ตอนที่ 1 : กินก่อนแล้วค่อยว่ากัน

หน้าต่างถูกกิ่งก้านใบไม้บางๆ บดบังเป็นเงา ทำให้แสงแดดยามเช้าส่องเข้ามาในห้องอย่างอบอุ่นและนุ่มนวล

ทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้

สายลมเย็นๆ ที่พัดมาจากลานบ้านลูบไล้ร่างกายของเขาเบาๆ ทั้งร่างของเขารู้สึกหนาวจนเผลอลืมตาขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาไม่ใช่เฟอร์นิเจอร์ยุโรปสมัยใหม่ภายในห้อง

ใบหน้าที่หล่อเหลากลับสะท้อนอยู่ในกระจกซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกล มีร่องรอยของความสับสนและความง่วงซึมในดวงตาสีเขียวมรกตที่ดูเย็นชา

มันเหมือนกับการพยายามกันคนอื่นให้ออกห่างจากคุณ แต่ก็ไม่ได้ต้องการทำอันตรายอะไร

เขายกมือขึ้นพลางสัมผัสใบหน้าของตัวเอง

ชายหนุ่มที่มีผมสีดำและดวงตาสีเขียวที่สะท้อนอยู่ในกระจกก็ทำเช่นเดียวกันทุกประการ

“นี่มัน…?”

แรนช์พึมพำ

ดูเหมือนเขาจะเดินทางข้ามเวลาแล้ว

รูปลักษณ์ที่คุ้นเคยในกระจกคือสิ่งหนึ่งที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ซึ่งเป็นตัวละครจากเกมใหม่ “Lion Heart of Thorns” ที่พัฒนาโดยบริษัทของพวกเขา

ในฐานะผู้พัฒนาหลักฝ่ายศิลป์ของเกม เขากำลังจัดระบบเกมในขณะที่ไว้อาลัยให้กับแม่ของหัวหน้าฝ่ายวางแผน แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกราวกับว่าสมองของเขาขาดการเชื่อมต่อและดวงตาก็มืดลง เมื่อลืมตาอีกครั้งเขาก็มองเห็นทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าในตอนนี้

ในเวลาเดียวกัน ข้อมูลจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา เขาพยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน

ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้น

เพราะเขาไม่ใช่…ผู้กล้าที่มีศักยภาพไร้ขอบเขตหรือตัวร้ายที่เดินทางข้ามกาลเวลา

แต่เป็นตัวประกอบของเกมในเนื้อเรื่องเสริมอย่าง “การผงาดขึ้นของทาเลีย”

ชายหนุ่มนามว่า “แรนช์” ผู้นี้ไม่มีลักษณะอื่นใดนอกจากหน้าตาดีกับบ้านรวย แถมยังไม่ค่อยจะฉลาดนัก!

เนื่องจากเขาถูกมอบหมายให้วาดภาพแนวตั้งของตัวละครสำคัญ “ทาเลีย” ในเกม ตัวละครทั้งหมดในโครงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ “ทาเลีย” จึงถูกวาดโดยเขาด้วย ซึ่งรวมถึง “แรนช์” เช่นกัน

เขาไม่เคยคาดคิดว่าตัวเองจะกลายมาเป็นแรนช์ในตอนนี้…

ไม่เป็นไร

ยังดีฉันวาดแรนช์ให้ออกมาหล่อเหลาด้วยจิตวิญญาณแบบมืออาชีพ…

เขาจับคางและอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด

“ทำไมไอ้หนุ่มบ้านรวยคนนี้ต้องเดินไปที่ถนนนั่น…”

แม้ว่าเขาจะทำงานอยู่ในแผนกศิลป์ แต่เขาเองก็เล่นเกมนี้และเป็นผู้ที่เขียนคำโปรโมทตัวละคร

ไม่นานเขาก็จำได้ —

มีคนๆ หนึ่งกำลังจับตาดูชีวิตของ “นายน้อยแรนช์ผู้ร่ำรวย” อยู่

และคนๆ นั้นก็คือตัวเอกของเนื้อเรื่องเสริมและเป็นตัวร้ายที่ถูกใส่ไว้ในช่วงท้ายของเกม นั่นก็คือ เจ้าหญิงทาเลีย ทายาทคนสุดท้ายของเผ่าปีศาจ

ณ จุดนี้ แม้ว่าปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ทาเลียจะยังไม่มีพลังอันกล้าแกร่งและภายนอกดูเหมือนหญิงสาวผู้ลี้ภัย แต่อันที่จริงเธอยังคงแข็งแกร่งมาก

และเพื่อความอยู่รอดในอาณาจักรของมนุษย์ เธอจึงพยายามปลอมตัว

เว้นแต่ว่าเธอจะถูกบังคับหรือตกสู่ช่วงเวลาวิกฤต เธอจะไม่สามารถควบคุมความรุนแรงภายในจิตใจและนิสัยอันโหดเหี้ยมของเธอได้

และในเนื้อเรื่องเสริม

“แรนช์” เป็นมนุษย์คนแรกที่ยั่วยุทาเลียให้ระเบิดความโกรธแค้นหลังจากที่เธอต้องระหกระเหินเป็นเวลานานหลายปี

ต้นเหตุของความบาดหมางก็คือ “แรนช์” จับพิราบทมิฬที่ทาเลียเลี้ยงไว้คอยรับส่งสารมาเป็นเหยื่อ

เมื่อทาเลียพบ “แรนช์” ในอีกสองวันต่อมา

นายน้อยผู้สูงศักดิ์ที่ยังไม่เข้าใจความร้ายแรงของปัญหา ไม่เพียงแต่ไม่ขอโทษเท่านั้น แต่เขายังเยาะเย้ยทาเลียซึ่งดูเหมือนขอทานอย่างดุเดือด

เขายังขู่ว่าจะย่างสัตว์เลี้ยงของเธอและจัดปาร์ตี้บาร์บีคิวสุดเจ๋งให้เธอด้วย!

ในที่สุด

“แรนช์” ผู้ที่แส่หาความตายก็ถูกทาเลียฆ่าในเวลาไม่กี่วินาที เขาดรอปเหรียญทองจำนวนมาก แถมยังถูกอีกฝ่ายเอาโบราณวัตถุ [สดุดีแห่งความเมตตา] ที่เป็นของมีค่าประจำตระกูลไป

ทรัพย์สินที่ถูกปล้นไปยังกลายเป็นเงินทุนเริ่มต้นที่สำคัญอย่างยิ่งยวดในการช่วยให้ทาเลียกอบกู้อาณาจักรของเผ่าปีศาจ

ในอีกแง่หนึ่ง มิสเตอร์แรนช์ของเราเปรียบเสมือนพระโพธิสัตว์ผู้ยิ่งใหญ่ของทาเลีย

“ฉันไม่อยากเป็นพี่ใหญ่ของทาเลีย——!”

นั่งอยู่บนเตียง แรนช์กุมศีรษะราวกับว่าเขาเพิ่งตื่นจากฝันร้าย

ใจเย็นๆ ก่อน

คิดให้รอบคอบ

สิ่งต่างๆ ยังไม่ได้แย่ขนาดนั้น

ตอนนี้เขารู้ถึงต้นเหตุ “ความแค้นระหว่างแรนช์และทาเลีย” แล้ว ที่เขาต้องทำก็แค่หลีกเลี่ยงทั้งหมดนี้!

ห้ามหาเรื่องปีศาจระดับบอสตนนี้เด็ดขาด และก็ต้องส่งเธอออกจากดินแดนของเขาอย่างปลอดภัย เอาตามนี้แหละ!

ในโลกใหม่เวลานี้

แรนช์รู้สึกได้ถึงแรงจูงใจและจิตวิญญาณที่ห่างหายไปนาน!

จะต้องเป็นพรแห่งการปฏิบัติตามกฎหมายและการทำความดีในชาติก่อนแน่ๆ

ต่อจากนี้ไป ชีวิตที่แสนวิเศษในฐานะชายหนุ่มผู้มั่งคั่งกำลังจะเริ่มต้นขึ้น!

ทั้งอิสรภาพทางการเงิน ทั้งการที่ไม่ต้องทำงานล่วงเวลาอีกต่อไป! การเป็นคนรวยและมีอำนาจคือสิ่งที่เขาใฝฝัน!

ขณะนี้เอง.

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา

“นายน้อย ตื่นแล้วเหรอคะ เมื่อวานนายน้อยบอกให้ดิฉันเข้ามาปลุกตอนเช้า…”

ราวกับว่าได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวภายในห้อง เสียงผู้หญิงแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู

“ตื่นแล้ว”

แรนช์ตอบรับพลางลุกจากเตียง ทันทีที่เขาก้าวขาลงบนพื้น เขาก็เกือบจะสะดุดกับกองขวดไวน์ตรงปลายเตียง

เขาตัวแข็งทื่อ

ใช่แล้ว.

ตั้งแต่วันเกิดครบรอบอายุสิบหกปีเมื่อเดือนที่แล้ว เขาก็มีพฤติกรรมการดื่มที่ไม่ดีมาโดยตลอด

เพราะงั้นความทรงจำของเดือนที่ผ่านมาจึงมักจะรู้สึกไม่ต่อเนื่องเล็กน้อย

เช่นเดียวกับเจ้าของร่างคนก่อน เขามักจะทำตัวบ้าๆ และทำเรื่องโง่ๆ เป็นประจำหลังจากเมา

ในโครงเรื่องเดิม การที่ “แรนช์ยั่วยุทาเลีย” ก็ไม่รู้ว่าเกิดจากอาการเมาหรือเปล่า

ดังนั้นการดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์จึงเป็นอันตรายต่อผู้คนอย่างแท้จริง

แรนช์ถอนหายใจขณะเปลี่ยนเสื้อผ้า

เพิ่งเดินออกจากห้องนอน

เขาสังเกตเห็นสาวใช้ยืนตัวสั่นอยู่ที่ข้างประตู

สาวใช้ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำงานที่ชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายมอบหมายให้สำเร็จ แต่เธอก็กลัวว่าชายหนุ่มผู้ชั่วร้ายจะโกรธและดุเธอเมื่อเขาตื่นขึ้นมา

“อรุณสวัสดิ์”

แรนช์กล่าวอย่างใจเย็น

“เอ๊ะ?”

สาวใช้ดูประหลาดใจจนเผลอส่งเสียงออกมาโดยไม่รู้ตัว

ดูเหมือนเธอจะตัดสินได้แล้วว่าวันนี้แรนช์อารมณ์ยังไง

จากนั้นเธอก็รู้สึกตัวและพูดกับแรนช์อย่างรวดเร็ว “นายท่านกำลังรอนายน้อยอยู่ที่ห้องอาหารค่ะ”

แรนช์พยักหน้า

เขารู้ว่าพ่อแม่ของเขาในชาตินี้ยังมีชีวิตอยู่ และเขาก็ไม่ใช่เด็กกำพร้า

เพียงแต่พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการบริหารกิจการของหอการค้า และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาก็แทบจะเลี้ยงแรนช์แบบปล่อยตามอิสระ

แม้กระทั่งทุกวันนี้ ในความทรงจำของเจ้าของร่างคนก่อนมันเป็นเรื่องยากมากที่พ่อของเขาจะกลับมาที่บ้าน

ขณะที่กำลังคิดถึงเรื่องนี้ แรนช์ก็เดินไปตามทางเดินของคฤหาสน์

คนรับใช้ทั้งหมดต่างก็พากันสะดุ้งโดยไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนโค้งคำนับแล้วก็รีบหนีไปราวกับว่ากำลังวิ่งหนีอะไรบางอย่าง

ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างคนก่อนมักจะสร้างปัญหาให้กับคนรอบข้างเป็นประจำ

แรนช์ถอนหายใจอยู่ในใจ

แม้ว่าเขาจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับตอนที่มีอาการเมามากนัก แต่ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างคนก่อนมักจะมีอารมณ์หงุดหงิดและชอบขว้างปาสิ่งของเมื่อตอนเขาเมา การที่คนรับใช้จะรู้สึกกลัวก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

...

ไม่นานแรนช์ก็มาถึงห้องอาหาร

เขาเห็นว่าที่ปลายโต๊ะยาวมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ ซึ่งก็คือพ่อของแรนช์

“วันนี้แกมาสายอีกแล้ว”

พ่อไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิแรนช์ เขาเพียงแต่ระบุข้อเท็จจริงบางอย่าง

“ผมขอโทษ ต่อไปนี้ผมจะไม่ดื่มเหล้าอีกแล้ว”

หลังจากนี้เขาจะไม่ยอมมีชีวิตอยู่แบบนี้อีก

แรนช์พอใจกับชีวิตของนายน้อยผู้ร่ำรวยมาก

เป้าหมายเดียวในชีวิตของเขาก็คือ

การมีชีวิตที่สะดวกสบาย มั่นคง และปลอดภัย

“นั่งสิ”

เห็นได้ชัดว่าคนรับใช้ทุกคนในห้องโถงรู้สึกประหลาดใจกับทัศนคติของแรนช์

ผู้เป็นพ่อพยักหน้าและตอบรับหลังจากมึนงงเล็กน้อย

“อืม”

แรนช์มองไปที่อาหารอันอุดมสมบูรณ์บนโต๊ะซึ่งไม่ตรงตามคำจำกัดความของอาหารเช้าของเขาสักเท่าไหร่ เขานั่งลงในที่นั่งของตัวเอง

แต่ไม่รู้ทำไม.

เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่ค่อนข้างแปลก

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัวและจ้องมองไปยังจานอาหารที่ถูกปรุงสุกอยู่ตรงกลางโต๊ะยาว

——บนจานมีนกพิราบย่างในลักษณะที่เป็นสีเหลืองทอง ดูกรอบนอกนุ่มใน

มันเคลือบด้วยเครื่องเทศที่มีกลิ่นหอมตลบไปทั่วทั้งตัว และยังคงรูปร่างที่สมบูรณ์ไว้แม้จะถูกหั่นเป็นชิ้นๆ แล้วก็ตาม

“นี่คือ…”

แรนช์มีสีหน้าแปลกๆ เขาค่อยๆ ยกนิ้วขึ้นชี้ไปที่นกพิราบแล้วถาม

ยิ่งเขามองมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงเดจาวูมากขึ้นเท่านั้น

พ่อของเขาไม่ได้ตอบสนองในทันที ส่วนคนรับใช้ที่อยู่ห่างออกไปก็มองดูแรนช์ด้วยใบหน้าสับสน

แรนช์ในวันนี้ดูค่อนข้างแปลกมากสำหรับพวกเขา พูดง่ายๆ ก็คือดูอ่อนโยนมาก

“มันเป็นนกพิราบที่แกเอากลับมาเมื่อวานนี้ คนรับใช้ทำให้มันเป็นอาหารเช้าของวันนี้ตามคำขอของแก”

พ่อเงยหน้าขึ้นและมองไปที่แรนช์ จากนั้นก็กล่าวเบาๆ

“เมื่อคืนแกดื่มมากไปงั้นเหรอ แกจำไม่ได้หรือไง?”

แรนช์ “...”

เมื่อวานงั้นเหรอ?

นกพิราบที่ฉันเอากลับมา?

ชั่วครู่หนึ่ง แรนช์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก เขารีบจิ้มส้อมลงไปที่จานอาหารที่เขาไม่รู้จัก พลางแสร้งทำเป็นสงบ

แม้ว่านกพิราบย่างบนจานจะเปลี่ยนไปจนจำไม่ได้แล้วก็ตาม

แต่เมื่อได้ลองสังเกตรูปร่างและรูปทรงของมันดูดีๆ

ในที่สุดแรนช์ก็มั่นใจว่ามันเป็นนกพิราบของทาเลียปีศาจผู้ยิ่งใหญ่

ท้ายที่สุดแล้ว ปีศาจของทาเลียเขาก็เป็นคนวาดมันเช่นกัน

“แกเป็นอะไร?”

พฤติกรรมที่ผิดปกติของแรนช์ไม่สามารถหลบซ่อนจากสายตาพ่อของเขาได้

“ผมยังมีอาการของโรคพิษสุราเรื้อรังนิดหน่อย โชคดีที่มันไม่ร้ายแรงมากนัก”

แรนช์มองพ่อของเขาด้วยรอยยิ้มและกินอาหารเช้าต่อไป

เมื่อเห็นสภาพที่น่าสังเวชของลูกสมุนทาเลีย แรนช์ก็รู้สึกได้ถึงก้อนเนื้อในลำคอ

ไอ้เจ้าของร่างคนก่อน แกนี่มันเป็นทารกแรกเกิดจริงๆ…

ทำให้ลูกน้องของคนอื่นมีสภาพแบบนี้

แถมยังอยากจะไปเยาะเย้ยเธอแบบนั้นอีก

ถ้าเธอไม่ฆ่าแก ฐานะราชาปีศาจของเธอก็คงจะได้มาโดยเปล่าประโยชน์!

แรนช์อดไม่ได้ที่จะคิดว่านกพิราบที่อยู่ตรงหน้าเขาซึ่งมีสภาพกรอบนอกนุ่มในจะยังช่วยชีวิตไว้ได้หรือเปล่า

คำตอบคือไม่

ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดที่ต้องทำในตอนนี้ก็ชัดเจนมาก

หลักฐานที่ใช้กล่าวหาควรจะถูกทำลายให้หมด แถมร่างกายของเขาก็ควรที่จะมีพละกำลังเพิ่มและฟื้นตัวจากอาการเมาค้างให้เต็มที่

ในที่สุดเขาก็เอื้อมมือออกไปฉีกขานกพิราบแล้วจับยัดเข้าปาก กัดเนื้อย่างอันกรุบกรอบที่อุดมไปด้วยเกลือ ไขมันที่แทรกซึมอยู่ในเนื้อแตกกระจายออกมา ด้วยวิธีนี้ รสชาติอันยอดเยี่ยมจึงแพร่กระจายไปทั่วปากของเขา

ฟินสุดๆ..

เดี๋ยวค่อยเอากระดูกไปให้หมาทีหลัง

…

(จบตอน)