ตอนที่ 86: ป้อมปราการสุดท้าย (ฟรี)

ในเมืองไป๋กั่ว สตูดิโอแรงก์

ลอเรนยืนอยู่ข้างหน้าต่าง สายตาเหม่อลอย พลางพึมพำกับตัวเอง “ผู้เล่นอันดับหนึ่งของมิติอนันต์… แค่สัปดาห์ก่อนเขายังเป็นลูกน้องของฉันอยู่เลย น่าขำจริงๆ ฉันไปทำอะไรให้โชคชะตาล้อเล่นแบบนี้กันนะ?”

“เอ่อ… ลอเรน มีอะไรอยากคุยกับผมไหม?” เสียงของชาร์ลส์ดังมาจากด้านหลัง

ลอเรนได้สติแล้วหันกลับมามอง ริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย ราวกับไม่รู้จะพูดอะไรดี

“ชาร์ลส์… ชาร์ลส์ของฉัน นายทำให้ฉันลำบากใจมากเลยนะ!” ลอเรนฝืนยิ้มทั้งที่ความหงุดหงิดแทบปะทุออกมา เธอกำลังจะระเบิดใส่เขา แต่การกระทำของชาร์ลส์ทำให้เธอต้องกลืนคำพูดกลับลงไป

สายตาของลอเรนเลื่อนลงไปด้านล่าง เธอเห็นชาร์ลส์ยืนหลังตรง สีหน้าจริงจัง ก่อนจะคุกเข่าลงต่อหน้าเธออย่างสมบูรณ์แบบ ท่าทางนั้นเรียบร้อยราวกับฝึกมาหลายครั้ง

“ทำเอาฉันพูดไม่ออกเลย ท่าคุกเข่าของนายสมบูรณ์แบบมาก… ไปซ้อมส่วนตัวมาหรือไง?” ลอเรนถามอย่างกระอักกระอ่วน

ชาร์ลส์ทำงานกับเธอมาห้าหกปีแล้ว เป็นคนที่จัดการงานต่างๆ ได้เก่ง ใครจะคิดว่าเรื่องเล็กน้อยแบบนี้จะทำให้แผนใหญ่ของเธอพังหมด

“ผะ… ผมสมควรตายหมื่นครั้ง! ผมมีพ่อแม่แก่เฒ่า มีลูกเล็กๆ ต้องเลี้ยง ได้โปรดอย่าไล่ผมออกเลย!” ชาร์ลส์เริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้น เล่าความลำบากของตัวเองออกมา

เขาเป็นคนฉลาด และเมื่อการผงาดขึ้นของออร์สันในมิติอนันต์เริ่มชัดเจนขึ้น เขาก็รู้ดีว่าเรื่องทั้งหมดเกิดจากตัวเขาเอง เขาเป็นคนที่ไล่ออร์สันออกไป และตอนนี้ทุกอย่างก็พลิกกลับหมดแล้ว

“เอ่อ… ออร์สัน… บอสหลินไม่ได้บอกว่าจะขายฐานให้เราในราคาถูกเหรอ?” ชาร์ลส์ถามอย่างลังเล ยังพยายามเกาะความหวังเสี้ยวสุดท้ายเอาไว้

สีหน้าของลอเรนมืดลงทันที “นายพูดอะไรน่ะ? ตอนนี้เขาคือราชาของมิติอนันต์แล้ว! ต่อให้กิลด์จูบมังกรกับ SSR จับมือกันก็ยังล้มเขาไม่ได้ นายคิดว่าเขาจะสนใจปลาเล็กปลาน้อยอย่างพวกเราเหรอ?”

“คือว่า… เมื่อวานผมไปหาเขาที่บ้าน เรื่องน้องสาวเขา แต่พอไปถึง… ก็พบว่าเขา… ย้ายออกไปแล้ว” ชาร์ลส์พูดขณะเหงื่อเย็นไหลเต็มหน้าผาก พอเห็นสีหน้าของลอเรน เขาก็ไม่กล้าพูดต่อ

ลอเรนรู้สึกเหมือนน้ำตาจะไหล ถ้าออร์สันยังอยู่ในสตูดิโอ…

เธอไม่กล้าคิดเลยว่าชีวิตตัวเองจะรุ่งโรจน์ขนาดไหน คนรวยพวกนั้นที่เคยมองเธอด้วยหางตา ตอนนี้อาจจะต้องมาก้มกราบเธอแล้วก็ได้

แต่น่าเสียดาย โลกไม่มีคำว่า “ถ้า”

ลอเรนถอนหายใจ ปล่อยความหวังลมๆ แล้งๆ นั้นไป เธอเข้าใจแล้วว่าคนอย่างออร์สันไม่ใช่ผู้เล่นธรรมดา ต่อให้เขาไม่ได้มีปัญหากับชาร์ลส์ ก็คงยากที่จะรั้งเขาไว้ได้อยู่ดี

“ดูท่าคงต้องรัดเข็มขัด ลดค่าใช้จ่าย แล้วเปิดทีมฟาร์มทองหมุนเวียนแทนแล้วล่ะ” เธอส่ายหน้าเบาๆ

ในมิติอนันต์ สตูดิโอเล็กๆ แบบเธอมีเป็นพันแห่ง ด้วยเงินทุนที่จำกัด การจะซื้อฐานสักแห่งแทบเป็นไปไม่ได้

ครืด…

โทรศัพท์บนโต๊ะของเธอสั่น ลอเรนโบกมือให้ชาร์ลส์ออกไป สีหน้าเธอแสดงถึงความเหนื่อยล้า

“ฮัลโหล?”

“ฐานปีศาจโกลาหลเป็นของคุณแล้ว ผมส่งใบรับรองกรรมสิทธิ์ไปที่อีเมลแล้ว” เสียงเย็นชาดังมาจากปลายสาย

“คะ… คุณ… คุณคือ…?” ลอเรนชะงัก ขนลุกไปทั้งตัว เธอรีบดูรายชื่อผู้ติดต่อในโทรศัพท์: “ออร์สัน!”

“ให้ชาร์ลส์โอนเงินมาสามล้าน แล้วก็โบนัสสิ้นปีของผม ผมยังคิดว่าผมควรได้อยู่นะ” หลังจากหยุดเล็กน้อย เขาก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังขำ “อีกอย่าง ผมไม่ได้ติดค้างอะไรคุณแล้วนะ บอสหลิว”

“พูดอะไรแบบนั้นล่ะ เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ?” ลอเรนหัวเราะแห้งๆ พยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลาย

“ไม่ต้องพูดถึงโบนัสสามล้านเลย ต่อให้สามสิบล้านก็ไม่ใช่ปัญหา” ออร์สันพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่แฝงความจริงจัง

ลอเรนทั้งตกใจทั้งดีใจ มือสั่นจนแทบถือโทรศัพท์ไม่อยู่

“โบนัสนั่นช่างมันเถอะ ผมขอบคุณสำหรับงานที่คุณให้ผมทำมาตลอดหลายปี” น้ำเสียงของออร์สันกลับมาเรียบสงบ

ถึงเขากับชาร์ลส์จะมีปัญหากัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าสตูดิโอแรงก์รับเขาเข้าทำงาน หลังจากคดีล็อกผลการแข่งขัน ตอนที่ไม่มีใครกล้ารับเขา นั่นถือเป็นบุญคุณ ถึงเขาจะเคยบ่นว่าถูกเอาเปรียบ แต่ความจริงก็ยังเป็นความจริง

ส่วนเรื่องที่ชาร์ลส์ช่วยดูแลเรื่องค่าผ่าตัดของเซียนนา ออร์สันตัดสินใจยกฐานปีศาจโกลาหลให้ลอเรนเป็นการตอบแทน

“ไว้ค่อยคุยกันใหม่ ผมยังยุ่งอยู่” ออร์สันพูดก่อนจะวางสาย

น้ำเสียงของลอเรนตอนคุยกับเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ความแตกต่างของสถานะชัดเจนมาก ตอนนี้ออร์สันมีพลังมากพอที่จะทำให้คนเคารพ ส่วนเธอกลับต้องพูดติดๆ ขัดๆ อย่างเกรงใจ

—

ที่ฐานกระดูกมังกร ออร์สันโยนทองสองพันเหรียญให้แบรดลีย์ แล้วให้เขารวบรวมผลงานของสมาชิกแต่ละคน เพื่อแบ่งรางวัลตามแผนที่ตกลงไว้ก่อนหน้านี้ ส่วนทองที่เหลือจะใช้เป็นสวัสดิการกิลด์

[ทหารม้าเหล็ก]: ถึงเวลาศึกความเร็วแล้ว มาลองดวงกัน! ในฐานะอัศวินอันดับหนึ่ง ฉันขอประกาศ—หัวหน้ากิลด์จงเจริญ!” ทหารม้าเหล็กประกาศอย่างโอเวอร์

แบรดลีย์กลอกตา “ฉันกำลังสงสัยอยู่ว่าใครกันที่เมื่อกี้ยังตะโกนว่าจะถอนตัวจากกิลด์”

ทหารม้าเหล็กยังคงแสดงละครต่อ “เกียรติยศของกิลด์นักล่าเทพ พี่ชายคนนี้จะปกป้องเอง! สู้จนตาย สู้ชั่วนิรันดร์!”

สมาชิกกิลด์คนอื่นโห่ใส่ทันที ไม่มีใครสนใจเขาเลย ทุกคนกำลังโฟกัสกับซองแดงแรกของกิลด์ นั่นคือ 1,000 เหรียญทอง พร้อมสิทธิ์คะแนนโหวดหนึ่งล้านคะแนน

ทันทีที่ประกาศออกมา ทุกคนก็รีบกดซองแดงในแชตอย่างบ้าคลั่ง บางคนถึงกับพยายามเปิดหลายซองพร้อมกัน

หลังจากความวุ่นวายซาลง คนบ้าก็เดินมาหาออร์สันด้วยสีหน้าจริงจัง แบรดลีย์เดินตามมาด้วย สีหน้าทั้งคู่เต็มไปด้วยความสงสัยเกี่ยวกับการตัดสินใจขายฐานของออร์สัน

“ฉันยังไม่เข้าใจ” คนบ้าพูดอย่างจริงจัง “ทำไมต้องขายทรัพย์สินสำคัญแบบนี้? ฐานพวกนี้ไม่สำคัญกับเราเหรอ?”

ออร์สันตอบอย่างใจเย็นว่า “ง่ายมาก ฐานขนาดเล็กไม่มีประโยชน์สำหรับเรา ต่อให้เรายึดฐานทั้งหมดในสนามรบแรก มันก็เปลืองทรัพยากรเปล่า”

คนบ้าขมวดคิ้ว “แต่นายไม่ได้ยินเหรอ ทุกฐานมีทางเข้าดันเจี้ยนสำคัญ”

“นายหมายถึงซากปรักหักพังใต้ดินใช่ไหม? ผู้เล่นเข้าได้วันละครั้งเท่านั้น” ออร์สันยิ้มบางๆ

ยิ่งฐานกิลด์ใหญ่เท่าไร ก็ยิ่งรวบรวมทรัพยากรจากซากปรักหักพังได้มาก แต่ถ้ามีฐานมากเกินไป ทรัพยากรก็จะกระจายบางลง

“ฐานกระดูกมังกรมีค่าที่สุดในบรรดาฐานทั้งหมด การดูแลหลายฐานทำให้กำลังเรากระจายเกินไป มีฐานใหญ่ที่เดียวดีกว่า”

คนบ้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แต่ลองคิดดูนะออร์สัน ถ้ามีหลายฐาน เราก็รับสมาชิกกิลด์ได้มากขึ้น กิลด์ใหญ่ขึ้น เราก็ส่งคนลงสนามได้มากขึ้น นั่นเป็นข้อได้เปรียบมาก”

ออร์สันพยักหน้า “ฉันเข้าใจความกังวลของนาย แต่ไม่ต้องห่วง ฐานกระดูกมังกรมีค่ามากที่สุด และเมื่อโปรเจกต์หนึ่งเสร็จ เราจะต้องใช้เงินมหาศาล ต่อให้มีทองหลายพันล้านก็อาจไม่พอ”

แบรดลีย์งงทันที “จริงเหรอ? ที่นั่นก็แค่ฐานใหญ่ ทำไมถึงพิเศษขนาดนั้น?”

ออร์สันยิ้ม “พวกนายลืมคำอธิบายอย่างเป็นทางการของศึกกิลด์ไปแล้วเหรอ?”

“ร้อยดวงดาว?” คนบ้าสูดหายใจลึก “เดี๋ยวนะ… นายหมายความว่ามีฐานลับงั้นเหรอ?”

“ถูกต้อง” รอยยิ้มของออร์สันกว้างขึ้น “อยู่ใต้เท้าพวกเรานี่เอง ที่ฐานกระดูกมังกร” เขาหันไปมอง NPC ที่เฝ้าฐาน เป็นนักรบวัยกลางคนร่างใหญ่คนหนึ่ง แต่เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น… ก็แผ่บรรยากาศน่าเกรงขามออกมาแล้ว