกครับ ก็แค่การแนะนำสถานการณ์หน้างานน่ะครับ!”

หยางเสี่ยวเทา ไม่อยากจะรับหน้าที่นี้ เพราะเขาไม่ใช่ล่ามแปลภาษา

ทว่าเสียงบรรยายในโทรทัศน์ที่ดังไม่หยุดหย่อน ทำให้ ท่านผู้เฒ่าหวัง รู้สึกรำคาญใจจนต้องเอ่ยถามอีกครั้ง “เขาพูดตั้งเยอะแยะ ไหนลองแปลมาให้ฟังหน่อยสิ”

หยางเสี่ยวเทา กำลังจะส่ายหน้าปฏิเสธ แต่ ท่านผู้เฒ่าเฉิน กลับเหลียวมามอง “คุณก็ช่วยอธิบายให้ทุกคนฟังหน่อยเถอะ”

เมื่อได้รับคำสั่ง หยางเสี่ยวเทา จึงไม่มีทางเลือกอื่น

“เขาบอกว่า ในเช้าวันนี้ที่หน้าศูนย์อวกาศ มีผู้คนมารวมตัวกันกว่าห้าถึงหกพันคนครับ”

“อืม... และในจำนวนนี้ มีนักข่าวที่มาจากทั่วทุกมุมโลกอีกกว่าสามพันคนด้วยครับ...”

หยางเสี่ยวเทา แปลบทสรุปรายงานหน้างานอย่างสั้นๆ ท่านผู้เฒ่าหวัง ได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา “เจ้าพวกนี้ช่างจัดฉากได้ใหญ่โตจริงๆ นะ ถ้าทำสำเร็จก็คงดีไป แต่ถ้าล้มเหลวขึ้นมาล่ะก็ หึหึ...”

คนข้างหลังหลายคนได้ยินก็พากันหัวเราะตามออกมา

ถึงกระนั้น ก็มีบางคนที่สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ในเมื่อฝ่ายนั้นกล้าประกาศให้คนทั้งโลกได้รับรู้ ย่อมหมายถึงความมั่นใจที่เต็มเปี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่สหภาพเองก็กำลังเร่งรัดโครงการลงจอดบนดวงจันทร์เช่นนี้

และต่อให้ล้มเหลวขึ้นมาจริงๆ ศักยภาพของพวกเขาก็ยังถือว่าเหนือกว่าพวกเรามากนัก

อย่างน้อยที่สุด ฝ่ายนั้นก็สามารถส่งยานอวกาศขึ้นสู่ห้วงอวกาศได้แล้ว ขณะที่พวกเรานั้น...

แม้แต่โมดูลสั่งการก็ยังสร้างไม่ออกเลยด้วยซ้ำ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการไปเหยียบดวงจันทร์เลย

หากครั้งนี้สหรัฐฯ ทำสำเร็จจริงๆ ช่องว่างระหว่างเรากับพวกเขาก็คงจะทวีความกว้างมากขึ้นไปอีก

“เทคโนโลยีของพวกเขาก้าวหน้าไปรวดเร็วเหลือเกินครับ”

“ช่องว่างระหว่างเรามันเหมือนเหวลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้งเลยทีเดียว ช่างน่าสิ้นหวังจริงๆ ครับ”

มีคนแสดงความกังวลและทอดถอนใจออกมา

คนข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าดูเคร่งเครียดไม่แพ้กัน “ได้ยินมาว่าทางสหรัฐฯ เริ่มนำระบบคอมพิวเตอร์มาใช้งานร่วมกับการปล่อยจรวดแล้วครับ เป็นเพราะมีคอมพิวเตอร์ช่วยนี่แหละ ถึงทำให้งานของเขาพัฒนาก้าวหน้าไปได้รวดเร็วขนาดนี้”

“ใช่ครับ เรื่องนี้ผมเองก็เคยได้ยินมาเหมือนกัน เมื่อเทียบกันแล้ว ทางสหภาพยังดูล้าหลังในด้านการพัฒนาคอมพิวเตอร์อยู่หนึ่งขั้นครับ”

“เห็นว่างานวิจัยคอมพิวเตอร์ภายในประเทศของเรากำลังรุดหน้าไปได้ด้วยดีนะครับ หวังว่าในอนาคต พวกเราจะมีโอกาสได้ใช้คอมพิวเตอร์ฝีมือคนไทยเราเองในงานก่อสร้างบ้างนะครับ”

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเต็มไปด้วยความหวังและความทะเยอทะยาน

ในตอนนั้นเอง มีคนหนึ่งหัวเราะออกมา “ช่องว่างมันกว้างใหญ่นั่นมันก็คือความจริงที่เราต้องยอมรับครับ ไม่มีอะไรต้องมานั่งเสียใจหรอก”

“พวกเราล้าหลังเขามาไม่รู้ตั้งกี่ปีแล้ว อย่างน้อยตอนนี้พวกเราก็ยังพอจะมองเห็นแผ่นหลังของเขาอยู่ไกลๆ”

คนข้างๆ ยิ้มรับ “พูดได้ถูกต้องแล้วครับ อย่างมากก็แค่ก้มหน้าก้มตาตรากตรำทำงานต่อไปอีกสักสิบปีเท่านั้นเองครับ!”

บรรยากาศที่เคยเคร่งเครียดรอบข้างเริ่มผ่อนคลายลงทีละน้อย

เดิมทีก็มีทะเลกั้นอยู่แล้ว ต่อให้มีแม่น้ำเพิ่มมาอีกสายหนึ่ง แล้วมันจะเป็นอะไรไป?

ทว่า จะให้พวกเขายอมแพ้และหยุดการวิ่งไล่ตามนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ หยางเสี่ยวเทา รับฟังคำพูดเหล่านั้นพลางจดจำไว้ในใจ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังคงทำหน้าที่เป็นล่ามจำเป็นอยู่แถวหน้า

“ครั้งนี้จะมีนักบินอวกาศทั้งหมดสามท่านครับ โดยสองท่านจะลงไปปฏิบัติหน้าที่บนพื้นผิวดวงจันทร์ ส่วนอีกท่านหนึ่งจะคอยประจำการอยู่ที่ทางโคจรครับ...”

หยางเสี่ยวเทา อธิบายต่อไป ทว่า ท่านผู้เฒ่าหวัง กลับเริ่มมีท่าทีสับสน จึงถามสวนขึ้นมาว่า “พวกเขาไม่ได้ใช้จรวดส่งตัวขึ้นไปบนดวงจันทร์โดยตรงหรอกหรือ?”

หยางเสี่ยวเทา ตั้งใจจะแนะนำรายชื่อของนักบินอวกาศทั้งสามท่าน เพราะนี่คือครั้งแรกของมวลมนุษยชาติ และคนทั้งสามท่านควรค่าแก่การได้รับการจดจำ

ทว่าเมื่อได้ยินคำถามของ ท่านผู้เฒ่าหวัง หยางเสี่ยวเทา ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองด้วยสายตาแปลกๆ “นี่ท่านไม่รู้จริงๆ หรือครับ ว่าการลงจอดบนดวงจันทร์เขาทำกันอย่างไร?”

ท่านผู้เฒ่าหวัง เลิกคิ้วขึ้น “ทำไมผมต้องรู้ด้วยล่ะ?”

“ก็ปัดโธ่เอ๊ย! ท่านเป็นถึงรองหัวหน้าโครงการเชียวนะครับ”

“เป็นรองหัวหน้าโครงการลงจอดบนดวงจันทร์แท้ๆ แต่กลับไม่รู้เรื่องพวกนี้เนี่ยนะ”

หยางเสี่ยวเทา ถึงกับพูดไม่ออก ทว่า ท่านผู้เฒ่าหวัง กลับตอบกลับอย่างไม่ยี่หระว่า “รองหัวหน้าแล้วอย่างไรล่ะ? ผมไม่ได้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนี้เสียหน่อย แล้วคุณล่ะ เป็นรองหัวหน้าเหมือนกัน คุณรู้เรื่องดีนักหรือไง?”

เมื่อเจอสวนกลับเช่นนั้น หยางเสี่ยวเทา ก็จำต้องปิดปากเงียบทันที

เพราะข้อมูลที่เขารู้นั้นมีไม่มากนัก หากพูดออกมาต่อหน้าเหล่าผู้เชี่ยวชาญมากมายขนาดนี้ แล้วเกิดผิดพลาดขึ้นมา คงจะกลายเป็นเรื่องที่น่าอายยิ่งนัก

หยางเสี่ยวเทา ไม่อยากจะเสวนากับเขาอีก ในตอนนั้นเอง ท่านผู้เฒ่าเฉียน ที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยปากขึ้นเบาๆ

“จรวดเป็นเพียงพาหนะที่ใช้ในการบรรทุกยานอวกาศขึ้นไปครับ หัวใจสำคัญคือการส่งมอบพลังขับเคลื่อน เพื่อพายานอวกาศขึ้นสู่ห้วงอวกาศ และต้องเอาชนะแรงดึงดูดของโลกเพื่อมุ่งหน้าไปยังทางโคจรของดวงจันทร์ครับ”

“การจะหลุดพ้นจากแรงพันธนาการของโลกเพื่อมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ จำเป็นต้องก้าวข้ามความเร็วหลุดพ้นที่หนึ่ง และบรรลุความเร็วหลุดพ้นที่สอง ซึ่งก็คือ 11.2 กิโลเมตรต่อวินาทีครับ ซึ่งถือว่าเป็นความเร็วที่สูงมาก...”

“ในระหว่างกระบวนการนี้ ยานอวกาศจะแยกตัวออกจากจรวดส่งตัว เพื่อเข้าสู่ทางโคจรของดวงจันทร์ หรือพูดอีกอย่างคือต้องถูกแรงดึงดูดของดวงจันทร์ดึงดูดเข้าไปครับ...”

“ส่วนโมดูลลงจอดและโมดูลสั่งการที่เขากล่าวถึงนั้น ก็เป็นส่วนประกอบหนึ่งของยานอวกาศครับ...”

ท่านผู้เฒ่าเฉียน อธิบายสั้นๆ เข้าใจง่าย ท่านผู้เฒ่าหวัง เพียงแต่พยักหน้ารับคำเบาๆ ขณะที่ หยางเสี่ยวเทา แอบมองดูแล้วคิดในใจว่า ตาแก่คนนี้คงฟังไม่รู้เรื่องหรอก แต่แกล้งทำเป็นเข้าใจเพื่อรักษาหน้าตนเองไว้เท่านั้นแหละ

ทว่า เมื่อ หยางเสี่ยวเทา หันไปมอง ท่านผู้เฒ่าเฉียน เขาก็พบว่าหลังจากอธิบายจบ ท่านผู้อาวุโสกลับนิ่งเงียบไปและดูจะตกอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง

หยางเสี่ยวเทา จำได้ว่าในอดีต ท่านผู้เฒ่าเฉียน เคยดำรงตำแหน่งที่สำคัญยิ่งในสหรัฐฯ

โดยเฉพาะในด้านเทคโนโลยีการปล่อยจรวด ท่านมีบทบาทและสร้างคุณูปการอันมหาศาลไว้มากมาย

ไม่อย่างนั้น ท่านจะได้รับการยกย่องว่าเป็นชายที่มีค่าเท่ากับกองพลทหารราบถึงห้ากองพลได้อย่างไร?

มาในตอนนี้ เมื่อต้องมองดูสถานที่ที่ตนเคยทำงานประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ในใจย่อมต้องมีความรู้สึกสะท้อนใจเป็นธรรมดา

หาก ท่านผู้เฒ่าเฉียน ไม่ได้ตัดสินใจเดินทางกลับมา บางทีท่านอาจจะเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในงานนี้ก็เป็นได้

ทว่า หยางเสี่ยวเทา มั่นใจว่า ท่านผู้เฒ่าเฉียน จะต้องตัดสินใจกลับมาแน่นอน

เรื่องนี้ เขาไม่เคยมีความสงสัยเลยแม้แต่น้อย

“อาจารย์ครับ...”

หยางเสี่ยวเทา กระซิบเรียกเบาๆ ท่านผู้เฒ่าเฉียน จึงหันมามอง และทันทีที่เห็นแววตาที่เป็นห่วงของลูกศิษย์ ท่านก็เผยรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายออกมา “ไม่เป็นไรหรอกครับ ผมแค่ฉุกคิดถึงเรื่องราวการทำงานในอดีตขึ้นมาเฉยๆ เลยรู้สึกใจหายอยู่นิดหน่อยน่ะครับ”

“แต่ไม่เป็นไรแล้วล่ะครับ นั่นมันก็เป็นแค่การทำงานในอดีตเท่านั้นเอง”

คำพูดนั้นทำให้ใบหน้าของ ท่านผู้เฒ่าเฉียน กลับมาดูผ่องใสและเป็นอิสระอีกครั้ง

หยางเสี่ยวเทา ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ายิ้มรับ “นั่นสิครับ นั่นมันก็แค่การทำงาน ส่วนสิ่งที่พวกเรากำลังทำอยู่ในตอนนี้ คือการสร้างอนาคตและเกียรติยศของชาติครับ”

ท่านผู้เฒ่าเฉียน ยิ้มกว้าง “ใช่แล้วครับ ในตอนนี้พวกเขาอาจจะเดินนำหน้าเราไปหนึ่งก้าว แต่พวกเขาก็ได้ช่วยแผ้วถางเส้นทางให้เราเห็นแล้วว่าควรเดินไปทางไหน ซึ่งจะช่วยให้พวกเราลดการลองผิดลองถูกลงได้มากครับ”

“และผมเชื่อมั่นเสมอว่า คนไทยเรานั้น ไม่ได้มีขีดความสามารถด้อยไปกว่าพวกเขาเลยครับ!”

หยางเสี่ยวเทา พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ “ท่านครับ พวกเราควรจะหาเครื่องถ่ายวิดีโอมาบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ไหมครับ?”

ท่านผู้เฒ่าเฉิน เอ่ยแทรกขึ้นมาทันที “เตรียมไว้แล้วครับ ทั้งหมดสามเครื่อง จะทำการบันทึกเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบเลยครับ”

“นี่คือเจตจำนงจากผู้นำระดับบนครับ”

พูดจบ ท่านผู้เฒ่าเฉิน ก็หันกลับไปจ้องมองที่หน้าจอโทรทัศน์ต่อ

หยางเสี่ยวเทา พยักหน้ารับทราบ ก่อนจะกลับมาทำหน้าที่แปลเนื้อหาในโทรทัศน์ต่อไป

ทว่าเขากลับหารู้ไม่ว่า ในเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม การจัดกิจกรรมรับชมการถ่ายทอดสดเช่นนี้มักจะจำกัดอยู่เพียงในกลุ่มหน่วยงานวิจัยบางแห่งเท่านั้น

และในช่วงเวลานั้น สถานการณ์ภายในประเทศค่อนข้างตึงเครียด ผู้คนจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก ประกอบกับคู่กรณีคือสหรัฐฯ ทางการจึงพยายามลดระดับอิทธิพลที่จะเกิดขึ้นลง ทำให้มีผู้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้น้อยมาก

แม้หลังจากประสบความสำเร็จแล้ว ก็มีการลงข่าวเพียงเล็กน้อยในมุมมืดของหน้าหนังสือพิมพ์เท่านั้นเอง

ทว่าในตอนนี้ นอกจาก ท่านผู้เฒ่าเฉิน จะเป็นผู้รวบรวมกำลังคนมารับชมแล้ว แม้แต่สถาบันวิทยาศาสตร์จีนเองก็ยังมีการติดตั้งโทรทัศน์ไว้คอยให้บริการ สัญญาณภาพที่ส่งต่อมาจากสหภาพ จึงกลายเป็นโอกาสดีที่เหล่านักวิทยาศาสตร์ในยุคสมัยนี้จะได้เปิดหูเปิดตาดูโลกกว้าง

และแน่นอนว่า ผู้อยู่เบื้องหลังความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ย่อมหนีไม่พ้นผลงานของ กระทรวงที่เก้า

หาก กระทรวงที่เก้า ไม่สามารถผลิตโทรศัพท์ดาวเทียมออกมาได้สำเร็จ จนทำให้ผู้บังคับบัญชาตระหนักถึงความสำคัญของ ‘เทคโนโลยีอวกาศ’ เรื่องราวเหล่านี้คงไม่ได้รับการเหลียวแลมากนัก

หาก หยางเสี่ยวเทา ไม่เป็นผู้เสนอโครงการ ‘สงครามอวกาศ’ ขึ้นมา จนทำให้หลายฝ่ายมองเห็นโอกาสและความเป็นไปได้ เรื่องราวเหล่านี้ก็คงไม่ถูกขยายผลไปไกลขนาดนี้

หากเหล่านักวิจัยและคนทำงานไม่สามารถพิสูจน์ให้เห็นถึงผลสำเร็จที่จับต้องได้ในภารกิจปฏิวัติครั้งนี้ ก็คงไม่มีใครยอมมอบความไว้วางใจให้พวกเขาได้ขนาดนี้

ทุกสรรพสิ่ง ล้วนมีจุดเริ่มต้นและจุดจบ มีเหตุย่อมมีผล

และ หยางเสี่ยวเทา ก็คือผู้จุดชนวนให้เกิดเหตุและผลเหล่านี้ขึ้นมานั่นเอง

“จรวดรุ่นนี้คือจรวดแซทเทิร์น เป็นจรวดแบบสามท่อนครับ...”

หยางเสี่ยวเทา เพิ่งจะแนะนำข้อมูลของจรวดจบ ท่านผู้เฒ่าหวง ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบถามด้วยความตกตะลึงว่า “หนึ่งร้อยสิบเมตรเชียวหรือครับ? โอ้โห... แล้วจรวด ฉางเจิง หมายเลขหนึ่ง ของพวกเราน่ะยาวเท่าไหร่กันนะครับ?”

ท่านผู้เฒ่าหวัง เมื่อได้ฟังข้อมูลจาก หยางเสี่ยวเทา ก็เริ่มมีท่าทีกระสับกระส่ายนั่งไม่ติดเก้าอี้ ทันทีที่ได้ยิน ท่านผู้เฒ่าหวง ถาม เขาจึงเอ่ยตอบเสียงเบาว่า “สามสิบเมตรครับ”

“สามสิบเมตร? ช่องว่างมันต่างกันขนาดนี้เลยหรือครับ?”

ท่านผู้เฒ่าหวง อุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ท่านผู้เฒ่าหวัง ได้แต่พยักหน้ายอมรับด้วยความขมขื่น

ขนาดของจรวดยังเล็กกว่าเขาตั้งเยอะ ไม่แปลกเลยที่เขาจะสามารถส่งคนไปถึงดวงจันทร์ได้ ส่วนของพวกเรานั้น แค่ส่งดาวเทียมขึ้นไปก็เต็มกลืนแล้ว

“มันก็ช่วยไม่ได้นี่ครับ เพราะนั่นคือการส่งคนไปถึงดวงจันทร์ และยานอวกาศก็มีขนาดใหญ่กว่าดาวเทียมมากนักครับ”

หยางเสี่ยวเทา ช่วยอธิบายเสริม ท่านผู้เฒ่าหวง และคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะหันมาจ้องมองภาพจรวดในโทรทัศน์ที่ดูแล้วไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่าในใจกลับรู้สึกตกตะลึงอย่างบอกไม่ถูก

“แม่มันเอ๊ย ของชิ้นใหญ่ขนาดนี้ ยิงแต่ละทีมันต้องใช้เงินมหาศาลขนาดไหนกันนะ”

ท่านผู้เฒ่าหวัง บ่นพึมพำออกมาด้วยความรู้สึกขมขื่นในใจ

ในตอนที่พวกเขายิงจรวดแต่ละลูก ต้องเก็บหอมรอมริบเงินทองมาตั้งนาน กว่าจะยิงได้แต่ละทีก็ทำเอาเงินในคลังแทบจะเกลี้ยงกระเป๋า แต่ผลคือฝ่ายนั้นยิงจรวดลูกเดียว กลับมีศักยภาพเท่ากับที่พวกเขายิงถึงสี่ลูกเลยทีเดียว

มันต้องใช้เงินมากมายมหาศาลเพียงใดกันล่ะเนี่ย?

ช่างน่าอิจฉาตาร้อนเสียจริง

ทันใดนั้น ท่านผู้เฒ่าหวัง ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงเหลียวมอง หยางเสี่ยวเทา ทว่าไม่รอให้อีกฝ่ายแปลเนื้อหาต่อ เขาก็ชิงเอ่ยปากขึ้นก่อนว่า “ผมว่านะ พวกเรามาร่วมมือกันสร้างจรวดขนาดยักษ์กันสักลูกดีไหมครับ?”

ท่านผู้เฒ่าเฉียน และ ท่านผู้เฒ่าหวง ที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินประโยคนั้น ต่างก็แอบยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะทำเป็นไม่ได้ยินและจดจ่ออยู่กับการดูโทรทัศน์ต่อไป

การจะขอเงินน่ะมันก็มีวิธีของมันนะ แต่เล่นพูดออกมาโต้งๆ แบบนี้มันดูจะไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่เลย

หยางเสี่ยวเทา เองก็ถึงกับสำลักน้ำลาย ก่อนจะหันมายิ้มให้ “ไม่ร่วมมือครับ”

ท่านผู้เฒ่าหวัง ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง เขาจึงแค่นเสียงหึหนึ่งครั้ง “ไม่ร่วมมือก็ไม่ร่วมมือสิครับ”

“วันดีคืนดี อย่ามาอ้อนวอนขอร้องให้ผมร่วมมือด้วยก็แล้วกัน!”

พูดจบ เขาก็หันกลับไปจดจ่ออยู่ที่หน้าจอโทรทัศน์ดังเดิม

ทว่า เมื่อมองดูจรวดขนาดยักษ์ตรงหน้า ในใจเขาก็เริ่มเกิดแรงกดดันมหาศาล หากในอนาคตมีความจำเป็นต้องใช้งานจรวดขนาดใหญ่เช่นนี้จริงๆ แล้ว กระทรวงเครื่องจักรที่เจ็ด ของเขาจะทำอย่างไรดี?

หยางเสี่ยวเทา ไม่ได้เก็บเอาคำพูดของอีกฝ่ายมาใส่ใจ เขารู้ดีว่า ท่านผู้เฒ่าหวัง เป็นคนประเภทปากร้ายแต่ใจดี ขอเพียงแค่มีเรื่องให้ช่วย ท่านย่อมไม่ปฏิเสธแน่นอน

เขาไม่ได้สนใจในสิ่งที่ ท่านผู้เฒ่าหวัง กำลังกังวลอยู่ เพราะหากร่วมมือกันสร้างจรวดจริงๆ แล้วภารกิจของ กระทรวงเครื่องจักรที่เจ็ด จะยังมีความหมายอะไรอีกล่ะ?

เขาก้มมองนาฬิกาข้อมือ ตอนนี้เวลาล่วงเลยมาถึงช่วงสามทุ่มกว่าแล้ว อีกไม่นานการปล่อยจรวดก็จะเริ่มขึ้น

ที่แถวหลัง พ่อตาหร่าน ได้หยิบสมุดบันทึกและปากกาหมึกซึมออกมาเตรียมพร้อมแล้ว รวมถึงคนอื่นๆ รอบข้างต่างก็มีท่าทีที่คล้ายคลึงกัน

การมาที่นี่ ไม่ได้มาเพื่อดูเอาความสนุกสนานเท่านั้น ทว่าเป้าหมายสำคัญคือการวิเคราะห์ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากการสังเกตปรากฏการณ์การปล่อยจรวดในครั้งนี้ เพื่อนำไปประยุกต์ใช้ในการก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้ในอนาคต

หยางเสี่ยวเทา สังเกตเห็น ท่านผู้เฒ่าเฉียน ก็หยิบกระดาษและปากกาออกมาเช่นกัน เขาจึงรีบจัดเตรียมของตนเองและรวบรวมสมาธิจดจ่ออยู่ที่หน้าจอโทรทัศน์

“จะเริ่มแล้วนะครับ”

ครู่หนึ่ง ท่านผู้เฒ่าเฉิน สังเกตเห็นภาพในโทรทัศน์เริ่มค้างอยู่ที่รูปจรวด เขาจึงก้มมองเวลาและเอ่ยเตือนทุกคนให้ทราบ

หยางเสี่ยวเทา โน้มตัวไปข้างหน้า จ้องเขม็งไปที่หน้าจอ

เมื่อเสียงสัญญาณการนับถอยหลังเป็นภาษาอังกฤษดังแว่วออกมา สีหน้าของทุกคนก็ยิ่งทวีความเคร่งเครียดและกังวลใจมากขึ้นเรื่อยๆ

หยางเสี่ยวเทา สังเกตเห็น ท่านผู้เฒ่าเฉียน กำลังขีดเขียนอะไรบางอย่างลงในสมุดบันทึก เขาจึงชำเลืองมองแวบหนึ่ง และพบว่า ท่านผู้เฒ่าเฉียน ได้วาดโครงร่างภายนอกของจรวดแซทเทิร์น 5 ออกมาได้อย่างสมจริงยิ่งนัก

ที่สำคัญคือ หลังจากวาดเสร็จ ท่านยังได้ระบุข้อความสั้นๆ ไว้ที่ด้านข้างด้วย

‘ท่อนที่หนึ่งของจรวด กินพื้นที่ถึงสองในสามส่วน หรือบางทีอาจจะเป็นหนึ่งในสองส่วนของทั้งหมด’

หยางเสี่ยวเทา ละสายตากลับมา ในใจเขารู้สึกว่า การมาครั้งนี้ของเขา คงจะได้มาเพียงแค่ดูเอาความตื่นตาตื่นใจเท่านั้นเอง

ในตอนนั้นเอง เขาสังเกตเห็น ท่านผู้เฒ่าหวัง ที่อยู่ข้างๆ ก็กำลังเขียนอะไรบางอย่างอยู่เช่นกัน หยางเสี่ยวเทา จึงขยับร่างกายเพื่อหาจังหวะชำเลืองมอง และพบว่าในสมุดบันทึกของ ท่านผู้เฒ่าหวัง มีข้อความเขียนไว้เพียงสั้นๆ เพียงสามคำว่า...

‘จรวดขนาดยักษ์’

(จบแล้ว)