บทที่ 120 หนึ่งร้อยปีให้หลัง

บทที่ 120 หนึ่งร้อยปีให้หลัง

ภายในห้องโถงของสมาคมการค้าเฉินเมิ่ง บรรดาผู้นำสมาคมการค้าชั้นนำในมณฑลเชียนซานต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าสมาคมการค้าเฉินเมิ่งจะสามารถปีนป่ายขึ้นไปเกาะกิ่งไม้ใหญ่ของตระกูลซูได้

โดยเฉพาะประธานสมาคมการค้าหย่วนหาง ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะเอ่ยปากเยาะเย้ยหลินอี้เมิ่งไปหยกๆ หากอีกฝ่ายผูกใจเจ็บขึ้นมา ตัวเขาจะไม่ตายสถานเดียวหรอกหรือ

เหงื่อเย็นๆ ผุดซึมเต็มหน้าผากของคนกลุ่มนั้น แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความหวาดลนลาน

พวกเขาคิดหัวแทบแตกก็ยังคิดไม่ออก ว่าหลินอี้เมิ่งไปมีความเกี่ยวข้องกับซูเฉินได้อย่างไร แล้วตระกูลซูมองเห็นอะไรดีในสมาคมการค้าเฉินเมิ่งกันแน่ หรือว่านางจะใช้เรือนร่างเข้าแลกเพื่อแลกกับอำนาจ

การตกตายของเฮ่ออวิ๋นและเฮ่อกว่าง ผนวกกับการมาถึงของซูไห่และพรรคพวกอีกสองคน ทำให้สถานการณ์เกิดการพลิกผันอย่างรวดเร็ว

เดิมทีพวกเขาวางแผนจะจับหลินอี้เมิ่งเหมือนตะพาบในไห แต่ดูจากตอนนี้แล้ว คาดว่าตัวตะพาบในไหคงจะเป็นพวกเขาส่วนใหญ่เสียมากกว่า

ซูไห่พาคนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังเดินไปนั่งลงข้างๆ หลินอี้เมิ่ง จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สมาคมการค้าเฉินเมิ่งคือกิจการสายตรงของตระกูลซูข้า"

อะไรนะ! เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ภายในใจก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด จู่ๆ พวกเขาก็นึกถึงคำเรียกขานที่หลินอี้เมิ่งใช้เรียกคนผู้นี้เมื่อครู่ ผู้ดูแลซูไห่! ผู้ดูแล!

ในตระกูลซู ผู้ที่สามารถได้รับการเรียกขานว่าผู้ดูแลได้ มีเพียงผู้นำของสายรองเท่านั้น ซึ่งคนกลุ่มนี้มีสถานะเป็นรองเพียงแค่สายหลักในตระกูลซูทั้งตระกูล

และชื่อของซูไห่ พวกเขาก็เคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง ในบรรดาผู้ดูแลของตระกูลซู ผู้ที่มีชื่อว่าซูไห่มีอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นก็คือผู้ดูแลใหญ่ของตระกูลซู!

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ หัวใจของพวกเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ที่แท้วันนี้คนที่เรียกพวกตนมาไม่ใช่หลินอี้เมิ่ง แต่เป็นตระกูลซูต่างหาก มิน่าล่ะหลินอี้เมิ่งถึงได้ทำตัวมีที่พึ่งและไม่หวาดเกรงสิ่งใดเลย

ซูไห่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบอีกครั้ง "ที่เรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพื่อเรื่องเดียวเท่านั้น"

"ตระกูลซูของข้าไม่ใช่พวกไร้เหตุผล หากพวกเจ้ายินยอมสยบต่อสมาคมการค้าเฉินเมิ่งของเรา หลังจากนี้ก็ทำหน้าที่เป็นสาขาย่อยเพื่อดำเนินกิจการต่อไป แต่หากไม่ยินยอม ก็จงยุบสมาคมของพวกเจ้าทิ้งไปเสียเอง"

การที่สมาคมการค้าเฉินเมิ่งจะผงาดขึ้นมาได้ จำเป็นต้องยึดครองพื้นที่แห่งหนึ่งไว้เป็นฐานที่มั่นเสียก่อน และมณฑลเชียนซานก็ถือเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมพอดี

ดังนั้นเขาจึงต้องกวาดล้างสมาคมการค้าอื่นๆ ในมณฑลเชียนซานทิ้งเสียก่อน เพื่อให้สมาคมการค้าเฉินเมิ่งได้กอบโกยผลประโยชน์แต่เพียงผู้เดียว เช่นนี้ถึงจะสามารถพัฒนาให้เติบโตได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าเรื่องนี้ก็แค่พุ่งเป้าไปที่สมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่นั่งอยู่ที่นี่เท่านั้น ส่วนสมาคมการค้าอื่นๆ ที่มีศักยภาพระดับปานกลาง ก็ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจมากนัก

เมื่อถูกตระกูลซูข่มขวัญ คนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ พวกเขาต่างพากันแสดงความยินยอมที่จะศิโรราบต่อสมาคมการค้าเฉินเมิ่ง

ล้อเล่นหรือเปล่า ประธานและนายน้อยของสมาคมการค้าซานไห่ตายตกไปแล้ว พวกเขาจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร

อีกอย่าง นี่คือตระกูลซูเชียวนะ! ตอนนี้พวกเขาคือผู้เป็นใหญ่แห่งดินแดนตะวันออก ใครจะกล้าไปตั้งตนเป็นศัตรูกับพวกเขาล่ะ

ผ่านไปไม่นาน คนกลุ่มนั้นก็เดินออกจากสมาคมการค้าเฉินเมิ่ง พวกเขาสบตากันและกัน ต่างก็มองเห็นความขมขื่นในแววตาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

วันรุ่งขึ้น สมาคมการค้าระดับแนวหน้าในมณฑลเชียนซานต่างก็พากันเปลี่ยนชื่อ และกลายมาเป็นสาขาย่อยของสมาคมการค้าเฉินเมิ่งอย่างเป็นทางการ

ด้วยความช่วยเหลือจากตระกูลซู ทำให้สมาคมการค้าเฉินเมิ่งสามารถควบคุมเส้นทางการค้าในมณฑลเชียนซานได้ภายในเวลาอันสั้น ทว่าเรื่องราวส่วนใหญ่นี้ก็เป็นฝีมือของหลินอี้เมิ่งทั้งสิ้น ตระกูลซูเพียงแค่ออกหน้ามาเป็นเสาหลักให้ในยามที่จำเป็นเท่านั้น

แน่นอนว่าตระกูลซูก็ได้ส่งคนจำนวนหนึ่งเข้ามาในสมาคมการค้าเฉินเมิ่ง เพื่อรับผิดชอบในตำแหน่งที่ค่อนข้างสำคัญ

ท้ายที่สุดแล้วสมาคมการค้าเฉินเมิ่งก็ถือเป็นกิจการสายตรง ตระกูลซูย่อมต้องให้การสนับสนุนและบ่มเพาะอย่างเต็มที่ ส่วนหลินอี้เมิ่งก็เป็นเพียงคนนอก หากปล่อยให้นางเป็นคนควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างเพียงลำพัง ก็ดูจะไม่ค่อยปลอดภัยและมั่นคงนัก

เรื่องเหล่านี้หลินอี้เมิ่งก็เข้าใจดี และนางก็ยินดีอย่างยิ่งที่ตระกูลซูทำเช่นนี้

เพราะจากสถานการณ์ในตอนนี้ ตระกูลซูดูเหมือนจะเตรียมตัวมอบอำนาจบริหารจัดการสมาคมการค้าให้นางเป็นคนตัดสินใจทั้งหมด โดยไม่ได้คิดจะริดรอนอำนาจของนาง การที่ตระกูลซูจะสอดแทรกคนของตัวเองเข้ามาเพื่อตรวจสอบดูแลบ้าง ก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วถึงห้าปี ในช่วงห้าปีนี้ หลินอี้เมิ่งสามารถบริหารจัดการสมาคมการค้าได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

การค้าขายส่วนใหญ่ในมณฑลเชียนซานล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของสมาคมการค้าเฉินเมิ่ง และพวกเขากำลังเริ่มขยายอาณาเขตไปยังพื้นที่อื่นๆ ในดินแดนตะวันออก

ในอดีตตอนที่หลินอี้เมิ่งทำธุรกิจ นางมักจะเดินหมากอย่างระมัดระวังราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ แต่หลังจากที่มีตระกูลซูคอยหนุนหลัง วิธีการดำเนินงานของนางก็รุกหนักและเด็ดขาดมากขึ้น ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ก็ยอดเยี่ยมกว่าเดิมมาก ส่งผลให้สมาคมการค้าเฉินเมิ่งเติบโตไปอย่างรวดเร็ว

...

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า ราวกับม้าขาวที่วิ่งผ่านช่องแคบ ทว่าพริบตาเดียวก็ผ่านไปถึงห้าสิบปีแล้ว

ในช่วงเวลาที่ตระกูลซูควบคุมดินแดนตะวันออกและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับที่นี่อย่างต่อเนื่อง ทั้งดินแดนใต้และดินแดนเหนือต่างก็มีคนเดินทางมาเจรจา เพื่อหวังจะขอแบ่งปันพื้นที่สักแห่งในดินแดนตะวันออก

ทว่าในภายหลัง พวกเขาทั้งหมดก็ถูกซูเฉินปฏิเสธกลับไป

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งมากขึ้นตามความแข็งแกร่งของดินแดนตะวันออก ขุมกำลังอื่นๆ ดูเหมือนจะต้องการเข้ามาแบ่งปันผลประโยชน์กันทั้งสิ้น

แต่เนื่องจากซูเฉินมีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งเกินไป คนจากดินแดนเหนือและดินแดนใต้จึงไม่กล้าทำอะไรที่รุนแรงมากนัก เพราะเกรงว่าจะไปทำให้ยอดฝีมือระดับอริยะบรรพกาลอย่างซูเฉินต้องโกรธเกรี้ยว

สาเหตุหลักก็คือตอนนี้ดินแดนตะวันออกแข็งแกร่งขึ้นมาก จนถึงขั้นที่มีวี่แววว่าจะก้าวข้ามดินแดนใต้และดินแดนเหนือไปแล้ว ดังนั้นยอดฝีมือที่คอยจับตามองที่นี่จึงมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ทว่าด้วยการมีอยู่ของซูเฉิน การที่ขุมกำลังอื่นคิดจะเข้ามายุ่งเกี่ยวก็ถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยากลำบาก

แต่สถานการณ์เช่นนี้ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องถูกทำลายลง เพราะดินแดนตะวันออกแทบจะมีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดในทุกๆ สิบปี เมื่อมันพัฒนาไปถึงจุดหนึ่งแล้ว ยอดฝีมือจากดินแดนใต้และดินแดนเหนือจะต้องร่วมมือกันบุกมาอย่างแน่นอน

หรือไม่ก็อาจจะดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือระดับอริยะบรรพกาลคนอื่นๆ หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือระดับปราชญ์อริยะสูงสุดให้เกิดความละโมบได้

ณ ภูเขาวั่งอวิ๋น

ซูเฉินฉีกกระชากห้วงมิติแล้วก้าวเดินเข้าไป เบื้องหน้าของเขามีต้นไม้สีทองอร่ามขนาดมหึมากำลังเจริญเติบโตอยู่ บนลำต้นเต็มไปด้วยอักขระที่สลักไว้หนาแน่น มองดูแล้วชวนให้รู้สึกถึงความศักดิ์สิทธิ์และพิศวงอย่างยิ่ง

ต้นอู๋ถงศักดิ์สิทธิ์!

หลังจากผ่านการเติบโตมานานหลายสิบปี มันก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ

ตอนนี้ต่อให้มีปราณชั่วร้ายรวมตัวกันมากมายแค่ไหน ก็ยากที่จะส่งผลกระทบต่อต้นอู๋ถงศักดิ์สิทธิ์ได้ และทั่วทั้งโลกสวรรค์เร้นลับก็คงจะถูกชำระล้างจนบริสุทธิ์ในไม่ช้านี้

ปัจจุบันดินแดนตะวันออกไม่ได้มีแค่พลังปราณที่เพิ่มขึ้นจากเดิมถึงหนึ่งเท่าตัวเท่านั้น แต่พลังแห่งลิขิตสวรรค์ก็ยังเข้มข้นมากเช่นกัน บางทีอาจจะเป็นเพราะซูเฉินเคยช่วยเหลือลิขิตสวรรค์ให้รอดพ้นจากวิกฤตมาได้ ลิขิตสวรรค์จึงให้ความโปรดปรานแก่ดินแดนตะวันออกเป็นพิเศษ

เวลานี้ในดินแดนตะวันออก มักจะมีของวิเศษล้ำค่าปรากฏขึ้นมาให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่ได้รับพรจากสวรรค์อย่างแท้จริง

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าต้นอู๋ถงศักดิ์สิทธิ์ไม่มีปัญหาใดๆ ซูเฉินก็เดินทางกลับมาที่ภูเขาวั่งอวิ๋น

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสี่สิบห้าปี

ในช่วงเวลาสี่สิบห้าปีนี้ พลังปราณในดินแดนตะวันออกเพิ่มขึ้นเพียงแค่สามส่วนเท่านั้น

การเจริญเติบโตของต้นอู๋ถงศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด เมื่อดินแดนตะวันออกแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วในการเติบโตของมันก็เริ่มตามไม่ทัน ดังนั้นอัตราการเพิ่มขึ้นของพลังปราณในดินแดนตะวันออกจึงค่อยๆ ช้าลง

ในระยะเวลาเกือบหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา ตระกูลซูได้ถือกำเนิดยอดฝีมือระดับอริยะขึ้นมาถึงเก้าคน

บรรดาผู้อาวุโสสายหลักอย่างซูชิงอวิ๋น ซูหยวนป้า ซูเหอ และซูอวิ๋นเผิง ทั้งสี่ท่านล้วนทะลวงเข้าสู่ระดับอริยะได้สำเร็จ โดยเฉพาะซูชิงอวิ๋นที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับอริยะขั้นกลางได้แล้ว

และในหมู่คนสายหลัก ก็ยังมีผู้ดูแลอีกห้าคนที่สามารถบรรลุระดับอริยะได้เช่นกัน

ซูเฉินยังสามารถสัมผัสได้ว่า ส่วนลึกของมิติสวรรค์วั่งอวิ๋นกำลังมีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งสามสายก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ

ระดับจักรพรรดิอริยะ!

ใกล้จะสำเร็จแล้ว!

ด้วยเวลาหนึ่งร้อยปี ซูชิงเทียนและอีกสองคนก็สามารถดูดซับพลังได้เกือบจะสมบูรณ์จนทะลวงเข้าสู่ระดับจักรพรรดิอริยะได้แล้ว คาดว่าคงใช้เวลาอีกไม่นานก็คงจะสามารถดูดซับแก่นแท้ของราชันมารได้อย่างหมดจด

ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะขมขื่นออกมา เวลาผ่านไปถึงหนึ่งร้อยปี ทว่าของรางวัลที่เขาได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้กลับไม่ได้มีมากมายอย่างที่คิดไว้เลย

นอกเหนือจากของที่ต้องใช้เป็นประจำอย่างพวกพลังบำเพ็ญเพียรและทรัพยากรต่างๆ แล้ว อย่างอื่นก็แทบจะไม่มีอะไรก้าวหน้าเลย

เมื่อร้อยปีก่อนเขาลงชื่อเข้าใช้ได้ของวิเศษระดับเซียนขั้นเจ็ด มาตอนนี้เขาก็ยังคงได้ของวิเศษระดับเซียนขั้นเจ็ดเหมือนเดิม

ระบบของเขานั้นจะมอบของรางวัลที่ดีขึ้นตามระยะเวลาที่ลงชื่อเข้าใช้ ยิ่งผ่านไปนานเท่าไร เวลาที่ต้องใช้ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

มันต้องอาศัยเวลาในการขัดเกลา ดังนั้นหลายปีมานี้ซูเฉินจึงมักจะสั่งการให้ตระกูลซูค่อยๆ พัฒนาไปอย่างช้าๆ สร้างรากฐานในดินแดนตะวันออกให้มั่นคงเสียก่อน รอจนกว่าจะกลายเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าของโลกสวรรค์เร้นลับ ค่อยมาพิจารณาเรื่องการขยายอำนาจไปยังพื้นที่อื่นต่อไป

ทันใดนั้นเอง กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งสายหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากบริเวณไหล่เขา กลิ่นอายสายนี้เหน็บหนาวจนแทงทะลุไปถึงกระดูก ส่งผลให้ทั่วทั้งภูเขาวั่งอวิ๋นตกอยู่ในสภาพอากาศอันหนาวเหน็บราวกับฤดูหนาวในพริบตา

"หืม... นี่มัน!?"

...

[จบแล้ว]