บทที่ 61 เลย์อัพของพิพเพน

ซูเฟิงแสดงให้เห็นถึงทักษะการรับมือสื่อมวลชนระดับเทพ

เรื่องแบบนี้หาได้ยากในหมู่นักบาส NBA ส่วนใหญ่พวกเขาไม่ได้เรียนหนังสือสูงๆ ความสัมพันธ์กับสื่อจึงมักจะตึงเครียด สื่อไร้จรรยาบรรณก็ชอบยั่วยุเพื่อให้ได้ข่าวพาดหัวแรงๆ จนกลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่ทำให้ภาพลักษณ์ของนักกีฬาแย่ลงเรื่อยๆ

NBA จึงให้ความสำคัญกับทักษะการสื่อสารมาก ทุกปีหลังการดราฟต์ ลีกจะจัดอบรมผู้เล่นรอบแรก ทั้งเรื่องมารยาททางสังคม การบริหารเงิน และอื่นๆ

NBA ต้องการให้ผู้เล่นดูเป็น ‘สุภาพบุรุษ’ และมี ‘อารยะ’ มากกว่าจะเป็นลีกเถื่อน

สปอนเซอร์เองก็ชอบนักกีฬาภาพลักษณ์ดี เพราะช่วยขยายตลาดได้กว้างขึ้น

ดังนั้น ภาพลักษณ์สื่อจึงเป็นดัชนีสำคัญในการประเมินมูลค่าทางการตลาดของผู้เล่น

การสัมภาษณ์หลังเกมของซูเฟิงในครั้งนี้ เรียกได้ว่าได้คะแนนเต็มร้อย

รุกกี้หน้าใหม่ที่ทำให้คนรู้สึกสบายใจได้ขนาดนี้ คนล่าสุดต้องย้อนไปถึง ‘แกรนต์ ฮิลล์’ โน่นเลย ฮิลล์คือลูกรักของสื่ออย่างแท้จริง เขามาจากครอบครัวชนชั้นกลาง มีกิริยาวาจาดีเยี่ยม จนได้รับเลือกติดทีมออลสตาร์ตั้งแต่ปีแรก และปีต่อมาก็มีคะแนนโหวตแซงหน้าจอร์แดน

ถ้าร่างกายไม่พังเพราะอาการบาดเจ็บ ความสำเร็จของเขาคงไปไกลกว่านี้มาก

ในรุ่นนี้ เลอบรอน เจมส์ ก็มีภาพลักษณ์ที่ดี ตอบคำถามสื่อได้ฉลาด

แต่เทียบกับซูเฟิงแล้ว ยังดูด้อยกว่านิดหน่อย เพราะเจมส์จบแค่มัธยมปลาย ส่วนซูเฟิงเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่รักการอ่านจริงๆ ไม่ใช่แค่ถือหนังสือโชว์ปก

ความแตกต่างนี้เห็นได้ชัดจากวิธีที่ซูเฟิงตอบคำถามยั่วยุสองข้อของนักข่าว

นักข่าวคนหนึ่งถามว่า: “ซู คืนนี้คุณทำไป 35 แต้ม ส่วนเลอบรอนทำได้แค่ 27 แต้ม ทั้งที่คุณลงเล่นน้อยกว่า คุณคิดว่าตอนนี้คุณเหนือกว่าเลอบรอนแล้วหรือยัง? และคุณคิดว่าอนาคตของคุณสดใสกว่าเขาไหม?”

คำตอบของซูเฟิงคือ: “อย่างที่รู้กัน เส้นทางบาสเกตบอลอาชีพของเราเพิ่งเริ่มต้น เรายังอยู่ในช่วงตั้งไข่ นี่คือการวิ่งมาราธอน ไม่ใช่การวิ่งร้อยเมตร สิ่งที่เกิดขึ้นคืนนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเรื่องราว ชีวิตคนเรามีขึ้นมีลง เป็นเกลียวหมุนขึ้นไป คืนนี้ผมอาจจะแค่โชคดีอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่า ดังนั้น... คืนนี้ผมคงให้คำตอบที่ชัดเจนไม่ได้ครับ”

“คำตอบของคำถามนี้ยาวนานมาก ผมเตรียมพร้อมที่จะใช้เวลาทั้งชีวิตนักกีฬาเพื่อตอบคำถามนี้ คุณล่ะ... เตรียมพร้อมหรือยัง?”

ซูเฟิงส่งยิ้มให้ ‘นักข่าวจอมเสี้ยม’ คนนั้น

นักข่าวยิ้มแห้งๆ แล้วนั่งลงอย่างจำนน

ซูเฟิงไม่หลงกล แต่คำตอบของเขาก็ยืนยันกลายๆ ว่า: การแข่งขันระหว่างผมกับเลอบรอน เจมส์ เพิ่งจะเริ่ม และจะดำเนินต่อไปตลอดอาชีพการค้าแข้ง โปรดติดตามตอนต่อไป

ถ้าซูเฟิงพูดแบบนี้ก่อนแข่ง หรือพูดโพล่งขึ้นมาลอยๆ คนคงมองว่าเขาอวดดีเกินตัว เพราะเจมส์คือ ผู้ถูกเลือก ส่วนเขาเป็นแค่ดราฟต์รอบสอง แต่เมื่อพูดในจังหวะนี้ โดยอาศัยคำถามของนักข่าวเป็นตัวชง ซูเฟิงใช้หลักการใช้แรงน้อยสยบแรงมาก ทำให้ทุกคนยอมรับได้ และรู้สึกว่า... เอาสิ รอดูกันต่อไป ให้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์

อีกคำถามที่ ‘ยั่วยุ’ คือ:

“ซู เมื่อคืนมีภาพหลุดคุณเดตกับสการ์เลตต์ที่คลีฟแลนด์ คุณพิชิตใจเธอได้เพราะวีรกรรมฮีโร่ช่วยสาวจริงหรือเปล่า? ตอนนี้พวกคุณเป็นแฟนกันหรือยัง?”

คำถามนี้แฝงนัยดูถูกว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่เท่าเทียมกัน

ซูเฟิงยิ้ม แล้วตอบว่า:

“ไม่มีใครพิชิตความรักได้หรอกครับ มีแต่คนถูกความรักพิชิต”

“แล้วคุณถูกความรักพิชิตหรือเปล่า?”

“คุณลองทายดูสิครับ?” ซูเฟิงย้อนถามขำๆ แล้วพูดต่อ “ผมคิดว่าความรักคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์และงดงามที่มนุษย์ทุกคนแสวงหาและไม่อาจปฏิเสธได้”

“เรากำลังมีความสุขกับช่วงเวลาดีๆ ของเรา สำหรับรายละเอียดอื่นๆ รบกวนถามนอกห้องแถลงข่าวนะครับ”

ทีมงานของไนกี้, อาดิแดส และรีบอค ที่ดูการถ่ายทอดสดอยู่ ต่างประทับใจในวาทศิลป์ของซูเฟิง

ดาวรุ่งพุ่งแรงในสนาม ที่ต่อกรกับเลอบรอน เจมส์ ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

เด็กหนุ่มรูปหล่อวัย 19 ปี เจ้าของวีรกรรมฮีโร่ช่วยสาวที่เป็นขวัญใจมหาชน

สุภาพบุรุษมาดดีที่รับมือสื่อได้อย่างชาญฉลาด

แถมยังมีตลาดเอเชียขนาดมหึมาหนุนหลัง ในฐานะการ์ดผิวเหลืองคนเดียวใน NBA

โปรไฟล์ระดับเทพ

ชั่วข้ามคืน มูลค่าทางการตลาดของซูเฟิงพุ่งทะยานติดจรวด

สำหรับสปอนเซอร์จอมเขี้ยวใน NBA พวกเขามองนักกีฬาต่างจากคนทั่วไป

ถ้าซูเฟิงไม่มีแววจะเป็นสตาร์ในสนาม ปัจจัยอื่นๆ ก็เป็นแค่ส่วนเสริม เป็นเหมือนเลขศูนย์ที่ต่อท้าย

แต่ ‘ศักยภาพในการเป็นสตาร์’ ของซูเฟิงคือเลขหนึ่งที่นำหน้าศูนย์เหล่านั้น

คืนนั้น เจสัน โทมัส ได้รับโทรศัพท์จากผู้บริหารระดับสูงของไนกี้ เชิญซูเฟิงไปเยี่ยมชมสำนักงานใหญ่ที่พอร์ตแลนด์ เพื่อแนะนำวัฒนธรรมองค์กรและข้อดีของแบรนด์

เขาให้สัญญาว่าจะมอบข้อเสนอที่ซูเฟิงพอใจ

เจสัน โทมัส เริ่มรู้ทันเกม เขาตอบว่า “ได้ครับ ถ้าเรามีเวลานะ คุณก็รู้ ตอนนี้ไม่ได้มีแค่พวกคุณเจ้าเดียวที่ติดต่อมา”

เขาหวังจะโก่งราคา

แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ ไนกี้ตอบกลับมาอย่างจริงใจว่า “ได้โปรดมาคุยกันที่พอร์ตแลนด์เถอะครับ เราสัญญาว่าจะยื่นข้อเสนอที่คุณปฏิเสธไม่ลงแน่นอน”

ว้าว!

เจสัน โทมัส อึ้งไปเลย

เขาพยายามระงับความตื่นเต้นในหัวใจ เอามือป้องโทรศัพท์ สูดหายใจลึกๆ ปรับเสียงไม่ให้สั่น “โอเคครับ แล้วจะติดต่อไป”

เขาวางสาย

แล้วชกกำปั้นขึ้นฟ้าอย่างสะใจ

YES! YES! YES!

รัวหมัดไปหลายชุด ก่อนจะก้มดูโทรศัพท์เพื่อให้แน่ใจว่าวางสายไปแล้วจริงๆ

ติ๊ง!

เสียงอีเมลเข้า

เขาเปิดดูแล้วตาค้าง

Louis Vuittonแบรนด์หรูระดับโลก ส่งข้อเสนอเชิญซูเฟิงเป็นแบรนด์ แอมบาสสะเดอร์ ประจำภูมิภาคเอเชีย

อิทธิพลของเกมเดียวมันมหาศาลขนาดนี้เชียวเหรอ?

เจสัน โทมัส ขนลุกซู่

เขาเริ่มเข้าใจความหมายของคำพูดซูเฟิงแล้ว

ที่แท้... คำว่า ‘รออีกหน่อย’ มันหมายถึงการรอให้สถานการณ์พลิกผันจนดอกไม้บานสะพรั่งแบบนี้นี่เอง

...

ซูเฟิงกลับถึงโรงแรม ได้รับข้อความจากโทมัส เขาดีใจมาก ไนกี้น่าจะยื่นสัญญาก้อนโตให้แน่ๆ การที่พวกเขาปล่อยเหยาหมิงหลุดมือไปเมื่อซัมเมอร์ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ แถมโคบี้ ไบรอันต์ ที่เพิ่งเซ็นมาก็ดันมีคดีความ

พวกเขาต้องการพรีเซนเตอร์คนใหม่มาแบกยอดขายไลน์สินค้า

ซูเฟิงโผล่มาถูกจังหวะพอดีเป๊ะ

ขอแค่ซูเฟิงโชว์ฟอร์มดีต่อเนื่องในอีกไม่กี่นัด สัญญาซูเปอร์แม็กซ์จากไนกี้ก็อยู่ในกำมือ

ซูเฟิงไม่กังวลเรื่องฟอร์มการเล่นเลย

เพราะตอนนี้บทบาทในทีมบูลส์ของเขาเพิ่มขึ้นมหาศาล สถานะมั่นคงแล้ว

จอห์น แพ็กสัน ผู้จัดการทั่วไปโทรหาเขาหลังจบงานแถลงข่าวเพียง 30 นาที เพื่อแสดงความยินดีและบอกว่าภูมิใจในตัวเขามาก

พร้อมสัญญาว่าจะทุ่มเททรัพยากรปั้นเขาอย่างเต็มที่

นี่คือสัญญาณจากฝ่ายบริหาร

หมายความว่านับจากนี้ ซูเฟิงไม่ใช่แค่เด็กดราฟต์รอบสอง หรือตัวประกอบอีกต่อไป เขาได้ก้าวขึ้นมาเป็นแกนหลักคนที่สี่ในแผนระยะยาวของทีม ต่อจาก เอ็ดดี้ เคอร์รี่, ไทสัน แชนด์เลอร์ และ เคิร์ก ฮินริช

เจอร์รี่ ไรน์สดอร์ฟ เจ้าของทีมก็โทรมาเช่นกัน

“ซู คุณคือเซอร์ไพรส์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราในปีนี้ ผมดูเกมแล้ว คุณเล่นได้ไม่ด้อยไปกว่าซูเปอร์รุกกี้คนไหนเลย อันที่จริง... เกมที่ผ่านมาคุณพิสูจน์แล้วว่าคุณเก่งมาก ผมสั่งให้ทีมบรรจุคุณเข้าสู่โปรเจกต์ปั้นดาวรุ่งแล้ว ผมหวังว่าคุณจะเป็นผู้นำรุ่นใหม่ของบูลส์”

“บูลส์มีประเพณีที่ยอดเยี่ยมในการใช้ชูตติ้งการ์ดเป็นผู้นำทีม สู้เขานะ!”

เจ้าของทีมให้กำลังใจ “ผมเชื่อมั่นในตัวคุณมาก”

ซูเฟิงกล่าวขอบคุณ

จากการโทรศัพท์สองสายนี้ บวกกับท่าทีของโค้ชคาร์ทไรท์และทีมงาน ซูเฟิงรู้ตัวดีว่าเขาได้สลัดคราบ ‘ดราฟต์รอบสอง’ ทิ้งไปแล้ว

เขาต้องขอบคุณคาวาเลียร์ส และขอบคุณเลอบรอน เจมส์

มูลค่าของเกมนี้เกมเดียว มากกว่า 4 เกมก่อนหน้าบวกกับการฝึกซ้อมหลายเดือนรวมกันเสียอีก

นอกจากนี้ การได้ปะทะกับเจมส์ยังช่วยยกระดับพรสวรรค์ของเขาไปอีกขั้น

ตอนนี้ พรสวรรค์ความคล่องตัวเพิ่มขึ้นเป็น 92 (จาก 91)

พรสวรรค์พลังระเบิดเพิ่มขึ้นเป็น 93 (จาก 91)

พรสวรรค์ความสัมพันธ์ของร่างกายเพิ่มขึ้นเป็น 91 (จาก 89)

บวกกับพละกำลังที่มีอยู่ 91

ซูเฟิงมีค่าพลังระดับท็อปของลีกถึง 4 ค่า และค่าพละกำลังยังถือว่าโดดเด่นเหนือใครในตำแหน่งเดียวกัน

เมื่อรวมกับทักษะการครองบอลระดับไอเซยาห์ โทมัส ที่ฝึกจนบรรลุขั้นสุดยอด

ความสามารถโดยรวมของซูเฟิงในรุ่นนี้ ถือว่าอยู่ในระดับ ‘ลอตเตอรี่พิก’ ได้อย่างสบายๆ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูเฟิงแวะไปหาและจู๋จี๋กับสการ์เลตต์ที่โรงแรม

ขากลับ เขานึกขึ้นได้ว่าครอว์ฟอร์ดและพิพเพนพักรักษาตัวอยู่ที่โรงพยาบาลใกล้ๆ จึงแวะซื้อผลไม้ไปเยี่ยมตามธรรมเนียมคนจีน

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำเอาทั้งสองคนซึ้งใจน้ำตาแทบไหล

ครอว์ฟอร์ดตบไหล่ซูเฟิง “สู้ๆ นะโทนี่ ฉันเชียร์นายมาตลอด ช่วงที่พวกเราไม่อยู่ นายต้องแบกเกมรุกไว้ให้ได้นะ อย่าให้เจเลน โรส ผงาดขึ้นมาอีกเด็ดขาด อัดมันให้ร่วงไปเลย”

ส่วนที่ห้องพักฟื้นของพิพเพน เมื่อเห็นซูเฟิงหิ้วตะกร้าผลไม้เข้ามา พิพเพนทั้งแปลกใจและตื้นตัน

“นายเป็นคนเดียวในทีมที่มาเยี่ยมฉันนะโทนี่” พิพเพนกล่าว “ฉันชื่นชมนายมาตลอด นายเป็นคนรักพวกพ้องและมีน้ำใจ”

เขากอดซูเฟิง สุดยอดราชาหมายเลขสองเผยความรู้สึกจากใจจริง

“ฉันกะว่าจะรีไทร์แล้วล่ะ แต่ก่อนจะไป ฉันจะอยู่ชิคาโกอีกสักพัก ฉันคิดว่าฉันมีเทคนิคบางอย่างที่สอนนายได้ ตอนนี้นายเลี้ยงบอลเก่งแล้ว แต่การจบสกอร์ใต้แป้นยังไม่เด็ดขาดพอ เรื่องนี้ฉันเชี่ยวชาญ”

พิพเพนตบหน้าอกซูเฟิง “ฉันจะช่วยให้นายแซงหน้าเจมส์ให้ได้”

ซูเฟิงประหลาดใจมาก แต่ก็ขอบคุณจากใจจริง

ไม่นึกเลยว่าผลไม้ราคาไม่ถึง 20 ดอลลาร์ จะแลกมาด้วยของขวัญล้ำค่าขนาดนี้

พิพเพนคือหนึ่งในฟอร์เวิร์ดที่โจมตีใต้แป้นได้เก่งที่สุดในยุค 90 ท่าเลย์อัพวางมือต่ำของเขาถือเป็นหนึ่งในสุดยอดกระบวนท่าของลีก

...

(จบบท)