บทที่ 265 หากมิกลัวจะเปิดศึก ก็จงส่งทหารมาแย่งชิงไปได้เลย!
บทที่ 265 หากมิกลัวจะเปิดศึก ก็จงส่งทหารมาแย่งชิงไปได้เลย!
มือที่ถือกาน้ำชาของเจียงหลินหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ แม้จิตใจของเขาจะมั่นคงเพียงใด แต่ก็ยังต้องอึ้งไปกับคำพูดของเยว่ชิงหาน
เขาเงยหน้าขึ้นและพิจารณาแม่นางน้อยตรงหน้าอย่างละเอียด
เห็นเพียงดวงตาสีทองคำชาดของนางแฝงไปด้วยความประหม่าเพราะกลัวจะถูกปฏิเสธ ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น
ท่าทังอวดดีก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเพื่อให้ได้ทานท้อสวรรค์
เจียงหลินลอบยิ้มในใจ ศิษย์พี่หญิงแห่งวังเทพจันทร์คนนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ
เพื่อความอยากทานแล้ว นางยอมสละได้ทุกอย่างจริงๆ
เขาค่อยๆ วางกาน้ำชาลง ก้นเครื่องเคลือบกระทบกับโต๊ะหินจนเกิดเสียงใสกังวาน
ท่ามกลางลานบ้านที่เงียบสงัด เสียงนั้นดังก้องอย่างชัดเจนยิ่งนัก
หัวใจของเยว่ชิงหานเต้นระทึกไปตามเสียงนั้น
“ฐานะของศิษย์พี่หญิงสูงส่งนัก การจะยอมลดตัวลงมาปลอมเป็นผู้ติดตามของข้า เกรงว่าจะทำให้ท่านต้องลำบากใจ” เจียงหลินค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะลำบากใจ
เยว่ชิงหานส่ายหน้าหวือราวกับกลองป๋องแป๋ง “ข้าเต็มใจเอง ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยหรอก!”
นางรีบแสดงความมุ่งมั่นเพราะกลัวเจียงหลินจะไม่ตกลง
ในดวงตาของเจียงหลินวาบผ่านรอยยิ้มจางๆ เพียงชั่วครู่ก่อนจะหายไป
เขาแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างลำบากใจว่า “ในเมื่อศิษย์พี่หญิงยืนกรานเช่นนี้ เช่นนั้น... ก็ได้”
เมื่อเยว่ชิงหานได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็พลันสว่างไสวขึ้นมาทันที สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างปิดไม่มิด
“เพียงแต่ว่า...” เจียงหลินกลับลำคำพูดอีกครั้ง
หัวใจของเยว่ชิงหานที่เพิ่งวางลงกลับต้องไปอยู่ที่ริมฝีปากอีกครั้ง นางจ้องมองเขาเขม็งราวกับกำลังรอฟังคำพิพากษาสุดท้าย
“ในเมื่อจะปลอมตัว ก็ต้องทำให้เหมือนหน่อย”
เจียงหลินมองนางด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่มิอาจโต้แย้งได้ “เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่น เจ้าต้องสำรวมตนในฐานะผู้ติดตาม ห้ามทำตัวเกินขอบเขตเด็ดขาด”
“ไม่ทราบว่าศิษย์พี่หญิงจะทำได้หรือไม่?”
ในสมองของเยว่ชิงหานยามนี้มีเพียงความหอมหวานของท้อสวรรค์ นางจึงรีบรับปากทันควัน “เจ้าวางใจเถอะ ข้าทำได้แน่นอน”
“เช่นนั้นก็ดี” เจียงหลินพยักหน้า ถือว่าตกลงเรื่องนี้เรียบร้อย
เขาประคองถ้วยชาขึ้นจิบอีกคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสริมราวกับไม่ใส่ใจว่า “จริงด้วย ในเมื่อเป็นผู้ติดตาม ชุดที่สวมอยู่นี้ก็ต้องเปลี่ยนเสียใหม่ด้วย”
เยว่ชิงหานชะงักไป นางก้มมองชุดที่สีสันสดใสสะดุดตาของตนเอง นี่คือเครื่องแต่งกายที่นางชอบที่สุด
ทว่าเมื่อนึกถึงการประชุมเซียนแห่งเหยาฉือและท้อสวรรค์ที่เก้าพันปีจะสุกสักครั้ง นางก็กัดฟันตอบว่า “...เปลี่ยน!”
“และยังมีอีกเรื่อง” เจียงหลินวางถ้วยชาลง สายตาจ้องมองนางอย่างสงบนิ่ง
“ในฐานะที่เป็นผู้ติดตามของข้า ก่อนที่จะถึงเหยาฉือและเปิดเผยฐานะ ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งจากข้า ห้ามทำตามอำเภอใจ และที่สำคัญห้ามแสดงตบะขั้นจักรพรรดิเซียนออกมาตามใจชอบจนดึงดูดความสนใจที่มิจำเป็น เจ้าทำตามกฎนี้ได้หรือไม่?”
ใบหน้าเล็กๆ ของเยว่ชิงหานขมวดมุ่นจนแทบจะกลายเป็นก้อนเดียวกัน ห้ามประลองฝีมือตามใจชอบ แถมยังต้องฟังคำสั่งจากศิษย์น้องที่อายุน้อยกว่าตนเองอีก
ความรู้สึกนี้... ช่างน่าอึดอัดคับข้องใจยิ่งนัก
ทว่าเพื่อท้อสวรรค์แล้ว ทุกอย่างล้วนคุ้มค่า
นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับกำลังยอมสละสิ่งสำคัญครั้งใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ก็ได้ ข้าจะทำตาม... กฎนั้น”
ในที่สุดบนใบหน้าของเจียงหลินก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ออกมา “เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้”
“ศิษย์พี่หญิงจงพักอยู่ที่พระราชวังไปก่อนสักเดือนสองเดือน”
“รอให้ข้าจัดการธุระในมือเสร็จสิ้นแล้ว จะพาศิษย์พี่หญิงออกเดินทางไปยังเขตเซียนจงโจวพร้อมกัน”
……
……
สองเดือนต่อมา ณ ส่วนลึกของพระราชวังจักรพรรดิหลิวอวิ๋น
เจียงหลินกำลังนั่งสมาธิอยู่ภายในห้องสงบ ท่วงทำนองเต๋าหมุนเวียนรอบกาย กลิ่นอายพลังลึกซึ้งดุจมหาสมุทร
ในช่วงสองเดือนนี้เขาไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า นอกจากการจัดการงานบริหารที่จำเป็นแล้ว เขายังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการตกผลึกพลังของตนเองเพื่อทำให้ตบะมั่นคงยิ่งขึ้น
ในตอนนั้นเอง ที่ด้านนอกห้องสงบมีเสียงของจีเฮาเอ่ยรายงานอย่างนอบน้อม “ท่านจักรพรรดิ เผ่าจักรพรรดิเป่ยหม่างส่งทูตมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
เผ่าจักรพรรดิเป่ยหม่างอย่างนั้นหรือ? เจียงหลินค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในแววตาวาบผ่านร่องรอยของการล่วงรู้
ตงหวงเปลี่ยนเจ้าของ ตระกูลฉู่ล่มสลาย ขุมกำลังรอบข้างย่อมไม่อาจนิ่งเฉยได้นาน
เมื่อครึ่งเดือนก่อนหนานหลิงเพิ่งจะส่งทูตมาขอสงบศึก
พวกมันหวังจะใช้อาวุธเซียนไม่กี่ชิ้นเพื่อขอคืนดีกับเขา และลบล้างความแค้นที่เคยยกทัพมาบุกเมืองจักรพรรดิหลิวอวิ๋นก่อนหน้านี้ให้สิ้นซากไป
ยามนี้ หญิงจักรพรรดิเป่ยหม่างผู้มักใหญ่ใฝ่สูงผู้นั้น ในที่สุดก็ทนรั้งรอไม่ไหวแล้วเช่นกันหรือ?
ร่างของเขาเคลื่อนไหวเพียงนิด ก็มาปรากฏกายอยู่บนบัลลังก์จักรพรรดิ ณ ตำหนักหลักของพระราชวัง “ให้พวกเขาเข้ามาได้”
ครู่ต่อมา ชายฉกรรจ์ร่างกำยำในชุดเกราะเหล็กสีดำทมิฬ เดินก้าวย่างอย่างองอาจเข้ามาในตำหนักใหญ่ภายใต้การนำของจีเฮา
แววตาของเขาคมปราบดุจเหยี่ยว รอบกายแผ่ซ่านกลิ่นอายชั่วร้ายของผู้ที่ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน
ตบะของเขาบรรลุถึงขั้นต้าหล่อเซียนทองระดับยอด อีกเพียงกึ่งก้าวก็จะเข้าสู่ขอบเขตขั้นจักรพรรดิเซียนแล้ว
คนผู้นี้คือทัวป๋าคว่อ ยอดขุนพลใต้บัญชาของหญิงจักรพรรดิเป่ยหม่าง
ทัวป๋าคว่อส่งเสียงดังสนั่นขณะประสานมือทำความเคารพ ท่าทางดุดันและเด็ดขาด “ทัวป๋าคว่อ ทูตแห่งเป่ยหม่าง ขอคารวะท่านจักรพรรดิตงหวง!”
สายตาคมปราบของเขาจ้องมองไปยังเจียงหลินบนบัลลังก์อย่างเปิดเผย
เขาได้รับคำสั่งจากหญิงจักรพรรดิให้มาที่นี่ ภารกิจหลักคือการสืบหาความตื้นลึกหนาบางของจ้าวแห่งตงหวงคนใหม่ผู้นี้
เด็กน้อยวัยเพียงสิบขวบทว่ากลับสามารถกวาดล้างตระกูลฉู่และก้าวขึ้นสู่บัลลังก์จักรพรรดิได้
ไม่ว่าเบื้องหลังจะมีที่พึ่งพาที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ตัวตนของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ขุมกำลังใดๆ ต้องระแวดระวัง
เจียงหลินมีสีหน้าเรียบเฉยพลางเอ่ยถามอย่างราบเรียบ “ท่านแม่ทัพทัวป๋าดั้นด้นมาไกลเพียงนี้ มีธุระอันใด?”
ทัวป๋าคว่อแสยะยิ้ม แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่ดุดัน “ท่านจักรพรรดิช่างเป็นคนตรงไปตรงมา เช่นนั้นผู้น้อยก็จะไม่ขออ้อมค้อม”
“เป่ยหม่างของพวกเรามีอาณาเขตติดกับตงหวง ในโอกาสที่ท่านจักรพรรดิขึ้นครองบัลลังก์ใหม่ หญิงจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ของพวกเราจึงมีบัญชาให้ผู้น้อยนำความมาแสดงความยินดี”
“ในขณะเดียวกัน ก็อยากจะถามท่านจักรพรรดิว่า สำหรับเหมืองเหล็กอุกกาบาตความโกลาหลทั้งสามแห่งที่ชายแดนซึ่งมีข้อพิพาทกันมานานนั้น ท่านมีความคิดเห็นอย่างไร?”
เขาโยนคำถามที่ละเอียดอ่อนและเป็นปัญหาจริงออกมาโดยตรง
นี่เป็นการหยั่งเชิงท่าทีของเจียงหลิน และเป็นการทดสอบความกล้าหาญรวมถึงความแข็งแกร่งของเขา
เหล็กอุกกาบาตความโกลาหลคือวัสดุสำคัญในการหลอมอาวุธเซียน
เหมืองทั้งสามแห่งนั้นมีปริมาณแร่ที่อุดมสมบูรณ์ และเป็นจุดศูนย์กลางของความขัดแย้งระหว่างตงหวงและเป่ยหม่างมาโดยตลอด
ในยามที่ตระกูลฉู่ยังครองความเป็นใหญ่ ทั้งสองฝ่ายต่างเปิดศึกแย่งชิงเหมืองทั้งสามแห่งนี้ติดต่อกันหลายปี จนมีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมายนับไม่ถ้วน
ยามนี้ ตงหวงเปลี่ยนเจ้าของใหม่ อีกทั้งเจ้าของคนใหม่ยังเยาว์วัยนัก ทั้งยังมีเรื่องผิดใจกับเผ่าจักรพรรดิหนานหลิงจนอาจไม่มีเวลามาใส่ใจศึกสองด้าน
ดังนั้นหญิงจักรพรรดิเป่ยหม่างจึงคิดว่านี่คือโอกาสดีที่จะสะสางเรื่องกรรมสิทธิ์ของเหมืองเหล่านั้นให้ชัดเจน
เมื่อเจียงหลินได้ยินเช่นนั้น หัวคิ้วก็ขมวดมุ่นเล็กน้อย “ก็แค่เหมืองสามแห่งเท่านั้น หากหญิงจักรพรรดิเป่ยหม่างของพวกเจ้าไม่กลัวที่จะเปิดศึก ก็จงส่งทหารมาแย่งชิงไปได้เลย”
คำพูดนั้นเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ทว่ากลับทำให้อุณหภูมิภายในตำหนักใหญ่ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน
รอยยิ้มที่ดุดันบนใบหน้าของทัวป๋าคว่อพลันแข็งค้างทันที
เขาเคยคาดการณ์ปฏิกิริยาของเจียงหลินไว้หลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นการบ่ายเบี่ยง หรือการปฏิเสธอย่างแข็งกร้าว
ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าคำตอบจะเด็ดขาดและดุดันถึงเพียงนี้
นี่เป็นการแสดงออกว่าเขาไม่เห็นคำขู่ของเป่ยหม่างอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อข่มโทสะในใจ น้ำเสียงเริ่มทุ้มต่ำและหนักอึ้งขึ้น “ท่านจักรพรรดิกล่าวเช่นนี้ มิมั่นใจในตนเองเกินไปหน่อยหรือ!”
“กองทหารม้าเหล็กเป่ยหม่างของพวกเรา กวาดล้างไปทั่วเขตเซียนเป่ยหม่างโดยมิเคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว!”
“เหมืองทั้งสามแห่งนั้นเดิมทีก็เป็นของเป่ยหม่าง แม้ตระกูลฉู่จะใช้กำลังแย่งชิงไปทว่าก็มิอาจควบคุมได้ทั้งหมด”
“ท่านจักรพรรดิเพิ่งจะขึ้นครองอำนาจ รากฐานยังไม่มั่นคงนัก หรือคิดจะเปิดศึกกับเป่ยหม่างของพวกเราจริงๆ?”
วาจานี้แฝงไปด้วยคำขู่อย่างเปิดเผย กลิ่นอายชั่วร้ายเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา เพื่อพยายามสร้างแรงกดดันให้แก่ท่านจักรพรรดิผู้เยาว์วัยตรงหน้า
ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงที่แสดงถึงความรำคาญและง่วงงุนสายหนึ่ง ก็ดังมาจากทางด้านหลังของตำหนักใหญ่
“เสียงดังอะไรกันนักกันหนา... จะไม่ยอมให้คนเขานอนพักผ่อนเลยหรือไง...”
(จบบท)