บทที่ 23 - กิเลนสกัดและหนังซากศพ

บทที่ 23 - กิเลนสกัดและหนังซากศพ

ในวินาทีนั้น

เฉินเจ๋อที่มีนัยน์ตาลุ่มลึกเพียงแต่โบกมือเรียบเฉยเป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องใส่ใจ ขณะที่ในสมองของเขาได้รับเสียงแจ้งเตือนจากระบบ

[ยินดีด้วยที่โฮสต์สังหารปีศาจกินบาปสำเร็จ พร้อมเปิดบันทึกข้อมูลปีศาจกินบาป!]

[ความสามารถ]: น้ำลายและฟันมีพิษร้ายแรง พละกำลังมหาศาล พลังชีวิตเหนียวแน่น และมีพลังป้องกันที่น่าทึ่ง

[รางวัลสำหรับโฮสต์: กิเลนสกัดพันปี!]

[ความสามารถ]: หลังรับประทานจะช่วยยืดอายุขัย เพิ่มระดับความเข้มข้นของสายเลือด และทำให้เลือดมีคุณสมบัติขับไล่แมลงและปราบสิ่งชั่วร้าย!

เมื่อเห็นว่าหลังจากสังหารปีศาจกินบาปแล้วได้รางวัลเป็นกิเลนสกัด แววตาของเฉินเจ๋อก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เพราะกิเลนสกัดพันปีนี้ ถือเป็นของวิเศษในวงการขุดสุสานที่เรียกได้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้

แต่เขาก็ยังสงสัยอยู่ว่า สายเลือดมังกรเร้นกายของตนจะสามารถหลอมรวมกับมันเพื่อเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดได้หรือไม่...

ขณะเดียวกัน

เมื่อเห็นปีศาจกินบาปตายสนิทแล้ว หูเปาอีก็ได้อธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้เชอร์รี่ หยาง และพวกของหมิงซูที่ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวได้รับฟัง

“เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ คือเมื่อช่วงกลางดึกพวกเราพบว่า...”

พอได้ยินว่าอาตงเสียชีวิต หมิงซูก็หน้าเปลี่ยนสี รีบพานักรบรับจ้างปีเตอร์ ฮวง เข้าไปตรวจสอบด้านในทันที

ผลปรากฏว่า แม้เขาจะเป็นคนที่เคยเห็นศพโบราณมานับไม่ถ้วน แต่เมื่อได้เห็นภาพที่เต็มไปด้วยเลือดตรงหน้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกใจจนขวัญผวา

เขามองค้อนไปยังหูเปาอีและหวังอ้วน รวมถึงเฉินเจ๋อและจางฉี่หลิงที่เพิ่งแสดงฝีมืออันน่าหวาดกลัวออกมาด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก

แม้เขาจะไม่กล้าพูดอะไรออกมาตรงๆ แต่ในใจกลับเริ่มระแวง สงสัยว่าอีกฝ่ายจงใจปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น

ในตอนนั้น ฮันซูน่าที่อยู่ข้างกายเห็นหมิงซูมีท่าทีอ่อนข้อให้ เธอที่ติดนิสัยได้รับการเอาใจจนชินจึงหันไปมองหวังอ้วนด้วยสายตาตำหนิและเอ่ยขึ้น

“นี่ ฉันขอถามหน่อย พวกคุณเป็นผู้ชายอกสามศอกอยู่ที่นี่กันตั้งหลายคน ทำไมถึงปล่อยให้อาตงเคราะห์ร้ายอยู่คนเดียว?”

“ปกติก็เห็นโอ้อวดกันจังว่าเก่งอย่างนั้นมีคุณธรรมอย่างนี้ แต่พอถึงเวลาคับขัน กลับดูเหมือนจะจงใจไม่ช่วยเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน...”

เมื่อได้ยินคำพูดถากถางนั้น หวังอ้วนก็ปรี๊ดขึ้นมาทันที เขาถลึงตาใส่ฮันซูน่าแล้วตอกกลับเสียงดัง

“อะไรนะ?!”

“นี่คุณพี่สาว เอาอย่างนี้ไหม ตอนนี้คุณรีบนั่งรถไฟไปที่เล่อซานในมณฑลเสฉวนเลยนะ ที่นั่นมีพระพุทธรูปองค์ใหญ่ตั้งอยู่ คุณก็ไปบอกให้ท่านลุกขึ้น แล้วคุณก็นั่งลงไปแทนที่ท่านซะเลยสิ!”

พอนึกถึงว่าเมื่อกี้เกือบจะโดนปีศาจกินบาปงับของรักของหวงไป เขาก็ยิ่งพูดด้วยอารมณ์เดือดดาล

“ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้อาตงนั่น แอบย่องออกมาตอนดึกๆ เพื่อจะขโมยพระเงินเนตรหยก แล้วไปปล่อยไอ้ตัวร้ายนั่นออกมาจากประตูเหล็ก เรื่องมันจะวุ่นวายขนาดนี้ไหม?! คิดว่าตัวเองเป็นพระโพธิสัตว์กวนอิมมาโปรดสัตว์หรือไงกัน!”

“ถ้าไม่ใช่เพราะท่านเฉินแสดงอิทธิฤทธิ์ ปล่อยให้ไอ้ตัวประหลาดนั่นหลุดออกไปนอกภูเขาได้ พวกคุณทุกคนที่ยืนหัวโด่อยู่นี่แหละ จะมีจุดจบไม่ต่างจากอาตงเลยสักคนเดียว!!!”

“แก—!”

ฮันซูน่าถูกตอกกลับจนควันออกหู ตาเบิกกว้างจนขนตาปลอมแทบจะหลุดออกมา

ส่วนหมิงซูพอได้ฟัง ก็เข้าใจได้ทันทีว่าเป็นเพราะอาตงโลภมากเองถึงต้องมีจุดจบแบบนี้

เขาจึงหันไปมองศพอาตงด้วยความเศร้าสลดผสมกับความโกรธเคืองที่ลูกน้องไม่รักดี

“ไอ้คนไม่ได้เรื่อง เห็นแก่เงินจนหน้ามืด! โลภจนได้เรื่อง สมควรแล้วจริงๆ!”

พูดจบ แม้ในใจจะหนักอึ้ง แต่เขาก็เป็นคนที่ผ่านโลกมามาก จึงหันไปปั้นหน้ายิ้มแห้งๆ ให้กับเฉินเจ๋อ

“คุณเฉินครับ ลูกน้องของผมทำเรื่องผิดพลาดไป เป็นความรับผิดชอบของผมเอง ผมขอรับรองว่าหลังจากนี้จะไม่มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีกแน่นอน”

เมื่อเห็นเฉินเจ๋อยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาก็รีบหันไปพูดจาอ่อนหวานกับหวังอ้วนที่ยังอารมณ์ค้างอยู่

“ท่านอ้วนครับ ในเมื่อคนก็ตายไปแล้ว พวกเราไม่จำเป็นต้องมาผิดใจกันเพราะไอ้คนพรรค์นี้หรอก จริงไหมครับ?”

หวังอ้วนได้ยินแบบนั้น ประกอบกับมีหูเปาอีคอยห้ามปรามอยู่ข้างๆ จึงสะบัดมืออย่างไม่สบอารมณ์

“ช่างเถอะ ผมก็ขี้เกียจจะถือสาหาความกับคุณแล้ว แค่หวังว่าคุณหมิงซูจะดูแลลูกน้องให้ดีกว่านี้ อย่าให้พาคนอื่นมาซวยไปด้วยก็พอ!”

การโต้เถียงจึงยุติลงเพียงเท่านี้

ทว่าในวินาทีนั้น

สายตาของเฉินเจ๋อกลับวาววับขึ้นมาทันที รอยสักมังกรเร้นกายที่หน้าอกเริ่มแผ่ซ่านความร้อนระอุออกมาอีกครั้ง

บางสิ่งบางอย่างที่อยู่หลังประตูเหล็กสีดำนั้นกำลังส่งแรงดึงดูดสื่อถึงกันอีกครั้ง

และครั้งนี้ดูเหมือนจะรุนแรงกว่าเดิม

สายตาที่เย็นชาของเขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาเดินตรงเข้าไปยังถ้ำพระที่ซ่อนอยู่ภายในวัดวนเวียน เข้าสู่สถานที่ที่ถูกเรียกว่า 'ประตูนรก'

เขาต้องการจะเห็นด้วยตาตัวเองว่า เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ นิกายเวียนว่ายซุกซ่อนความลับอะไรเอาไว้กันแน่

และทำไมมันถึงได้เกี่ยวข้องกับสายเลือดมังกรเร้นกายในตัวของเขา...

เมื่อเห็นดังนั้น จางฉี่หลิงก็ขยับกายตามไปทันที เขายังคงรักษาความเงียบเชียบและเดินตามเข้าไปไม่ห่าง

หูเปาอี หวังอ้วน และเชอร์รี่ หยาง ต่างมองตามหลังคนทั้งคู่ด้วยความมึนงง ก่อนจะสบตากัน

“นั่นจะทำอะไรกันน่ะ หรือว่าท่านเฉินจะเข้าไปข้างในประตูเหล็กนั่น?”

“ช่างเถอะ ไปกันเถอะ ตามเข้าไปดูก่อน”

เมื่อนึกได้ว่ามีชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งที่สุดสองคนนำหน้าอยู่ พวกเขาก็ไม่รู้สึกกลัวและรีบตามเข้าไปทันที

ส่วนพวกหมิงซูที่เหลืออยู่ตรงนั้น เมื่อมองเห็นซากศพที่สยดสยองของปีศาจกินบาปบนพื้น ก็พากันวิ่งเข้าวิหารด้วยความหวาดกลัว

ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณหน้าวัดที่กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาขาวโพลนราวกับหิมะ ยิ่งทำให้บรรยากาศบนยอดเขาดูรกร้างอ้างว้างยิ่งขึ้น

และในความสลัวรางนั้น

ดูเหมือนจะมีเงาสีดำเลือนรางค่อยๆ ลอยผ่านไป พร้อมกับกระแสลมเย็นที่พัดผ่านมาราวกับเสียงคร่ำครวญ ชวนให้รู้สึกขนลุกอย่างประหลาด

...

ภายในวิหารวนเวียน

ท่ามกลางแสงไฟสลัวจากกระบอกไฟฉาย

เฉินเจ๋อเดินเข้าไปในพื้นที่หลังประตูเหล็กด้วยความระแวดระวัง ทันทีที่เท้าเหยียบลงไปก็ได้ยินเสียงกระดูกแตกกระจาย

เขาก้มลงมองพบว่าพื้นดินเต็มไปด้วยซากกระดูกสีขาวโพลน ทั้งของมนุษย์และสัตว์ ดูราวกับได้ก้าวเข้าสู่ขุมนรกจริงๆ

และเมื่อได้เห็นด้านหลังของประตูเหล็ก ก็ยิ่งทำให้รู้สึกสยดสยองจนขนหัวลุก

มีรอยขีดข่วนที่ดูน่ากลัวฝังลึกราวกับแผลเป็น แม้แต่เล็บที่แห้งกรังและก้อนเลือดสีน้ำตาลเข้มที่แข็งตัวแล้วก็ยังติดอยู่ตามรอยเหล่านั้น สื่อถึงความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่งของผู้ที่เคยติดอยู่ด้านใน

ตามผนังโดยรอบมีภาพวาดฝาผนังเลือนรางที่ดูเหมือนจะเป็นการประกอบพิธีกรรมของนิกายเวียนว่าย

ที่ด้านบนมีช่องโหว่คล้ายกับหน้าต่างเพดานที่ส่องแสงรำไรลงมา

เฉินเจ๋อเงยหน้ามองขึ้นไป เห็นปากหลุมเป็นรูปทรงกลมที่ได้สัดส่วนราวกับบ่อน้ำ

เมื่อมองโดยรวมแล้ว ที่นี่ดูเหมือนคุกที่ใช้สำหรับคุมขังนักโทษเพื่อรอการลงทัณฑ์ โดยใช้ปีศาจกินบาปและสัตว์ประหลาดอื่นๆ เป็นเพชฌฆาต

สำหรับผู้ที่ถูกทิ้งลงมายังที่แห่งนี้ ที่นี่คงเป็นนรกบนดินอย่างไม่ต้องสงสัย

และประตูเหล็กที่เริ่มผุพังนี้ ก็ไม่ได้มีไว้เพื่อกั้นไม่ให้ปีศาจกินบาปออกไป แต่มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คนที่ถูกโยนเข้ามาหลบหนีออกไปได้ต่างหาก

ทว่าในตอนนั้นเอง

จางฉี่หลิงที่อยู่ข้างๆ ก็ขยับตัว เขาเดินตรงไปยังกองกระดูกเก่าแก่กองหนึ่ง แล้วหยิบหนังสีดำที่ซุกซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งออกมา

เมื่อเปิดดู ด้านในปรากฏหน้ากากหัวกะโหลกที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวราวกับปิศาจ และมีตัวอักษรขนาดเท่าลูกอ๊อดจารึกเอาไว้

เขามองดูเพียงครู่เดียว ความทรงจำบางอย่างจากตระกูลจางก็ผุดขึ้นมาในหัว ก่อนจะส่งมันให้กับเฉินเจ๋อแล้วเอ่ยว่า

“นี่น่าจะเป็นหนังซากศพ ส่วนตัวอักษรบนกะโหลกดูเหมือนจะมาจากแคว้นทางดินแดนตะวันตก ผมอ่านไม่ออก”

(จบแล้ว)