บทที่ 81 คำท้าทายจากสเปรเวลล์

“โทนี่ นายไปสนิทกับอันโตนิโอตั้งแต่เมื่อไหร่?”

บนรถบัสของทีม เคิร์ก ฮินริช กระซิบถามซูเฟิงด้วยความสงสัย เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ เพราะ อันโตนิโอ เดวิส เป็นคนที่ไม่ค่อยได้รับความนิยมในกลุ่มผู้เล่นเดิมของบูลส์ ไม่มีใครชอบคนนอกที่เข้ามาวางก้ามชี้นิ้วสั่งการ โดยเฉพาะหลังจากที่ ไทสัน แชนด์เลอร์ ได้รับบาดเจ็บจนต้องพักยาวทั้งฤดูกาล และเดวิสถูกดันขึ้นมาเป็นตัวจริง เขาก็ยิ่งทำตัวเป็นศูนย์กลางของระบบมากขึ้นเรื่อยๆ

ซูเฟิงเองก็แปลกใจไม่แพ้กัน “ผมไม่มีแม้แต่เบอร์โทรเขาด้วยซ้ำ ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมเขาถึงสนับสนุนให้ผมยิงเยอะขนาดนั้น”

พอพูดถึงเรื่องยิงเยอะ ฮินริชก็มีข้อคิดเห็นบางอย่าง

“โทนี่ ฉันรู้นะว่าตอนนี้มีหลายคนในทีมอยากปั้นให้นายเป็นการ์ดตัวทำแต้มที่ถือบอลบุกแต่... นายต้องรู้นะว่าเส้นทางนี้มันยากลำบากมาก”

ฮินริชวิเคราะห์ให้ฟังอย่างจริงจัง “ตอนนี้ NBA มีทั้งหมด 29 ทีม ตามทฤษฎีแล้ว ลีกต้องการการ์ดที่เป็นแกนหลักถือบอลแค่ 29 คนเท่านั้น แม้ว่าเพดานความสำเร็จของตำแหน่งนี้จะสูงลิ่ว แต่โอกาสที่จะไปถึงจุดนั้นมันต่ำเตี้ยเรี่ยดิน การ์ดตัวเทพใน NCAA หลายคนที่เคยเรียกฝนเรียกฟ้าได้ พอมาอยู่ NBA ก็ต้องลดบทบาทไปเป็นโรลเพลเยอร์กันหมด”

“ฉันคิดว่าด้วยพรสวรรค์และทักษะของนายในตอนนี้ นายควรจะขัดเกลาจุดเด่นที่มีอยู่ให้ถึงขีดสุดก่อน ถ้าทำได้ นายจะมีงานทำไปตลอดชีวิต อาชีพการค้าแข้งจะยืนยาวและมั่นคง”

“ทักษะการวิ่งหาช่องของนายยอดเยี่ยมมาก และการรับบอลแล้วยิงของนายก็แม่นยำ อย่าทิ้งจุดเด่นสองอย่างนี้ไป จริงๆ ทักษะการเจาะเข้าทำแต้มของนายก็ไม่เลว นายสามารถช่วยแบ่งเบาภาระการถือบอลที่ปีกได้บ้างตามโอกาส”

“แต่ถ้านายดึงดันจะเล่นแบบถือบอลลุยเดี่ยว และพยายามสร้างระบบการเล่นของตัวเองขึ้นมา ฉันว่านายจะเจอกำแพงชนเข้าอย่างจัง”

ฮินริชพูดด้วยความจริงใจ

แม้ส่วนลึกในใจเขาจะพูดเพราะรู้สึกว่าบทบาทของตัวเองกำลังถูกลดทอนลง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าคำแนะนำเหล่านี้แฝงความปรารถนาดีต่ออนาคตของซูเฟิงอยู่ไม่น้อย

เขาเชื่อจริงๆ ว่าซูเฟิงเหมาะที่จะเป็นสุดยอดโรลเพลเยอร์

ซูเฟิงไม่ได้เถียง เขาตระหนักดีว่าเมื่อเทียบกับพวกสตาร์ถือบอลระดับท็อป พรสวรรค์ของเขายังมีช่องว่างให้ต้องเติมเต็ม แต่... เขาเชื่อว่าอนาคตเขาต้องพัฒนาขึ้นแน่ๆ ใครจะรู้ วันดีคืนดีอาจเดินไปชนผู้เล่นที่กำลังตกต่ำแล้วได้พรสวรรค์เทพๆ มาก็ได้

“ขอผมลองดูก่อนเถอะ” ซูเฟิงตอบ “ถ้าไม่ไหวค่อยกลับมาทางเดิม ก็ยังไม่สาย”

พอได้ยินแบบนี้ ฮินริชก็เลิกเกลี้ยกล่อม

ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองเคยแน่นแฟ้นมาก แต่หลังจากซูเฟิงคบหากับสการ์เลตต์ และสถานะในทีมของซูเฟิงพุ่งสูงขึ้นจนทัดเทียมกับฮินริช

ช่องว่างและความห่างเหินก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มันไม่เกี่ยวกับว่าฮินริชเป็นคนโลเล แต่มันคือธรรมชาติของมนุษย์

‘กลัวเพื่อนลำบาก แต่ก็กลัวเพื่อนได้ดีกว่า’ จะมีสักกี่คนที่ทำใจยอมรับได้อย่างบริสุทธิ์ใจ เมื่อเห็นเพื่อนที่เคยด้อยกว่า ก้าวข้ามหน้าข้ามตาไปได้ไกลขนาดนี้?

ฮินริชก็เป็นแค่ปุถุชนคนธรรมดา

...

คู่แข่งรายต่อไปของ ชิคาโก บูลส์ คือ มินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟส์

ฤดูกาลนี้ทิมเบอร์วูล์ฟส์ก้าวกระโดดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เพราะในช่วงปิดฤดูกาล พวกเขาได้สองขุนพลสำคัญเข้ามาร่วมทัพ หนึ่งในนั้นคือ แซม แคสเซลล์

แคสเซลล์เข้า NBA มาตั้งแต่ยุค 90 ผ่านร้อนผ่านหนาวมาโชกโชน เคยคว้าแชมป์ NBA ร่วมกับ ฮาคีม โอลาจูวอน ที่ฮิวสตัน ตั้งแต่ตอนนั้นเขาก็เริ่มฉายแวว แม้สถิติส่วนตัวจะไม่หวือหวา แต่ผลงานในสนามทั้งรุกและรับยอดเยี่ยมเสมอ

ฤดูกาลที่แล้วเขาเล่นให้ มิลวอกี บักส์ พาบักส์เข้าเพลย์ออฟได้หลายครั้ง แต่ จอร์จ คาร์ล หัวหน้าโค้ชเริ่มเบื่อหน่ายสไตล์การเล่นที่ไร้ชีวิตชีวาและจำเจของเขา ประกอบกับบักส์ดราฟต์ ที.เจ. ฟอร์ด ซูเปอร์รุกกี้เข้ามา เพื่อเปิดทางให้เด็กใหม่ บักส์จึงเทรดแคสเซลล์ไปให้ทิมเบอร์วูล์ฟส์แบบไม่ลังเล

พอมาอยู่กับทิมเบอร์วูล์ฟส์ แคสเซลล์กลับมาระเบิดฟอร์มเก่งเหมือนเกิดใหม่ เขาเล่นเข้าขากับ เควิน การ์เน็ตต์ ได้อย่างลงตัว

ส่วนขุนพลสำคัญอีกคนคือ สเปรเวลล์

สเปรเวลล์คือชูตติ้งการ์ดที่เก่งกาจมาก เขาฉายแสงตั้งแต่ปีรุกกี้ และติดทีม All-NBA First Team ตั้งแต่ปีที่สอง... ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มาก หมายความว่าเขาคือการ์ดที่เก่งที่สุดในฤดูกาลนั้น

แต่ทว่า เขาเป็นคนอารมณ์รุนแรงและมีข่าวฉาวไม่เว้นแต่ละวัน หลังจากนั้นแม้ฝีมือจะยังคงเส้นคงวา แต่เขาก็ไม่เคยติดทีม All-NBA First Team อีกเลย

วีรกรรมที่ฉาวโฉ่ที่สุดคือ การบีบคอโค้ชจนเกือบตาย

นั่นคือสาเหตุที่วอร์ริเออร์สเทรดเขาทิ้ง เขาถูกส่งไปนิวยอร์ก นิกส์ และกลายเป็นแกนนำของ ‘แก๊งมาเฟียนิวยอร์ก’ ในช่วงปลายยุค 90 ถึงต้นยุค 2000 เคยพาทีมสร้างปาฏิหาริย์เข้ารอบชิงชนะเลิศ NBA ทั้งที่เข้ามาในอันดับ 8

แต่ในฐานะตัวปัญหาจอมสร้างเรื่อง พฤติกรรมของเขาก็ยังคงสร้างความปวดหัวให้นิกส์ไม่หยุดหย่อน บวกกับอายุที่มากขึ้น นิกส์จึงตัดสินใจเทรดเขาออกมา

ใครจะคิดว่าพอมาอยู่มินนิโซตา เขากลับมาฟอร์มสดอีกครั้ง

ด้วยการนำทัพของ ‘3 ทรี’ ทิมเบอร์วูล์ฟส์พุ่งทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งของฝั่งตะวันตก

เมื่อต้องเจอกับ ชิคาโก บูลส์ พวกเขาจึงไม่ได้เห็นบูลส์อยู่ในสายตาเลย

ท่ามกลางลมหนาวที่พัดกระหน่ำในมินนิโซตา ซูเฟิงนอนดูทีวีอยู่ในห้องพักโรงแรม โรบินสัน รูมเมตคนใหม่ของเขาออกไปเปิดห้องอื่นนานแล้ว

โรบินสันมีกิ๊กอยู่ที่มินนิโซตา

เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติใน NBA ผู้เล่นเก๋าๆ มักจะมีคู่นอนขาประจำตามเมืองต่างๆ หรือไม่ก็หิ้วสาวใจง่าย ที่มาเสนอตัวถึงที่... ไม่อย่างนั้น ฤดูกาลแข่งขันอันยาวนานและน่าเบื่อแบบนี้ จะผ่านค่ำคืนอันเหงาหงอยไปได้ยังไง?

จะให้มีความรักจริงจังเหรอ?

แค่แข่งบาสก็เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว

สู้หาความสุขชั่วคราวแบบครึ่งชั่วโมงจบไม่ได้หรอก

ซูเฟิงไม่ได้เข้าร่วมวงจรนี้ แม้เขาจะได้รับกระดาษโน้ตที่มีเบอร์โทรศัพท์ หรือรูปถ่ายเซ็กซี่พร้อมเบอร์โทรจากแฟนบาสสาวๆ อยู่บ่อยครั้ง แต่เขาไม่เคยโทรกลับไปเลย

สิ่งยั่วยวนใจใน NBA มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่ซูเฟิงเลือกที่จะรักษาตัวรอดเป็นยอดดี

ไม่ใช่เพราะเขาหยิ่งหรือถือตัว แต่เขาไม่ชอบชีวิตที่เหลวแหลกแบบนั้น

ลงนรกมันง่าย แต่จะปีนกลับขึ้นมามันยาก

เขาขอนอนดูทีวีดีกว่า

ไม่นาน เขาก็เห็นบทสัมภาษณ์ของผู้เล่นทิมเบอร์วูล์ฟส์ในทีวี กล้องจับภาพไปที่ สเปรเวลล์ คู่แข่งหลักของเขาในวันพรุ่งนี้

นักข่าวถามสเปรเวลล์เกี่ยวกับซูเฟิง

สเปรเวลล์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงดูแคลน ประโยคที่หลุดออกมาจากปากของเขาทำให้ซูเฟิงโกรธจนเลือดขึ้นหน้า กำหมัดแน่น

...

(จบบท)