บทที่ 170 - เวทมนตร์ที่ปนอยู่ในมายากล

บทที่ 170 - เวทมนตร์ที่ปนอยู่ในมายากล

เฉินเจ๋อยังไม่ทันได้เอ่ยคำใด ฉินสื่ออันก็หลุดขำออกมาเสียก่อน

“ฮิๆ พวกคุณตั้งหลายคนกลับผลักประตูหินไม่ไหวเหรอคะ? ถ้างั้นสู้ให้คุณเฉินเป็นคนจัดการตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้ว!”

คำพูดนั้นยิ่งทำให้คนที่ร่วมกันผลักประตูก่อนหน้านี้รู้สึกอับอายขายหน้ามากขึ้นไปอีก

เฉินเจ๋อที่เห็นเหตุการณ์อันน่าขบขันนี้เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วเดินตรงไปยังประตูหินบานนั้น ศิษย์ตระกูลฮั่วต่างพากันแหวกทางให้ และจ้องมองเฉินเจ๋ออย่างใจจดใจจ่อ

ประตูหินบานนี้พวกเขาเพิ่งจะสัมผัสมาด้วยตัวเอง ต่อให้ออกแรงจนสุดกำลังก็ยังไม่สามารถสั่นคลอนมันได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เฉินเจ๋อเดินมาหยุดอยู่หน้าประตู ปราณสายเลือดมังกรเร้นกายแผ่ปกคลุมประตูหินอันหนักอึ้ง ราวกับลาวาที่ถูกเทลงบนแผ่นน้ำแข็ง

ในขณะนั้นเอง เสียงของจางฉี่หลิงก็ดังขึ้น พร้อมกับวางมือทั้งสองข้างลงบนประตูหินเตรียมจะช่วยอีกแรง ประตูหินบานนี้อาจจะทำจากแร่ตะกั่วที่มีความหนาแน่นสูงมาก ซึ่งน้ำหนักของมันน่าจะเป็นพันชั่งเลยทีเดียว

เป็นพันชั่งเลยงั้นเหรอ!? หูเปาอี หวังไข่เสวียน และคนอื่นๆ ที่ได้ยินต่างก็พากันตกตะลึง

‘จางเสี่ยวเกอ นี่นายรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าพวกเราไม่มีทางผลักประตูนี้ออกน่ะ? แล้วทำไมไม่บอกกันตั้งแต่แรกเล่า! นี่ตั้งใจจะรอดูพวกเราขายหน้าชัดๆ เลยนี่นา!’

ทว่าหลังจากความตกตะลึง ทุกคนก็เริ่มมีความกังวลขึ้นมาแทน ประตูที่หนักอึ้งขนาดนี้แถมยังมีรอยกรงเล็บปรากฏอยู่ ดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุที่ไม่ดีเอาเสียเลย

โดยเฉพาะฉินสื่ออันที่ความกังวลในใจทวีความรุนแรงขึ้น เธอขยับเข้าไปใกล้เฉินเจ๋อมากขึ้นโดยสัญชาตญาณ

“ช่วยกันผลักเถอะ” จางฉี่หลิงเอ่ยขึ้น มือทั้งสองข้างยังคงวางอยู่บนประตูเพื่อเตรียมการทดลองครั้งที่สอง

‘ถ้ามีคุณเฉินมาช่วย คราวนี้พวกเราต้องเปิดประตูหินบานนี้ออกได้แน่นอน!’ จางฉี่หลิงคิดในใจ

ทว่าเฉินเจ๋อกลับยิ้มบางๆ แล้วส่ายหัวพลางบอกว่า “ไม่เป็นไรหรอก แค่ฉันคนเดียวก็พอแล้ว”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือซ้ายออกมา หันหลังมือเข้าหาประตูหิน แล้วรวบนิ้วชี้กับนิ้วกลางเข้าด้วยกัน จากนั้นก็ดีดนิ้วลงบนประตูหินเบาๆ ราวกับกำลังเคาะประตูบ้าน

วินาทีต่อมา! ประตูหินก็เคลื่อนที่ถอยหลังไปตามแรงดีดทันที!

หินยักษ์หนักนับพันชั่ง กลับปลิวถอยหลังไปราวกับถุงพลาสติกที่ถูกลมพัด เพียงแค่แรงดีดนิ้วเบาๆ ครั้งเดียว มันก็พุ่งถอยหลังไปอย่างแรง!

(ครืด—)

แม้แต่ประตูหินเองก็ดูเหมือนจะไม่อยากเชื่อ มันเสียดสีกับพื้นส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมออกมา เฉินเจ๋อที่อยู่เบื้องหน้าประตูยืนนิ่งสงบ ขณะที่ทุกคนข้างหลังต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง!

เสียงเสียดสีระหว่างประตูหินกับพื้นไม่เพียงแต่สร้างรอยใหม่บนพื้นดินเท่านั้น แต่ยังส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ

แกนหมุนข้างประตูหินที่ผ่านเวลามานับพันปียังสามารถทำงานได้อยู่นั้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก ดังนั้นต่อให้มันจะส่งเสียงดังออกมาบ้าง ทุกคนก็ยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เมื่อประตูเปิดออก กลิ่นอายที่แสนเก่าแก่ก็พุ่งเข้าปะทะทุกคน กลิ่นนั้นเต็มไปด้วยความโหดร้ายและร่องรอยแห่งประวัติศาสตร์ ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด ทุกคนกลับถูกเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ตกใจจนลืมกลิ่นเหล่านั้นไปเสียสนิท

ประตูที่หนักนับพันชั่ง กลับถูกเปิดออกได้ง่ายๆ เพียงแค่การดีดนิ้วสองนิ้ว ภาพที่เห็นนี้มันช่างเกินจริงจนดูเหมือนมายากลไม่มีผิด

หวังไข่เสวียนอ้าปากค้าง ก่อนจะหรี่ตาหัวเราะร่าออกมา “แม่เจ้าโว้ย! คุณเฉินทำอย่างกับเป็นการเล่นมายากลเลยนะครับ!”

“ไม่สิ มายากลก็ยังต้องมาหัดกับท่านเลยนะเนี่ย!”

“ท่านคงจะเป็นคนที่เขาเรียกกันว่า มีเวทมนตร์ปะปนอยู่ในมายากลใช่ไหมครับ?”

หวังไข่เสวียนมักจะมีอารมณ์ขันอยู่เสมอ คำพูดเพียงไม่กี่คำของเขาช่วยสลายความอับอายของคนที่ผลักประตูไม่เข้าก่อนหน้านี้ลงไปได้ในพริบตา ศิษย์ตระกูลฮั่วคนอื่นๆ ต่างก็มองเฉินเจ๋อราวกับกำลังมองดูเทพเจ้ามาจุติ

ที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาทุกคนต่างเคยสัมผัสกับประตูหินบานนั้นด้วยตัวเองมาแล้ว ความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อที่เกิดขึ้นในใจจึงรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! การที่ประตูหนักพันชั่งถูกเปิดออกได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ กระทบต่อจิตใจของพวกเขามากกว่าวิกฤตครั้งใดๆ ที่เคยผ่านมาเสียอีก!

“พวกเราจะเข้าไปดูข้างในกันหน่อยไหม?” คำพูดของหูเปาอีช่วยดึงสติของทุกคนให้กลับมา

ความสนใจทั้งหมดจึงถูกพุ่งไปที่ความมืดมิดเบื้องหลังประตูหิน แสงไฟฉายส่องเข้าไปในนั้น เห็นเพียงฝุ่นละอองที่สะสมมานานแสนนานลอยคว้างอยู่ในอากาศ แสงไฟที่จำกัดบอกได้เพียงเลาๆ ว่าข้างหน้าคือระเบียงทางเดินที่แสนยาวไกล

มีหุ่นทหารหินสองแถวยืนเรียงรายอยู่สองฝั่งทางเดินอย่างเป็นระเบียบ โดยทิ้งระยะห่างกันทุกๆ ไม่กี่เมตร

ภายใต้แสงไฟฉาย ใบหน้าของทหารหินเหล่านั้นดูสมจริงราวกับมีชีวิต หากมองข้ามสีผิวที่เป็นหินไป พวกมันก็ดูไม่ต่างจากทหารในยุคโบราณที่ยังมีชีวิตอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

“ไปกันเถอะ!”

เฉินเจ๋อที่กำลังอุ้มอาหนิงน้อยอยู่ ก้าวเดินนำเข้าไปในพื้นที่เบื้องหลังประตูหินเป็นคนแรก พร้อมกับแผ่ปราณสายเลือดมังกรออกไปสำรวจ อากาศที่นิ่งสนิทมานานเริ่มเคลื่อนไหวตามฝีเท้าของเฉินเจ๋อ ฝุ่นละอองลอยฟุ้งขึ้นมาจนศิษย์ตระกูลฮั่วหลายคนถึงกับจามออกมา

เฉินเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าภายในพระราชวังด้านหน้านี้ มีสิ่งของบางอย่างที่สามารถสื่อสารกับปราณสายเลือดมังกรของเขาได้

เมื่อเห็นคุณเฉินเดินนำเข้าไปแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่ลังเลใจอีกต่อไป รีบเดินตามเข้าไปทันที ฉินสื่ออันจูงมืออาฉางตามหลังเฉินเจ๋อไปติดๆ กลายเป็นกลุ่มแรกที่ก้าวเข้าสู่เบื้องหลังประตูหินต่อจากเขา

เมื่อทุกคนเข้ามาข้างในกันหมดแล้ว ไฟฉายหลายดวงก็ส่องไปยังผนังหิน สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือหุ่นทหารหินที่มีขนาดเท่าตัวคนจริงๆ ดูราวกับว่าพวกมันพร้อมจะกลับมามีชีวิตได้ทุกเมื่อ

หวังไข่เสวียนและคนอื่นๆ มองดูเพียงแวบเดียวก็รู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แสนประหลาด เฉินเจ๋อส่องไฟฉายไปบนผนังหินเพื่อสำรวจภาพวาดฝาผนังชุดใหม่

หลังจากดูไปได้หลายภาพ เขาก็ขมวดคิ้วมุ่น ฉินสื่ออันที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นสีหน้าของเขาจึงถามด้วยความสงสัยว่า “คุณเฉินคะ พบอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

เฉินเจ๋อพยักหน้าแล้วส่งสัญญาณให้ทุกคนมองไปที่ภาพวาดภาพหนึ่งที่ไฟฉายส่องอยู่ แล้วเอ่ยถามว่า “พวกคุณลองเดาดูสิ ว่าทำไมซีหวังมู่ถึงต้องเลี้ยงงูไว้มากมายขนาดนี้?”

เมื่อได้ยินคำถาม ทุกคนต่างก็พากันคาดเดาไปต่างๆ นานา ครู่หนึ่งหวังไข่เสวียนก็ตอบว่า “ไม่ใช่เอาไว้ใช้ในพิธีเซ่นสังเวยเหรอครับ? เหมือนที่พวกเราเห็นในภาพวาดในถ้ำก่อนหน้านี้น่ะ”

“อาจจะเอาไว้เฝ้าสุสานก็ได้นะ” หูเปาอีเสริม

“ฉันคิดว่า บางทีงูพวกนี้อาจจะถูกนำมาใช้ในการทดลองบางอย่างค่ะ!” เชอร์รี่ หยางที่เงียบไปนานจู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมา

ก่อนจะเข้ามาในพระราชวัง เชอร์รี่ หยางเห็นภาพที่ฉินสื่ออันพูดคุยกับเฉินเจ๋อเป็นการส่วนตัว ตลอดทางมานี้เธอจึงเอาแต่ครุ่นคิดเรื่องนั้นอยู่เงียบๆ เมื่อมีการตั้งประเด็นคำถามขึ้นมา เธอจึงรีบร่วมวงสนทนาด้วย และหลังจากตอบคำถามจบ เธอก็หันไปถามเสริมว่า “คุณคิดว่าไงล่ะ เฉินเจ๋อ?”

เฉินเจ๋อไม่ได้ใส่ใจกับคำเรียกขานที่เปลี่ยนไปของเธอ เขายังคงจ้องมองผนังหินอย่างไม่วางตา แล้วเอ่ยว่า “บางที เหตุผลสำคัญที่สุดที่ซีหวังมู่เลี้ยงงูไว้ ก็เพื่อให้พวกมันช่วยให้เธอได้รับชีวิตอมตะนั่นแหละ!”

“ชีวิตอมตะงั้นเหรอ?” ทุกคนที่ได้ยินคำนี้ต่างก็พากันตกตะลึง

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์หรือประชาชนคนธรรมดา ใครกันบ้างที่ไม่โหยหาชีวิตอมตะ? หากจะมองในมุมกว้าง การสืบทอดทายาทเพื่อรักษาเผ่าพันธุ์ก็คือรูปแบบหนึ่งของการมีชีวิตที่เป็นอมตะไม่ใช่หรือ?

ดังนั้นเมื่อได้ยินคำว่าชีวิตอมตะนี้ ทุกคนจึงมีปฏิกิริยาโต้ตอบกันอย่างถ้วนหน้า แม้แต่บนใบหน้าของจางฉี่หลิงก็ยังปรากฏอารมณ์ที่แสนประหลาดออกมา สำหรับเขาแล้ว คำว่าชีวิตอมตะเป็นคำที่ทั้งแสนจะคุ้นเคยและแสนจะแปลกหน้าไปพร้อมๆ กัน

ปฏิกิริยาของทุกคนล้วนอยู่ในความคาดหมายของเฉินเจ๋อ ความจริงก่อนหน้านี้เขาก็ตั้งใจจะโยนประเด็นเรื่อง ‘จงจี๋’ ออกมาเพื่อทดสอบดูอยู่แล้ว และเมื่อฉินสื่ออันบังเอิญพูดถึงความหมายที่ใกล้เคียงกับคำว่าชีวิตอมตะ จางฉี่หลิงก็มีปฏิกิริยาตอบโต้ทันทีและนึกถึงเรื่องสะพานหวังชวนขึ้นมาได้

ในตอนนี้ เฉินเจ๋อจงใจพูดคำว่าซีหวังมู่และชีวิตอมตะออกมา ก็เพื่อที่จะลองดูว่าจางฉี่หลิงจะสามารถจดจำอะไรเพิ่มเติมได้อีกหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่ามุกเดิมจะใช้ไม่ได้ผลอีกแล้ว หรือไม่ก็เป็นเพราะการเดินทางหลังจากสะพานนรกเป็นต้นมา เป็นสิ่งที่จางฉี่หลิงในอดีตไม่เคยมาถึง

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยของหวังไข่เสวียนก็ดังขึ้นข้างหู “เฮ้ จางเสี่ยวเกอ ฉันจำได้ว่านายบอกว่าเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งใช่ไหม?”

คำพูดของเจ้าอ้วนดึงความทรงจำของทุกคนกลับมา หูเปาอีจึงกล่าวเสริมว่า “ฉันจำได้ว่าจางเสี่ยวเกอยังเคยชี้ให้ดูรอยสัญลักษณ์ที่เขาทำไว้บนผนังหินด้วยนะ นายจำอะไรเกี่ยวกับทางเดินหรือภาพวาดพวกนี้ได้บ้างไหม?”

เมื่อสิ้นคำถาม สายตาทุกคู่ต่างก็พุ่งเป้าไปที่จางฉี่หลิง เขาย่นคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก พลางมองดูภาพวาดฝาผนังและหุ่นทหารหินรอบๆ ตัวเป็นระยะ

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็เหมือนจะนึกอะไรออก จึงเงยหน้าขึ้นมาบอกทุกคนว่า “ไม่มีความทรงจำเหลืออยู่เลย ฉันไม่เคยมาที่นี่”

คำตอบนั้นทำให้ทุกคนอึ้งไปตามๆ กัน ไม่เคยมาที่นี่งั้นเหรอ? ก็หมายความว่านายข้ามสะพานหวังชวนนั่นมาไม่ได้น่ะสิ? พูดง่ายๆ ก็คือความแข็งแกร่งยังสู้คุณเฉินไม่ได้ เลยข้ามสะพานนั่นมาไม่ได้ และเปิดประตูพระราชวังไม่ออกสินะ!

“แฮ่ม... คือว่า...” หวังไข่เสวียนที่รู้ตัวว่าไปถามเรื่องที่ไม่ควรถามเข้า จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที

“คือคุณเฉินครับ ที่ท่านบอกว่าซีหวังมู่เลี้ยงงูไว้เพื่อชีวิตอมตะเนี่ย มันมีที่มาที่ไปยังไงเหรอครับ?”

เมื่อประเด็นเรื่องชีวิตอมตะถูกยกขึ้นมา ความสนใจของทุกคนก็ถูกดึงกลับมาที่เฉินเจ๋อทันที จางฉี่หลิงเองก็ไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงใดๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ใส่ใจว่าคนอื่นจะมองเขาอย่างไร และเขาก็ไม่ได้รู้สึกแย่ที่ความแข็งแกร่งของเขาจะสู้เฉินเจ๋อไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

แสงไฟฉายถูกสาดส่องไปยังภาพวาดภาพถัดไป ทุกคนขยับเข้าไปมองดูพร้อมกับเฉินเจ๋อ แต่สำหรับภาพวาดจากเมื่อสามพันปีก่อนนี้ พวกเขาทำได้เพียงแค่เดาจากภาพเพียงบางส่วนเท่านั้น ดังนั้นทุกคนจึงทำได้เพียงรอให้คุณเฉินเป็นผู้ไขปริศนา

ฝีเท้าของทุกคนเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในระเบียงทางเดินช้าๆ ตามภาพวาดบนผนัง ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงครู่เดียว จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น

“กรี๊ด!”

เมื่อหันไปตามเสียง ก็พบว่าฉินสื่ออันกำลังจ้องมองภาพวาดอีกภาพหนึ่งด้วยใบหน้าที่ขาวซีด เธอถอยหลังกราวอย่างต่อเนื่องราวกับเพิ่งเจอเรื่องที่น่าหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด เฉินเจ๋อยื่นมือออกไปประคองร่างของเธอไว้เพื่อความมั่นคง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “เป็นอะไรไปเหรอ?”

ฉินสื่ออันชี้ไปยังภาพวาดที่เธอเพิ่งเห็นด้วยความหวาดกลัวพลางบอกว่า “ภาพนั้น! ภาพนั้นมันเปลี่ยนไปแล้วค่ะ!”

ในวินาทีนั้นเอง ทุกคนต่างก็ตกใจและรีบหันหลังกลับมาจ้องมองผนังหินที่ฉินสื่ออันชี้ไปทันที ไฟฉายทุกกระบอกถูกสาดส่องไปยังภาพวาดภาพนั้น

สายตากว่าสิบคู่จ้องมองภาพวาดนั้นอยู่นาน แต่กลับไม่พบความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย ทุกคนจึงเริ่มคาดเดากันในใจว่า ‘หรือเด็กสาวคนนี้จะตาฝาดไปเอง?’

หูเปาอีถามด้วยความสงสัยว่า “ฉินสื่ออัน เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เมื่อได้รับการประคองจากมือของเฉินเจ๋อ หัวใจของฉินสื่ออันก็เริ่มสงบลงมาก เธอเหลือบมองเฉินเจ๋อด้วยความซาบซึ้งใจแล้วบอกว่า “ฉัน... ฉันเห็นภาพวาดมันไม่เหมือนกับที่คุณอาหูเปาอีเห็นค่ะ!”

จนถึงตอนนี้ ทุกคนถึงได้หันไปสังเกตอาฉาง พบว่าใบหน้าของเธอก็ดูไม่ดีเอาเสียเลย เธอพยายามดึงมือของฉินสื่ออันไว้แน่น ในตอนนั้นเองฉินสื่ออันก็ถามขึ้นว่า “พวกคุณมองเห็นภาพวาดนั่นเป็นยังไงเหรอคะ?”

หูเปาอีจ้องมองภาพวาดนั้นให้ชัดเจนอีกครั้งแล้วบอกว่า “เป็นภาพคนคนหนึ่งที่อยู่ในท้องงูครับ แต่ดูเหมือนว่าคนคนนั้นจะยังไม่ตายนะ”

ทว่าเมื่อเขาพูดจบ ใบหน้าของฉินสื่ออันกลับยิ่งขาวซีดลงไปอีก! ด้วยความหวาดกลัว เธอจึงคว้าแขนของเฉินเจ๋อไว้แน่นพลางตะโกนอย่างร้อนรนว่า “ไม่ใช่! ไม่ใช่ค่ะ!”

“ภาพที่ฉันเห็น คือคนกำลังเอางูยัดเข้าไปในปากของตัวเองต่างหากล่ะคะ!”

เมื่อคำพูดนั้นหลุดออกมา ทุกคนต่างก็ขมวดคิ้วมุ่นและหันไปปรึกษากันด้วยความฉงน ทว่าผลจากการพูดคุยกันกลับพบว่า ผู้ชายทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มองเห็นเป็นภาพคนอยู่ในท้องงูเหมือนกันหมดทุกคน!

(จบแล้ว)