ตอนที่ 8 : ทาเลียพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจมนุษย์

บนท้องฟ้าของเมืองชายแดนมีดวงดาวบางดวงยังคงส่องแสงจางๆ ราวกับว่าเป็นบทกวีที่กำลังจะสลายหายไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน

จนกระทั่งรุ่งสางมาถึงอย่างเงียบๆ ใบหน้าสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า ส่งผลให้คฤหาสน์ประจำตระกูลของแรนช์มีสีขุ่นมัว

ในช่วงเวลาอันเงียบสงบนี้ ห้องนอนของแรนช์ดูสงบเงียบเป็นพิเศษ แสงบางๆ ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ราวกับว่าเอลฟ์บริสุทธิ์กำลังร่ายรำ

อย่างไรก็ตาม แรนช์ลืมตาตื่นขึ้นมาแล้ว

เขาขยับตัว ดันผ้านวมไปข้างๆ ห้อยเท้าลงจากเตียง จากนั้นก็วางมันลงบนพรมอย่างเบาๆ รู้สึกถึงสัมผัสอันนุ่มนวลใต้ฝ่าเท้าของเขา

“ฉันจะฝันว่าตัวเองตกนรกได้ยังไง ทั้งยังเห็นจ้าวแห่งนรกอยู่ในช่วงวันหยุดยาว แถมฉันยังได้เขียนชื่อลงไปในสมุดบันทึกการเกิดตาย…”

เขาขยี้ตาพลางนึกถึงความฝัน จากนั้นก็พึมพำกับตัวเอง

“ยังไงก็ตาม ตอนนี้ได้เวลาเอาประมวลกฎหมายที่ยืมมาไปคืนแล้ว”

หลังจากยืดเส้นยืดสายอย่างหนัก ความรู้สึกโล่งสบายก็แผ่กระจายไปทั่วร่างกายของเขา แรนช์ยืดหลังของเขาขณะลุกขึ้นยืนจากเตียง

หลังจากล้างหน้าล้างตาแล้ว เขาไม่ได้ลงไปยังชั้นล่างเพื่อกินอาหารเช้าของวันนี้ทันที

แต่เขากลับเปิดม่านข้างโต๊ะเพื่ออาบแสงบริสุทธิ์ท่ามกลางความอบอุ่นของยามเช้าและพระอาทิตย์ขึ้น

สายลมพัดใบไม้นอกหน้าต่างเบาๆ บนยอดไม้ซึ่งอยู่ไม่ไกลมีเสียงนกร้องจิ๊บๆ ดังมา

โน้ตเพลงที่คมชัดลอยเข้ามาในห้องนอนของแรนช์ ไล่ไปตามขอบหน้าต่าง แทรกซึมไปทั่วแสงยามเช้าอันน่ารื่นรมย์

ผ่านไปสองสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่ที่เขายืมประมวลกฎหมายมาจากห้องสมุดเมืองชายแดน

หลายวันที่ผ่านมามีหนังสือมากมายวางอยู่บนโต๊ะของเขา

นอกเหนือจากประมวลกฎหมายแล้ว เขายังขอให้ผู้ดูแลทรัพย์สินของคฤหาสน์ซื้อหนังสือพื้นฐานหลายเล่มให้เขา ซึ่งสมาคมผู้สร้างการ์ดประจำเมืองนี้เป็นคนขายมัน

การเรียนรู้และการใช้เวทมนตร์ในโลกนี้มีความคลุมเครือและยากที่จะเข้าใจเช่นเดียวกับคณิตศาสตร์ในสาขาปริญญาเอก ถ้าคุณไม่สามารถเรียนรู้ได้คุณก็ไม่สามารถเรียนรู้ได้

แรนช์อาจจะเชื่อมั่นว่าเขาไม่มีพรสวรรค์ในการเป็น “นักเวทย์แบบดั้งเดิมที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ด้วยตนเอง”

แต่ข้อดีเกี่ยวกับโลกนี้คือทุกคนสามารถใช้เวทมนตร์ผ่าน “การ์ดเวทมนตร์” ได้

อย่างไรก็ตาม การ์ดเวทมนตร์ที่สามารถผูกมัดกับจิตวิญญาณได้นั้นมีข้อจำกัด

ดังนั้นพวกมันจะไม่ส่งผลกระทบต่อความพิเศษของคลาสการต่อสู้ แต่จะทำให้ผู้ที่ใช้งานมันแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

คนธรรมดายังสามารถใช้เวทมนตร์ในชีวิตประจำวันที่สะดวกสบายต่างๆ ผ่านการ์ดเวทมนตร์ได้

ด้วยเหตุนี้เองช่างฝีมือเวทมนตร์ที่สามารถสร้างการ์ดเวทมนตร์ได้จึงเป็นอาชีพที่ได้รับความนิยมอย่างมาก!

เมื่อเปรียบเทียบกับการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ประเภทอื่นๆ การสร้างการ์ดไม่เพียงแต่ต้องอาศัยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในหลักการของวิศวกรรมเวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยความคิดสร้างสรรค์และพลังสมองที่สูงมาก รวมถึงต้องพัฒนาทักษะการวาดภาพให้สูงมากอีกด้วย

โชคดีสำหรับแรนช์ที่ความรู้เกี่ยวข้องกับวิศวกรรมเวทมนตร์ อย่างเช่นการผลิตอุปกรณ์เวทมนตร์และหลักการของอุปกรณ์เวทมนตร์นั้นเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาอย่างน่าประหลาดใจหลังจากที่ได้ลองอ่าน และเขาสามารถเข้าใจมันได้อย่างรวดเร็วแม้เพียงมองแค่แวบเดียว

“แน่นอน อาจเป็นไปได้ด้วยว่าผู้เรียบเรียงหนังสือเรียนนั้นมีมาตรฐานที่สูงกว่า”

แรนช์ถอนหายใจขณะที่เขามองดูกองหนังสืออ้างอิงบนโต๊ะ

และก็เป็นเรื่องที่น่าบังเอิญ หนังสือเรียนเหล่านี้ล้วนเขียนโดยผู้เขียนคนเดียวกัน:

“พื้นฐานของวิศวกรรมเวทมนตร์ในราชอาณาจักรฮัตตัน ฉบับที่เจ็ด - เขียนโดยพอลโล”

“ความเข้าใจผิดทั่วไปในการสร้างการ์ดเวทมนตร์ระดับหนึ่ง - เขียนโดยพอลโล”

“หลักจริยธรรมสำหรับผู้สร้างการ์ด - เขียนโดยพอลโล”

ได้ยินจากคนในสมาคมผู้สร้างการ์ดกล่าวว่า ศาสตราจารย์พอลโลคนนี้เป็นอาจารย์ของสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์แห่งมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์

แต่น่าเสียดายที่ศาสตราจารย์พอลโลไม่รับนักศึกษา

มิฉะนั้นต่อให้ต้องทำงานหนักเป็นเวลาร้อยวัน แรนช์ก็จะสอบเข้าสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ให้ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกับสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ซึ่งมีการศึกษาเชิงวิชาการที่ซับซ้อนและยากลำบากแถมยังต้องเรียนกับอาจารย์สอนพิเศษตัวต่อตัว เขายังคงชอบโครงสร้างหลักสูตรที่อิสระและผ่อนคลายของสถาบันนักปราชญ์กับสถาบันอัศวินมากกว่า ซึ่งทั้งสองมีหลักสูตรบังคับเพียงไม่กี่วิชา ส่วนวิชาทางเลือกเองก็มีมากมาย เขาเพียงแค่ต้องเรียนให้ครบทุกหลักสูตรที่จำเป็นและเรียนไปพร้อมๆ กัน หากมีหน่อยกิตที่เพียงพอเขาก็สามารถสำเร็จการศึกษาได้

สำหรับหลักสูตรของสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ที่เหมาะกับเขา เขาก็สามารถเพิ่มหลักสูตรเหล่านี้ลงในตารางเรียนเป็นวิชาทางเลือกได้

นี่คือข้อสรุปที่แรนช์ได้รับหลังจากศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์อย่างรอบคอบ

“เอาล่ะ หลังจากศึกษาทฤษฎีแล้ว ต่อไปก็ได้เวลาทดลองสร้างการ์ดเวทมนตร์”

แรนช์รู้สึกว่าสิ่งที่เรียกว่า “มานา” ที่เขาเคยใช้ตอนวาดภาพเหมือนของทาเลียเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เกือบจะฟื้นฟูกลับมาเต็มที่แล้ว

วันนี้เขาสามารถไปที่สมาคมผู้สร้างการ์ดเพื่อเช่าห้องทำงานและลองฝึกซ้อมก่อนได้

เช่นเดียวกัน

เนื่องจากเขาต้องออกจากเมืองชายแดนและเดินทางไปยังเมืองหลวงภายในสองเดือนครึ่ง

ปัญหาของทาเลียก็ต้องจัดการด้วย

แม้ว่าเธอจะเป็นปีศาจ แต่เธอและเขาก็ยังต้องการกันและกัน

บางทีทั้งสองคนอาจเป็นคู่ค้าที่ดีต่อกันในอนาคตก็ได้

แรนช์มองออกไปด้านนอกหน้าต่าง

ในไม่ช้าดวงตาของเขาก็พบร่างสีเทาซึ่งอยู่ข้างนอกคฤหาสน์

ณ มุมถนนที่แสงของพระอาทิตย์ยังคืบคลานมาไม่ถึง มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยราวกับงานศิลปะเปล่งประกาย เรือนร่างของเธอราวกับเครื่องเคลือบดินเผาเนื้อละเอียด ทั้งละเอียดอ่อนและนุ่มนวล

ท่ามกลางสายลมแผ่วเบา เสื้อคลุมสีเทาเข้มที่ปกคลุมร่างของทาเลียกระพือขึ้นเบาๆ เพิ่มความลึกลับให้เธอเล็กน้อย

ในช่วงเวลาอันเงียบสงบนี้ ดูเหมือนเธอจะกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบราวกับว่าเป็นภาพวาดผืนหนึ่ง และก็ดูเหมือนว่าการมีอยู่ของเธอจะเป็นเพียงสิ่งเดียวในภาพวาด

แรนช์จับคางของเขาพลางมองไปที่เจ้าหญิงปีศาจซึ่งปลอมตัวเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบจากระยะไกล

“น่าเสียดายที่เธอแก่เกินไป อย่างน้อยก็สักสองสามร้อยปีได้”

เขาถอนหายใจ

แม้ว่าในบรรดาปีศาจเหล่านั้น ทาเลียจะยังถือว่าเป็นปีศาจวัยเยาว์อยู่ก็ตาม

แต่ตามแนวคิดเรื่องอายุของมนุษย์ ดูเหมือนว่าจะเหมาะสมกว่าที่จะเรียกเธอว่าหญิงชรา

แน่นอน.

แรนช์ไม่รู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นยังไงถ้าเขาเรียกทาเลียว่าหญิงชราจริงๆ

…

ห่างออกไป

ราวกับรับรู้ถึงการจ้องมองของแรนช์ ทาเลียเองก็มองมาที่ชั้นสองของคฤหาสน์เช่นกัน

“อรุณสวัสดิ์”

หลังจากทั้งคู่สบตากันแล้ว แรนช์ก็ยิ้มพร้อมกับโบกมือเบาๆ ให้ทาเลียจากระยะไกล

ทาเลียไม่สนใจเขา

ผมสีเทาของเธอเลื่อนไปพาดไหล่ราวกับผ้าไหม ตกลงบนเสื้อคลุมของเธออย่างเงียบๆ ดวงตาของเธอจ้องมองไปทางด้านหน้าอย่างเฉยเมย

เธอเพียงต้องการระบุการเคลื่อนไหวใดๆ ก็ตามที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อผู้อยู่อาศัยในคฤหาสน์หลังนี้

เนื่องจากเป็นตัวแรนช์เองและไม่ใช่บุคคลที่จะคุกคามแรนช์ เธอจึงไม่มีความตั้งใจที่จะให้ความสนใจกับมันอีกต่อไป

มันเหมือนกับว่าเธอสนใจแต่งานของเธอเท่านั้น นั่นคือการปกป้องนายจ้างของเธอ

โดยไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงนายจ้างเลย

แต่...

เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่เธอมักจะสัมผัสได้ว่าภายในใจของชายหนุ่มในเวลานี้กำลังกระตือรือร้นอย่างหนัก

และดูเหมือนเขาจะคิดเรื่องบ้าๆ บอๆ บางอย่างอยู่

แต่ทาเลียไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งที่กระตุ้นสัญชาตญาณของเธอนั้นคืออะไร หรือว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของชายหนุ่ม

ไม่ว่าเธอจะมองมันยังไง

เธอก็เห็นแค่การทักทายอย่างเป็นกันเอง

บางทีมันอาจเป็นภาพลวงตาก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่อาณาจักรปีศาจล่มสลาย... เธอก็เริ่มเกลียดชังมนุษย์

แม้แต่มนุษย์ที่ใสซื่อและไม่เป็นอันตรายอย่างแรนช์ เธอก็ยังมีอาการหลงผิดเกี่ยวกับเขาเป็นครั้งคราว โดยสงสัยว่าเขาอาจเป็นชายผู้มีบุคลิกย่ำแย่แต่ปลอมตัวได้อย่างแนบเนียน

แต่ทักษะการตรวจจับคำโกหกบวกกับการสังเกตของเธอเองได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามนุษย์คนนี้มีบุคลิกที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

“เฮ้อ..”

ทาเลียถอนหายใจเบาๆ

เธอคิดว่าหลังจากเดินทางท่องอยู่ในอาณาจักรมนุษย์เป็นเวลาหลายปี เธอก็เริ่มมีความเข้าใจเกี่ยวกับมนุษย์อยู่บ้าง

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าคงจะต้องอดทนต่อความอัปยศอดสูและหลอมรวมเข้ากับสังคมมนุษย์ให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพื่อหาโอกาสในการกอบกู้อาณาจักร

ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ

(จบตอน)