บทที่ 13 ภัยพิบัติหมอกสปอร์มาเยือน

หลังจากดูสิบอันดับแรกของโลกแล้ว หลินเซิงก็เลื่อนลงไปดูอันดับอื่นๆ ต่อ

เขาเห็นรายชื่อป้อมปราการที่หลากหลายจนละลานตา แต่ก็ไม่รู้ว่าแต่ละแห่งมีความสามารถพิเศษอะไรบ้าง

หลังจากดูผ่านๆ อีกสักพัก เขาก็เตรียมตัวพักผ่อน เพื่อรับมือกับภัยพิบัติที่จะมาถึงในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ เขาต้องนอนหลับให้เพียงพอ!

ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เนื่องจากเมื่อคืนหลินเซิงนอนดึกเพราะมัวแต่เช็ครางวัลและอันดับ วันรุ่งขึ้นเขาจึงตื่นสายไปหน่อย ราวๆ 10 โมงเช้า

เหลือเวลาอีกไม่ถึง 2 ชั่วโมง ภัยพิบัติก็จะปะทุขึ้นในเวลา 12:00 น.

หลินเซิงเปิดประตูเหมือนเช่นเคยและมองออกไปรอบๆ ทุกอย่างยังคงเหมือนวันก่อนๆ เว้นเสียแต่ว่าเห็ดที่ขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่งนั้นขยายขนาดใหญ่ขึ้นมาก

เวลาผ่านไปทีละนาที หลินเซิงใช้ช่วงเวลานี้เตรียมตัวและอาวุธยุทโธปกรณ์ให้พร้อมสรรพ

เกราะออบซิเดียนและหอกออบซิเดียนที่เสียหายจากการต่อสู้ครั้งก่อน เขาจัดการแลกเปลี่ยนหาอันใหม่มาทดแทนเรียบร้อยแล้ว

ในซองธนูมีลูกธนูเหล็ก 26 ดอก และเขาเติมลูกธนูกระดูกลงไปอีก 4 ดอกจนเต็มซอง จากนั้นหลินเซิงก็สวมหมวกเกราะเหล็กและหน้ากากกันแก๊สพิษ

แม้เขาจะไม่มีแบบแปลนสร้างหน้ากากกันแก๊ส แต่ด้วยความได้เปรียบในการสะสมทรัพยากรตั้งแต่เนิ่นๆ เขาจึงสามารถแลกเปลี่ยนหน้ากากกันแก๊สมาตุนไว้ได้ถึง 10 อัน

เหตุผลที่หลินเซิงต้องเตรียมตัวให้พร้อมถึงขนาดนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อรับมือกับภัยพิบัติเท่านั้น แต่เป็นเพราะเขาได้ตัดสินใจครั้งสำคัญไว้แล้ว!

หลินเซิงวางแผนที่จะออกไปสำรวจพื้นที่ลึกลับในตอนที่ภัยพิบัติมาถึง!

หลายคนอาจมองว่าภัยพิบัติจะทำให้สถานการณ์เลวร้ายและอันตรายยิ่งขึ้น แต่หลินเซิงกลับมองว่า แม้มันจะเป็นวิกฤต แต่มันก็คือโอกาสทองเช่นกัน!

จากคำเตือนของระบบ หมอกสปอร์จะส่งผลต่อระบบทางเดินหายใจ นั่นหมายความว่าสัตว์ร้ายหลายชนิด หรือแม้แต่ชนพื้นเมืองก็จะตกอยู่ในสภาพอ่อนแอ!

และในเมื่อผู้เข้าร่วมมีอุปกรณ์ป้องกันอย่างหน้ากาก มันจึงไม่ใช่ภัยพิบัติ แต่เป็นโอกาสสำหรับทุกคนต่างหาก

ทว่า... โอกาสมักมาพร้อมกับความเสี่ยง อยู่ที่ว่าผู้เข้าร่วมเหล่านั้นจะมีความกล้าพอหรือไม่!

ทันทีที่เข็มนาฬิกาชี้บอกเวลาเที่ยงตรง เสียงเตือนจากระบบก็ดังขึ้นทันที

คำเตือน! คำเตือน! ภัยพิบัติหมอกสปอร์เริ่มขึ้นแล้ว อาหารหรือน้ำที่สัมผัสอากาศจะถูกสปอร์ปนเปื้อนอย่างสมบูรณ์ภายใน 24 ชั่วโมง ขอให้ผู้เข้าร่วมทุกคนปกปิดปากและจมูกเพื่อป้องกันการสูดดมสปอร์!

คำแนะนำ: ปริมาณสปอร์ภายในป้อมปราการมีค่อนข้างน้อย สามารถหายใจได้ตามปกติ แต่เสบียงที่เน่าเสียได้ง่ายอย่างอาหารและน้ำจะยังคงถูกปนเปื้อนภายใน 72 ชั่วโมง!

ทันทีที่เสียงระบบเงียบลง เห็ดทุกดอกทั่วโลกก็เริ่มปล่อยควันหลากสีออกมา

ควันเหล่านี้เต็มไปด้วยสปอร์เห็ดจำนวนมหาศาล และควันหลากสีเหล่านั้นก็ผสมปนเปกันจนกลายเป็นหมอกควันสีเทาในที่สุด

หมอกควันเริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ จนดูคล้ายหมอกหนาจริงๆ และเริ่มบดบังทัศนวิสัย!

หลินเซิงไม่ลังเล เขาสะพายคันธนูเอลฟ์ไว้บนหลัง กระโดดขึ้นขี่มนุษย์แกะป่าโครงกระดูก โดยมีอีกาขนธนูเกาะอยู่บนไหล่ ทิ้งให้ปิศาจต้นไม้แห้งเฝ้าบ้านต้นไม้เพียงลำพัง

แขนไม้แห้งของปิศาจต้นไม้ที่หักไปจากการต่อสู้ครั้งก่อนได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว แต่เนื่องจากมันเคลื่อนไหวเชื่องช้า เขาจึงไม่สะดวกที่จะพามันไปด้วย

จากการทดลองในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลินเซิงค้นพบว่า แม้ระยะทำการปัจจุบันของผู้พิทักษ์ป้อมปราการจะจำกัดอยู่แค่รัศมี 2 กิโลเมตรรอบบ้านต้นไม้ แต่ถ้าเขาออกเดินทางไปด้วย ระยะทำการของผู้พิทักษ์ก็จะเปลี่ยนเป็นรัศมี 2 กิโลเมตรรอบตัวเขาแทน นั่นหมายความว่าพวกมันสามารถเคลื่อนไหวโดยยึดเขาหรือแกนกลางในบ้านต้นไม้เป็นศูนย์กลางก็ได้!

หลินเซิงขี่มนุษย์แกะป่ามุ่งหน้าลงใต้ เหตุผลนั้นง่ายมาก: ทิศตะวันออกเป็นบึงน้ำขนาดใหญ่ จึงเหลือทางให้เลือกแค่สามทิศ

ที่เขาเลือกทิศใต้ก็เพราะก็อบลินยักษ์ที่บุกมาโจมตีวันนั้นมาจากทางทิศใต้ ใกล้ๆ กับบ้านต้นไม้นี่เอง!

แทนที่จะตั้งรับรอให้ศัตรูมาหา หลินเซิงชอบที่จะเป็นฝ่ายบุกไปสืบหาความจริงมากกว่า!

แน่นอนว่าเขาไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า เมื่อเดินหน้าไปได้ระยะหนึ่ง เขาจะส่งอีกาขนธนูบินไปสอดแนมล่วงหน้าเสมอ

แม้เจ้านี่จะหน้าตาเหมือนนก แต่มันก็คือผู้พิทักษ์ประเภทหุ่นเชิด เช่นเดียวกับปิศาจต้นไม้และมนุษย์แกะป่า มันไม่จำเป็นต้องหายใจหรือกินอาหาร จึงไม่ได้รับผลกระทบจากหมอกสปอร์

การขี่มนุษย์แกะป่าทำให้เขาหลุดพ้นจากรัศมี 2 กิโลเมตรของป้อมปราการอย่างรวดเร็ว พื้นที่บริเวณนี้เขาเคยสำรวจมาหมดแล้ว นอกจากรังหมาป่าขนสีม่วงที่เขากวาดล้างไปตั้งแต่แรก ก็ไม่พบรังสัตว์ร้ายที่น่าเป็นห่วงอีก

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ด้วยการวางกับดักหนามกระดูกและการล่าสัตว์ด้วยคันธนูเอลฟ์ เขาได้แกะป่าและกวางมาแค่สิบกว่าตัวเท่านั้น และไม่ได้ผลึกชีวิตเลยสักเม็ด บ่งบอกว่าอัตราการดรอปของมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินแค่ไหน!

ตลอดทาง หลินเซิงไม่พบสัตว์ขนาดใหญ่ที่ออกมาหากินข้างนอกเลย บางทีเมื่อภัยพิบัติใกล้เข้ามา สัตว์ทุกตัวคงหลบซ่อนตัวอยู่ในรังเพื่อหาที่ปลอดภัย

นี่ทำให้การสำรวจยากขึ้น เขาต้องค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน และกินเวลามากพอสมควร กว่าจะสำรวจผ่านไปแต่ละกิโลเมตรก็ใช้เวลาไม่น้อย

หลินเซิงสังเกตสภาพแวดล้อมของป่าอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งพบโพรงดินซ่อนอยู่ในพุ่มไม้แห่งหนึ่ง ภายในเป็นรังของกระต่ายป่า พวกมันเอาดินและเศษหญ้ามาปิดปากโพรงไว้ ทำให้สปอร์ส่วนใหญ่เข้าไปไม่ถึง

เมื่อเขาขุดเปิดปากโพรง กระต่ายหลายตัวก็ตกใจพุ่งพรวดออกมา หลินเซิงควบมนุษย์แกะป่าไล่ตามกระต่ายตัวหนึ่งไปติดๆ หลังจากวิ่งหนีไปได้หลายร้อยเมตร ความเร็วของกระต่ายก็เริ่มลดลง และเมื่อวิ่งไปได้อีกไม่กี่สิบเมตร มันก็ล้มฟุบลงกับพื้น ขาดใจตายในที่สุด

ดูเหมือนพิษของหมอกสปอร์จะร้ายแรงมาก หลินเซิงเดินเข้าไปหิ้วหูกระต่ายขึ้นมา

กระต่ายตัวนี้หายใจหอบถี่มาก แต่ยิ่งมันหายใจเร็วเท่าไหร่ มันก็ยิ่งสูดสปอร์เข้าไปมากขึ้นเท่านั้น

ผ่านไปกว่าสิบนาที กระต่ายก็หยุดหายใจอย่างสมบูรณ์!

หลินเซิงแขวนซากกระต่ายไว้ที่เขามนุษย์แกะป่า แล้วมุ่งหน้าสำรวจลงใต้ต่อไป ตามที่เขาคำนวณ ตอนนี้ระยะทางน่าจะใกล้ 10 กิโลเมตรแล้ว แต่ก็ยังไม่พบอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน

เขาเจอแค่รังกระต่าย ไก่ป่า หรือรังนกบนต้นไม้บ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกนี้ล้วนเป็นสัตว์เล็กสัตว์น้อย ยังไม่เจอสัตว์ร้ายที่ดูอันตรายเลย

ขณะที่หลินเซิงกำลังจะถอดใจหันหลังกลับ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างหน้า

หลินเซิงรีบย่อตัวลง หลบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้พร้อมกับมนุษย์แกะป่า

ไม่นาน ร่างหนึ่งก็วิ่งตรงมาทางที่หลินเซิงซ่อนตัวอยู่ เมื่อเข้ามาใกล้ หลินเซิงจึงเห็นว่าเป็นเอลฟ์สาวร่างเปลือยเปล่า ใบหูที่แหลมยาวเป็นเครื่องยืนยันเผ่าพันธุ์ของเธอได้เป็นอย่างดี

เธอมีผมยาวสีทองสยาย ใบหน้างดงามหมดจด และรูปร่างสัดส่วนสมบูรณ์แบบ ดูอายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี

แต่หลินเซิงรู้ดีว่าอายุของเอลฟ์ไม่สามารถวัดได้จากรูปร่างหน้าตา เพราะพวกเธอเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุขัยยืนยาว เอลฟ์สาวตรงหน้าอาจจะอายุเป็นร้อยปีแล้วก็ได้!

ที่คอของเธอสวมปลอกคออยู่ และมีสายโซ่เหลืออยู่เพียงครึ่งเส้น

ขณะที่วิ่ง ผิวพรรณที่เคยขาวผ่องของเอลฟ์สาวกลับแดงก่ำ อาจเป็นเพราะสูดดมสปอร์เข้าไปมากขณะวิ่งหนี ทำให้อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น

ไกลออกไปด้านหลัง มีก็อบลินยักษ์ติดอาวุธสามตัวกำลังวิ่งไล่ตามเธอมา พวกมันดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากหมอกสปอร์เลยแม้แต่น้อย!

ก็อบลินตัวหนึ่งสบถขึ้นมา

"นังตัวดีนี่กล้าหนีเรอะ! จับได้เมื่อไหร่ ข้าจะจับมันทำเมียให้ยับเลยคอยดู!"

อีกตัวพูดเสริม

"ใช่ เราเพิ่งจะจับมันแก้ผ้า ยังไม่ได้ทำอะไรเลย ข้าขอเปิดก่อนละกัน!"

ตัวที่สามยิ้มกริ่มอย่างหื่นกระหาย:

"จะรีบไปไหน! สูดหมอกพิษเข้าไปขนาดนี้ มันจะหนีไปได้สักกี่น้ำ? จับได้เมื่อไหร่ พวกเราค่อยผลัดกันทำเมียมัน ฮี่ๆๆๆ!"

และดูเหมือนเอลฟ์สาวจะถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ ทันทีที่วิ่งมาใกล้พุ่มไม้ที่หลินเซิงซ่อนตัวอยู่ เธอก็หมดแรงล้มฟุบลงกับพื้น