บทที่ 26 - หัวหน้าคณะวานิช นิโคลัส

บทที่ 26 - หัวหน้าคณะวานิช นิโคลัส

༺༻

เชอร์ล็อกมองไปยังทิศทางของวินเทอร์เฟลล์และสังเกตกลุ่มคนโดยใช้มานา ในระยะการเดินทางประมาณครึ่งชั่วโมง มีกลุ่มคนยาวเหยียดกำลังมุ่งหน้ามายังดันเจี้ยน เขาไม่กังวลว่าคณะวานิชจะไปเจอพวกเกมเมอร์ เพราะพวกเกมเมอร์เข้าถึงได้เพียงอุโมงค์รังแมงมุมเท่านั้น ส่วนเส้นทางที่คณะวานิชกำลังใช้นั้นถูกปิดไว้

เชอร์ล็อกมอบหมายให้บรูดูแลดันเจี้ยนในขณะที่เขาเดินตรงไปยังประตูบานใหญ่

พวกเกมเมอร์กำลังยุ่งอยู่กับภารกิจ แต่บางคนก็สังเกตเห็นเชอร์ล็อกตอนที่เขาเดินออกจากห้องโถงหลักของแกนกลางดันเจี้ยน เกมเมอร์จำนวนมากขึ้นต่างจับตามองเชอร์ล็อกขณะที่เขาเดินผ่านร้านตีเหล็กและผ่านลานฝึกซ้อมที่มีคนฝึกซ้อมอยู่ยี่สิบถึงสามสิบคน

“เชอร์ลี่จะไปไหนน่ะ?”

“ไม่รู้สิ ฉันไม่เคยเห็นเชอร์ลี่เดินไปทางนั้นเลยนะ”

“หรือว่า...? เนื้อเรื่องคณะวานิชวินเทอร์เฟลล์กำลังจะเริ่มแล้ว?”

“เป็นไปได้นะ เชอร์ลี่แทบจะไม่เคยเดินออกจากห้องโถงหลักเลยนี่นา”

“อย่าพลาดเนื้อเรื่องเชียวนะ อย่าพลาดเนื้อเรื่อง!”

พวกเกมเมอร์คุยกันเสียงดังและไม่ได้สนใจเลยว่าเชอร์ล็อกจะได้ยินหรือเปล่า มอรอสที่กำลังฝึกพวกเกมเมอร์อยู่ก็รู้สึกสงสัย มอรอสเริ่มชินกับการคุยจ้อไม่หยุดของพวกนั้นแล้ว แต่พวกเกมเมอร์กลับคุยกันอย่างเป็นกันเองต่อหน้าเชอร์ล็อก และเชอร์ล็อกก็ดูไม่ใส่ใจอะไรเลย สำหรับมอรอสแล้ว ดูเหมือนว่าพวกก๊อบลินจะมีความสำคัญต่อเชอร์ล็อกมาก! ไม่อย่างนั้นเชอร์ล็อกคงไม่ยอมฟื้นคืนชีพให้และอดทนกับพฤติกรรมที่ไร้มารยาทของพวกเขาหรอก มอรอสตั้งมั่นว่าจะต้องได้รับความโปรดปรานจากเชอร์ล็อกให้ได้!

เชอร์ล็อกชินกับเสียงคุยของพวกเขาแล้ว ตอนนี้พวกก๊อบลินดีขึ้นมากเพราะพวกเขาทำแค่จ้องมองเขาเฉย ๆ ในตอนแรกที่พวกก๊อบลินมาที่ดันเจี้ยน พวกเขาเดินตามเขาไปทุกที่และคุยกันไม่หยุดไม่หย่อน

พฤติกรรมของเชอร์ล็อกกำลังดึงดูดความสนใจเพราะพวกก๊อบลินรู้ว่าคณะวานิชวินเทอร์เฟลล์กำลังจะมาถึง

เชอร์ล็อกเมินพวกเกมเมอร์ที่เดินตามและคุยกันจ้อ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะอนุญาตให้พวกนั้นตามเขาไปได้ เชอร์ล็อกเดินผ่านม่านพลังเวทของประตูทางออกไป แต่พวกเกมเมอร์ทำไม่ได้ พวกเขาถูกกั้นไว้ที่ประตูและต่างพากันผิดหวัง

เชอร์ล็อกเดินอยู่ในอุโมงค์ยี่สิบนาทีก่อนจะพบกับคณะวานิช

สมาชิกในคณะวานิชมีประมาณห้าสิบคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นออร์ค และมีก๊อบลินกับโนมบางส่วนทำหน้าที่แบกหาม

คณะวานิชมีเกวียนขนาดใหญ่สามสิบเล่มที่ถูกลากโดยบีเทิลมอนขนาดใหญ่ เมื่อขบวนเคลื่อนที่ไปในอุโมงค์ ก็เห็นกลุ่มควันและฝุ่นฟุ้งกระจายมาแต่ไกล

คณะวานิชสังเกตเห็นเชอร์ล็อกและหยุดขบวน แวมไพร์ที่รูปร่างสูงและซีดเผือกก้าวออกมาข้างหน้าแล้วตะโกนว่า “พวกเราคือคณะวานิชจากวินเทอร์เฟลล์! พวกเราอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพันธมิตรการค้า”

เชอร์ล็อกตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็จำได้ว่าเขากำลังปรากฏตัวในฐานะปีศาจต่อหน้าคณะวานิช พวกเขาคงคิดว่าเขาจะมาปล้น

“อย่าเข้าใจผิดไปเลย ฉันคือเชอร์ล็อก จอมดันเจี้ยนแห่งอาณาจักรนิรันดร์ ฉันมาเพื่อต้อนรับพวกท่าน ยินดีต้อนรับสู่ดันเจี้ยนของฉัน”

เชอร์ล็อกยิ้มในขณะที่แวมไพร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและโค้งคำนับ

“ข้าคือหัวหน้าคณะวานิช บารอนนิโคลัส ข้าขอแสดงความนับถืออย่างสูงต่อจอมดันเจี้ยน ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านมาบ้าง พวกเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ท่านมาต้อนรับด้วยตัวเอง”

เชอร์ล็อกไม่ได้มีความประทับใจที่ดีนักกับพวกแวมไพร์ที่สุภาพเหล่านี้ ถึงแม้พวกเขาจะดูเหมือนสุภาพบุรุษ แต่พวกเขาก็มีแค่สองเรื่องในหัว หนึ่งคือการดูดเลือดคุณ และสองคือการดูดเลือดอีกรอบ

“ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ฉันมีเรื่องจะหารือกับท่าน”

เชอร์ล็อกหัวเราะอย่างเป็นกันเองและนำข้อเสนอ [กิจกรรมทดสอบเบต้า: คณะวานิชวินเทอร์เฟลล์] ออกมา เนื้อหาถูกเขียนขึ้นตามแบบแผนของโลกใต้พิภพ

บารอนนิโคลัสรู้สึกงุนงงขณะรับข้อเสนอไปไล่ดู เนื้อหาเกี่ยวข้องกับกฎระเบียบในการค้าขาย

“ข้อแรก: ในระหว่างที่คณะวานิชพักอยู่ที่ดันเจี้ยนอาณาจักรนิรันดร์ การทำธุรกรรมด้วยหินเวทมนตร์จะเกิดขึ้นระหว่างเชอร์ล็อกกับพวกพ่อค้าเท่านั้น

ข้อที่สอง: พ่อค้าสามารถแลกเปลี่ยนสินค้าที่เชอร์ล็อกอนุญาตกับคนรับใช้ของเขาได้เท่านั้น พ่อค้าไม่ได้รับอนุญาตให้แลกเปลี่ยนสินค้าอื่นกับคนรับใช้ หากมีการเกี่ยวข้องกับหินเวทมนตร์ ให้นำข้อแรกมาพิจารณา

ข้อที่สาม: อย่ามีการปฏิสัมพันธ์กับคนรับใช้ของดันเจี้ยนมากเกินไป อาณาจักรนิรันดร์ได้จัดเตรียมพื้นที่ที่เพียงพอสำหรับคณะวานิชเพื่อพักผ่อนแล้ว โปรดอย่าเดินเพ่นพ่านไปทั่ว

ข้อที่สี่: หากพวกคนรับใช้ถามคำถามแปลก ๆ หรือมารบกวนท่าน โปรดอย่าได้ใส่ใจ พวกเขาไม่มีเจตนาร้ายและไม่ได้พยายามจะหลอกลวงท่าน พวกเขาแค่สงสัยใคร่รู้เท่านั้น โปรดอย่าซ้อมพวกเขาเด็ดขาด เพราะมันอาจนำไปสู่ความขัดแย้งที่รุนแรงและการถูกไล่ออกจากอาณาจักรนิรันดร์ โปรดเมินเฉยต่อพวกเขา ส่วนใหญ่จะเลิกถามคำถามหลังจากผ่านไปสามวัน ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาจะลดลงเอง

ข้อที่ห้า: ท่านอาจจะมีคำถามมากมายเกี่ยวกับอาณาจักรนิรันดร์และมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก แต่โปรดอย่าถามหรือเข้าไปหาพวกคนรับใช้เพื่อหาคำตอบ โปรดควบคุมตัวเองด้วย

ข้อที่หก: อาณาจักรนิรันดร์จะจัดเตรียมอาหารมื้อหรูหราให้คณะวานิชในระหว่างการเข้าพัก ท่านสามารถเลือกมื้ออาหารของตัวเองได้ รายการอาหารและราคามีดังนี้

ชุดอาหารขาแมงมุมบนดินเหนียว: หนึ่งหินเวทมนตร์ต่อสามวัน (ส่วนแบ่งสำหรับยี่สิบคน)

เนื้อพร้อมเครื่องในบด: หนึ่งหินเวทมนตร์ต่อสามวัน (ส่วนแบ่งสำหรับยี่สิบคน)

...

ท่านลอร์ดเชอร์ล็อกขอสงวนสิทธิ์ในการตีความกฎขั้นสุดท้าย”

นิโคลัสเข้าร่วมพันธมิตรการค้ามาหลายปีและเคยไปเยือนดันเจี้ยนมามากมาย เขายังเป็นเพื่อนที่ดีกับจอมราชาปีศาจหลายตน พวกเขามักจะออกไปดื่มเลือดหรือไปอัดใครสักคนอยู่บ่อย ๆ พวกเขาสนิทกันขนาดนั้นเลยล่ะ และนิโคลัสก็เป็นพ่อค้ามืออาชีพ

การเซ็นสัญญาการค้าระหว่างดันเจี้ยนกับพ่อค้าไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่นิโคลัสเห็นเงื่อนไขการค้าที่แปลกประหลาดขนาดนี้

เงื่อนไขข้อแรกไม่มีปัญหาเพราะการค้าส่วนใหญ่มักจะเป็นแบบนั้น

เงื่อนไขข้อที่สองนั้นเข้าใจได้ จอมดันเจี้ยนที่ใจกว้างบางตนก็ยอมให้คนรับใช้ค้าขายกับคณะวานิช นิโคลัสยินดีรับเพราะเขาสามารถขายของล้ำค่าให้พวกคนรับใช้ได้ในราคาสูง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องทำการแลกเปลี่ยนสินค้ากัน

เงื่อนไขข้อที่สามเข้าใจได้เพราะเชอร์ล็อกอาจจะเป็นจอมดันเจี้ยนที่ร่ำรวย จากข่าวที่ได้จากร้านตีเหล็ก “ไม่มีของที่แพงที่สุด” ถึงแม้เชอร์ล็อกจะไม่มีหินเวทมนตร์มากนัก แต่เขาก็มีคนรับใช้จำนวนมากในดันเจี้ยน นิโคลัสคิดว่าเงื่อนไขนี้มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้พวกพ่อค้าล่อลวงคนรับใช้ให้ก่อกบฏ

เงื่อนไขข้อที่สี่นั้นแปลกแต่พอจะเข้าใจได้เพราะมันคล้ายกับเงื่อนไขข้อที่สาม มันถูกเขียนขึ้นในลักษณะที่ดูเคร่งขรึม แต่นิโคลัสไม่คิดว่าพวกคนรับใช้จะมารบกวนเขาได้ เขาเป็นถึงบารอนแวมไพร์ ถึงแม้เขาจะไม่ได้มีสายเลือดสูงส่งเท่าแวมไพร์รุ่นแรกและด้อยกว่าปีศาจเชอร์ล็อก แต่โดยปกติแล้วสิ่งมีชีวิตในโลกใต้พิภพจะไม่กล้าเข้าใกล้เขา ไม่กล้าถามคำถามแปลก ๆ หรือมารบกวนเขาแน่ เมื่อเขาแสดงอำนาจเหนือกว่า ปกติพวกมันก็จะคุกเข่าบนพื้นและสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

นิโคลัสรู้สึกว่าเงื่อนไขข้อที่ห้านั้นตลกดี จอมปีศาจตนนี้ดูยังหนุ่ม นิโคลัสคิดว่าเชอร์ล็อกกำลังปิดบังอายุที่แท้จริง แต่เมื่อตรวจสอบดูดี ๆ เชอร์ล็อกยังเด็กจริง ๆ พ่อค้าทุกคนที่เข้าร่วมพันธมิตรการค้าต่างก็เป็นพ่อค้าที่มีความสามารถและมีประสบการณ์ ถึงแม้นิโคลัสจะไม่มีปัญญาเปิดดันเจี้ยนของตัวเอง แต่เขาก็เห็นดันเจี้ยนมาเยอะแล้ว เขาเคยเห็นดันเจี้ยนที่ยากจน ดันเจี้ยนที่รุ่งเรือง และแม้กระทั่งดันเจี้ยนที่เหมือนกับวินเทอร์เฟลล์ แล้วเขาจะมาสงสัยใคร่รู้เรื่องอาณาจักรนิรันดร์ไปทำไม? เขาเคยเห็นดันเจี้ยนประหลาด ๆ มาตั้งเยอะแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากล่วงเกินเชอร์ล็อก เขาจึงไม่ได้แสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา

คำถามเกี่ยวกับอาณาจักรนิรันดร์เหรอ? ความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงเหรอ? ฝันไปเถอะ!

นิโคลัสหยุดอ่านเงื่อนไขข้อที่หกไปกลางคัน อาหารนั่นมันอาหารของก๊อบลินชัด ๆ ทั้งแพงและไม่อร่อย ท่านลอร์ดเชอร์ล็อกกะจะฟันกำไรจากคณะวานิชของเขาชัด ๆ

เงื่อนไขที่เหลือไม่มีปัญหาอะไร นิโคลัสลงชื่อในสัญญาและเช็คแฮนด์กับเชอร์ล็อก สัญญามีผลบังคับใช้ในทันที

นิโคลัสเผยยิ้มแบบมืออาชีพออกมา

“ข้าแทบจะรอที่จะเข้าไปเยี่ยมชมดันเจี้ยนของท่านไม่ไหวแล้ว และข้าก็อยากสร้างมิตรภาพที่แน่นแฟ้นกับท่านและพวกคนรับใช้ของท่านด้วย ท่านจอมดันเจี้ยน”

༺༻