ตอนที่ 52 : แรนช์กำลังคุมหมากรุกกระดานใหญ่

ในห้องสอบที่กว้างขวางและคลาสสิก

ปีศาจเขามังกรหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมือด้วยท่วงท่าสง่างาม สีหน้าของเขาค่อนข้างพึงพอใจ ราวกับว่าการสังหารครั้งนี้เป็นความสุขที่สุดของเขา จากนั้นเขาก็กลับมาเดินตรวจตราอีกครั้งด้วยความคาดหวังที่ยิ่งกว่าเดิม

“ดีมาก”

ปีศาจเขามังกรกลับมาที่เส้นทางตรวจตราตามปกติอีกครั้ง ขณะเดินผ่านแรนช์เขาก็เปิดปากยกย่อง

“หน้าที่ของเราคือรักษาความสงบเรียบร้อยในห้องสอบ”

แรนช์พยักหน้า รู้สึกเหมือนได้เป็นผู้คุมสอบ

หลังจากนั้น หนังศีรษะของไฮพีเรียนกลายเป็นด้านชา เธอรู้สึกไม่เข้าใจ

ไม่เพียงแต่แรนช์ยังไม่หยุดเท่านั้น

แม้กระทั่งเริ่มโหมดการรายงานอย่างบ้าคลั่ง

ดูเหมือนเขาจะคุ้นเคยเป็นอย่างดีและสามารถทำนายวิธีการโกงต่างๆ ได้ แถมยังสามารถจับได้อย่างแม่นยำว่านักเรียนปีศาจคนไหนกำลังโกงในห้องสอบ!

แม้ว่าผู้คุมสอบทั้งสองจะมีจุดบอด แต่เมื่อมีแรนช์นั่งอยู่แถวหลัง จุดบอดก็ลดลงอย่างมาก

ดังนั้นทั้งห้องเรียน

จึงกลายเป็นว่ามีผู้คุมสอบสามคน

ขณะนี้แรนช์ไม่ได้เขียนคำตอบของตัวเองและก็ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่น เขาแค่มุ่งความสนใจไปที่การคุมสอบเพียงอย่างเดียว

นักเรียนปีศาจคนอื่นๆ มองดูแรนช์ด้วยความขุ่นเคืองอย่างเหลือทน ราวกับว่าพวกเขาสามารถกุมบังเหียนม้าได้นับพันตัวในโลก แต่ไม่สามารถดึงบังเหียนม้าของแรนช์ได้!

...

บนหอนาฬิกาของมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ เข็มนาฬิกาชี้ไปที่เลขห้า หน้าจอขนาดยักษ์กลางแจ้งในจัตุรัสอนุสรณ์เกราล้อมรอบด้วยอาคารเรียนหลายแห่งในระยะไกล กำลังแสดงข่าวในมหาวิทยาลัยตามเวลาปัจจุบันและโลกแห่งภาพฉายที่กำลังถูกท้าทายอยู่ในขณะนี้

หน้าจอเวทมนตร์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ใจกลางจัตุรัส โดยปกติแล้ว เมื่อตกกลางคืนมันจะให้ความรู้สึกเหมือนกับการดูภาพยนตร์กลางแจ้งในตอนกลางคืน นักศึกษาหลายคนจะนั่งบนขั้นบันไดตรงข้ามเพื่อดูและพูดคุยสนทนาพร้อมเครื่องดื่มหรือของว่าง

ในขณะนี้ฝูงชนในจัตุรัสค่อนข้างกระจัดกระจายกันออกไป

ถนนโดยรอบส่วนใหญ่เต็มไปด้วยคนเดินถนนที่สัญจรไปมา พวกเขากำลังพักผ่อนหรือไม่ก็เตรียมตัวเพลิดเพลินกับมื้ออาหารเย็น บางคนเงยหน้าขึ้นมองหน้าจอกลางแจ้งขนาดยักษ์ขณะที่กำลังก้าวขาเดิน

พระอาทิตย์ที่กำลังตกกระทบหน้าต่างอาคารรอบๆ สะท้อนแสงแพรวพราว ทำให้หน้าจอขนาดยักษ์แบบเปิดโล่งและขั้นบันไดต่างๆ สว่างไสวราวกับประดับประดาด้วยแสงอาทิตย์อัสดง

อย่างไรก็ตาม มันไม่เหมือนกับปกติ นักศึกษาที่มารวมตัวกันที่จัตุรัสในขณะนี้รู้สึกตื่นเต้นมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด และเสียงโหวกเหวกที่ดังขึ้นมาก็ไม่เหมือนกับการผ่อนคลายยามเย็นเลยสักนิด!

“เจ้าหนุ่มนั่นกำลังทำอะไร!”

“ปีศาจตัวอื่นไม่ยอมให้เขาลอกคำตอบ เพราะงั้นเขาก็เลยทำให้มันเป็นเรื่องยากสำหรับปีศาจตัวอื่น?”

“เขาบ้าไปแล้วเหรอ?”

นักศึกษาที่เห็นการกระทำของแรนช์ต่างพากันเริ่มตะโกนอย่างสับสน

ถึงแม้เขาจะมีความสุขจากการได้แก้แค้น แต่เขาก็ไม่สามารถคัดลอกคำตอบด้วยตัวเองได้!

“มือใหม่ก็เป็นแบบนี้แหละ ไม่เข้าใจเรื่องกลไกเลย”

นักศึกษารุ่นพี่หลายคนส่ายหัวพลางถอนหายใจด้วยสีหน้าเจ็บปวด

หยิ่งเกินไป โง่เกินไป และก็โชคร้ายเกินไป

ความร้ายแรงของปัญหาคือการที่นักศึกษาปีหนึ่งสองคนหนีไปท้าทายโลกแห่งภาพฉายในวันแรกของการเปิดภาคเรียน

กุญแจสำคัญคือเหตุใดพวกเขาจึงเข้าไปพัวพันในโลกแห่งภาพฉายระดับสี่

โลกแห่งภาพฉายระดับสี่ไม่ใช่ระดับที่มือใหม่ควรจะเผชิญหน้า บ่อยครั้ง แม้แต่ผู้ท้าทายระดับเงินก็ยังถึงกับเครียดเมื่อต้องรับมือกับมัน

ยิ่งไปกว่านั้น ในฉากตรงหน้ามันยังเป็นโลกแห่งภาพฉายที่อันตรายอย่างยิ่ง

แค่สถานที่เริ่มต้นก็เต็มไปด้วยเจตนาฆ่า แถมยังมีเวลาไม่เพียงพอให้ปรับตัวหรือค้นหามาตรการตอบโต้ก่อนที่จะเริ่มเอาชีวิตรอด

“เกิดเรื่องแล้ว อาจารย์ของสถาบันนักปราชญ์ควรจัดการประชุมฉุกเฉินแบบด่วนๆ”

นักศึกษาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังเฝ้าดูหน้าจอขนาดยักษ์กลางแจ้งในจัตุรัสอนุสรณ์เกรา

มีการพูดคุยถกเถียงกันมากมาย

“นั่นมันแรนช์ วิลฟอร์ดไม่ใช่เหรอ?”

นักศึกษาบางคนที่ผ่านมาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นพลางขมวดคิ้ว เมื่อมองขึ้นไปที่หน้าจอ

“ใคร? เขามีชื่อเสียงเหรอ”

“เป็นม้ามืดที่จู่ๆ ก็คว้าอันดับหนึ่งในการสอบเข้าสถาบันนักปราชญ์ปีนี้ แต่ไม่มีใครทราบจุดแข็งเฉพาะของเขา ข้อมูลเกี่ยวกับการสอบรอบที่สามถูกปิดผนึกเป็นการส่วนตัวโดยลอเรน คณบดีของสถาบันนักปราชญ์”

“สิ่งที่เรารู้มีแค่เรื่องพลังเวทย์ของเขาอ่อนแออย่างน่าประหลาดใจในฐานะชนชั้นผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์”

“หลายกลุ่มยังไม่ได้พิจารณาว่าจะรับสมัครเขาหรือเปล่า แต่ตอนนี้ แค่เขากลับมาได้แบบมีชีวิตก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว”

“ไม่ใช่แค่โชคดีที่รอดชีวิตกลับมาได้หรอก บางทีเขาอาจจะโด่งดังขึ้นทันทีเลย”

ผู้ชมจากตอนเริ่มต้นเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเหมือนกับแป้งที่ถูกหมัก

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ขั้นบันไดที่หันไปทางหน้าจอกลางแจ้งขนาดยักษ์ในจัตุรัสก็แทบจะเต็มไปด้วยนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์หลังเลิกเรียน

“ดาวหายนะทั้งสองกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง”

“นี่สินะรูปลักษณ์ที่แท้จริงของท่านหญิงผู้นั้น ช่างเป็นปีศาจที่ชั่วร้ายและน่ารังเกียจจริงๆ… ฮ่าๆ ไม่รู้ว่าเจ้าหนุ่มใสซื่อคนนั้นจะคิดยังไงเมื่อเขาได้รู้ความจริง”

ขุนนางบางคนที่ผ่านมาก็เยาะเย้ยและออกจากสถานที่นั้นไปพร้อมทั้งพูดคุยและหัวเราะ ราวกับว่าพวกเขาไม่สนใจชีวิตของสองคนนั้นเลย

...

โลกแห่งภาพฉาย สถาบันเส้นทางสู่นรก

กลิ่นคาวเลือดฟุ้งกระจายอยู่ภายในห้องเรียนอันงดงาม บรรยากาศที่แต่เดิมดูสง่างามและผ่อนคลายได้ถูกทำลายลงแล้ว แทนที่ด้วยกลิ่นอายอันบ้าคลั่งของการเข่นฆ่า

ในห้องเรียนมีคราบเลือดสีแดงเข้มสาดกระจายอยู่บนโต๊ะและเก้าอี้จำนวนมาก ซึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษบนพื้นผิวไม้สีเข้ม ห้องเรียนทั้งหมดจมอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก มีเพียงเสียงเลือดหยดลงบนพื้นและเสียงผู้คุมสอบเท่านั้นที่ยังคงอยู่ เสียงฝีเท้าดังก้องช้าๆ

อาจารย์ปีศาจสองตนเดินตรวจตราในห้องเรียนที่เต็มไปด้วยเลือด ทุกย่างก้าวที่พวกเขาผ่านจะทิ้งรอยเท้าสีแดงฉานอันน่าสยดสยองไว้บนพื้น

ชุดของปีศาจเขามังกรถูกย้อมเป็นสีแดง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและความพึงพอใจ ในขณะที่ปีศาจนกฮูกเช็ดเลือดจากมือของตนอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขามืดมิดและไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ภายในไม่กี่นาทีนี้

ห้องเรียนได้เปลี่ยนจากห้องสอบกลายเป็นงานฉลองนองเลือดที่เต็มไปด้วยความไม่สมเหตุสมผลที่ไม่อาจบรรยายได้

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าแรนช์จะไม่ใช่ทั้งปีศาจหรือมนุษย์ แต่เขาได้กลายเป็นผู้คุมสอบคนที่สามเรียบร้อยแล้ว

ยังมีนักเรียนปีศาจที่เลือกจะเสี่ยงอย่างสิ้นหวังและพยายามใช้กลโกง!

เพราะนักเรียนปีศาจที่ตอบคำถามไม่ได้ก็จะต้องตายอยู่ดีถ้าไม่โกง

หากคุณโกงสำเร็จ คุณก็ยังมีโอกาสรอด

บางครั้งแรนช์ก็จงใจเมินเฉย

แม้ว่าเขาจะเห็น แต่เขาก็ไม่ได้รายงานนักเรียนปีศาจที่โกง

ในแง่หนึ่ง มันยังเป็นการให้ความหวังแก่นักเรียนปีศาจเหล่านี้อีกเช่นกัน

ผู้คุมสอบปีศาจทั้งสองดูเหมือนจะยอมรับพฤติกรรมของแรนช์ โดยตอบสนองด้วยความเร็วสูงสุดด้วยการยกหูขึ้นเพื่อรอฟังรายงานครั้งต่อไปของเขา

แถวหลังของห้องสอบ

ตอนนี้ไฮพีเรียนก้มหน้าลงบนโต๊ะพลางเอามือปิดหน้า

เธอสับสนและไม่สบายใจ และตอนนี้เธอก็ไม่เข้าใจการกระทำของแรนช์อีกต่อไป

เธอรู้สึกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับแรนช์แล้ว เธอดูเหมือนจะเป็นมนุษย์มากกว่า

แต่ไม่ว่ายังไงก็ตาม

แม้ว่าวันนี้เธอจะติดตามแรนช์ออกจากห้องสอบแห่งนี้ได้ แต่ตัวตนของเธอก็อาจจะจางหายไป

…

อย่างไรก็ตาม.

ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนปีศาจในห้องสอบ

หรือไฮพีเรียน

หรือบางทีก็อาจจะเป็นเหล่านักศึกษาของมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ที่กำลังเฝ้าดูการต่อสู้ในโลกแห่งภาพฉายจากภายนอก

ไม่มีใครสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในห้องเรียนเลย

แม้ว่าแรนช์ดูเหมือนจะกำลังตามล่านักเรียนปีศาจที่ฝ่าฝืนกฎของห้องสอบอย่างไม่สม่ำเสมอ แต่การกระจายที่ไม่สมดุลก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นโดยไม่รู้ตัว —

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องของโชค แรนช์อาจทำมันโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ หรือบางทีแรนช์ก็อาจตั้งใจให้มันเป็นแบบนั้น รายงานของเขามักจะมุ่งไปช่วงเวลาที่ผู้คุมสอบปีศาจเขามังกรมีโอกาสได้เข้าใกล้ผู้เข้าสอบที่โกงมากกว่าอยู่เสมอ

ด้วยวิธีนี้ ในกรณีส่วนใหญ่มันจึงเป็นปีศาจเขามังกรที่สามารถจับผู้เข้าสอบที่โกงได้

และทุกครั้ง ปีศาจนกฮูกทำได้เพียงจ้องมองเท่านั้น

จากนั้น.

ในสายตาของปีศาจนกฮูก เขาค่อยๆ เริ่มเกลียดขี้หน้าปีศาจเขามังกร!

“...”

แรนช์วางข้อศอกซ้ายไว้บนโต๊ะพลางใช้มือปิดไว้ที่คาง

ในที่สุดมุมปากของเขาก็สั่นเล็กน้อยและไม่มีใครสังเกตเห็นมัน

ดูเหมือนว่าเขาแทบจะอดกลั้นรอยยิ้มไว้ไม่ได้

(จบตอน)