ตอนที่ 14 : การตัดสินอย่างมืออาชีพของทาเลีย

ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาต่างมองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างกันอย่างเงียบๆ

เหมือนกับรูปปั้น

ทิวทัศน์ที่แปลกตาและสวยงามปรากฏขึ้นบนเส้นทางและผ่านไปในพริบตา

หลังจากเดินทางมาทั้งวัน ขณะนี้ก็เป็นช่วงเที่ยงของวันที่สองแล้ว

แรนช์เท้าคางของเขาด้วยแขนข้างหนึ่ง ละสายตาออกจากทิวทัศน์ที่เหมือนกับม้วนกระดาษด้านนอกหน้าต่าง หันมองไปที่นาฬิกาบนรถไฟแทน

เมื่อทุ่งหญ้ากว้างขวางค่อยๆ กระจัดกระจายและภาพอาคารหย่อมๆ ปรากฏขึ้นที่ชานเมือง แรนช์ก็รู้สึกว่าจุดหมายปลายทางคงอยู่อีกไม่ไกล

“ทาทา สำหรับคุณแล้วโลกแห่งภาพฉายมันเป็นยังไงเหรอ”

ในที่สุดเขาก็ดูเบื่อหน่ายกับการมองทิวทัศน์ จึงหันมาถามคำถามกับทาเลีย

ในโลกเดิม เขารู้ว่าดันเจี้ยนแบบสุ่มความยากระดับสูงสุดภายในเกมยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ แต่ในโลกนี้แรนช์พบข้อมูลมากมายเกี่ยวกับ “โลกแห่งภาพฉาย” จากหนังสือต่างๆ

เพียงแต่ว่า “โลกแห่งภาพฉาย” อันลึกลับนั้นซับซ้อนกว่าที่เขาเข้าใจมาก และมันได้กลายมาเป็นดันเจี้ยนสุดอันตรายจำนวนนับไม่ถ้วนในโลกแห่งความเป็นจริงนี้

มหาวิทยาลัยเวทมนตร์ไอเซอร์ไรต์ที่เขากำลังจะเข้าเรียนนั้นแต่เดิมเป็นสถาบันการศึกษาที่ก่อตั้งขึ้นโดยมีจุดมุ่งหมายในการ “บ่มเพาะผู้มีความสามารถที่จะพิชิตโลกแห่งภาพฉายได้”

ซึ่งแน่นอนว่าการสอบเข้าก็ย่อมเกี่ยวข้องกัน

“การปล่อยโลกแห่งภาพฉายเอาไว้เฉยๆ หรือไม่พยายามพิชิตมันจะนำไปสู่การเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ไหนสักแห่งขึ้นบนโลก แต่คุณจะได้รับพลังรวมถึงความมั่งคั่งจากการพิชิตมัน”

ทาเลียตอบอย่างสบายๆ โดยไม่ได้ละสายตาออก

ก่อนหน้านี้ตอนที่เธอตกลงเป็นอาจารย์ของแรนช์ เมื่อใดก็ตามที่แรนช์ถามคำถามเกี่ยวกับการ์ดเวทย์มนตร์ เธอมักจะตอบด้วยทัศนคติแบบเดียวกันอยู่เสมอ

แรนช์พยักหน้าเมื่อเขาได้ยิน และไม่มีความตั้งใจที่จะถามคำถามอีกต่อไป

เช่นเดียวกับที่เขียนไว้ในหนังสือ

สำหรับผู้คนในโลกนี้ โลกแห่งภาพฉายก็เหมือนกับดาบสองคม

หลังจากพิชิตโลกแห่งภาพฉายแล้วคุณจะได้รับรางวัลมากมาย รวมถึงวัตถุดิบหลักสำหรับสร้างการ์ดเวทมนตร์ เช่นเดียวกับการ์ดเวทมนตร์ธรรมชาติที่ทรงพลังกว่าการ์ดเทียม

หากล้มเหลวในการพิชิตมันจะทำให้เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติขึ้นที่ไหนสักแห่งในโลก หากปล่อยทิ้งไว้ โลกแห่งภาพฉายจะปิดลงโดยอัตโนมัติหลังจากระยะเวลาหนึ่งซึ่งจะทำให้เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติรุกล้ำเข้ามาในโลกแห่งความเป็นจริงเช่นกัน

ดังนั้นอาณาจักรต่างๆ และกองกำลังขนาดใหญ่ในโลกจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบ่มเพาะผู้มีความสามารถในการพิชิตโลกแห่งภาพฉาย

“โลกแห่งภาพฉาย… จะปรากฏขึ้นทั้งแบบเกทคงที่หรือไม่ก็แบบสุ่มภายในโลกใบนี้โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า พวกมันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์โลกหรือการฉายภาพทางประวัติศาสตร์ของโลกอื่น”

ทาเลียกล่าวเสริม

ดูเหมือนว่านอกเหนือจากหน้าที่ของเธอในฐานะอาจารย์ เธอจะตอบคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกับการ์ดเวทมนตร์แค่นิดหน่อยเท่านั้น

แต่ทั้งคู่กลับคุ้นเคยกับการสื่อสารประเภทนี้ซึ่งสามารถทำได้ทุกเมื่อ

“แบบนี้นี่เอง…”

แรนช์พึมพำกับตัวเองอย่างครุ่นคิด

หนังสือในห้องสมุดเมืองชายแดนบันทึกว่าโลกแห่งภาพฉายจะทยอยเปิดขึ้นเป็นประจำและมีจำนวนไม่สิ้นสุด เส้นเวลาและลักษณะของโลกอาจแตกต่างกัน บ้างก็เรียบง่ายสบายๆ บ้างก็อันตรายอย่างยิ่ง

หลังจากเข้าสู่โลกแห่งภาพฉายแล้ว ผู้ท้าทายจะได้รับอัตลักษณ์ใหม่ที่คาดไม่ถึงเพื่อใช้ตีความชิ้นส่วนทางประวัติศาสตร์เหล่านั้น

ซึ่งหมายความว่าไม่สามารถนำอาวุธ เครื่องแต่งกาย หรืออุปกรณ์เวทมนตร์ธรรมดาๆ เข้าสู่โลกแห่งภาพฉายได้

ยกเว้น — การ์ดเวทมนตร์ที่ผูกมัดกับจิตวิญญาณ

นี่คือเหตุผลว่าทำไมการ์ดเวทมนตร์จึงกลายเป็นอุปกรณ์ที่ขาดไม่ได้ในยุคสมัยนี้ การ์ดเวทมนตร์จะนำมาซึ่งความช่วยเหลือที่ขาดไม่ได้ในการพิชิตโลกแห่งภาพฉาย

เมื่อมองจากมุมมองนี้ มีความสัมพันธ์เชิงสาเหตุที่อธิบายไม่ได้ระหว่างโลกแห่งภาพฉายและการ์ดเวทมนตร์ วัตถุดิบสำหรับสร้างการ์ดเวทมนตร์จำเป็นต้องหาจากโลกแห่งภาพฉาย แต่ด้วยการ์ดเวทมนตร์ มันก็เป็นเครื่องมือที่ช่วยให้ผู้คนในโลกพิชิตโลกแห่งภาพฉายได้ง่ายขึ้น

ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งมีชีวิตโบราณในยุคบุกเบิกท้าทายดันเจี้ยนระดับนรกโดยไม่มีการ์ดเวทมนตร์ได้ยังไงเมื่อตอนที่โลกแห่งภาพฉายปรากฏขึ้นครั้งแรก…

“เรามาถึงแล้ว”

เสียงของทาเลียเหมือนกับน้ำที่หยดลงบนน้ำแข็ง ขัดจังหวะความคิดของแรนช์

เขาหันศีรษะและได้เห็นว่าทิวทัศน์นอกหน้าต่างค่อยๆ หยุดลง เปลี่ยนเป็นสถานีที่มีหลังคาอิฐสีแดงสด

หอคอยสูงตระหง่านที่ปลายทั้งสองข้างทำให้ทั้งอาคารดูเคร่งขรึมและงดงาม ภายในสถานีได้รับการตกแต่งอย่างหรูหราด้วยเสาหินอ่อน ภาพจิตรกรรมฝาผนังและหน้าต่างกระจกสีซึ่งล้วนเน้นย้ำถึงความรุ่งเรืองของประวัติศาสตร์

แตกต่างจากเมืองชายแดนตอนใต้อย่างวันตินา เมืองหลวงนามว่าไอเซอร์ไรต์แห่งนี้มีความยิ่งใหญ่และเจริญรุ่งเรือง ขณะเดียวกันก็ยังคงรักษาองค์ประกอบทางประวัติศาสตร์ไว้มากมาย

โดยไม่ลังเล แรนช์ยกกระเป๋าเดินทางออกจากชั้นวางสัมภาระและก้าวออกจากรถไฟที่เพิ่งมาถึงพร้อมกับทาเลีย

...

เมื่อเดินผ่านชานชาลาของสถานีกลางไอเซอร์ไรต์ เสียงของความเร่งรีบและคึกคักก็ค่อยๆ จางหายไป

แรนช์และทาเลียมาที่จัตุรัสกว้าง นั่งรถม้าโดยสารคันเล็กๆ เริ่มการเดินทางครั้งใหม่ในเมืองนี้

แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลงมาบนรถม้า ตัวรถโยกไปมาเบาๆ นำมาซึ่งการพักผ่อนและความสะดวกสบาย

เมื่อมองจากระยะไกลจะมองเห็นดอกทิวลิปและดอกคาลล่าลิลลี่รวมตัวกันในอุทยานหลวง พืชต่างๆ มีลักษณะเหมือนผ้าก๊อซและหมอกที่เต็มไปด้วยความเขียวขจี

เสียงกีบม้าดังก้องไปตามถนนที่ปูด้วยพื้นหินโบราณเคล้าไปกับเสียงล้อที่หมุนอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าจะเอนตัวลงบนเบาะนั่ง แต่ระหว่างทางแรนช์ก็ยังสามารถชมรูปแบบสถาปัตยกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของไอเซอร์ไรต์ได้ ไม่ว่าจะเป็นบ้านเรือนอันวิจิตรงดงาม กำแพงอิฐสีแดง หลังคาทรงปลายแหลม ตลอดจนงานแกะสลักโบราณอันตระการตา

รถม้าเคลื่อนผ่านไปตามคลองอันคดเคี้ยว และด้วยสายลมที่พัดมาส่งผลให้ระลอกคลื่นปรากฏขึ้นบนผืนน้ำ สะท้อนให้เห็นภาพของต้นวิลโลว์ที่ค่อยๆ ส่ายไปมาอยู่บนผิวน้ำ

“ถ้าเราไปถึงมหาวิทยาลัยแล้ว คุณอยากไปซื้อของด้วยกันไหม?”

แรนช์หันศีรษะและมองไปยังทาเลียที่อยู่ข้างๆ เขาเอ่ยถามขึ้น

“คุณคิดว่าไงล่ะ”

ทาเลียถามกลับเพื่อตอบสนองต่อคำเชิญที่ดูเหมือนเป็นมิตร แต่จริงๆ แล้วไร้ยางอายของแรนช์

เนื่องจากเธอต้องปกป้องแรนช์ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่น ถึงแม้ว่าสามเดือนที่ผ่านมาเธอจะยังไม่รู้ว่าใครที่ต้องการสังหารแรนช์

เธอรู้เพียงแค่ว่าคำกล่าวของแรนช์ที่ว่า “มีคนต้องการฆ่าเขา” นั้นเป็นเรื่องจริง

ระหว่างทางรถม้าผ่านสะพานหินโบราณ อิฐหินสีเบจ จุดด่างบนนั้นเป็นพยานถึงความแปรผันของกาลเวลา ใต้สะพานมีน้ำในคลองซัดเบาๆ เข้ากับเสาหิน ส่งเสียงคลื่นกระทบเงียบๆ เหนือศีรษะเป็นกลุ่มของนกนางนวลบินร่อนอยู่บนท้องฟ้าอย่างอิสระ

“ช่วยไม่ได้นี่ ผมต้องไปที่มหาวิทยาลัยตั้งแต่วันนี้เลย”

แรนช์กระพริบตาพร้อมกับทำท่าผายมือสองข้าง

ต่างจากสองสาขาอย่างสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุและสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ ตรงที่สถาบันอัศวินและสถาบันนักปราชญ์ได้เริ่มส่วนแรกของการสอบเข้าแล้ว

นั่นคือการทดสอบคุณสมบัติ

หากคุณสมบัติของคุณต่ำเกินไป คุณอาจไม่สามารถเข้าร่วมการสอบอย่างเป็นทางการได้

เนื่องจากเป้าหมายการรับสมัครของสถาบันอัศวินและสถาบันนักปราชญ์คือการบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์หายากในการพิชิตโลกแห่งภาพฉายระดับสูง เมื่อเข้าสู่โลกแห่งภาพฉาย ไม่เพียงแต่ชีวิตของผู้ท้าทายเท่านั้นที่อาจตกอยู่ในอันตรายครั้งใหญ่ แต่ยังรวมถึงการเอาชีวิตรอดของเพื่อนร่วมทีมและสามารถปกป้องโลกจากภัยพิบัติทางธรรมชาติได้หรือไม่ ดังนั้นการสอบเข้าทั้งสองสาขานี้จึงมีข้อกำหนดที่เข้มงวดเกี่ยวกับคุณสมบัติในทางปฏิบัติของผู้เข้าสอบ

หลังจากผ่านการทดสอบคุณสมบัติส่วนแรกแล้ว การสอบอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นส่วนที่สองจะใช้โลกแห่งภาพฉายแบบจำลองเพื่อตรวจสอบความสามารถในการรับมือที่แท้จริงของตัวนักเรียน การประเมินขั้นสุดท้ายของส่วนที่สามคือการทดสอบการต่อสู้ตามหน้าที่ซึ่งจัดขึ้นโดยทางสถาบัน

หลังจากการศึกษารายละเอียดของมหาวิทยาลัย ในที่สุดแรนช์ก็เลือกที่จะเปลี่ยนสาขาการสมัครจากสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุเป็นสถาบันนักปราชญ์ ซึ่งเชี่ยวชาญทางด้านการต่อสู้จริง

เนื่องจากคุณลักษณะตามธรรมชาติของเขาหรือความเข้ากันได้ในบทบาทหน้าที่ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นผู้เชี่ยวชาญทางด้านกายภาพ ดังนั้นเขาจึงมีความหวังเพียงเล็กน้อยที่จะผ่านบททดสอบแรกของสถาบันอัศวิน

“...”

ทาเลียไม่ได้พูดอะไรอีก

เธอรู้แผนการเดินทางและการเตรียมการของแรนช์เป็นอย่างดี และเธอยังได้ยินมาจากแรนช์แล้วว่ารูปแบบของการสอบที่แรนช์จะเผชิญนั้นเป็นยังไง

แต่จากสิ่งที่เธอสะสมมานานหลายปีในฐานะผู้มีชีวิตยืนยาว เดินทางผ่านโลกปีศาจและอาณาจักรมนุษย์มากมาย เธอก็ยังไม่รู้ว่าอาชีพการต่อสู้แบบไหนที่จะนิยามแรนช์

ฝากเรื่องน่าปวดหัวนี้ไว้กับมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์แล้วกัน..

ยังไงก็ตาม เธอจะไม่มีวันเป็นคนที่สมควรได้รับความทุกข์ทรมานแต่เพียงผู้เดียว

(จบตอน)