ตอนที่ 37 : วันแห่งความสุขของแรนช์ (2)

หลังจากพยายามสอบเข้าสองครั้ง แรนช์ก็ค้นพบว่าเขาดูเหมือนจะมีศักยภาพที่ดีในฐานะผู้ท้าทายโลกแห่งภาพฉาย

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเริ่มเส้นทางของเขาในฐานะผู้ท้าทายแล้ว

“เธอรู้ไหมว่านักศึกษาในมหาวิทยาลัยแห่งนี้สามารถขึ้นไปถึงระดับไหน?”

แรนช์ถามอย่างสงสัย

“หากนักศึกษาของไอเซอร์ไรต์สามารถไปถึงระดับทองได้ พวกเขาก็ถือว่าค่อนข้างแข็งแกร่ง ส่วนระดับทองคำขาว… มีให้เห็นแค่นักศึกษาปีสี่เท่านั้น”

ไฮพีเรียนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบด้วยท่าทางลังเล

“อันที่จริงคนระดับนั้นไม่จำเป็นต้องอยู่ในมหาวิทยาลัยอีกต่อไป สามารถออกจากที่นี่เมื่อไหร่ก็ได้”

หากเธอสามารถไปถึงระดับนี้ได้ แม้ว่าจะไม่มีการคุ้มครองจากพ่อของเธอและสถานะของดยุก เธอก็ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวผู้ที่ต้องการทำร้ายเธอ

น่าเสียดายที่เธอไม่คิดว่าด้วยความสามารถของตัวเอง เธอจะสามารถไปถึงระดับนั้นได้เหมือนกับพวกสัตว์ประหลาดที่อยู่ด้านบนสุดของมหาวิทยาลัย

“จบก่อนกำหนดงั้นเหรอ?”

แรนช์หันศีรษะพลางมองไปยังไฮพีเรียนด้วยความสับสน

เขาเข้าใจเรื่องนักศึกษาชั้นปีที่สี่ แต่เขาไม่รู้ว่าในมหาวิทยาลัยแห่งนี้นักศึกษาสามารถขอจบการศึกษา “ก่อนกำหนด” ได้ด้วย

“โดยทั่วไปแล้ว นักศึกษาสามารถลงทะเบียนขอจบการศึกษาในปีที่สามได้ ในขณะเดียวกันก็จะได้รับคะแนนผู้ท้าทายจำนวนมากหรือไม่ก็ได้รับการแนะนำให้เข้าทำงานในสมาคมสำคัญๆ”

“ทุกๆ ปี จะมีนักศึกที่มีความโดดเด่นมากเป็นพิเศษบางคนเลือกที่จะศึกษาต่อเพิ่มเติมเป็นเวลาหลายปีกับศาสตราจารย์อาวุโสที่พวกเขาชื่นชอบในมหาวิทยาลัย พวกเขาอาจอยู่ในมหาวิทยาลัยนานหลายปี นักศึกษาเหล่านี้เรียกรวมกันว่า ‘นักศึกษาปีสี่’”

“‘ระบบจบก่อนกำหนด’ มีไว้สำหรับผู้ท้าทายบางรายที่ค่อนข้างมีประสบการณ์ท้าทายโลกแห่งภาพฉาย พวกเขาสามารถขอจบการศึกษาได้ก่อนกำหนด มีคุณสมบัติเทียบเท่ากับนักศึกษาที่จบ ‘ตามกำหนด’ ทุกประการ”

ไฮพีเรียนตั้งใจอธิบายให้แรนช์ฟัง

ขณะที่สนทนากัน พวกเขามาถึงขั้นสุดท้ายของบันไดยาวโดยไม่รู้ตัว

“แบบนี้นี่เอง ขอบคุณสำหรับคำตอบของเธอมาก!”

แรนช์ยิ้มพร้อมกับเอ่ยขอบคุณไฮพีเรียนสำหรับคำตอบทุกอย่าง

เพียงก้าวไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว

สิ่งที่เข้ามาในสายตาคือผนังม่านกระจกกลวงขนาดใหญ่ ซึ่งช่วยให้เพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่สวยงามของทั้งมหาวิทยาลัยได้อย่างเต็มที่ รวมถึงดอกไม้ ต้นไม้ อาคาร และสนามหญ้า ทุกสิ่งล้วนดูสวยงาม

นอกจากนี้ด้านหน้าพวกเขายังมีทางแยกอยู่ตรงบันไดเวียน

“เจอกันตอนเปิดภาคเรียนนะ ฉันขอไปหาเพื่อนก่อน”

แรนช์หยุดและชี้ไปทางระเบียง เขากล่าวคำอำลาไฮพีเรียน

เขากำลังจะไปยังบริเวณระเบียงที่เชื่อมต่อกับชั้นหนึ่งเพื่อตามหาทาเลีย จอมอสูรที่กำลังรอเขาอยู่

เมื่อเทียบกับทาเลียที่ไม่เคยพูดเกินสิบคำในหนึ่งประโยค แรนช์รู้สึกสบายใจมากกว่าในการพูดคุยกับไฮพีเรียนตามปกติ หญิงสาวที่มีอายุหลายร้อยปีแต่ยังไม่ได้แต่งงานคนนั้นค่อนข้างเป็นพวกมีปัญหาไม่มากก็น้อย

“ลาก่อน”

ไฮพีเรียนพยักหน้าเป็นการตอบรับ

ด้วยวิธีนี้ เงาของเธอกับแรนช์พาดผ่านกัน สุดท้ายทั้งสองก็เดินไปยังคนละทิศทาง

...

สามวันต่อมาในช่วงเช้าตรู่

จักรวรรดิเครจาทางตอนใต้ของราชอาณาจักรฮัตตัน

เนื่องจากทั้งสองอาณาจักรถูกแยกออกจากกันด้วยเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่อง แม้ว่าคุณต้องการจะขนส่งสินค้าจำนวนมากจากชายแดนทางตอนใต้ของราชอาณาจักรฮัตตันไปยังชายแดนทางตอนเหนือของจักรวรรดิเครจา มันจะสะดวกกว่าถ้าเดินทางไปยังทางทิศตะวันออกและ ใช้เส้นทางทะเลโดยเรือค้าขาย

เมืองทางตอนเหนือหลายแห่งของจักรวรรดิเครจาสร้างขึ้นบนภูเขา อาคารสูงตระหง่านอยู่ร่วมกับลักษณะภูมิประเทศที่เป็นลูกคลื่น คุณยังสามารถเห็นอาคารคลาสสิกที่ล้อมรอบด้วยท้องฟ้าสีครามและเมฆสีขาว

เกลนวาเวอร์ลีย์ ซึ่งเป็นเมืองหลักทางชายแดนตอนเหนือของจักรวรรดิเครจา กล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในภาคเหนือ ล้อมรอบด้วยภูเขาเมฆครึ้มทางทิศเหนือและทะเลไร้ขอบเขตทางทิศตะวันออก ผู้คนหลั่งไหลมายังท่าเรือตลอดทั้งปี

พื้นที่หลักของเกลนวาเวอร์ลีย์บนชายแดนตอนเหนือห้อยอยู่ระหว่างยอดเขาที่ตัดสลับกันหลายจุด อาคารส่วนใหญ่มีสีเทาเข้มหรือไม่ก็สีขาวนวลคลาสสิก สภาพอากาศอบอุ่นและแจ่มใส อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ เสียงดนตรีอันไพเราะ ถนนกว้างขวางและสะอาดตา มีพ่อค้า อัศวิน และนักบวชที่แต่งกายด้วยชุดสง่างามอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ในเวลานี้ ในเมืองหลักแห่งนี้ มีอาคารสี่ชั้นแห่งหนึ่งที่ถูกเรียกว่า “หอการค้าวิลฟอร์ด” ภายในตัวอาคารมีห้องหนึ่งที่ป้ายชื่อของประธานถูกฝังไว้ที่หน้าประตู

ชายวัยกลางคนนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมแสนสบายหลังโต๊ะ เขาสวมแว่นตา และกำลังอ่าน “เดอะฮัตตันไทมส์” ฉบับเมื่อสองวันก่อน

เขาคือประธานหอการค้าวิลฟอร์ดและพ่อของแรนช์ โนอาห์ วิลฟอร์ด

เนื่องจากหอการค้าวิลฟอร์ดมีช่องทางการค้าที่สำคัญระหว่างทั้งสองอาณาจักร การซื้อหนังสือพิมพ์ที่ตีพิมพ์ทั่วราชอาณาจักรฮัตตันจึงไม่ใช่เรื่องยาก แต่บางครั้งอาจล่าช้าไปสองหรือสามวัน และบางครั้งอาจล่าช้าไปเจ็ดวัน หรือไม่ก็แปดวันถ้าไม่มีเรือค้าขาย เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่าแปลกใจ

“ขอดูข่าวล่าสุดหน่อยสิ”

โนอาห์เปิดดูหนังสือพิมพ์ที่รายงานข่าวต่างๆ ในราชอาณาจักรฮัตตันอย่างสบายใจ

เขาไม่ได้อ่านมันทุกวัน แต่บางครั้งหลังจากทำงานเสร็จและมีเวลาว่าง เขาจะหยิบหนังสือพิมพ์ฮัตตันฉบับล่าสุดจากทีมงานมาอ่านข่าว

[ชายหนุ่มจากสมาคมวิจัยและเรียนรู้พลังศักดิ์สิทธิ์ถูกเพื่อนของเขาไล่ออกจากทีม ด้วยความโกรธ เขาจึงกลายร่างเป็นนักบุญแห่งความรักและไล่เผด็จศึกแม่ของเหล่าสหายทั้งหมด เมื่อเพื่อนๆ ของเขาเสียใจและพร้อมที่จะเข้าแถวเพื่อยอมรับความผิดพลาด เขาก็เลือกที่จะกลับลำและส่งแม่ของพวกเขาเข้าคุกโดยอ้างว่าเขายังเป็นผู้เยาว์]

[ชายคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ชายแดนทางใต้วันตินารู้สึกไม่พอใจเจ้านายเพราะต้องทำงานล่วงเวลา ขณะเดียวกัน เขาก็รู้ว่าเจ้านายของเขาแพ้ยารักษาบางชนิด เขาจึงทุบตีเจ้านายด้วยมือที่ชุ่มไปด้วยยารักษาเหล่านั้น ท้ายที่สุดเขาไม่เพียงแต่จัดการเจ้านายไม่ได้ แต่เขายังได้รับบาดเจ็บสาหัสอีกด้วย หลังจากถูกควบคุมตัวเป็นเวลาหนึ่งเดือน ชายคนดังกล่าวได้รับการปล่อยตัวออกจากคุกและดำเนินการฟ้องร้องผู้ผลิตยาฐานผลิตยาปลอมและยารักษาคุณภาพต่ำกว่ามาตรฐาน ขณะนี้ ชายผู้นี้ได้รับค่าชดเชยเป็นเงินหกร้อยห้าสิบปอนด์จากผู้ผลิตยา]

โนอาห์พลิกหน้ากระดาษ เม้มริมฝีปากพลางส่ายหัว

ราชอาณาจักรฮัตตันเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คนอันโดดเด่น

บางครั้งร่างกฎหมายนี้ก็มักได้รับการแก้ไขใหม่เนื่องจากไม่เคยมีร่างกฎหมายและข้อบังคับดังกล่าวมาก่อน และจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ทางอาญาล่าสุดที่แปลกประหลาด

ในบางกรณี “เดอะฮัตตันไทมส์” นั้นถือว่าไม่ต่างจากมุขตลกทั่วไปสักเท่าไหร่

ด้วยวิธีนี้ โนอาห์เปิดอ่านหนังสือพิมพ์และสนุกกับเวลาว่างอันหาได้ยากของเขา

ผนังห้องทำงานของประธานแขวนไว้ด้วยภาพวาดสีน้ำมันและการเย็บปักถักร้อยอันวิจิตรงดงาม พื้นถูกปูด้วยพรมนุ่มๆ มองเห็นทิวทัศน์ที่สวยงามของทะเลเมฆจากนอกหน้าต่าง ซึ่งทำให้โนอาห์รู้สึกสบายใจเมื่อได้หยุดพักจากตารางงานอันยุ่งวุ่นวายของเขา

ในไม่ช้า เขาก็ค้นพบรายงานข่าวเกี่ยวกับเมืองหลวงไอเซอร์ไรต์ —

[ในระหว่างการสอบเข้าของมหาวิทยาลัยเวทมนตร์ไอเซอร์ไรต์—สถาบันนักปราชญ์ประจำปี เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้น...]

[ผู้คุมสอบไวส์เคานต์เฟอร์ราต ชาวินสัน พ้นขีดอันตรายแล้วหลังจากได้รับการช่วยเหลือ]

[จะเห็นได้ว่าโลกแห่งภาพฉายแบบจำลองยังต้องการการปรับปรุงทางด้านความปลอดภัยอีกมาก]

“ไม่รู้ว่าเป็นนักศึกษาดวงซวยคนไหนที่สามารถทำร้ายผู้คุมสอบได้ ใครก็ตามที่กล้าทำอะไรแบบนี้ถือว่าทำผิดพลาดแล้วจริงๆ”

โนอาห์ถอนหายใจพร้อมกับหัวเราะอย่างยินดี

เจ้าเด็กแรนช์เป็นคนที่ธรรมดาที่สุด อย่างน้อยเขาก็ไม่สามารถทำให้เกิดอุบัติเหตุเช่นนี้ได้

เวทมนตร์สื่อสารมีค่าใช้จ่ายสูงมาก และการใช้เวทมนตร์สื่อสารข้ามพรมแดนจำเป็นต้องมีใบอนุญาตและมีหลายขั้นตอน โนอาห์แทบไม่ได้ติดต่อกับบ้านที่ชายแดนทางตอนใต้วันตินาของราชอาณาจักรฮัตตันเลย เว้นแต่จะมีเหตุฉุกเฉิน

โนอาห์ไม่จำเป็นต้องถามว่าแรนช์สอบผ่านหรือไม่

แน่นอนว่าเขาต้องล้มเหลวอย่างน่าสมเพชในการสอบเข้าสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุและหนีกลับคฤหาสน์เรียบร้อยแล้ว

โนอาห์บอกกับพ่อบ้านฮานส์แล้วว่าเมื่อแรนช์กลับคฤหาสน์ด้วยความอับอาย เขาจะตัดเงินและปล่อยให้เจ้าคนงี่เง่าโง่เขลาผู้นี้ต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานอีกมากมาย!

ครั้งต่อไปที่เขากลับไปยังชายแดนใต้วันตินาเพื่อพบกับอีกฝ่าย เขาจะไปดูว่าแรนช์เติบโตขึ้นอีกสักหน่อยหรือเปล่า

อ่านต่อ ข่าวนี้ยังไม่จบ..

[ในระหว่างการสอบ แผงควบคุมเกทโลกแห่งภาพฉายก็ทำงานผิดพลาดเช่นกัน ซึ่งสันนิษฐานว่าเกิดจากการกระทำที่ผิดปกติของผู้เข้าสอบ จากการสัมภาษณ์ศาสตราจารย์พอลโลแห่งสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ เขากล่าวว่าการซ่อมแซมฉุกเฉินได้เกิดขึ้นและดำเนินการเสร็จสิ้นแล้ว สถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ได้รับความเสียหายตีเป็นเงินอย่างน้อยแปดพันปอนด์ในสกุลเงินรวมของอาณาจักรทางใต้…]

รูปภาพที่รายล้อมไปด้วยข้อความในหนังสือพิมพ์แสดงให้เห็นช่างฝีมือเวทมนตร์เฒ่าผู้มีเค้าหล่อเหลากำลังกัดฟันแน่น

แม้ว่าต่อหน้ากล้องจะดูเหมือนเขาระงับความโกรธได้ แต่เขาไม่สามารถซ่อนสายตาที่อยากจะฆ่าใครสักคนได้

[...รายงานจากนักข่าวของเรา ลูอิส ฮิลล์]

ในที่สุดก็จบลง

โนอาห์ส่ายศีรษะจากนั้นก็ปิดหนังสือพิมพ์

“เห้อ ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์จริงๆ เขาถึงกับทำลายสนามสอบได้เลย ถ้าสถาบันวิศวกรรมเวทย์มนตร์เรียกร้องค่าสินไหมทดแทน ครอบครัวของเขาคงลำบากแน่ๆ”

หลังจากได้อ่านเรื่องตลกของฮัตตันในวันนี้ โนอาห์ก็รู้สึกพึงพอใจ

หวังว่าครั้งต่อไปจะมีข่าวที่น่าตื่นเต้นมากกว่านี้

(จบตอน)