บทที่ 150 - กองทัพประชิดกำแพงเมือง

บทที่ 150 - กองทัพประชิดกำแพงเมือง

ยามเช้าตรู่ ณ เมืองสุยโจว ภายในที่ว่าการผู้ตรวจการมณฑล

หลิวเฟิงผู้ตรวจการมณฑลนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ทอดสายตามองเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่ยืนอยู่ทั้งสองฝั่งด้วยใบหน้าบึ้งตึงเปี่ยมไปด้วยโทสะ

"พวกเจ้าลองนับดูสิว่านี่มันครั้งที่เท่าไหร่แล้ว ทำศึกคราใดก็สูญเสียไพร่พลและขุนพลไปทุกครา ช่างทำลายชื่อเสียงของกองทัพสุยโจวพวกเราเสียจริง!"

ทุกคนในที่นั้นต่างพากันปิดปากเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว ภายใต้ความโกรธเกรี้ยวของหลิวเฟิงไม่มีผู้ใดกล้าปริปากพูด มีเพียงเสียงตวาดกร้าวของเขาที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้องโถง

รอจนกระทั่งหลิวเฟิงหยุดด่าทอไปได้พักใหญ่ ขุนพลนายหนึ่งจึงลุกขึ้นมาทำลายความเงียบงัน

"ใต้เท้า มิใช่ว่าข้าน้อยต้องการหาข้ออ้างแก้ตัวหรอกนะขอรับ แต่เป็นเพราะอาวุธของกองทัพศัตรูนั้นร้ายกาจเกินไป กองทัพของเราบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก ไม่อาจต้านทานได้จริงๆ"

คำตอบนี้ยิ่งทำให้หลิวเฟิงเดือดดาลยิ่งขึ้นไปอีก

กองทัพไป๋หู่มีอาวุธปืนอาก้า ระเบิดมือ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องยิงปืนครก สิ่งเหล่านี้ล้วนสร้างความบอบช้ำให้แก่กองทัพสุยโจวอย่างหนักเมื่อคราวที่หลิวเฟิงนำทัพไปปิดล้อมเมืองเฟิ่งเสียง เขาย่อมรู้ซึ้งถึงอานุภาพอันร้ายกาจของอาวุธเหล่านี้ดี

หลิวเฟิงถลึงตาเบิกกว้าง

"แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า พวกเจ้าดีแต่มานั่งโอดครวญอยู่ที่นี่ คิดหาหนทางเอาชนะศัตรูไม่ได้เลยหรืออย่างไร"

เมื่อเห็นหลิวเฟิงบันดาลโทสะ ผู้ใต้บังคับบัญชาหลายคนก็รีบเสนอความคิดเห็นเพื่อดับไฟโกรธของเขา ทว่าความคิดเหล่านั้นกลับไม่มีข้อใดที่นำไปใช้ได้จริง ซ้ำยังทำให้หลิวเฟิงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟยิ่งกว่าเดิม

"เสริมเกราะโล่ให้หนาขึ้นงั้นหรือ เป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว แต่เจ้าพวกสมองสุกรอย่างพวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าถ้าโล่หนาขึ้นอีกเท่าตัว ทหารจะยังมีแรงยกไหวอยู่อีกหรือ ช่างดีแต่พูดจริงๆ!"

"อพยพผู้คนเผาทำลายเสบียงงั้นหรือ ตอนนี้เมืองเฟิ่งเสียงกำลังดำเนินนโยบายทหารทำนากันอย่างคึกคัก แถมยังได้ยินมาว่าพวกมันมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ ทำแบบนี้แล้วมันจะได้ประโยชน์อันใด"

ในขณะที่หลิวเฟิงกำลังตวาดด่าลูกน้องอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีทหารวิ่งเข้ามารายงานข่าว

"เรียนใต้เท้า กองทัพกบฏเมืองเฟิ่งเสียงบุกโจมตีอย่างกะทันหัน พวกมันตีฝ่าแนวป้องกันของกองทัพเราเข้ามาได้แล้ว ตอนนี้อยู่ห่างจากเมืองสุยโจวไม่ถึงยี่สิบลี้แล้วขอรับ"

ทุกคนในห้องโถงต่างตกตะลึง หลิวเฟิงทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น เขารีบซักถามทันที

"เหตุใดจึงพ่ายแพ้อย่างกะทันหันเช่นนี้"

"เรียนใต้เท้า เมื่อคืนนี้กองทัพกบฏบุกโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว พวกมันขว้างระเบิดลูกปรายใส่ค่ายทหารของเรา เปลวไฟลุกท่วมท้องฟ้า เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กองทัพของเราต้องตั้งรับอย่างฉุกละหุก จึงพ่ายแพ้ถอยร่นกลับมา แม่ทัพหวังผู้นำทัพสละชีพเพื่อชาติไปแล้วขอรับ ตอนนี้ทัพกบฏนับหมื่นนายกำลังมุ่งหน้ามาทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว กองกำลังที่รักษาการอยู่ตามรายทางต่างก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง คาดว่าช่วงเที่ยงวันนี้น่าจะเคลื่อนทัพมาประชิดกำแพงเมืองสุยโจวแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินข่าวร้ายเหล่านี้ หลิวเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก เขามองดูผู้คนในห้องโถงที่กำลังตื่นตระหนกตกใจ ก่อนจะตวาดด่าเสียงลั่น

"จะลุกลี้ลุกลนไปทำไมกัน รีบไปรวบรวมกำลังทหารมาเตรียมรับมือพวกกบฏเดี๋ยวนี้!"

บนถนนสายหลักที่ทอดตัวยาวสู่เมืองสุยโจว ธงทิวโบกสะบัดพริ้วไหว ป้ายสัญญาณปลิวไสว

กองทัพอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรกำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่เมืองสุยโจว ธงประจำกองทัพไป๋หู่สะบัดพริ้วตามสายลม แผ่รังสีอำมหิตปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ

ณ จุดศูนย์กลางของกองทัพไป๋หู่ เสิ่นเลี่ยนควบม้าตัวใหญ่สง่างามโดยมีเจ๋อเปี๋ยและเหล่าองครักษ์คอยอารักขาอย่างแน่นหนา เขาทอดสายตามองกองทัพอันยิ่งใหญ่เบื้องหน้าและเบื้องหลังด้วยความภาคภูมิใจและฮึกเหิมเปี่ยมล้น

เมื่อสามวันก่อน เสิ่นเลี่ยนเพิ่งจะเดินทางกลับจากเมืองหลวงมาถึงอำเภอเฟิ่งเสียง ทันทีที่ทราบข่าวว่าหลิวเฟิงกำลังเคลื่อนไหว เขาก็ออกคำสั่งให้เปิดฉากบุกโจมตีในทันที

หลังจากเติมเสบียงอาวุธยุทโธปกรณ์ที่นำมาจากดาวสีน้ำเงินจนเต็มอัตราศึก กองทัพไป๋หู่ก็ลอบเข้าประจำการในฐานที่มั่นอย่างเงียบเชียบ และเปิดฉากบุกโจมตีค่ายทหารสุยโจวอย่างสายฟ้าแลบเมื่อคืนที่ผ่านมา

หลังจากเสริมกำลังด้วยปืนครกอีกห้ากระบอก บัดนี้ค่ายเสินจีของกองทัพไป๋หู่ก็มีปืนครกเอ็มสองสี่สองขนาดแปดสิบเอ็ดมิลลิเมตรประจำการอยู่ถึงสิบกระบอก พลานุภาพการทำลายล้างจึงเพิ่มขึ้นถึงสองเท่าตัว

เมื่อกลางดึกของคืนที่ผ่านมา ทันทีที่เสิ่นเลี่ยนออกคำสั่ง ค่ายเสินจีก็ระดมยิงปืนครกอย่างดุเดือด กระสุนปืนครกกว่าร้อยนัดพุ่งทะยานเข้าถล่มค่ายทหารแนวหน้าของกองทัพสุยโจว

เสียงระเบิดดังกึกก้องกังวานและเสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นภายในค่ายทหารสุยโจว

ทหารสุยโจวนับพันนายถูกเหยียบย่ำจนเสียชีวิตท่ามกลางความแตกตื่น ทหารที่เหลือต่างก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง กองทัพทั้งกองแตกพ่ายไปโดยที่ยังไม่ทันได้สู้รบเลยด้วยซ้ำ

กองทัพไป๋หู่ที่วางกำลังไว้ล่วงหน้าอย่างรัดกุมสามารถจับกุมเชลยศึกทหารสุยโจวได้นับหมื่นนายโดยแทบจะไม่ต้องออกแรงเลยแม้แต่น้อย

หลังจากคว้าชัยชนะอย่างงดงามในการศึกครั้งแรก เสิ่นเลี่ยนก็ทิ้งหลี่เลี่ยเฟิงไว้ป้องกันเมืองเฟิ่งเสียง ส่วนตนเองนำทัพนับหมื่นนายบุกทะลวงต่อไปตลอดทั้งคืน บัดนี้พวกเขาอยู่ห่างจากเมืองสุยโจวเพียงสิบลี้เท่านั้น

เซวียหมิ่นที่อยู่ในชุดบุรุษขี่ม้าเคียงข้างชายหนุ่ม นางทอดสายตามองเสิ่นเลี่ยนผู้เปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญด้วยความเทิดทูนบูชา ดวงตาของนางเป็นประกายระยิบระยับ

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเร่าร้อนขององครักษ์สาวข้างกาย เสิ่นเลี่ยนจึงหันหน้าไปมองนางพลางเอ่ยถาม

"อาการป่วยของเซวียกังดีขึ้นมากแล้วใช่หรือไม่"

เซวียหมิ่นพยักหน้าอย่างตื่นเต้นยินดี

"ใช่แล้วพี่เสิ่น เสี่ยวกังอาการดีขึ้นกว่าตอนที่ข้าเดินทางไปเมืองหลวงมากเลย ตอนนี้อาการไอของเขาก็ทุเลาลงมาก แถมยังทานอาหารได้เยอะขึ้น อ้วนท้วนสมบูรณ์กว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะ ท่านหมอหลี่บอกว่าถ้าดูจากชีพจร อาการของเขาก็ใกล้จะหายเป็นปกติแล้ว ขอบคุณท่านมากนะพี่เสิ่น ตระกูลเซวียเหลือเสี่ยวกังเป็นทายาทสืบสกุลเพียงคนเดียว ท่านช่วยรักษาโรคของเขาให้หายขาด ข้าไม่รู้จะทดแทนบุญคุณของท่านอย่างไรดี"

เสิ่นเลี่ยนแย้มยิ้มบางๆ

"เจ้าไม่ได้บอกว่าจะคอยอยู่เคียงข้างข้าตลอดไปหรอกหรือ"

เซวียหมิ่นถูกสายตาอันเร่าร้อนของเสิ่นเลี่ยนจ้องมองจนใบหน้าแดงซ่าน นางก้มหน้างุดพลางเอ่ยเสียงเบา

"ขอเพียงพี่เสิ่นชอบ ข้าก็จะคอยอยู่เคียงข้างท่านไปตลอดชีวิต"

เสิ่นเลี่ยนระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"ข้าย่อมปรารถนาเช่นนั้นอยู่แล้ว ฮ่าๆๆ..."

ในขณะที่เสิ่นเลี่ยนกำลังหยอกเย้าองครักษ์สาวอยู่นั้น จู่ๆ ทหารสอดแนมก็ควบม้าเข้ามารายงาน

"เรียนท่านหัวหน้า ประตูเมืองสุยโจวเปิดกว้าง หลิวเฟิงนำทัพออกมาเตรียมรับศึกแล้วขอรับ คาดว่าศัตรูน่าจะมีกำลังพลประมาณสองหมื่นนาย"

เสิ่นเลี่ยนออกคำสั่งในทันที เขาสั่งให้ทั้งกองทัพหยุดเดินหน้า จัดกระบวนทัพเตรียมพร้อมรับมือ และเฝ้ารอการมาเยือนของกองทัพสุยโจวอย่างใจเย็น

ภายใต้การบัญชาการของหลี่หู่ จ้าวซิ่น และขุนพลคนอื่นๆ กองทัพไป๋หู่แปรขบวนทัพอย่างรวดเร็ว จัดตั้งค่ายกลปีกนกขึ้นมา โดยมีกองทหารราบตั้งแถวประจำการอยู่ทั้งสองปีก เสิ่นเลี่ยนนำกองกำลังองครักษ์ประจำการอยู่เป็นทัพหลวง ส่วนกองทหารม้านั้นรั้งอยู่ท้ายขบวน รอคอยจังหวะโจมตีอย่างเหมาะสม

ไม่นานนัก ฝุ่นควันก็ฟุ้งตลบไปทั่วบริเวณ หลิวเฟิงนำทัพสองหมื่นนายเดินทางมาถึงสนามรบ

หลังจากทราบข่าวการบุกโจมตีอย่างกะทันหันของกองทัพไป๋หู่ หลิวเฟิงก็รีบระดมกำลังทหารทั้งหมดที่มีอยู่ในเมืองสุยโจวและบริเวณใกล้เคียง นำทัพทั้งหมดออกมารับศึกกับเสิ่นเลี่ยนทันที

ไม่ใช่ว่าหลิวเฟิงไม่อยากตั้งรับอยู่แต่ในเมือง แต่เป็นเพราะอาวุธของกองทัพไป๋หู่นั้นร้ายกาจเกินไป หากปะทะกันในที่โล่งแจ้ง กองทัพสุยโจวคงไม่มีโอกาสชนะมากนัก

แต่หากเขาไม่นำทัพออกมารับศึก ปล่อยให้กองทัพไป๋หู่ลอยนวลอยู่ในดินแดนสุยโจวตามอำเภอใจ ย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงและอำนาจบารมีในฐานะผู้ตรวจการมณฑลสุยโจวของเขาอย่างหนักหน่วง เขาจึงตัดสินใจนำทัพออกมาสู้รบเสี่ยงตายให้รู้ผลกันไปเลย

เมื่อเห็นกองทัพไป๋หู่จัดกระบวนทัพเตรียมพร้อมรับมือ หลิวเฟิงก็ถ่ายทอดคำสั่งลงไปให้จัดตั้งค่ายกลแปดประตูกุญแจทองขึ้นมา เผชิญหน้ากับกองทัพไป๋หู่โดยตรง สงครามครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะเปิดฉากขึ้นในไม่ช้า

เสิ่นเลี่ยนใช้กล้องส่องทางไกลตรวจดูการจัดกระบวนทัพของทัพสุยโจวครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับเหล่าขุนพลที่อยู่ข้างกาย

"หลิวเฟิงผู้นี้ก็นับว่ามีความกล้าหาญอยู่บ้าง รู้ทั้งรู้ว่าค่ายเสินจีของพวกเรามีอาวุธปืนไฟที่ร้ายกาจเพียงใด ก็ยังกล้านำทัพมาประจันหน้ากับพวกเราตรงๆ นับว่าเป็นชายชาตรีตัวจริงผู้หนึ่ง"

จ้าวซิ่นพยักหน้าเห็นด้วย

"หัวหน้า หลิวเฟิงผู้นี้กรำศึกในสมรภูมิรบมาหลายปี นับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพไป๋หู่ของเรา เขาก็ไม่อาจเล่นลูกไม้ใดๆ ได้หรอกขอรับ"

เสิ่นเลี่ยนทอดสายตามองขบวนทัพอันเป็นระเบียบเรียบร้อยของทัพสุยโจวพลางทอดถอนใจ

"เหล่าทหารหาญพวกนี้ล้วนแต่เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของชาวสุยโจวของเราทั้งสิ้น เมื่อนึกขึ้นมาได้ว่าพวกเขาจะต้องมาฝังร่างไว้ในสมรภูมิรบแห่งนี้พร้อมกับหลิวเฟิง ภายในใจของข้าก็รู้สึกเวทนายิ่งนัก"

เซวียหมิ่นที่ยืนอยู่ข้างกายรีบเอ่ยเตือนสติ

"พี่เสิ่น จับโจรต้องจับหัวหน้า กองทัพสุยโจวล้วนเชื่อฟังแต่หลิวเฟิงเพียงผู้เดียว หากพวกเราสังหารหรือจับกุมตัวหลิวเฟิงมาได้ ทหารพวกนี้ก็คงไม่ยอมสละชีพเพื่อมันอีกต่อไปแล้ว"

เสิ่นเลี่ยนเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ เขาสั่งการให้ค่ายเสินจีปรับระยะยิงของปืนครกทั้งสิบกระบอกให้ไกลที่สุด เล็งเป้าหมายไปที่หลิวเฟิงซึ่งอยู่ท่ามกลางค่ายกลของกองทัพสุยโจว

"ตึง ตึง ตึง!"

เสียงกลองศึกดังสนั่นขึ้นจากฝั่งกองทัพสุยโจว ตามมาด้วยเสียงแตรเขาสัตว์ที่ดังก้องกังวาน ทหารพลหอกที่อยู่แถวหน้าสุดของค่ายกลเริ่มตั้งหอกเดินหน้าเข้าประชิดศัตรู

เมื่อเห็นกองทัพศัตรูเริ่มเปิดฉากบุกโจมตี เหล่าทหารแนวหน้าของกองทัพไป๋หู่ก็เริ่มยกทวนตั้งกระบวนทัพเดินหน้า เสียงกลองศึกดังกึกก้องกังวาน สงครามครั้งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นในอีกไม่ช้า

[จบแล้ว]