บทที่ 34 - สู่ภูเขาหิมะอันไพศาลและการพบพานยอดพรานภูเขา

บทที่ 34 - สู่ภูเขาหิมะอันไพศาลและการพบพานยอดพรานภูเขา

ค่ำคืนผ่านไปอย่างไร้ร่องรอย

หลังจากสิ้นสุดการขุดค้นขุมทรัพย์ขนาดย่อม เฉินเจ๋อก็ตัดสินใจในทันทีว่าต้องย้อนกลับไปยังแม่น้ำซือเฉวียนเพื่อปรับปรุงและตรวจเช็คอุปกรณ์ให้พร้อม

เพราะเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตภูเขาหิมะที่ไร้ผู้คน สิ่งที่รอคอยอยู่คือความโดดเดี่ยวที่ไร้ซึ่งความช่วยเหลือจากภายนอกโดยสิ้นเชิง

สามวันต่อมา

คณะของเฉินเจ๋อก็ได้พบกับหลวงจีนไม้พลองเหล็กที่เดินทางกลับมาจากเขตไหนเจ๋อปู้ชิง ณ แม่น้ำซือเฉวียนตามที่นัดหมายกันไว้

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หลวงจีนไม้พลองเหล็กได้เสาะหาจนพบชายชาวคังปาเพียงคนเดียวในท้องถิ่นที่เคยเดินทางลุ่มลึกเข้าไปถึงภูเขาคาราเมียร์ ชายคนนั้นมีนามว่า 'ชูอี'

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้หลวงจีนไม้พลองเหล็กไม่ได้ร่วมเดินทางต่อไปกับเฉินเจ๋อ หลังจากเขาถ่ายทอดบทกวีเกี่ยวกับแคว้นปีศาจให้ทุกคนได้รับรู้แล้ว เขาก็เลือกที่จะเดินทางกลับไปยังวัดลามะในโม่ทัวที่เขาไม่ได้ย้อนกลับไปนานหลายสิบปีเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ

เขามั่นใจว่าเฉินเจ๋อและพวกพ้องจะสามารถทำลายซากเดนของอาณาจักรที่ชั่วร้ายนั้นได้ เช่นเดียวกับกษัตริย์เกซาร์และท่านคุรุปัทมสัมภวะในอดีตกาล

แสงอรุณเริ่มสาดส่อง

บนเส้นทางโบราณที่มีลมทรายพัดโชยเหนือน่านน้ำซือเฉวียน

หลวงจีนไม้พลองเหล็กจ้องมองเฉินเจ๋อและหูเปาอีด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยศรัทธาและกล่าวว่า

“ขอพระโพธิสัตว์คุ้มครอง ขอให้การเดินทางสู่พระราชวังหงส์ของพวกท่านเต็มไปด้วยความเป็นสิริมงคลและปลอดภัย”

จากนั้นเขาก็หันไปมองจางฉี่หลิงหรือเสี่ยวเกอที่ยังคงนิ่งเงียบดั่งน้ำนิ่ง แล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า

“คุณชายจาง หากกลับมาจากภูเขาหิมะแล้ว อย่าลืมแวะไปที่วัดลามะในโม่ทัวสักครั้งนะ”

เมื่อกล่าวจบ โดยไม่รอคำตอบจากจางฉี่หลิง เขาก็เดินจากไปในลักษณะของนักบวชพเนจรที่ท่องไปตามโลกกว้าง พลางขับขานมหากาพย์ตำนานกษัตริย์เกซาร์ที่เล่าขานสืบต่อกันมาจนค่อยๆ ลับสายตาไป

ในวินาทีนั้น แววตาของจางฉี่หลิงดูสั่นไหวราวกับผิวน้ำที่ถูกรบกวน ดูเหมือนว่าภายในวัดลามะที่โม่ทัวแห่งนั้นจะมีสิ่งสำคัญบางอย่างกำลังรอคอยเขาอยู่

เฉินเจ๋อเองก็สัมผัสได้ถึงความสั่นไหวบางอย่างในใจ

บางทีหลังจากสิ้นสุดการเดินทางที่คุนหลุนครั้งนี้ เขาควรจะใช้ความสัมพันธ์ผ่านจางฉี่หลิงเพื่อติดต่อกับเก้าตระกูลหลักอย่างเป็นทางการ และก้าวเข้าสู่กระแสธารแห่งการแย่งชิงอำนาจของขุมกำลังต่างๆ เสียที

ไม่นานนัก เขาก็เก็บสายตากลับมาและมองไปยังทุกคนที่เตรียมพร้อมออกเดินทาง ก่อนจะสั่งการด้วยเสียงหนักแน่น

“ออกเดินทาง!”

...

ไหนเจ๋อปู้ชิง

เทือกเขาหิมะทอดตัวยาวต่อเนื่อง ทุ่งหญ้าเขียวขจีงดงาม เป็นแหล่งกำเนิดของฝูงวัวและแพะที่แต่งแต้มอยู่ตามเนินเขาราวกับหมู่เมฆสีขาวดำ

ในขณะนี้

คณะของเฉินเจ๋อกำลังนั่งอยู่บนรถออฟโรดที่กำลังแล่นไปตามถนนบนภูเขาที่ขรุขระและสั่นสะเทือนอย่างหนัก

ไม่ว่าจะเป็นหูเปาอี หรือพวกของหมิงซู ต่างก็หน้าซีดเผือดจนแทบจะสำลักอาหารมื้อเก่าออกมาจากการถูกเหวี่ยงไปมา

หวังอ้วนที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับกลับดูจะปรับตัวได้ดีกว่าใคร เขาทำทีเป็นสอนวิธีป้องกันการเมารถให้แก่คนอื่นๆ

“คุณหมิงซู อย่าไปฝืนแรงรถสิครับ ทำตัวให้สบายๆ เหมือนผมเนี่ย”

“ค่อยๆ นะ ค่อยๆ พริ้วไปตามแรงรถ ดูสิครับ ดูแบบผม”

พูดพลางเขาก็สาธิตการเคลื่อนไหวร่างกายที่เหมือนก้อนเนื้อส่ายไปมาตามจังหวะการสะเทือนของรถอย่างมีอารมณ์

ฮันซูน่าที่กำลังคลื่นไส้อย่างหนักเห็นดังนั้นก็ลองทำตามดูบ้าง

ทว่าไม่ถึงสองนาที (ปึก ปึก) หัวของเธอก็โขกเข้ากับขอบรถจนหน้าผากแดงก่ำไปหมด

ในรถคันนั้น มีเพียงเฉินเจ๋อและจางฉี่หลิงเท่านั้นที่นั่งนิ่งสงบราวกับเข็มทิศที่ปักแน่น หลับตาพักผ่อนอย่างเงียบเชียบ

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะความหนาแน่นของเส้นใยกล้ามเนื้อที่เหนือกว่าคนปกติ แม้ภายนอกจะดูไม่บึกบึนกำยำมากนัก แต่พละกำลังและน้ำหนักตัวกลับสูงมากจนแรงเหวี่ยงทำอะไรไม่ได้

ในตอนนี้ อาฉางดูเหมือนลูกแมวตัวน้อยที่เกาะไหล่เฉินเจ๋อไว้แน่น เธอถึงรู้สึกว่าอาการเวียนหัวลดลงไปบ้าง

ทันใดนั้นเอง

เสียงเบรกดังขึ้นกะทันหัน

รถออฟโรดที่สั่นสะเทือนหยุดลงที่หน้าทุ่งปศุสัตว์ตามที่หลวงจีนไม้พลองเหล็กเคยบอกไว้ ฝูงวัวและแกะในคอกไม้ต่างพากันแตกฮือออกไป

ฮันซูน่าที่หน้าผากแดงเถือกและเวียนหัวจนแทบเสียสติเป็นคนแรกที่พุ่งลงจากรถ

เธอดูเหมือนคนจิตหลุดและกรีดร้องออกมาอย่างคุมอารมณ์ไม่ได้

“กรี๊ด! ฉันไม่ไหวแล้ว ไม่ไหวแล้ว! พวกคุณอยากจะไปที่ไหนก็ไปกันเถอะ ฉันไม่ไปต่อเด็ดขาด!”

แต่ในขณะที่กำลังโวยวายอยู่นั้น เธอก็รู้สึกว่าเท้าเหยียบลงบนอะไรบางอย่างที่นุ่มๆ พอก้มลงมองเธอก็กรีดร้องเสียงหลงยิ่งกว่าเดิม

“กรี๊ดดดด! ‘กับดักระเบิด’!!!”

หูเปาอีและหวังอ้วนซึ่งเคยเป็นทหารมาก่อนได้ยินคำว่าระเบิดก็รีบหันไปมองตามสัญชาตญาณ ก่อนจะทำหน้าเซ็งเมื่อเห็นความจริง

“โถ่คุณพี่ฮัน เงียบๆ หน่อยได้ไหมครับเนี่ย”

สิ่งที่เธอเหยียบเข้าจังๆ ก็คือกองมูลวัวกองโตนั่นเอง

หลังจากลงจากรถ ลมเย็นจากภูเขาหิมะก็พัดเข้าปะทะใบหน้าให้ความรู้สึกสดชื่น

ทว่ากิเลนม่วงตัวน้อยที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเป้ซึ่งปกติจะดูซึมๆ ในตอนนี้กลับโผล่หัวเล็กๆ ออกมามองซ้ายมองขวา ราวกับได้พบโลกใบใหม่

ในวินาทีนั้น

สายตาลุ่มลึกของเฉินเจ๋อไปหยุดอยู่ที่เนินเขาในทุ่งปศุสัตว์ที่อยู่ไม่ไกล

ชายคนหนึ่งควบม้าศึกตัวสูงสง่างาม บนศีรษะประดับด้วยพู่สีแดงเด่นชัด ใบหน้าสีทองแดงเข้มและร่างกายที่แผ่ซ่านความองอาจห้าวหาญออกมาอย่างปิดไม่มิด เขากำลังสำรวจตรวจตราไปทั่วทุ่งปศุสัตว์

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเจ๋อจึงเอ่ยขึ้นว่า

“นั่นน่าจะเป็นคนที่เราตามหา ชูอี”

ในตอนนั้นเอง

ชายชาวคังปาผู้นั้นก็บังคับม้าให้หันมามองทางพวกเขาทั้งคณะ แววตาที่เฉียบคมและเด็ดเดี่ยวคู่นั้นดูราวกับหมาป่าแห่งทุ่งหิมะ!

สายตาของชูอีที่จ้องมองมาทำให้ทุกคนสัมผัสได้ถึงสัญชาตญาณแห่งพงไพรที่ทำให้ใจสั่น

เมื่อได้พบผู้นำทางเพียงคนเดียวที่หลวงจีนไม้พลองเหล็กแนะนำ หูเปาอีและเชอร์รี่ หยาง ต่างก็มองไปที่เขาด้วยความลังเลและไม่มั่นใจ

เพราะพวกเขาเป็นคนแปลกหน้าในดินแดนแห่งนี้ หากเข้าไปสุ่มสี่สุมห้าอาจเกิดเรื่องได้ง่ายๆ

แต่หวังอ้วนเห็นดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

“น่าจะใช่คนนี้แหละ ดูพู่สีแดงบนหัวเขาสิ นั่นเขาเรียกว่าเครื่องหมายผู้กล้า มีเพียงชายชาวคังปาตัวจริงเท่านั้นที่กล้าประดับของพรรค์นั้นไว้บนหัว”

หูเปาอีจึงเสริมว่า

“ในเมื่อเจอตัวจริงแล้ว พวกเราก็รีบเข้าไปหากันเถอะ”

พูดจบ ทั้งคณะก็เดินมุ่งหน้าเข้าไปในทุ่งปศุสัตว์มุ่งตรงไปยังเต็นท์บนเนินเขา

ชูอีจ้องมองเหล่าผู้มาเยือนด้วยความสงสัย สายตาที่นิ่งสงบเต็มไปด้วยการตรวจสอบ

แม้เขาจะไม่ได้ขับไล่ไสส่งในทันที แต่เขาก็ดูไม่อยากจะพูดจาด้วยเท่าไหร่ เขายังคงก้มหน้าพูดคุยกับลูกสาวในอ้อมแขนด้วยเสียงแผ่วเบาต่อไป

ผิดกับเด็กหญิงชาวธิเบตที่ดูน่ารักน่าชัง เธอจ้องมองเฉินเจ๋อและคนอื่นๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นผ่านดวงตากลมโต

เมื่อเห็นดังนั้น หวังอ้วนก็อาสาขอเข้าไปเจรจากับเฉินเจ๋อพลางตบหน้าอกตัวเอง

“ท่านเฉิน เดี๋ยวผมจะไปสานสัมพันธ์กับพี่ชายชูอีคนนี้เอง รับรองว่าเขาจะเต็มใจนำทางพวกเราไปถึงภูเขาคาราเมียร์แน่นอน”

เขาเดินหอบกระหืดกระหอบเข้าไปหาพร้อมกับปั้นหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

“เอ่อ สวัสดีครับพี่ชูอี”

“คือว่า พี่ขี่ม้าได้เท่มากเลยครับ”

จากนั้นหวังอ้วนก็เริ่มใช้แผนประจบประแจงสอพลอสารพัดตามสไตล์ รวมถึงยกเรื่องมิตรภาพไร้พรมแดนมาพูด

“ได้ยินว่าพี่เป็นคนเดียวในแถบนี้ที่เคยเข้าไปถึงภูเขาคาราเมียร์”

“พี่คือวีรบุรุษครับ บังเอิญจริงๆ ที่ผมกับเพื่อนๆ ก็เป็นผู้กล้าที่มีชื่อเสียงในยุทธจักรเหมือนกัน พวกเราก็อยากจะไปที่ภูเขาคาราเมียร์เหมือนกันครับ”

ทว่าคำพูดที่ดูโอ้อวดและเกินจริงเหล่านั้น ดูเหมือนจะทำอะไรชายชาวคังปาผู้ซื่อตรงและรักอิสระคนนี้ไม่ได้เลย

ชูอีทำเพียงยิ้มตอบตามมารยาท ก่อนจะสั่งม้าให้เดินจากไปทันที

หวังอ้วนรีบเดินตามไปอย่างร้อนรน

“เดี๋ยวสิครับพี่ พาพวกเราไปเถอะ เรื่องค่าตอบแทนคุยกันได้”

“โถ่พี่ ได้ยินที่ผมพูดไหมครับ? ซาชิเดเล! (สวัสดี!) ซาชิเดเล!”

เมื่อเห็นว่าทำยังไงก็ไม่สำเร็จ หวังอ้วนก็ได้แต่ทำหน้ามุ่ยอย่างหมดปัญญา เพราะเรื่องแบบนี้จะไปบังคับขู่เข็ญก็ไม่ได้

ถ้าไปทำให้อีกฝ่ายโกรธขึ้นมา การจะตามหาหอคอยปีศาจเก้าชั้นบนภูเขาคาราเมียร์คงต้องรอไปอีกนานแสนนาน

ทว่าในวินาทีนั้น

เมื่อเห็นหวังอ้วนหน้าแตก หมิงซูซึ่งไม่ค่อยลงรอยกับเขาอยู่แล้วก็เดินเข้ามาหาเฉินเจ๋อ พร้อมกับยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และกล่าวด้วยความมั่นใจ

“คุณชายเฉินครับ ผมเดินเรือมานาน เจอคนมาทุกรูปแบบ เดี๋ยวผมจะลองเข้าไปคุยดูเองครับ”

(จบแล้ว)