ตอนที่ 25 : แรนช์ผู้มีตรรกะชัดเจน

อาคารหลักของลานแห่งนักปราชญ์ ณ ห้องประชุมชั้นบนสุด

ในขณะที่การสอบรอบที่สามของวันนี้ดำเนินไป เหล่าอาจารย์ของสถาบันนักปราชญ์ก็เริ่มการประชุมเหมือนกับเมื่อครั้งก่อน

ยกเว้นจอเวทมนตร์ที่ถูกเชื่อมต่ออยู่ตรงกลาง ผนังโดยรอบส่วนใหญ่เป็นสีขาวราบเรียบ ซึ่งช่วยขับเน้นพื้นหินอ่อนให้ดูเรียบง่าย

และที่นี่ การสอบรอบแรกที่มีแรนช์กับไฮพีเรียนเป็นผู้เข้าสอบและเฟอร์ราตในฐานะผู้คุมสอบ กำลังถูกรับชมแบบถ่ายทอดสด

“โชคของพวกเขา…”

“อย่าบอกนะว่าผู้เข้าสอบสองคนนี้ต้องการท้าทายเฟอร์ราต?”

อาจารย์ในห้องประชุมต่างนิ่งเงียบ ไม่ก็พูดคุยกันเป็นครั้งคราว

ในหัวข้อสอบของ [หุบเขาลวงตาอันไร้ขอบเขต]

หากคุณไม่สามารถหลบหนีได้เป็นเวลาสามสิบนาที วิธีเดียวคือจัดการกับผู้คุมสอบแบบเผชิญหน้า

บางครั้งก็มีนักเรียนที่มีความมั่นใจและมีความแข็งแกร่งเลือกที่จะเผชิญหน้ากับผู้คุมสอบโดยตรง

อย่างไรก็ตาม.

ทีมผู้เข้าสอบระดับสามทั้งทีมต่างหวังเพียงว่าจะหยุดยั้งผู้คุมที่ถูกจำกัดให้อยู่ระดับสี่ได้สักระยะเวลาหนึ่ง

แต่อาจารย์ทุกคนที่นั่งอยู่ในห้องประชุมล้วนต่างรู้ดี

ผู้คุมสอบคนนี้ เฟอร์ราต ชาวินสัน เขาคือผู้แข็งแกร่งคนหนึ่ง

เขาเป็นนักเวทย์ประจำตำแหน่งที่ทั้งระมัดระวังและโหดเหี้ยม

แม้ว่าเฟอร์ราตจะไม่ใช้การ์ดเวทมนตร์ แต่เขายังคงมีคาถาที่อันตรายถึงชีวิตมากมายและสามารถเอาชนะอัศวินทั่วไปของอาณาจักรในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย

ถอยกลับไปก้าวหนึ่ง แม้ว่าคุณจะไม่ได้พูดถึงระดับ แต่ประสบการณ์การต่อสู้อันยาวนานของเฟอร์ราตตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็เพียงพอที่จะบดขยี้มือใหม่สองคนได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังสามารถใช้พลังการต่อสู้ระดับห้าได้อย่างเต็มที่

ทั้งสองฝ่ายจึงไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

“...”

รองคณบดีรอนใช้มือจับไปที่คาง พลางมองดูฉากบนหน้าจอเวทมนตร์ที่อยู่ตรงกลางห้องประชุมอย่างเงียบงั้น

เขารู้ว่าการสอบเข้าครั้งนี้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของบุคคลระดับสูงบางคนในอาณาจักร

นอกจากนี้ยังมีพลังที่มองไม่เห็นซึ่งส่งผลต่อการสอบครั้งนี้ เพื่อทำให้ไฮพีเรียนไม่สามารถเข้าเรียนได้

หลังจากที่คนเหล่านั้นใช้แรนช์เพื่อเพิ่มระดับความยากตามข้อกำหนด ปัจจัยเดียวที่ไม่แน่นอนสำหรับพวกเขาก็คือ “ความมีไหวพริบอันแหวกแนว” ที่มาจากตัวแรนช์

อย่างไรก็ตาม ที่ว่างสำหรับฉวยโอกาสต่างๆ จะถูกปิดกั้นด้วยภูมิประเทศที่ราบเรียบเช่นเดียวกัน

รอนไม่สามารถบอกได้ว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญหรือสิ่งที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

พูดได้คำเดียวว่ามือใหม่สองคนนี้โชคร้ายตั้งแต่ได้พบกัน

เช่นเดียวกับโลกแห่งภาพฉาย

คนที่ไร้โชคจะพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเอาชีวิตรอด ไม่ว่าพวกเขาจะมีความสามารถอะไรก็ตาม

...

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

น้ำค้างเกาะอยู่บนยอดหญ้า ใสกระจ่างดุจดั่งอัญมณี

พร้อมกับลมแรงที่ดูเหมือนพัดพามาจากที่สูง หยดน้ำค้างเริ่มสั่นไหวและกระจัดกระจายราวกับอัญมณีโปร่งใสที่แตกหัก

ผู้คุมสอบระดับห้าสามารถบินได้โดยใช้เวทมนตร์ธาตุลมระดับห้า

แรนช์และไฮพีเรียนสามารถมองเห็นเงาคล้ายจุดสีดำบนท้องฟ้าที่ห่างไกลเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

“นายมีกลยุทธ์อะไรไหม”

ไฮพีเรียนถาม

สภาพจิตใจที่มั่นคงของแรนช์ทำให้เธอสับสน

แต่เธอรู้สึกว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าแรนช์จะมีสติปัญญามากแค่ไหนเขาก็คงไม่สามารถงัดมันออกมาใช้ได้

“ไม่ ถึงมีมันก็ไม่ต่างอะไรกับกลยุทธ์ค้อนและทั่งในที่ราบ”

แรนช์ส่ายหัว ผู้คุมสอบยังไม่ได้เปิดเผยตัวออกมาด้วยซ้ำ เขาจะไปทำอะไรได้

ไม่ว่าจะวิ่งอยู่บนที่ราบหรือเผชิญหน้าด้วยความท้าทาย มันก็ไม่มีอะไรต่างกัน

“เธอรู้ข้อมูลของผู้คุมสอบหรือเปล่า?”

แรนช์มองไปยังท่านหญิงที่อยู่ข้างๆ พลางถาม

เขาเพิ่งได้ยินเทเรซาที่เป็นผู้แนะนำพวกเขาตอนอยู่ในห้องสอบพูดถึงชื่อของผู้คุมสอบ “เฟอร์ราต ชาวินสัน” และไฮพีเรียนก็ดูเหมือนจะรู้จักอีกฝ่าย

ท้ายที่สุดแล้ว เธออยู่ในเมืองหลวงซึ่งคุ้นเคยกับสายสัมพันธ์ของชนชั้นสูงที่ซับซ้อนวุ่นวาย และยังเป็นบุคคลสำคัญในเมืองหลวงอีกด้วย

ไฮพีเรียนพยักหน้า

“ไวส์เคานต์เฟอร์ราต ชาวินสัน เป็นพวกอันธพาล น่ารังเกียจ และจอมวายร้าย เขายังเป็นทั้งเหยี่ยวและสุนัขของฝ่ายที่ไม่เป็นมิตรต่อตระกูลอารันซา ตั้งแต่พ่อของฉันหายตัวไป พวกเขาก็พยายามกำจัดฉัน…”

ไฮพีเรียนกัดฟันสีเงินของเธอ บอกเล่าสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับเฟอร์ราต ดูเหมือนว่าเธอและเฟอร์ราตจะมีความอาฆาตพยาบาทกันมานานแล้ว

“แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญคาถามากมาย แต่เขาก็ยังคงต้องอาศัยพลังเวทมนตร์อันทรงพลังของเขามากกว่าเพื่อที่จะใช้ร่วมกับการ์ดเวทมนตร์…”

“เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขาไม่มีพลังพอที่จะทำแบบนั้นได้”

แรนช์พยักหน้าพลางพึมพำ มองดูผู้คุมสอบเฟอร์ราตที่กำลังบินมาหาพวกเขาด้วยความเร็วสูง

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาสื่อสารกัน

เฟอร์ราตที่อยู่ห่างออกไปสังเกตเห็นพวกเขาเรียบร้อยแล้ว

นักเวทย์ที่ใช้เวทมนตร์ธาตุลมเพื่อบินมีความเร็วที่เหนือกว่าการวิ่งบนพื้นปกติมาก

“มีวิธีไหนบ้างที่เธอจะถ่วงเขาเป็นเวลาสั้นๆ พร้อมกับปกป้องตัวเองได้?”

แรนช์ถามราวกับว่าเขาต้องการยืนยันสิ่งหนึ่งเป็นครั้งสุดท้าย

การ์ดเวทมนตร์ช่วยชีวิตนั้นหาได้ยาก แต่ในฐานะท่านหญิง มีแนวโน้มว่าไฮพีเรียนจะมีมัน

“...การปกป้องตัวเองไม่ใช่ปัญหา แต่ฉันไม่แน่ใจว่าจะถ่วงเวลาได้นานแค่ไหน”

ไฮพีเรียนลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยอมรับกับแรนช์ตรงๆ

แรนช์: “ถ้างั้นเชื่อใจฉันได้เลย”

ไฮพีเรียน: “ความเข้ากันได้ของเราต่ำมาก แถมเวทมนตร์รักษาของนายยังไม่มีประโยชน์กับฉัน”

แรนช์: “ไม่ต้องกังวล หลังจากวันนี้เธอจะได้รู้ว่าฉันเป็นผู้ช่วยที่ดีที่สุดที่เธอเคยเจอ ไม่เกี่ยวกับความเข้ากันได้ของเรา”

การสนทนานี้เปรียบเสมือนการเตรียมการเล็กๆ น้อยๆ สุดท้ายก่อนเริ่มสอบจริง

ทั้งสองคุยกันไม่กี่วินาที

เฟอร์ราตหยุดอยู่ตรงจุดสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ซึ่งมีระยะห่างค่อนข้างไกลจากพวกเขาทั้งสองคน

เขาเปลี่ยนจากการเป็นเหมือนดาวตกที่พุ่งข้ามท้องฟ้าไปสู่การโฉบลงทันทีโดยไม่บินเข้าใกล้อีกต่อไป

เพราะระยะห่างนี้เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะใช้คาถาทรงอานุภาพสังหารคนทั้งสอง

ผู้คุมสอบเฟอร์ราตมองลงมาจากกลางอากาศ

เกิดเป็นความเงียบงันอยู่สักพักหนึ่ง

ดูเหมือนเขากำลังสังเกตสถานะของทั้งสองคน

ง่ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

“คุณสามารถถอนตัวจากการสอบได้แล้ว”

เฟอร์ราตยกมือขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปที่แรนช์ด้านหลังไฮพีเรียนพร้อมกับเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำราวกับว่ากำลังออกคำสั่งที่ไม่สามารถซักถามเหตุผลได้

อย่างไรก็ตามในวินาทีถัดมา

ภายใต้สายตาของเขา

ดวงตาของไฮพีเรียนเต็มไปด้วยความระมัดระวัง เธอเข้ามาขวางอยู่ตรงหน้าแรนช์อย่างเด็ดเดี่ยวราวกับแนวหน้าในสนามรบ

จากมุมนี้ มันค่อนข้างเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะลงมือสังหารแรนช์ในทันที

“ทำไมผมต้องถอนตัวออกจากการสอบด้วย?”

แรนช์เงยหน้าขึ้นพร้อมกับถามด้วยความสับสน

“...”

เฟอร์ราตใช้นิ้วชี้แตะไปที่อากาศ รู้สึกว่าแรนช์ผู้ไม่เกี่ยวข้องกำลังแส่หาความตาย

เดิมทีเขาต้องการถ่ายทอดข้อความบางอย่างของผู้สูงศักดิ์ให้ไฮพีเรียนฟังเพียงลำพัง

แต่ดูเหมือนว่าก่อนที่จะถึงจุดนั้นดันมีหนูตัวเล็กๆ ขนสีดำเข้ามาขวางทาง

“เธอสัญญากับคุณเรื่องเงิน สถานะ หรือว่าอะไรอย่างอื่นไว้หรือเปล่า?”

เฟอร์ราตถามอย่างสุภาพพร้อมกับแสดงท่าทีถากถางในคำพูดของเขา

ในความเห็นของเขา รางวัลใดๆ ก็ตามที่ท่านหญิงผู้มีสภาพหมิ่นเหม่คนนี้สามารถมอบให้ได้นั้นคงจะเป็นเพียงแค่เช็คเปล่าๆ

เว้นเสียแต่ว่า.

ชายหนุ่มผู้โง่เขลาคนนี้หลงใหลในรูปลักษณ์ความงามและความเย้ายวนใจของท่านหญิง ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะช่วยเธอ

แต่เมื่อเขาได้รู้จริงๆ ว่าตัวตนของท่านหญิงคนนี้คืออะไร คาดว่าเขาคงไม่พ้นตกใจกลัวจนตาย

“หึ~”

แรนช์ยิ้มเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้ ราวกับว่าเขาได้ยินคำถามที่ไร้สาระ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาเริ่มกลายเป็นจริงจังเล็กน้อย จ้องมองไปยังเฟอร์ราตพร้อมกับถามว่า

“ตามข้อกำหนดการสอบ เธอเป็นเพื่อนร่วมทีมของผม กฎข้อที่สิบสามระบุไว้ชัดเจนว่าผมต้องร่วมมือกับเพื่อนร่วมทีม ในฐานะผู้คุมสอบคุณไม่ได้อ่านกฎมาก่อนหรือไง?”

น้ำเสียงของเขาราวกับผู้นำที่เข้ามาตรวจงานและตำหนิลูกน้องตัวเอง

เฟอร์ราตซึ่งอยู่กลางอากาศตกตะลึงไปทันที

(จบตอน)