บทที่ 180 - ข่าวดีส่งมาอย่างต่อเนื่อง

บทที่ 180 - ข่าวดีส่งมาอย่างต่อเนื่อง

เสียงโห่ร้องรำดาบดังก้องสะท้านฟ้า

ณ สมรภูมิรบระหว่างทัพชิงโจวและกองทัพไป๋หู่ สถานการณ์เอนเอียงไปฝั่งเดียวอย่างเห็นได้ชัด

แม้กองทัพไป๋หู่จะมีกำลังพลน้อยกว่าทัพชิงโจวหลายเท่าตัว แต่ด้วยอาวุธปืนใหญ่อันทรงอานุภาพ พวกเขากลับสามารถตีทัพชิงโจวแตกพ่ายราบคาบจนทหารศัตรูต้องหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง

ยิ่งเมื่อทหารม้าของกองทัพไป๋หู่ทำการโอบล้อมเสร็จสมบูรณ์ ทหารชิงโจวทั้งสามหมื่นนายก็ถูกปิดประตูตีแมวอย่างเบ็ดเสร็จ แม้จะมีทหารบางส่วนพยายามลุกขึ้นสู้ต่อ ทว่าจุดจบของการถูกบดขยี้ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

เฉาหมินผู้ตรวจการมณฑลชิงโจวภายใต้การคุ้มกันของเหล่าองครักษ์พยายามควบม้าฝ่าวงล้อมออกไปอย่างสุดชีวิต

แต่จ้าวซิ่นได้ออกคำสั่งเด็ดขาดไว้แล้วว่าต้องจับตัวผู้กุมอำนาจสูงสุดของชิงโจวผู้นี้มาให้ได้ ห้ามปล่อยให้หนีรอดไปได้เด็ดขาด ทหารกองทัพไป๋หู่ทุกคนจึงจับจ้องไปที่ธงแม่ทัพของเฉาหมินแล้วกระหน่ำสกัดกั้นทุกวิถีทาง

เมื่อวงล้อมเริ่มแคบลง ทหารชิงโจวที่พยายามตีฝ่าออกไปก็ต้องเผชิญกับห่ากระสุนปืนอันหนาแน่นของกองทัพไป๋หู่ ขบวนทัพยิ่งมายิ่งปั่นป่วนวุ่นวาย ความรู้สึกสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วทุกหัวระแหง

"ยอมจำนนเว้นโทษตาย! ยอมจำนนเว้นโทษตาย!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องกัมปนาทสะเทือนลั่นสมรภูมิ ทหารกองทัพไป๋หู่ประสานเสียงข่มขวัญบังคับให้ศัตรูยอมจำนน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสหายร่วมรบที่ร่วงหล่นลงทีละคนท่ามกลางดงกระสุนและสะเก็ดระเบิด ทหารชิงโจวก็หมดอาลัยตายอยากที่จะสู้ต่อ พวกเขาจำนวนมากเริ่มทิ้งอาวุธแล้วคุกเข่ายอมแพ้

ราวกับปฏิกิริยาลูกโซ่ เมื่อมีทหารคนแรกยอมจำนน ทหารชิงโจวเป็นหย่อมๆ ก็เริ่มวางอาวุธตามกันไป

จากนั้นภาพการยอมแพ้ก็ลุกลามราวกับน้ำป่าไหลหลาก เพียงชั่วพริบตาเดียวทหารชิงโจวส่วนใหญ่ในสนามรบก็ทิ้งอาวุธกันหมดสิ้น เหลือเพียงทหารกลุ่มเล็กๆ ที่ยังคงดื้อดึงขัดขืนอยู่

จ้าวซิ่นสั่งให้ลูกน้องเข้าไปควบคุมตัวเชลยศึกพร้อมกับสั่งบีบวงล้อมให้แคบลงและให้กองร้อยปืนกลแห่งค่ายเสินจีเคลื่อนพลเข้าไปยิงถล่มระยะประชิดเพื่อทำลายขวัญกำลังใจในการต่อสู้ของศัตรูให้ย่อยยับ

กองร้อยปืนกลนี้ติดตั้งปืนกล M240 และปืนกลหนัก H2 ที่เสิ่นเลี่ยนเพิ่งสั่งซื้อมาจากดาวสีน้ำเงิน อาวุธเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อบดขยี้ศัตรูที่ตั้งค่ายกลหนาแน่นโดยเฉพาะ

เมื่อปืนกลผู้มีอานุภาพทำลายล้างสูงเริ่มแผลงฤทธิ์ ห่ากระสุนพุ่งทะลวงกวาดล้างสมรภูมิราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง ทหารชิงโจวถูกกระสุนเจาะทะลวงร่างล้มตายเป็นเบือ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ ร่างไร้วิญญาณนอนจมกองเลือดอย่างน่าเวทนา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาวุธมหาประลัยที่พรากชีวิตคนราวกับเป็นเรื่องล้อเล่น ทหารชิงโจวที่ยังคงดื้อดึงก็ไม่อาจทนรับความกดดันได้อีกต่อไปและแตกพ่ายไปในที่สุด

เฉาหมินผู้ถูกองครักษ์คุ้มกันให้ตีฝ่าวงล้อม เมื่อเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถนี้ก็อกสั่นขวัญแขวนจนแทบสิ้นสติ เขาตระหนักดีว่าหมดหนทางหนีรอดแล้ว จึงจำใจคุกเข่ายอมจำนนพร้อมกับองครักษ์ในที่สุด

เป็นอันว่าทัพชิงโจวสามหมื่นนายถูกจ้าวซิ่นบดขยี้จนพ่ายแพ้ย่อยยับและล่มสลายลงโดยสิ้นเชิง

จ้าวซิ่นรีบส่งคนคุมตัวเฉาหมินและแม่ทัพนายกองของศัตรูกลับไปแจ้งข่าวดีที่สุยโจว จากนั้นก็จัดการกับกลุ่มเชลยศึกก่อนจะเร่งเคลื่อนพลบุกเข้ายึดเมืองตันหยางกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากฝั่งของสมรภูมิ หลี่หู่ซึ่งกำลังปะทะกับหยวนเฉวียนผู้ตรวจการมณฑลจี้โจวก็อาศัยอาวุธยุคใหม่ที่ก้าวล้ำล้ำยุคกวาดล้างศัตรูราบเป็นหน้ากลองไม่ต่างจากจ้าวซิ่นแม้แต่น้อย

ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือหยวนเฉวียนผู้ตรวจการมณฑลจี้โจวนั้นระแวดระวังตัวมากกว่าในการสู้รบกับกองทัพไป๋หู่

เมื่อถูกลูกปืนครกของกองทัพไป๋หู่ยิงถล่มใส่ตั้งแต่เริ่มปะทะ หยวนเฉวียนเห็นท่าไม่ดีก็ตัดสินใจเด็ดขาดทิ้งลูกน้องที่กำลังสู้รบอย่างดุเดือดแล้วชิงหนีเอาตัวรอดไปก่อน เขาเผ่นแน่บกลับไปยังเมืองฉางซานอย่างรวดเร็ว

แม้หลี่หู่จะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่แต่ก็จับตัวหยวนเฉวียนไม่ได้ เขาโกรธจัดจนแทบคลั่งจึงนำทัพไล่ตามบี้ติดๆ จนกระทั่งปิดล้อมเมืองฉางซานไว้ได้อย่างมิดชิด

หยวนเฉวียนสูญเสียทหารไปถึงสองหมื่นนายในศึกเดียว เขาเหลือทหารพ่ายแพ้หนีตายกลับมาที่เมืองฉางซานเพียงไม่กี่พันนาย ขณะที่กำลังยืนตัวสั่นงันงกอยู่บนกำแพงเมือง เขาก็มองเห็นกองทัพไป๋หู่เคลื่อนพลดำทะมึนเข้ามาโอบล้อมเมืองไว้ทุกทิศทาง

หยวนเฉวียนรีบสั่งการให้ลูกน้องเตรียมขี้เถ้า หินก้อนใหญ่ และท่อนไม้ไว้ให้พร้อม หวังจะยันการโจมตีของกองทัพไป๋หู่ไปพลางๆ ก่อนแล้วค่อยหาโอกาสลอบหนีออกไป

แต่น่าเสียดายที่หลี่หู่ต้องการจับตัวหยวนเฉวียนให้ได้ เขาไม่คิดจะเสียเวลาตีเมืองอย่างค่อยเป็นค่อยไปเพื่อเปิดช่องโหว่ให้อีกฝ่ายหลบหนี เขาจึงสั่งเปิดฉากโจมตีในทันที

ครั้งนี้เสิ่นเลี่ยนได้ขนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม. มาจากดาวสีน้ำเงินหนึ่งกระบอกเพื่อใช้เป็นตัวอย่างสำหรับการผลิตในเขตอุตสาหกรรมลาวาล

แต่ตอนที่กำลังทดสอบยิงนั้น หลี่หู่ได้เห็นอานุภาพอันมหาศาลของมันเข้าตาก็จึงใช้สิทธิพิเศษในฐานะน้องร่วมสาบานตื๊อขอปืนใหญ่กระบอกนี้มาจากเสิ่นเลี่ยนจนสำเร็จ จากนั้นเขาก็นำมันมาประจำการไว้ในค่ายเสินจีของกองทัพตนเอง และตอนนี้นี่คือเวลาเหมาะสมที่จะนำมันออกมาแผลงฤทธิ์เพื่อตีเมือง

หยวนเฉวียนที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองเห็นกองทัพไป๋หู่ไม่ได้เตรียมบันไดเมฆหรืออุปกรณ์ปีนกำแพงเมืองใดๆ กลับลากท่อทรงกระบอกยาวๆ ที่วางอยู่บนล้อสองล้อออกมาจากค่ายทหาร เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงงสับสน

"นั่นมันตัวประหลาดอะไรกัน"

หยวนเฉวียนรีบหันไปถามลูกน้องที่ยืนอยู่ข้างกาย

"เรียนนายท่าน ข้าน้อยก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ ดูเหมือนจะเป็นท่ออะไรสักอย่าง ข้าน้อยไม่เคยเห็นของวิเศษเช่นนี้มาก่อนเลย หรือว่ามันจะเป็นอุปกรณ์สำหรับตีเมืองขอรับ"

ในขณะที่กองทัพจี้โจวบนกำแพงเมืองกำลังคาดเดากันไปต่างๆ นานา ทหารปืนใหญ่ค่ายเสินจีก็ตั้งปืนใหญ่เสร็จเรียบร้อยและหันปากกระบอกเล็งไปที่ประตูเมืองตามคำสั่งของหลี่หู่

หลังจากสั่งให้ทหารม้าเตรียมพร้อมพุ่งชาร์จ หลี่หู่ก็ตวัดมือสั่งยิงทันที

กระสุนปืนถูกบรรจุเข้าลำกล้อง เมื่อธงสัญญาณสะบัดลง ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม. ก็แผดเสียงคำรามกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน

เปลวเพลิงและกลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืน กระสุนระเบิดแรงสูงพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบ พกพาอานุภาพดุจสายฟ้าฟาดพุ่งเข้าใส่ประตูเมืองอย่างจัง

ตูม! เสียงระเบิดดังกัมปนาท ประตูเมืองฉางซานถูกอานุภาพอันมหาศาลของปืนใหญ่ขนาดใหญ่ระเบิดจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

แรงระเบิดรุนแรงกว่าลูกปืนครกหลายสิบเท่า ทำเอาทหารจี้โจวที่เพิ่งเคยลิ้มรสปืนครกมาหมาดๆ ถึงกับยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ขณะที่หยวนเฉวียนซึ่งยืนอยู่บนกำแพงเมืองและได้รับผลกระทบจากแรงระเบิดของปืนใหญ่ในระยะประชิดถึงกับหน้ามืดตาลาย เขาตะโกนร้องเสียงหลง "สวรรค์ลงทัณฑ์ข้าแล้ว!"

ร่างของเขาร่วงหล่นลงกระแทกพื้นสลบเหมือดไปในทันที

"ฆ่ามัน!"

เสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวานลากยาว กองทหารม้าสุยโจวบุกทะลวงผ่านประตูเมืองที่แตกละเอียดเป็นผุยผงเข้าสู่ตัวเมืองฉางซาน

ด้วยความน่าสะพรึงกลัวของปืนใหญ่บวกกับการที่ผู้ตรวจการมณฑลหยวนเฉวียนหมดสติ กองทัพจี้โจวที่ไร้คนสั่งการจึงสิ้นหวังที่จะต่อสู้และพากันโยนอาวุธทิ้งยอมแพ้ไปตามๆ กันเมื่อกองทัพสุยโจวบุกลึกเข้ามา

เป็นอันว่าทัพจี้โจวทั้งสามหมื่นนายที่บังอาจล่วงล้ำเข้ามาในสุยโจวถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"เยี่ยม! ตีได้สะใจจริงๆ!"

ภายในจวนผู้ตรวจการมณฑลเมืองสุยโจว เสิ่นเลี่ยนที่เพิ่งได้รับรายงานผลการรบตบโต๊ะดังฉาดใหญ่พร้อมกับเอ่ยชื่นชมผลงานของจ้าวซิ่นและหลี่หู่อย่างออกนอกหน้า หลี่เลี่ยเฟิงรองแม่ทัพแห่งกองทัพไป๋หู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ จึงเสนอแนะขึ้น

"ใต้เท้า บัดนี้กองทัพของเราไม่เพียงแต่กำจัดศัตรูที่บุกรุกเข้ามาจากชิงโจวและจี้โจวได้หมดสิ้น แต่ยังจับตัวผู้ตรวจการมณฑลของทั้งสองเมืองไว้ได้อีกด้วย ท่านไม่อยากก้าวไปอีกขั้นหรือขอรับ"

เสิ่นเลี่ยนหันไปมองหลี่เลี่ยเฟิงแล้วถามกลับ

"ท่านอา ตอนนี้ราชสำนักยังไม่ได้มีราชโองการลงมา หากกองทัพเราบุกโจมตีโดยพลการจะไม่เป็นการไม่สมควรหรือ"

หลี่เลี่ยเฟิงเผยรอยยิ้มแฝงความนัย

"ใต้เท้า แม่ทัพอยู่แนวหน้าย่อมมีสิทธิ์ไม่รับราชโองการ ยิ่งในยุคเข็ญเช่นนี้ด้วยแล้ว หากตอนนี้พวกเราทิ้งโอกาสงามๆ แบบนี้ไป รอจนราชสำนักยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ถึงตอนนั้นหากคิดจะครอบครองดินแดนทั้งสองมณฑลนี้เกรงว่าคงจะไร้ความชอบธรรมแล้วล่ะขอรับ"

เสิ่นเลี่ยนชี้หน้าหลี่เลี่ยเฟิงพลางหัวเราะร่วน

"ผู้ชุบเลี้ยงคืออาจารย์ ผู้รู้ใจข้าคือท่านอานี่เอง ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน..."

หลี่เลี่ยเฟิงเห็นแววตาเจ้าเล่ห์ของเสิ่นเลี่ยนก็รู้ทันทีว่าใจตรงกัน เขาอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะตามออกมา

หลังจากที่จ้าวซิ่นและหลี่หู่ได้รับคำสั่งจากเสิ่นเลี่ยนให้เร่งรุดบุกทะลวงเข้าสู่ชิงโจวและจี้โจวโดยไม่ต้องหยุดพักเพื่อขยายอาณาเขตให้แก่กองทัพไป๋หู่

เมื่อเห็นว่าเสิ่นเลี่ยนตั้งใจจะขยายดินแดนและยึดครองพื้นที่เพิ่มเติม จ้าวซิ่นและหลี่หู่ต่างก็ปีติยินดี รีบจัดทัพแบ่งเป็นสองสายบุกทะลวงเข้าสู่ชิงโจวและจี้โจวในทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาวุธทันสมัยจากดาวสีน้ำเงินที่ล้ำยุคล้ำสมัยจนเรียกได้ว่าเป็นการต่อสู้ที่ระดับต่างกันเกินไป ประกอบกับการที่ผู้ตรวจการมณฑลทั้งสองตกเป็นเชลยศึก ขวัญกำลังใจของทหารจึงตกต่ำลงถึงขีดสุด กองกำลังของเฉาหมินและหยวนเฉวียนที่เฝ้ารักษาเมืองต่างแตกพ่ายตั้งแต่ยังไม่ทันได้ปะทะ ขุนนางน้อยใหญ่ทั่วทั้งมณฑลต่างพากันยอมจำนนเมื่อเห็นกองทัพไป๋หู่ยกมาถึง

หลังจากทำศึกเพียงไม่ถึงครึ่งเดือน ทั้งชิงโจวและจี้โจวก็ตกเป็นของกองทัพไป๋หู่อย่างสมบูรณ์ และในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเองจดหมายของเสิ่นเลี่ยนก็ถูกส่งไปถึงเมืองหลวงและถึงมือของหวังซือถูรวมถึงองค์หญิงใหญ่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]