บทที่ 71 ดูดซับพรสวรรค์ความอึด

ทำไมไอ้หนูนี่ถึงมั่นใจขนาดนั้น? หรือว่าเขายังมีของดีซ่อนอยู่อีก?

ฟิล ไนต์ และผู้บริหารระดับสูงของไนกี้ไม่ได้มองว่าความมั่นใจของซูเฟิงเป็นความเย่อหยิ่งจองหอง และไม่ได้คิดจะล้มเลิกความตั้งใจที่จะร่วมงานกับเขาแต่อย่างใด

ในอเมริกา ยิ่งคุณแสดงความมั่นใจออกมามากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งได้รับความเคารพมากเท่านั้น

วัฒนธรรมที่นี่แตกต่างจากจีนอย่างสิ้นเชิง

แถมพวกเขายังชอบใช้กลยุทธ์กดดันจนถึงขีดสุดในการเจรจา

ซูเฟิงก็แค่กำลังใช้กลยุทธ์เดียวกันกับพวกเขาก็เท่านั้น

เมื่อออกจากห้องประชุม เจสัน โทมัส รู้สึกอึดอัดใจมาก แต่เพราะนั่งรถของไนกี้มา เขาจึงต้องเก็บอาการไว้ จนกระทั่งกลับถึงโรงแรม เขาถึงระเบิดคำถามใส่ซูเฟิง “โทนี่ ฉันไม่เข้าใจ ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมนายถึงปฏิเสธสัญญานั้น นายรู้ไหมว่าใน NBA มีผู้เล่นแค่หยิบมือเดียวที่มีสัญญาพรีเซนเตอร์รองเท้า และยิ่งน้อยคนนักที่จะมีรองเท้าซิกเนเจอร์เป็นของตัวเอง”

“ไนกี้แสดงความจริงใจมากแล้วนะ ลองนึกถึงเพื่อนซี้ของนาย คาร์เมโล แอนโธนี สิ เขาเป็นดราฟต์อันดับ 3 แต่ได้ค่าพรีเซนเตอร์แค่ปีละ 5-6 ล้านดอลลาร์ นายคิดว่านายเก่งกว่าเขาเหรอ?”

เจสัน โทมัส ไม่เข้าใจการกระทำของซูเฟิงเลย เขากลัวว่าไนกี้จะโมโหจนยกเลิกการเจรจาไปเลย

แต่โชคดี... ไม่นานนัก ผู้จัดการฝ่ายธุรกิจของไนกี้ก็โทรหาเจสัน โทมัส บอกว่าให้รักษาการติดต่อกันไว้

ชัดเจนว่าซูเฟิงมีความพิเศษบางอย่างที่ไนกี้ต้องการ

เขาเป็นคนจีน มีตลาดเอเชียขนาดมหึมาหนุนหลัง และผลงานในสนามตอนนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมเกินความคาดหมาย แม้พรสวรรค์อาจเทียบชั้นพวกซูเปอร์รุกกี้ไม่ได้ เทคนิคอาจยังไม่ถึงขั้นซูเปอร์สตาร์ แต่การเอาชนะเลอบรอน เจมส์ คว้ารางวัลรุกกี้ยอดเยี่ยมประจำสัปดาห์ได้สองครั้งติด ก็ไม่ใช่เรื่องฟลุค

ไนกี้ประเมินภายในว่า ซูเฟิงมีโอกาสก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นระดับสูง และด้วยพลังโหวตจากจีน เขาอาจติดออลสตาร์ได้สักครั้งสองครั้ง

แค่นี้ก็คุ้มค่าแก่การลงทุนเพิ่มแล้ว

เพียงแต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ ซูเฟิงจะมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น เขาไม่ได้อยากเป็นแค่ ‘จอร์แดนแห่งเอเชีย’

งั้นก็... รอดูกันต่อไป

ซูเฟิงกลับเข้าห้องพัก พ่อแม่ของเขาออกไปเที่ยวชมการ์เด้น ซิตี้ กับทีมงาน CCTV แล้ว พอร์ตแลนด์มีทิวทัศน์ที่สวยงามมาก

แต่ในวงการบาสเกตบอล มันถูกเรียกว่า ‘ริป ซิตี้’

ซูเฟิงนอนแผ่บนเตียง ส่งข้อความหาพ่อแม่ บอกว่าจะขอกลับไปรวมทีมก่อนกำหนดเพื่อเตรียมตัวสำหรับเกมพรุ่งนี้

ข้อความเพิ่งส่งไป โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เป็นสายจาก ‘เดม่อน สเตาเดไมร์’

‘ไมตี้ เมาส์’ สเตาเดไมร์เล่นให้พอร์ตแลนด์ และเป็นแกนหลักวงนอกของทีม

แม้จะมีข่าวฉาวโฉ่รายวัน แต่เขาก็ไม่ยี่หระ

“โทนี่ นายมาถึงพอร์ตแลนด์แล้ว ฉันต้องเลี้ยงรับรองนายหน่อย”

สเตาเดไมร์พูดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น วงไพ่ในซัมเมอร์ลีกครั้งนั้นทำให้เขานับถือซูเฟิงเป็นเพื่อนแท้

เพื่อนมาเยือนถิ่น เจ้าถิ่นต้องจัดเต็ม

“เอ่อ ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ...”

ซูเฟิงพยายามปฏิเสธ

แต่เสียงเครื่องยนต์คำรามดังลอดมาตามสาย “บอกมาว่าพักโรงแรมไหน เดี๋ยวฉันไปรับ”

ขัดศรัทธาไม่ได้ ซูเฟิงจึงบอกชื่อโรงแรมไป

ไม่ถึง 30 นาที สเตาเดไมร์ก็ขับรถคาดิลแลค เอสคาเลดรุ่นลีมูซีนยาวเหยียดมาจอดหน้าโรงแรม เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มบ่งบอกว่าแต่งมาเต็มสูบ

เมื่อสเตาเดไมร์กระโดดลงจากรถยักษ์ ตัวเขาดูเล็กลงถนัดตา

ซูเฟิงทักทายเขา แล้วขึ้นรถไป

“ไปปาร์ตี้ที่บ้านฉัน เดี๋ยวจะแนะนำเพื่อนๆ ให้รู้จัก”

สเตาเดไมร์บอก “เล่นใน NBA เพื่อนเยอะไว้ดีที่สุด”

ระหว่างทางไปบ้าน สเตาเดไมร์โทรศัพท์ไม่หยุด โทรหาเพื่อนร่วมทีมบ้าง โทรเรียกนางแบบบ้าง โทรสั่งอาหารบ้าง...

ไมตี้ เมาส์ช่างมีน้ำใจงาม

ซูเฟิงรู้สึกซาบซึ้งใจ

บ้านของสเตาเดไมร์หรูหราอลังการ เป็นคฤหาสน์หลังใหญ่บนเนินเขา พื้นที่กว้างขวางจนซูเฟิงต้องร้องว้าว

ความฟุ่มเฟือยของนักบาส NBA เป็นที่เลื่องลืออยู่แล้ว

ขนาดก๊อกน้ำในบ้านสเตาเดไมร์ยังทำจากทองคำ

และเมื่อเห็นพ่อบ้านเข้ามาจัดการเรื่องอาหาร ซูเฟิงได้ยินแว่วๆ ว่าบิลค่าอาหารมื้อนี้ปาเข้าไปกว่า 60,000 ดอลลาร์

ซูเฟิงรีบทักท้วงว่าไม่ต้องจัดใหญ่ขนาดนั้นก็ได้

แต่สเตาเดไมร์บอกว่าเรื่องปกติ เขาชินกับชีวิตแบบนี้แล้ว

ซูเฟิงได้แต่เดาะลิ้น มิน่าล่ะนักบาส NBA หลายคนถึงถังแตกหลังเลิกเล่น ใช้เงินมือเติบแบบนี้ ต่อให้เป็นมหาเศรษฐีก็กระเป๋าฉีกได้

ไม่นาน เพื่อนร่วมทีมของเดม่อน สเตาเดไมร์ ก็ทยอยมาถึง

ลาชีด วอลเลซ, แซค แรนดอล์ฟ, เดล เดวิส, รูเบน แพตเตอร์สัน, ดาริอุส ไมล์ส...

แต่ละชื่อล้วนเป็นขาโหดระดับตำนาน การรวมตัวของพวกเขาคือสัญญาณของความวุ่นวายและปัญหา

แต่พวกเขากลับต้อนรับซูเฟิงอย่างอบอุ่น ทุกคนรู้กิตติศัพท์ความใจถึงของซูเฟิงจากวงไพ่ซัมเมอร์ลีก และยกให้เขาเป็นน้องรัก

คำโบราณว่า ‘คนซื่อสัตย์รักพวกพ้องมักอยู่ในหมู่คนชั้นต่ำ’ คนกลุ่มนี้แหละคือนักเลงตัวจริงของ NBA

“โทนี่ สอนกังฟูฉันสักสองสามท่าสิ ฉันชอบกังฟูจีนมาก นายจัดการโจรสองคนในนิวยอร์กได้โคตรเท่เลย นึกว่าบรูซ ลี มาเอง” แซค แรนดอล์ฟ เข้ามาคุยกับซูเฟิง

ส่วนรูเบน แพตเตอร์สัน เข้ามาขอคำปรึกษาเรื่องหัวใจ “โทนี่ เดตกับดาราหญิงเป็นไงบ้าง? มีงอนมีง้อเหมือนคนทั่วไปไหม? หรือมีรสรสนิยมแปลกๆ?”

ซูเฟิงตอบยิ้มๆ ว่าก็เหมือนคนรักกันทั่วไป

ส่วนเรื่องสอนกังฟูให้แรนดอล์ฟ ซูเฟิงบอกว่าต้องเริ่มจากท่าพื้นฐานอย่างการ ‘ยืนม้า’

แรนดอล์ฟยืนได้แป๊บเดียว ขาก็สั่นพับๆ ยอมแพ้ไปตามระเบียบ

จังหวะนั้น ลาชีด วอลเลซ ก็คะยั้นคะยอขอประมือกับซูเฟิง

วอลเลซตัวสูงแขนยาว น้ำหนักตัวก็ได้เปรียบ เขาตั้งท่าชกมวยเข้าใส่ ซูเฟิงโยกหลบวูบ แล้วก้าวเท้าปล่อยหมัดกระแทกเข้าที่หน้าอกเบาๆ เป็นการยั้งมือไว้ไม่ออกแรงจริง

ลาชีด วอลเลซ รู้ตัวทันทีว่าซูเฟิงออมมือให้ เขาหัวเราะร่า เข้ามากอดคอซูเฟิง “สมกับเป็นฮีโร่ปราบโจรจริงๆ น้องชาย”

ตอนนั้นเอง รถคันหนึ่งแล่นเข้ามาจอด นางแบบสาวสวยหุ่นนางฟ้าเดินลงมาเป็นขบวน

เหล่าสตาร์ NBA รีบพุ่งเข้าไปหา โอบเอวสาวๆ อย่างชำนาญ

ซูเฟิงเขิน

เขาไม่ใจกล้าหน้าด้านเท่าพวกรุ่นพี่

แม้จะเป็นแค่การเที่ยวสนุก และสาวๆ หลายคนก็จ้องจะงาบเขา หวังลิ้มลองรสชาติเดียวกับที่สการ์เลตต์เคยสัมผัส

แต่ซูเฟิงก็นั่งเจี๋ยมเจี้ยมอยู่มุมห้อง พอสาวๆ เข้ามาคุย เขาก็คุยด้วยตามมารยาท แต่ไม่แตะเนื้อต้องตัว ผิดกับรูเบน แพตเตอร์สัน ที่ป่านนี้ถอดเสื้อผ้าสาวๆ แล้วล้วงควักไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

สเตาเดไมร์ยังประกาศเล่นพิเรนทร์ว่า ใครลากน้องรักซูเฟิงขึ้นเตียงได้คืนนี้ ป๋าให้พิเศษหมื่นดอลลาร์!

ทำเอาเหล่าผีเสื้อราตรีรุมทึ้งซูเฟิงกันยกใหญ่ แต่ซูเฟิงยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง

จนพวกเธอยอมถอยไปเอง

ยังมีเศรษฐี NBA อีกเพียบให้จับจอง ใครพลาดท้องกับพวกนี้ได้รับรองสบายไปทั้งชาติ

พอค่ำลง เชฟจากร้านมิชิลินที่สเตาเดไมร์จ้างมาเริ่มเสิร์ฟบุฟเฟต์ ซูเฟิงรีบปลีกตัวไปคุยเรื่องอาหารกับเชฟชื่อ ‘ทรอย’ ดีกว่าไปดูกลุ่มคนที่นัวเนียกันจนบางคู่ลากกันขึ้นห้องไปแล้ว

ซูเฟิงคิดว่าคุยเรื่องทำอาหารสนุกกว่าเยอะ

สเต็กเนื้อเวลลิงตันฝีมือเชฟทรอยอร่อยมาก ซูเฟิงฟาดไปหลายชิ้น

ราวๆ สามทุ่ม อาจเพราะกินเยอะไป ซูเฟิงจึงเดินหาห้องน้ำ ระหว่างทางผ่านโซฟา เขาเห็นสเตาเดไมร์กำลังให้สาวผมบลอนด์ทำ... ให้

ช่างเสื่อมทรามจริงๆ

ซูเฟิงรีบเมินหน้าหนี เดินเข้าห้องน้ำไป

พอทำธุระเสร็จเดินออกมา

รูเบน แพตเตอร์สัน ก็วิ่งเข้ามาหา คุยโวใส่ซูเฟิง “โทนี่ รู้ไหมฉันจัดไป 3 คนแล้วนะ! ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าขีดจำกัดตัวเองอยู่ตรงไหน ตอนอยู่เกรด 9 ครูลิเลียนยังชมเลยว่าฉันอึดโคตร”

ซูเฟิงตอบ “น่าอิจฉาจังนะครับ”

พรสวรรค์ความอึดของซูเฟิงตอนนี้อยู่ในระดับธรรมดา ถ้าต้องเล่นเกมหนักๆ ต่อเนื่อง เขาอาจจะยืนระยะไม่ไหว

แต่รูเบน แพตเตอร์สัน คนนี้คือของจริง เขาเป็นผู้เล่นสายป้องกันที่แข็งแกร่งและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ถึงขนาดตั้งฉายาตัวเองว่า ‘ผู้หยุดโคบี้’ สมัยถูกเลเกอส์ดราฟต์มา เขาชอบไปท้าดวลโคบี้ตอนซ้อมบ่อยๆ

โคบี้เกลียดขี้หน้าเขามาก จนทุกครั้งที่เจอกันในสนาม โคบี้จะใส่ยับเกินร้อยเปอร์เซ็นต์เพื่อเล่นงานไอ้ผู้หยุดโคบี้คนนี้

“อิจฉาทำไม มีแรงเยอะเกินไปก็น่ารำคาญนะ เมื่อกี้จัดไป 3 เดี๋ยวต้องไปต่ออีก 3”

แพตเตอร์สันตบไหล่ซูเฟิง “ถ้านายมีความอึดแบบฉัน...”

พูดไม่ทันจบ แพตเตอร์สันก็ชะงัก

เพราะจู่ๆ เขาก็รู้สึกชาไปทั้งตัว เหมือนเรี่ยวแรงถูกสูบออกไปวูบหนึ่ง

ในวินาทีเดียวกัน ซูเฟิงก็ทำการดูดซับ ‘พรสวรรค์ความอึด’ จากรูเบน แพตเตอร์สัน มาได้สำเร็จ ค่าพลังรวม 92 แต้ม

ก็ไม่ได้เทพขนาดนั้นนี่นา

ซูเฟิงแอบบ่นในใจ

แค่ 92 เองเหรอ

แต่สำหรับซูเฟิงคนเก่า นี่คือตัวเลขมหาศาลแล้ว

“ไม่คุยละซู ฉันไปรบต่อดีกว่า!” รูเบน แพตเตอร์สัน วิ่งกลับเข้าไปในดงสาวงามเพื่อเลือกเหยื่อรายต่อไป

ชีวิตเหลวแหลกจริงๆ

ซูเฟิงส่ายหน้า

แต่ตอนนี้ความอึดของเขาพุ่งขึ้นเป็น 92 แล้ว

และข้อดีของความอึดคือ ไม่ต้องรอการผสานพลังเหมือนค่าอื่น ดูดซับปุ๊บ ใช้ได้ปั๊บ

ซูเฟิงดีใจแทบบ้า

เขาอยากจะกราบขอบคุณสเตาเดไมร์งามๆ ครั้งก่อนให้ความคล่องตัว ครั้งนี้จัดปาร์ตี้จนเขาได้ความอึดมาอีก บุญคุณนี้ทดแทนไม่หมดจริงๆ

ห้าทุ่ม สเตาเดไมร์ให้พ่อบ้านขับรถไปส่งซูเฟิง ส่วนพวกเขายังสนุกกันต่อ

พวกเขากำลังจะเริ่มเล่นเกมที่พิสดารกว่าเดิม

ซึ่งเป็นโลกที่ซูเฟิงจินตนาการไม่ออก

นักบาส NBA นี่มันรวมดาวคนบาปชัดๆ

พวกเขาไม่รู้หรือไงว่าทำตัวเสื่อมโทรมแบบนี้ พระเจ้าจะยึดพรสวรรค์คืน?

...

ซูเฟิงกลับถึงโรงแรม เช้าวันต่อมาเขาก็เข้ายิมโรงแรมฝึกซ้อม

พอซ้อมเสร็จกลับมา เพื่อนร่วมทีมก็เริ่มตื่นมากินมื้อเช้ากัน

โค้ชคาร์ทไรท์เรียกประชุมทีมก่อนแข่ง นี่เป็นพิธีกรรมปกติ

บูลส์เพิ่งแพ้คาบ้านมา 2 นัดติด พวกเขาต้องการหยุดสถิติเลวร้ายนี้โดยด่วน

แต่เนื่องจากเพิ่งเทรด เจเลน โรส และ โรเจอร์ เมสัน ออกไป และผู้เล่นใหม่ยังมาไม่ถึง แดนหลังของทีมจึงขาดแคลนคนอย่างหนัก ถึงขนาดต้องใส่ชื่อ สกอตตี พิพเพนไว้ในรายชื่อผู้เล่นสำรองเผื่อฉุกเฉิน

“โทนี่ คืนนี้อาจต้องใช้งานนายหนักหน่อยนะ นายไหวไหม?” โค้ชคาร์ทไรท์ถาม

ที่ผ่านมาเขาใช้งานซูเฟิงแบบทะนุถนอม ให้ลงเล่นเป็นช่วงๆ รวมแล้วแค่ 20 กว่านาทีต่อเกม

แต่คืนนี้สถานการณ์บีบบังคับ เขาต้องการให้ซูเฟิงแบกรับภาระมากขึ้น

นี่คือสิ่งที่ผู้เล่นระดับสูงต้องเจอ

“ไม่มีปัญหาครับ” ซูเฟิงตอบอย่างมั่นใจ

ผลพวงจากปาร์ตี้คนบาปเมื่อคืน ทำให้เขาได้พรสวรรค์ความอึดของแพตเตอร์สันมาครอง เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะยืนระยะโชว์ฟอร์มโหดได้ตลอดทั้งเกม

...

ผู้บริหารไนกี้รวมตัวกันหน้าทีวี ฟิล ไนต์ถึงกับลงทุนไปนั่งดูเกมในสนามโรส การ์เดนด้วยตัวเอง ที่นั่งข้างๆ เขาคือพ่อแม่ของซูเฟิง

สเตาเดไมร์จัดให้ หาตั๋ววีไอพีแถวหน้าสุดมาให้ซูเฟิงสองใบ

ยอดผู้ชมในพอร์ตแลนด์ไม่ค่อยดีนัก ผลงานห่วยบวกข่าวฉาวทำให้แฟนบาสเอือมระอา คืนนี้คนดูไม่ถึง 60% ทั้งที่ลดแลกแจกแถมตั๋วแล้ว

5 ตัวจริงบูลส์: เคิร์ก ฮินริช, เคนดัลล์ กิลล์, ซูเฟิง, เอ็ดดี้ เคอร์รี่, ไทสัน แชนด์เลอร์

5 ตัวจริงเทรลเบลเซอร์ส: เดม่อน สเตาเดไมร์, เดล เดวิส, เจฟฟ์ แมคอินนิส, แซค แรนดอล์ฟ, ลาชีด วอลเลซ

ขุมกำลังของเทรลเบลเซอร์สนั้นไม่ธรรมดา เจ้าของทีมรวยล้นฟ้า ยอมจ่ายภาษีฟุ่มเฟือยทุกปี แต่ผลงานกลับจมปลัก

จนฝ่ายบริหารตัดสินใจแล้วว่าจะต้องล้างบางสร้างทีมใหม่

ปรี๊ด!

เกมเริ่ม

ไทสัน แชนด์เลอร์ ชนะลูกกระโดดเหนือลาชีด วอลเลซ

ฮินริชพาบอลข้ามแดน หยุดสั่งการที่ยอดเส้นสามแต้ม

ซูเฟิงเริ่มวิ่งหาช่อง ความเร็วของเขาไม่จัดจ้าน แต่ทิศทางการวิ่งพิศวง แป๊บเดียวก็สลัดแมคอินนิสหลุด

เขารับบอลที่มุมธง เทคตัวขึ้นยิง... สวบ!

ลงไป

ทันทีที่ซูเฟิงยิงลง พ่อแม่ของเขาก็ลุกขึ้นปรบมือด้วยความตื่นเต้น

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ดูลูกชายแข่งสดๆ เก่งจริงๆ ลูกพ่อ

ไกลขนาดนั้นยังยิงลง

ฟิล ไนต์ก็จ้องมองเกมอย่างจดจ่อ มุมมองของเขาต่างจากพ่อแม่ซูเฟิง การดูเกมสดข้างสนามทำให้เขาเห็นอะไรชัดเจนกว่าดูผ่านทีวี จังหวะการวิ่งของซูเฟิงนั้นเหนือชั้นมาก เขาเหมือนวิ่งมุดรูเข็ม สลัดตัวประกบหลุดได้ในไม่กี่ก้าว

นี่คือเทคนิคชั้นสูง

แถมเขายังรู้สึกว่าการวิ่งของซูเฟิงดูแข็งแกร่งและทรงพลังกว่าที่เห็นในจอ

เกมดำเนินต่อ

สเตาเดไมร์ส่งบอลให้แซค แรนดอล์ฟ แรนดอล์ฟดวลเดี่ยวกับเอ็ดดี้ เคอร์รี่... ศึกช้างชนช้าง

แต่แรนดอล์ฟขาอ่อนหมุนตัวแล้วลื่น จังหวะยิงเลยเสีย... ไม่ลง ซูเฟิงวิ่งโฉบเข้าไปคว้ารีบาวด์ แล้วพาบอลสวนกลับ

เขากระฉับกระเฉงมาก

เต็มไปด้วยพลังชีวิต

ฟิล ไนต์ ยิ่งดูยิ่งถูกใจ

เหมือนแม่ยายดูลูกเขย

ติดอยู่อย่างเดียว... ซูเฟิงไม่ได้มีสินสอดมาให้เขา แต่เป็นเขาต่างหากที่ต้องหาสินสอดที่ซูเฟิงพอใจไปสู่ขอ

...

(จบบท)